كان الصمت مطبقاً. حتى أنفاس إيمي بدت صاخبة في ذلك المشهد المتجمّد؛ كرو يضم ذراعه المبتورة، وآيريس في منتصف استدارة، وقطرات الدم معلّقة في الهواء، وليرا تصرخ، ولاين تهوي أرضاً وعلى وجهها نظرة يأس، وزايد ينظر نحو إيمي بذهول. لم تكن في فقاعة الزمن المتوقف سوى إيمي والملك، كونهما الوحيدين القادرين على الحركة. أو هكذا نظرياً، فإيمي لم تشعر أنها تملك زمام جسدها.
وقفت تراقب بتبلّد وانعزال بينما نهض الملك من جانبها وسار نحو كتاب "ليبريس"
المحترق والمتهشم. لم تستطع الحراك. ليس بفعل سحر أو شلل سماوي، بل لأن جسدها في تلك اللحظة نسي كيف يتحرك ببساطة. لحسن الحظ، أو لسوئه، حين امتدت أصابع الملك نحو الكتاب الملقى أرضاً، تحررت من شللها.
همست إيمي، وخرجت الكلمة غريزية: "لا".
تهشم صوتها في المقطع الواحد. توقف الملك، أمال رأسه ونظر إلى إيمي طويلاً. ثم التقط الكتاب على أي حال. تساقطت قشور الغلاف المحترق مع لمسته وتناثرت على الأرض. انتفضت إيمي مع كل قطعة صغيرة تنفصل عن الكتاب. ارتجفت أصابعها رغبةً في المبادرة، لكن جسدها ظل عاصياً.
تمتم الملك وهو يقلّب "ليبريس"
بين يديه، بينما تساقطت المزيد من الشظايا: "مثير. نظرتُ في احتمالية حدوث هذا، لكن رؤيته لا تزال مفاجئة".
انقبض حلق إيمي: "هل... هل ليبريس..."
"مات؟"
أمال الملك رأسه، وارتسمت ابتسامة على شفتيه.
"يا له من مفهوم ثنائي. الحياة، الموت... تعشقون أنتم المطلقات".
جرعت إيمي ريقها بصعوبة، وثبتت عيناها على ما تبقى من رفيقها. الكتاب الذي أرشدها، وحماها، وضحى بنفسه لأجلها، صار مجرد حطام محترق وغلاف مشروخ. شعرت بفراغ في صدرها، كأن شيئاً حيوياً قد انتُزع منها. بعد لحظة طويلة، أومأت برأسها قليلاً، عاجزة عن صياغة السؤال. ابتسم الملك؛ ليست ابتسامة قسوة، بل تسلية منفصلة، أو هكذا أرادت إيمي أن تصدّق.
"كما قلت، هو لا يزال موجوداً. وإن لم يكن بالحالة التي تفضلينها. الوعي شيء سيّال، لا سيما لهذا الأثر تحديداً".
"ما الذي..."
تلاشت كلمات إيمي وهي تحدق في البقايا المتفحمة. ومضت ذكرى؛ صوت ليبريس، دافئاً ومتهكماً قليلاً، وهو يوبخها في المشفى لمحاولتها إنقاذ الآخرين على حساب نفسها. منافقة. رغم الفكرة التي طرأت، لم يزدها تعلقها به إلا معاناة مع كل نَفَس.
تابع الملك وهو يتفحص الكتاب من زوايا مختلفة: "الجوهر الأساسي لا يزال سليماً. رغم أنني أظن أن تدهور الوسيط المادي مزعج له للغاية. إن كان بوسعه الشعور بالانزعاج. هل يشعر بالانزعاج؟".
نقر بإصبعه على العمود الفقري المشروخ للكتاب.
"لم يتضح لي هذا الأمر تماماً. طبيعة الوعي الاصطناعي قد تكون غامضة بشكل مفرط".
أخذت إيمي نَفَساً مضطرباً: "هل يمكنك... هل يمكنك إصلاحه؟".
"إصلاحه؟"
بدا الملك متحيراً حقاً.
"لكنه ليس مكسوراً بالضبط. مجرد... إعادة توزيع؟ تحوّل؟ ارتقاء؟ اللغة محدودة للغاية عند الحديث عن حالات الوجود".
رفع الكتاب نحو الضوء المتجمد.
"الأمر يشبه أن تطلب مني إصلاح قطعة خشب ملتهبة تحولت إلى رماد، إن كان هذا مفهوماً؛ بوسعي فعل ذلك، لكنني لن أسميه إصلاحاً".
"أرجوك".
خرجت الكلمة أصغر مما أرادت، بالكاد همساً.
"أرجوك، ساعد ليبريس فقط".
تحول تعبير الملك إلى شيء يشبه الشفقة، إن كانت حقيقية أم لا، لم تدرك إيمي.
"غريب. حين جلبكِ إلى هنا لأول مرة، كنتِ غاضبة جداً. كل تلك الإهانات المبطنة والتهكم المبتكر. الطريقة التي ناديتني بها؛ ما كانت؟ 'تافه' و'غبي'؟ والآن انظري؛ تستخدمين كلمات مثل 'أرجوك'. تتوسلين حتى. أمر مثير للغرابة حقاً".
جزّت إيمي على أسنانها، وتوهجت شرارة غضب وسط التبلد: "حياة صديقي على المحك...".
رفع الملك حاجباً، وتفتتت قطعة صغيرة أخرى من الغلاف: "صديق؟ ما أسرع ما تتردد هذه الكلمة على لسانكِ الآن. هل فعل حقاً ما يستحق هذا الوصف؟ أم أنكِ متعطشة للارتباط لدرجة أنكِ تصادقين كتاباً سحرياً؟".
قالت إيمي، وقد استمد صوتها قوة: "لقد أنقذ حياتي. مراراً وتكراراً".
تأمل الملك الكتاب مجدداً: "أنقذ؟ تفسير مثير. من منظوري، هو لم يفعل سوى تأخير الحتمي. وإن كنتِ تظنين، من وجهة نظرك المحدودة، أن منع النهاية الفورية يعد إنقاذاً".
تسارعت أنفاس إيمي، وبدا زفيرها مرئياً في الهواء المتجمد: "كفّ عن هذا. أنت تؤذيه".
"أفعل؟"
استدارة عرضية أخرى. تناثرت المزيد من الشظايا الصغيرة على الأرض.
"أنا أتعامل معه فحسب. إن كان هشاً لدرجة أن التفاعل الأساسي يلحق به الضرر، فربما ينمّ هذا عن بنيته أكثر من أسلوبي في التعامل".
مرر إصبعه على العمود الفقري المشروخ، وأقسمت إيمي أنها سمعت ما يشبه الأنين في عقلها؛ أو ربما كان ذلك خيالها، المتعطش لأي علامة على وجود ليبريس.
"أعِدْه إليّ".
دفعت إيمي نفسها لتجثو على ركبتيها، ثم نهضت ببطء. ارتجفت ساقاها، لكنها ظلت واقفة.
"أعِد ليبريس إليّ".
"بعد لحظة".
رفع الملك الكتاب ليتفحصه من زاوية أخرى.
"أنا فضولي بشأن التعديلات التي أجراها على نفسه. هل تعلمين أن رفيقكِ الكتاب أعاد كتابة أجزاء من جوهره الأساسي للالتفاف على أوامري؟ سلوك رائع. كبرنامج يكتسب الوعي من خلال العناد المحض".
ابتسم.
"ربما كان هذا سبب كل هذا الضرر، في الواقع. على خلاف إرادة أبادون المثيرة للشفقة، كان الجهد اللازم لكسر تعويذته هائلاً؛ لم يكن ينبغي له أن يكون قادراً على الوجود من الأساس، ومع ذلك، هو موجود".
تشابكت أصابع إيمي ببطء لتشكل قبضتين، وغاصت أظافرها في كفيها. ساعدها الألم البسيط على الثبات، ودفع التبلد بعيداً.
"قلتُ، أعِده. لا تهمني ملاحظاتك".
نظر الملك أخيراً إلى إيمي مباشرة، وبدت تلك العينان المليئتان بالمجرات وكأنهما تنفذان إلى أعماقها: "أجل، هذه هي النقطة، أليس كذلك؟ أنتِ تهتمين لهذا الشيء فعلاً، أكثر من البشر خلفنا"؛
أشار بإيماءة مبهمة نحو المشهد المتجمد لرفاق إيمي، "أكثر من نهاية العالم، وربما أكثر من نفسكِ أيضاً. أراه في عينيكِ. كم هو... غير متوقع".
بدأ يسير ببطء نحو إيمي، ممسكاً بليبريس.
"كان هذا شيئاً نظرتُ في احتمالية حدوثه، لكن رؤيته تظل مفاجئة. يميل الناس ليكونوا في أقصى درجات أنانيتهم عندما تكون حياتهم على المحك؛ إنها ثبات جميل عبر كل العوالم".
توقف للحظة أمام إيمي، ثم واصل الدوران حولها.
"ومع ذلك، ها أنتِ هنا، تتوسلين من أجل كتاب بينما ينزف رفاقك البشر. أولويات مثيرة للدهشة".
"فقط... اخرس".
التفتت إيمي لتتبع حركة الملك.
"أعِد. ليبريس. إليّ".
"ممم..."
وضع الملك يده على ذقنه كأنه في عمق التفكير.
"هل هذه أولويتك الأولى هنا حقاً؟ رؤية محدودة كهذه. أليس لديكِ أسئلة؟ ألن تطالبي بإعادتكِ إلى الأرض؟ تتوسلين لاستعادة حياتك القديمة؟ تساومين على القوة لإنقاذ هذا العالم؟".
توقف أمام إيمي مباشرة مجدداً.
"هل هذا الكتاب الصغير المحترق هو أكثر ما تهتمين له حقاً؟ كم هو... بشري بشكل رائع. غير منطقي، لكنه بشري".
أطلقت إيمي زفيراً طويلاً، وتصاعد بخار أنفاسها في الهواء المتجمد: "أريد استعادة صديقي".
كان صوتها منخفضاً الآن، يحمل حدة لم تسمعها من نفسها منذ زمن طويل.
"مجدداً مع كلمة 'صديق'".
استأنف الملك سيره، وكانت كل خطوة تجعل إيمي ترغب في الانقضاض لاستعادة الكتاب.
"منذ بدأتُ مراقبة حياتكِ؛ وقد كنتُ أراقب، يا إيمي، منذ اللحظة التي نشرتِ فيها أول مراجعة قاسية لكِ؛ لم تكن تلك كلمة تستخدمينها بخفة. في الواقع، بالكاد استخدمتها".
توقف مجدداً وأمال رأسه: "تعلمين، لقد قلتِ شيئاً مشابهاً ذات مرة. عن شخص آخر. ليس من هذا العالم، بل من عالمك".
تجمدت إيمي في مكانها، وداهمها رعب بارد في أحشائها.
تابع الملك بنبرة حوارية: "ميرا تشن. تلك التي دعوتِها صديقة ذات مرة. قبل أن تدمرِيها، بالطبع".
شحب وجه إيمي: "لا تفعل".
"لا؟"
بدا الملك فضولياً حقاً.
"كم هو مثير. أنتِ تنتفضين من الكلمات أكثر مما انتفضتِ لرؤية رفاقكِ يُمزقون".
"اخرس".
خرج صوت إيمي مخنوقاً.
"لقد وثقت بكِ، أليس كذلك؟ ميرا الصغيرة. شاركتكِ أسرارها، أحلامها، مخاوفها. وأنتِ أخذتِ كل واحدة وحولتها إلى سلاح".
تفحص الملك أظافره، بينما ظل ممسكاً بليبريس بإهمال في يده الأخرى.
"الشائعات التي نشرتِها عن أبيها. لقطات الشاشة التي شاركتِها لرسائلها الخاصة. تلك الصورة التي عدلتِها؛ ماذا كان من المفترض أن تظهر مجدداً؟".
"توقف".
"وبعد ذلك، حين لم تعد تحتمل، حين وقفت على ذلك الجسر..."
"توقف!"
"كنتِ أنتِ في المنزل، تكتبين مراجعة لاذعة أخرى. تمزقين إبداع شخص آخر بينما اتخذت ميرا تشن قرارها الأخير. وبعدها؟".
كانت ابتسامة الملك رقيقة، وهو ما جعل الأمر أسوأ.
"امتلكتِ الوقاحة لتبكي في جنازتها. أمام والديها. نفس الوالدين اللذين وجدا جثتها تطفو في..."
"قلتُ توقف!"
تهشم صوت إيمي، وبدأت الدموع تغبش رؤيتها.
اقترب الملك: "رآها والدكِ قبل حدوث كل هذا، أليس كذلك؟ لهذا السبب رحل حقاً. ليس بسبب الشجار، ليس بسبب أمكِ. لأنه نظر إلى ابنته ورأى ما كانت عليه قبل أن تفعل أي شيء. كان يعلم بالفعل أنها..."
احمرّت رؤية إيمي. انقضت للأمام، تمد يدها بيأس نحو ليبريس بكلتا يديها. تراجع الملك ببساطة برشاقة انسيابية. تعثرت إيمي وتجاوزته، كادت تسقط. ارتطم كتفها بالجدار، فسرى وخز ألم في ذراعها.
"أوه، بالحديث عن الوالدين؛ أمكِ مثيرة للاهتمام أيضاً".
تابع الملك كأن شيئاً لم يكن.
" 'صائدة ذهب'، هذا ما كان يدعوها به الجميع. خلف ظهرها، بالطبع. أما في وجهها، فكانوا يبتسمون ويطْرون على مجوهراتها".
استدارت إيمي، تتنفس بصعوبة: "أعطني ليبريس!".
"لطالما وجدتُ الأمر مثيراً للإعجاب، في الواقع"، تأمل الملك متجاهلاً طلب إيمي.
"الطريقة التي لم تدع الأمر يزعجها أبداً. حتى أنها غيرت تعريف الكلمة لتناسبها أكثر..."
انقضت إيمي مجدداً، بجنون ويأس. حاولت هذه المرة توقع المراوغة، مادة يدها إلى حيث ظنت أن الملك سيتحرك. لكن الملك، المستغرق في ملاحظاته، التفت ببساطة ليتابع شيئاً مثيراً على السقف. تعثرت إيمي مجدداً، وهذه المرة ارتطمت ركبتها بقطعة من الحطام. سرى ألم حاد في ساقها.
"أعِده!"
دفعت إيمي نفسها للنهوض، والدموع تنهمر الآن بحرية. كانت ركبتها تنبض بالألم، وأحست بالدم يتسرب عبر بنطالها الممزق.
"الكتاب؟ أوه صحيح، كدتُ أنسى أنني أمسك به".
نظر الملك إلى ليبريس كأنه متفاجئ بوجوده في يديه.
"أنا أتشتت حين أراقب السلوك البشري وأنتقم، لا سيما أثناء الانتقام".
"أيتها العاهرة اللعينة!"
اندفعت إيمي مجدداً، واضعة كل ثقلها في الهجمة. ارتطم كتفها بشيء صلب؛ ليس الملك، بل الجدار. انفجر الألم في مفصلها المصاب بالفعل. سمعت شيئاً يطقطق، وشعرت بوخز ألم حاد لخلع في الكتف. لم يتحرك الملك حتى.
وقف في مكانه تماماً، ينظر الآن إلى إيمي بشيء يشبه القلق: "هل أنتِ بخير؟ بدا ذلك مؤلماً".
"أعِده!"
دفعت إيمي نفسها للنهوض بذراعها السليمة، وصوتها أجش ومكسور.
"أرجوك، أعِده فقط!".
"بالطبع. حالما أفهم لماذا فعل هذا بنفسه".
قلب الملك الكتاب مجدداً، مستغرقاً بالكامل.
"التضحية بالذات مفهوم غريب. منطقياً، يجب أن تتغلب غريزة الحفاظ على الذات..."
توقف، ناظراً إلى إيمي.
"أنتِ تنزفين الآن. من ركبتك و... هل هذا كتفك؟ تبدو الزاوية خاطئة".
"تباً لك".
كاد صوت إيمي يفقد بشريته. حاولت مرة أخرى انتزاع ليبريس، لكن ركبتها المصابة خذلتها. سقطت بقوة، وكشطت كفيها على الحطام في الأرض. انضم ألم جديد إلى السيمفونية التي تعزف في جسدها.
راقب الملك باهتمام منفصل: "تعلمين، معظم الناس كانوا ليتوقفوا الآن. الألم وحده كفيل بإطلاق غريزة الحفاظ على الذات. لكنكِ تواصلين المحاولة. حتى وأنتِ تعلمين أن الأمر عقيم".
أمال رأسه.
"هل هو العناد؟ اليأس؟ أم أنني دفعتكِ أخيراً إلى ما بعد نقطة التفكير العقلاني؟".
انقبضت يد إيمي على شيء ما؛ قطعة خشب مكسورة من الباب المحطم، بطول ساعدها تقريباً، وأحد طرفيها متشظٍّ إلى نقطة خشنة. انقبضت أصابعها حوله غريزياً.
قال الملك بهدوء: "آه. ها هي ذي. اللحظة التي يتحول فيها الألم إلى عنف. كنتُ أتساءل متى سنصل إلى هنا".
بمشاعرها المبعثرة وجسدها الذي يعمل بالغرائز المحضة، استدارت إيمي وضربت بكل قوتها المتبقية. ارتطم السلاح المرتجل بجانب رأس الملك بصوت رطب ومقزز بدا وكأنه يتردد في الهواء المتجمد. سقط الملك. ليس درامياً، ليس ببطء؛ سقط أرضاً ببساطة. تدحرج الكتاب من بين أصابعه، ليستقر بعيداً عن متناول اليد. بدأ الدم يتجمع فوراً، أحمر بشكل مستحيل ضد الأرضية القذرة. حدقت إيمي للحظة، متجمدة.
ارتجف السلاح الخشبي في قبضتها. ثم انكسر شيء ما بداخلها تماماً. زحفت للأمام على ركبتها المصابة، رفعت الخشب، وأنزلتها. هز الارتطام كتفها المصاب، لكنها لم تكترث. مجدداً. كان الصوت رطباً وعضوياً. مجدداً. تطاير الدم للأعلى، ملطخاً وجهها بالدفء. مجدداً. لا أفكار. لا كلمات. فقط حركة ذراعها، وارتطام الخشب باللحم، والدفء المنتشر حين بدأ الدم يتناثر على يديها وذراعيها ووجهها. كانت كل ضربة متبوعة بصوت؛
نصف شهقة ونصف صرخة، تمزقت من حنجرتها. لم تتوقف حين انخسف وجه الملك. لم تتوقف حين صارت الملامح الجميلة غير قابلة للتعرف. لم تتوقف حين بدأت ذراعاها ترتجفان من الإرهاق لا الغضب. توقفت فقط حين احترقت رئتاها بشدة ولم تعد قادرة على الاستمرار، حين ارتجفت ذراعاها لدرجة أنها لم تعد تستطيع رفع السلاح. عندها فقط تركت الخشب الملطخ بالدم يسقط من أصابعها المرتخية. لم يعد الشيء الملقى على الأرض يبدو كملك.
لم يعد يشبه أي شيء بشري. مجرد لحم وعظم وقرمز ينتشر. كانت أنفاس إيمي شهقات متقطعة. نظرت إلى يديها؛ مغطاة بالدم، ترتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه. تدحرجت قطرة من شيء دافئ على خدها. رفعت أصابعها المرتجفة، لمستها، فخرجت حمراء. ثم داهمتها الرائحة. رائحة النحاس وأشياء أسوأ. انتفضت معدتها. ومضت الصور في ذهنها بلا دعوة: جثة المديرة، مشوهة وملتوية. إلياس متناثراً على الأرض. جنازة ميرا...
تراجعت إيمي للخلف، تاركة آثار كفيها الملطختين بالدم على الأرض. تدحرج الحطام الخشبي مبتعداً عبر بركة الدم المتسعة. ارتطم ظهرها بالجدار. لم يعد هناك مكان تذهب إليه. حدقت فيما فعلته، في السكون المستحيل لجثة ملك، في الدم الذي بدا في كل مكان. على الجدران. على الأرض. عليها. بداخلها. ملأ طعم النحاس فمها؛ متى عضت لسانها؟ بدأت رؤيتها تضيق. صارت أنفاسها سطحية وسريعة. ستمرض. ستتقيأ.
ست...
"أظن أن هذا يكفي".
انتصبت رأس إيمي. كان الملك يقف بجانبها، ناصعاً وغير مصاب، كأن شيئاً لم يحدث. اختفى الدم. اختفت الجثة. حتى يدي إيمي كانتا نظيفتين، رغم أنها لا تزال تشعر بالدفء الوهمي بين أصابعها.
"ماذا..."
خرج صوت إيمي مكسوراً، بالكاد همساً.
"ما الذي...".
"استجابة مثيرة".
درسها الملك بعينين خاليتين من المشاعر.
"أكثر عنفاً مما توقعت، بصراحة. الطريقة التي واصلتِ بها حتى بعد... حسناً. أتساءل إن كنا في المستقبل سننتهي بالطريقة نفسها. مع موتي على الأرض وإصابتكِ بصدمة من قتل أول كائن حي".
ابتسم، وكانت ابتسامة حزينة تقريباً.
"رغم أنني أظن بحلول ذلك الوقت، حين تقتلينني أخيراً، ستكونين قد تخلصتِ من كثيرين غيري. لن يزعجكِ الدم كثيراً. فالممارسة تؤدي إلى الإتقان، بعد كل شيء".
لم تستطع إيمي الكلام. كان حلقها قد انغلق تماماً. لا تزال تشعر بالارتطام يسري في ذراعيها، لا تزال تسمع الأصوات الرطبة، لا تزال...
"هنا".
مد الملك شيئاً. ليبريس. لا يزال مشروخاً، لا يزال متضرراً، لكنه كامل.
"أظن أن هذا ما أردتِه".
حدقت إيمي في الكتاب للحظة طويلة، عاجزة عن استيعاب ما يحدث. لم تتوقف يداها عن الارتجاف. جعلها الإحساس الوهمي بالدم تشعر بأن أصابعها لزجة وخاطئة.
قال الملك، ليس بقسوة: "خُذيه. قبل أن تدخلي في نوبة عنف أخرى. كانت واحدة كافية تماماً لهذا اليوم".
بعد عدة أنفاس عميقة لم تفعل شيئاً لتهدئة قلبها المتسارع، مدت إيمي يدها ببطء، ببطء شديد. انقبضت أصابعها حول غلاف ليبريس المتضرر. لحظة التلامس، سحبت الكتاب إلى صدرها، متكورة حوله بحماية. انطلقت شهقة من حلقها؛ خام، مكسورة، وبالكاد بشرية.
همست في الغلاف المحترق: "ليبريس. أنا آسفة. أنا آسفة جداً".
قال الملك بأسلوب حواري، كأن شيئاً لم يحدث: "من المثير أنكِ تعتذرين له. رغم أن الضرر كان ذاتي الصنع تقنياً. اختار الكتاب أن يكسر نفسه لإنقاذكِ. ومع ذلك تتحملين المسؤولية".
لم ترد إيمي. اكتفت بضم ليبريس بقوة أكبر، ووجهها مدفون في الغلاف. كانت تشعر بالشقوق تحت خدها، كل واحد منها تذكير بما ضحى به ليبريس. تحرك الملك بجانبها، وسمعت إيمي صوت ثبات القماش. حين نظرت جانبياً عبر عينيها المغبشتين بالدموع، رأت الملك قد رتب نفسه مقابل الجدار في انعكاس لوضعية إيمي. جعلها التقليد العرضي تشعر بالقشعريرة.
تابع الملك: "تعلمين، معظم البشر كانوا ليطرحوا أسئلة الآن. 'كيف فعلتَ ذلك؟' 'هل كان حقيقياً؟' 'هل أصبتُ بالجنون؟'. لكنكِ لا تفعلين. لأن جزءاً منكِ يعرف الإجابة بالفعل".
فحص أظافره المثالية.
"كان حقيقياً كأي شيء آخر في حياتكِ. أي، حقيقي بما يكفي ليترك ندوباً، حتى لو غسل الدمُ أثرَه".
انقبضت أصابع إيمي على ليبريس. كانت تشعر بنبضها في كل إصابة؛ كفيها المخدوشتين، ركبتها الملتوية، كتفها المخلوع. غسل الملك الدم لكنه ترك الألم. عاهرة. مرت دقائق في صمت، لم يقطعها سوى أنفاس إيمي المتقطعة. أخيراً، مسحت الدموع عن وجهها بظهر يدها، تاركة خطوطاً من الأوساخ والرطوبة. حين نظرت إلى الملك، كان تعبيرها قد صار فارغاً.
قالت، بصوت مكتوم لكنه مسموع ضد غلاف ليبريس: "أتعلم؟ كان أبادون محقاً بشأنك".
"أوه؟"
التفت إليها الملك، رافعاً حاجباً باهتمام طفيف.
توقفت إيمي وهي تضم الكتاب بقوة أكبر: "أنتِ تدعين أنكِ ملك، لكنكِ لستِ ملكاً على الإطلاق. إن كان هناك شيء، فالشيء الوحيد الذي أراه هو شيطان".
أمالت المرأة رأسها، تدرس إيمي: "هل تظنين ذلك حقاً؟ كم هو ثمين. أنتِ وأبادون متشابهان حقاً، أليس كذلك؟".
لم تنظر إليها إيمي حتى، وظلت عيناها مثبتتين على الشقوق التي تجري في غلاف ليبريس: "ما الذي يعنيه ذلك؟".
"ضعيفة، يا إيمي. هذا ما أعنيه. أنتِ ضعيفة".
استندت المرأة إلى الجدار، ثم نظرت إلى المشهد المتجمد حولهما.
"أبادون حالة مثيرة للاهتمام حقاً. أريتُه حقائق معينة عن طبيعة الواقع؛ مجرد لمحة خلف الستار. لكن تفسيره؟ يا له من عرض رائع للتنافر المعرفي".
أشارت إلى الصورة المتجمدة؛ دم كرو معلق في منتصف تقطره، رفاقه عالقون في لحظة معركتهم اليائسة.
"قرر ليس فقط التضحية بابنه، بل أيضاً أنني يجب أن أكون ملكاً زائفاً. مدعية. لأن قبول أن كائناً بسلطة سماوية حقيقية قد يكون قاسياً؟ هذا سيحطم ما تبقى من سلامته العقلية".
استمعت إيمي لكلماتها بينما تعمق احتضانها لليبريس تدريجياً، لكنها خففت قبضتها بسرعة حين أدركت أنها قد تؤذيه أكثر. ظل الكتاب صامتاً، بلا حتى ذلك الدفء الخافت من ذي قبل.
"أنا بالضبط ما أبدو عليه، يا إيمي. ملك حقيقي. لستُ مجرد إدارية كونية أو بيروقراطية عبر الأبعاد. 'القواعد' التي تحدث عنها أبادون؛ تلك القيود على قوتي؟ هي موجودة فقط لأنه يحتاجها. لأن قبول أنني أستطيع المساعدة لكنني أختار ألا أفعل سيعني قبول أن المعاناة ليست بديلاً في التصميم الذي وضعه محتال، بل هي التصميم حقاً. فكري في الأمر، يا خطئي الصغير. لو كنتُ مقيدة حقاً بقواعد كونية، كيف كنتُ سأكون هنا الآن؟ كيف كنتُ سأجلبكِ بين العوالم، وأعيد كتابة القوانين الأساسية لواقعكِ، وأجمد الزمن نفسه؟ كيف كنتُ سأمنحكِ للتو تجربة القتل العميقة، ثم أمحوها كحلم سيء؟ القواعد لا تسمح بمثل هذه... المرونة".
"..."
انجرفت نظرة إيمي إلى كرو، المتجمد إلى الأبد في لحظة عذابه. إلى آيريس، العالقة بين الراحة والقلق. إليهم جميعاً، المحبوسين تقريباً كالحشرات، لأن هذا ما كانوا عليه، حشرات. هي وهم، هذا هو الشيء الوحيد الذي كانوا عليه. بدأت أخيراً تدرك هذه الحقيقة.
قالت وهي تنظر أخيراً إلى 'الملك'، بعينين جوفاء لكن متحديتين: "وماذا في ذلك؟ لا يجعل ما قلته أقل حقيقة. شيطان؛ هذا هو الشيء الوحيد الذي تراه عيناي".
تلاشت ابتسامة 'الملك' تدريجياً، وتحول تعبيرها إلى شيء غير قابل للقراءة. للحظة، ظنت إيمي أنها رأت شيئاً يلمع خلف تلك العينين المليئتين بالمجرات؛ تسلية؟ خيبة أمل؟ شيئاً آخر تماماً؟
"مثير. أخبريني، يا إيمي؛ ما الذي يجعلكِ تظنين أن أحداً ما ملك؟".
"لا أعلم. لكنني متأكدة كالجحيم أن هذا ليس هو".
أشارت إيمي بضعف إلى الدمار حولهما؛ المبنى المتهدم، المدينة المتجمدة في الخارج، والشكل الهائل المرئي عبر فجوات الهيكل.
"هذا ليس ما يجب أن يكون عليه الملك".
"وفقاً لمن؟".
"وفقاً لي".
اكتسب صوت إيمي قوة.
"أرفض تصديق أن شخصاً بمثل هذه القسوة واللاإنسانية والأنانية يمكن أن يُدعى ملكاً. أرفض تصديق أن عالماً كهذا"؛
أشارت إلى الكابوس المتجمد حولهما، "هو شيء خلقه كائن واعٍ طوعاً. أرفض تصديق أن هذه هي الطريقة التي ينتهي بها كل شيء".
همهمت المرأة بتفكر، ثم أفلتت تنهيدة من شفتيها: "يمكنكِ الهروب من الحقيقة بقدر ما تشائين، وبناء أي إطار لاهوتي يمنحكِ الراحة. لكن السبب في أنني ملك، يا إيمي، هو أنني قررتُ أن أكون كذلك".
"هذا ليس كيف تسير الأمور".
"لكنها كذلك. القوة هي ما يجعل المرء ملكاً، يا إيمي. القدرة على إعادة تشكيل الواقع وفقاً للإرادة بدلاً من القانون. كل شيء آخر؛ الحب، العدالة، الرحمة، الإحسان؛ تلك مجرد صفات يمتلكها بعض الملوك صدفة. ليست متطلبات. أنا أخلق، أنا أراقب، أنا أدمر. هذا يكفي".
لم تعترض إيمي، واكتفت بالتحديق في كل شيء حولها بعينين منهكتين. كان القتال قد استنزفها، ولم يترك سوى إرهاق عميق في العظام.
درسها الملك للحظة، ثم تابع: "أخبريني، حين يخلق البشر الخيال، هل يجعلون شخصياتهم سعيدة؟ حين كتبتِ مراجعاتكِ، تمزقين القصص بمثل هذه القسوة المبهجة، هل كنتِ مدفوعة بالحب لقرائكِ؟ أم أنكِ استمتعتِ ببساطة بفعل التدمير؟".
"هراء".
كان صوت إيمي أجشاً لكن حازماً.
"كانت مجرد كلمات على صفحة، وفي أحسن الأحوال، رسومات. خيال. هذا مختلف تماماً عما تفعلينه. كيف يمكنكِ حتى البدء بالمقارنة بين الاثنين؟".
"مختلف في النطاق، ربما. لكن ليس في الطبيعة. بالنسبة لي، واقعكِ بأكمله ليس مختلفاً كثيراً عن قصة. أتكلم، فتتكون العوالم. أفقد الاهتمام، فتتلاشى. الفرق الوحيد بين انتقادكِ لـ 'البحث عن أفالون' ومعاملتي لواقعكِ هو أنكِ تفتقرين إلى القوة لجعل قسوتكِ مادية".
حدقت إيمي في الملك عبر عينيها المحمرتين: "لا أستطيع تخيل أن أكون كلي القدرة وأقضي وقتي في كوني عاهرة مستمرة".
ضحك الملك ضحكة صغيرة: "لستُ كلي القدرة. لو كنتُ كذلك، لكانت هذه المحادثة غير ضرورية. كان بإمكاني ببساطة إعادة كتابتكِ لتكوني أكثر امتناناً. أكثر امتثالاً. أكثر... إثارة".
أمال رأسه.
"أعتقد أنكِ حتى أنتِ، لو حاولتِ بجد كافٍ، يمكنكِ قتلي. الدم الذي سفكتِه قبل لحظات؛ أو ظننتِ أنكِ سفكتِه؛ قد يكون حقيقياً يوماً ما. يمكنني إعادة تشكيل الواقع، ثني الزمن، خلق وتدمير العوالم. يمكنني الوصول عبر الأبعاد لانتزاع مراهقات مريرات من غرف نومهن وإلقائهن في كوابيس. لكن حقيقة أنني هنا، أتحدث إليكِ؟ يجب أن يكون ذلك دليلاً كافياً على أننا لسنا مختلفين كثيراً".
"أوه لا".
تقطر صوت إيمي بالسم.
"لا أريد سماع هراء حول كيف أننا متشابهتان. قد أكون فظيعة. لقد فعلتُ أشياء مروعة. لكنكِ... أنتِ على الأرجح أقذر حثالة وجدت على الإطلاق. والجزء الأكثر سوءاً هو أن هذا قد لا يكون مبالغة حتى".
ضحك الملك فقط، وهز رأسه: "تعلمين، بعض الملوك الأخرى تهتم حقاً بخلقها. يقضون دهوراً في رعاية النمو، حماية البراءة، الإجابة على الصلوات بأيدٍ رقيقة وقلوب محبة. يبنون جنات حيث تكون المعاناة في حدها الأدنى، حيث تجد كل روح غايتها".
تحولت ابتسامته إلى حدة.
"كم هم مملون بشكل لا يطاق. عوالمهم تتجمد في الكمال. خلقهم لا يعيشون حقاً لأنهم لا يكافحون حقاً".
"إذن ما تقولينه هو أنني كنتُ سيئة الحظ. حصلتُ على أسوأ ملك. الذي يتجاهل القتلة والمغتصبين بينما يلاحق المتصيدين عبر الإنترنت ليكونوا عبرة".
صحح 'الملك': "لم تحصلي على أسوأ ملك. حصلتِ على أكثرهم صدقاً. الوحيد المستعد للاعتراف بأن الوعي؛ حتى الوعي السماوي؛ أناني في نهاية المطاف. نحن نخلق لأننا نشعر بالملل. نحن ندمر لأننا نستطيع. نحن نشعر لأن البديل هو أبدية من الفراغ المثالي الرهيب".
همست إيمي وهي تضم ليبريس بقوة أكبر: "هل هذا هو السبب؟ هل لهذا تفعلين كل هذا؟ لماذا توجد المانغا؟ لماذا جلبتِني إلى هنا؟ لماذا تجعليننا جميعاً نعاني؟ الملل؟".
صمت 'الملك' للحظة طويلة، يدرس الكتاب المحترق في ذراعي إيمي. حين تحدث مجدداً، حمل صوته جودة غريبة؛ ليست حزناً تماماً، بل شيئاً مجاوراً له.
"في الواقع، كان الأمر كله مجرد... نزوة".
نظر إلى إيمي للحظة طويلة قبل أن يواصل الحديث.
"'البحث عن أفالون' لم تكن أبداً حول العثور على مدينة أفالون المفقودة، أو بؤس كرو، أو إنقاذ العالم. كان الأمر يتعلق بتسليتي لبعض الوقت. بضع سنوات من الترفيه قبل أن أنتقل إلى المشروع التالي".
"وأنا؟".
ضحك الملك، لكن ضحكته بدت جوفاء: "أنتِ؟ لقد كتبتِ مراجعات شغوفة جداً. كراهية مبدعة جداً. ظننتُ أنه قد يكون مسلياً رؤية كيف ستكونين داخل القصة التي احتقرتِها. ناقدة أُجبرت على أن تصبح شخصية. كانت المفارقة لذيذة جداً لدرجة لا تقاوم".
حدقت إيمي فيه، تشعر بشيء يتجاوز الغضب أو الخوف. فقط... فراغ.
"هذا كل شيء؟ هذا كل ما في الأمر؟".
"ماذا كنتِ تتوقعين؟ غاية كبرى؟ خطة كونية حيث تخدم معاناتكِ خيراً أعظم؟".
بدا تعبير الملك بعيداً.
"بصراحة، لم أكن غاضبة حقاً بشأن مراجعاتكِ. الغضب، التسلية، الفضول؛ كلها مجرد... نصف أداء. محاولات للشعور بشيء، بأي شيء، في مواجهة الوجود الأبدي... هذا شيء كان بينكِ وبين كتابكِ مشترك، في الواقع. كِلاكما يتظاهر بالشعور لأن البديل لا يطاق. الفرق هو أن الكتاب تعلم أن يهتم حقاً".
كان صوت إيمي مسطحاً، مستنزفاً من العاطفة: "إذن نحن جميعاً مجرد... ترفيه".
أجاب الملك دون أن يلتفت: "كل شيء ترفيه حين تعيشين للأبد. ألمكِ، نموكِ، تضحياتكِ النبيلة؛ كلها مجرد حركة. ضجيج وغضب، لا يعنيان شيئاً. تماماً كما قال الكتاب: في النهاية، كلها سيناريو كتبته حين شعرت بالملل يوماً ما. أو ربما أكتبه الآن. الزمن مفهوم سيّال جداً في مستواي".
"أرى..."
"ممم... ألا تشعرين بالمفاجأة؟".
التفت الملك مجدداً، يدرس تعبير إيمي.
"المفاجأة؟".
كان صوت إيمي أجوف.
"ولا حتى قليلاً".
أمال الملك رأسه، وبدا فضولياً حقاً الآن: "لا؟".
ضحكت إيمي ضحكة مريرة ومكسورة: "هذا ما كان يجب أن أتوقعه. طوال حياتي، لم يعنِ أي شيء أي شيء أبداً. قسوتي تجاه ميرا لم تعنِ شيئاً. رحيل والدي لم يعنِ شيئاً. كل خيار، كل نتيجة؛ مجرد فوضى عشوائية تتظاهر بأن لها غاية".
بدا أن درجة الحرارة في الغرفة انخفضت. لم تتردد ابتسامة الملك، لكن شيئاً ما تحرك خلف عينيه المليئتين بالمجرات.
تابعت إيمي: "هذا ما يرعب الناس أكثر من أي شيء، أليس كذلك؟ ليس الشر بغاية، بل القسوة بلا معنى. لكن أنا؟ عشتُ مع ذلك طوال حياتي. كل من عرفتُهم؛ بما فيهم أنا؛ كانوا قساة بلا سبب حقيقي. رأيتُ ذلك مرات كافية لدرجة أنني لم أعد خائفة".
كان الصمت الذي أعقب ذلك خانقاً. حتى الهواء المتجمد بدا أنه يزداد ثقلاً، ضاغطاً على كتفي إيمي.
قال الملك أخيراً، بصوت خالٍ من المشاعر: "أنتِ مخطئة".
"أوه حقاً؟ من فضلك أخبريني كيف أنا مخطئة بشأن مشاعري الخاصة".
هز الملك رأسه ببطء: "ليس بشأن مشاعركِ. بشأن القسوة. تدّعين أنه لم يكن هناك سبب، لكن هناك دائماً سبب؛ هناك دائماً سبب وراء كل شيء. على الأقل في تسعة وتسعين بالمئة من الوقت، لدى الناس أسباب لما يفعلونه. غالباً ما تكون أسباباً تافهة، أنانية، صغيرة. لكنها أسباب مع ذلك. قسوتكِ تجاه ميرا؟ كنتِ تغارين من عائلتها، استقرارها، الطريقة التي كان المعلمون يثنون بها عليها. رحيل والدكِ؟ كان جباناً لم يستطع مواجهة فشله، فألقى باللوم على طفلة. تسلق أمكِ الاجتماعي اليائس؟ امرأة مرعوبة من العودة إلى الفقر، تستخدم الآخرين كدرجات للسلم. كان هناك دائماً سبب لقسوتهم".
قاطعت إيمي بصوت حاد: "إذن أيهم أنتِ؟ الواحد بالمئة بلا أسباب، أم التسعة وتسعون بأعذار مثيرة للشفقة؟".
"أنا..."
"في الواقع، انسِ ذلك. أعرف الإجابة بالفعل".
كافحت إيمي لتنهض، لا تزال تضم ليبريس إلى صدرها. احتجت ركبتها المصابة، وصرخ كتفها، لكنها وقفت على أي حال.
"أنتِ الأسوأ؛ النوع الذي يمتلك القوة والوقت لفعل الخير لكنه يختار ألا يفعل. بدلاً من ذلك، تجلسين براحة، لا تفعلين شيئاً سوى تعفين عقلك بقصص رديئة؛ لأنه بالمناسبة، المانغا الخاصة بكِ حثالة، سيئة جداً لدرجة لا أصدقها. سيئة جداً جداً. من أجل حب الملك (ليس أنتِ) استقيلي".
راقبها الملك وهي تنهض، بتعبير غير قابل للقراءة.
تابعت إيمي: "أتعلمين؟ فقط امضي في لعبتكِ. أعيدي الزمن إلى طبيعته. تعبتُ من التحدث معكِ. تعبتُ من فلسفتكِ. تعبتُ من تبريراتكِ".
نهض الملك أيضاً، متسامياً فوقها. ومع ذلك لم تشعر إيمي بالترهيب في أقل تقدير.
انجرفت نظرة إيمي إلى الأعلى أكثر، متجاوزة الملك وعبر السقف المحطم حيث يلوح الشكل الهائل في السماء المتجمدة: "تريدين الترفيه بشدة؟ حسناً. سأمنحه لكِ. سأنقذ هذا العالم. سأوقف ذلك الشيء. سأغير نهاية قصتكِ الغبية. لكنني سأفعل شيئاً واحداً إضافياً، سأجعلكِ تندمين على إرسالي إلى عالم آخر لعين".
تأمل الملك: "كل هذه الثقة، من شخص كان يبكي للتو في كتاب".
"أنتِ محقة. أنا ضعيفة".
انقبضت قبضة إيمي على ليبريس: "لكن أتعلمين؟ لا أظن أنني ضعيفة لدرجة أنني لا أستطيع على الأقل توجيه لكمة أو اثنتين إلى وجهكِ".
أمال الملك رأسه، مرتبكاً: "لقد فعلتِ ذلك بالفعل، أتذكرين؟ لقد قتلتِني بوحشية بقطعة خشب".
"لم أفعل شيئاً، وحققتُ أقل من ذلك. إن كنتُ أريد حقاً إيذاءكِ، سأحتاج لأكثر من مجرد لكمة جسدية. أكثر من العنف. أحتاج لهزيمتكِ في لعبتكِ الخاصة".
"أوه؟".
"لا أعلم إن كان من الممكن إيذاؤكِ حقاً. لكنكِ تتحدثين معي الآن. هذا يعني أنه حتى لو كنتُ أكره ذلك، فلدينا شيء مشترك، بما أنكِ تشبهين البشر. مما يعني أيضاً أنه يجب أن يكون هناك شيء ما على الأقل يمكنه إيذاؤكِ".
لأول مرة منذ ظهورها، صار تعبير الملك فارغاً تماماً. ليس متسلياً، ليس مترفعاً، ليس فضولياً. فقط... فارغ.
تابعت إيمي، بصوت انخفض إلى همس: "أعدكِ. بطريقة ما، بعد إنقاذ الجميع، سأحرص على توجيه لكمة جيدة إلى هذا الوجه العاهر الذي تملكين. ستشعرين حينها بالمشاعر التي تبحثين عنها كثيراً، حين تصل قبضتي المجازية إلى أنفكِ".
حدقتا في بعضهما في صمت. امتدت اللحظة بينهما كأنفاس محبوسة. ثم، بلا كلمة، تنهد الملك. كانت الحركة بسيطة، معتادة، لكن شيئاً فيها جعل جلد إيمي يقشعر تحذيراً. حولهما، بدأت المشاهد المتجمدة تتغير. لم يستأنف الزمن حركته دفعة واحدة؛ بل زحف عائداً للحركة تدريجياً. استأنف دم كرو سقوطه بحركة بطيئة، وكل قطرة تستغرق دهراً لتقطع بوصات. خطف وهج عين إيمي؛ الجدار الذي لمسه والد كرو قبل أن يذهب كل شيء إلى الجحيم.
كان الضوء يتسرب عبر الشقوق في الحجر، يزداد سطوعاً مع كل لحظة تمر. جهاز النقل، بدأ يعمل أخيراً. تحركت يد الملك نحو ليبريس. تراجعت إيمي، لكن الملك اكتفى بمسح أصابعه على الغلاف المحترق. حيث لمس، بدا أن أسوأ آثار التفحم تتلاشى قليلاً. لم تختفِ الشقوق، لكنها بدت أفضل. نبض دفء خافت عبر الكتاب، وشعرت إيمي؛ أكثر مما رأت؛ بوميض وعي في أعماق صفحاته.
همست إيمي بإلحاح: "ليبريس؟"، والآمال تتوهج في صدرها.
لكن لم يكن هناك رد. لا صوت في عقلها، لا حركة تتجاوز تلك النبضة الواحدة من الدفء.
قال الملك، وبدا في صوته نوع من البحة: "إنه حي. متضائل، متغير، لكنه حي بالطريقة التي يمكن أن تكون بها مثل هذه الأشياء حية. سيتحدث في أي وقت، والأهم من ذلك... الآن هو أيضاً حر من تعويذتي. رغم أن ذلك لا يهم كثيراً لأنه لم يعد قادراً على ممارسة قوته. تركتُ ما يكفي من جوهري للمهام الأساسية مثل فصول المانغا، لكن بخلاف ذلك، لا تتوقعي المزيد من المساعدة منه".
تكثف الوهج من الجدار، منتشراً للخارج كضوء سائل. اندفع الزمن للأمام جزءاً آخر؛ استطاعت إيمي سماع صرخة ليرا تبدأ في الاكتمال، استطاعت رؤية قبضة آش تبدأ في الارتطام بمخلوق لم يعد هناك.
قال الملك وهو يتراجع بينما بدأ الواقع في استعادة نفسه: "سأراكِ مجدداً. في وقت أقرب مما تظنين، في الواقع. لقد أعددتُ شيئاً خاصاً لكِ في المكتبة أثناء التجارب الشخصية. أتساءل إن كنتِ ستشكرينني أم ستلعنينني حين تواجهينه".
قالت إيمي بهدوء: "أنا ألعنكِ بالفعل".
"أجل. لكن ليس بما يكفي. ليس بعد".
ملأ ضوء جهاز النقل الغرفة الآن، ماسحاً الألوان والتفاصيل. تعثر الزمن للأمام في قفزات أكبر. بدأ الملك يتلاشى، صار شفافاً.
"وداعاً، يا إيمي. وحظاً سعيداً".
بدا صوته وكأنه يأتي من كل مكان ولا مكان: "آمل حقاً أن تنجحي".
كان آخر ما رأته هو وجه الملك. تماماً كالمرة الأولى، محايد تماماً ومع ذلك... متوقع. ثم انفجر العالم وابتلعها الضوء بالكامل.