ساد صمتٌ أعقب كلمات الرجل. وقف الجميع بلا حراك، يحدقون في الشخص الذي يتوسط الغرفة، والذي زعم أنه والد كرو. تجمدت إيمي هي الأخرى؛ إذ كادت لا تصدق أن الرجل ظهر بالفعل بشكل مباشر. لكنها لم تلبث في حالة الصدمة تلك طويلاً؛ ففي هذه اللحظة، لم يكن ذلك هو الأمر الأهم بالنسبة إليها، حتى وإن كان المنطق يملي أن يكون هو شاغلها الأول، إلا أنه لم يكن كذلك حقاً. كان مظهر والد كرو مروعاً إلى حد ما، لكنه كان متوقعاً أيضاً؛
فقد عرفوا أخيراً أنه موجود في هذا الكابوس. وبدلاً من التركيز على الرجل الذي لا ينبغي أن يكون هنا، كان عقلها لا يزال يضطرب من كلمات ليبريس المشؤومة. لقد صمت الكتاب تماماً الآن. ارتجفت أصابعها وهي تقبض على حقيبتها. كادت تعجز عن مقاومة الرغبة في فتح فمها والمطالبة بتفسيرات؛ فبقدر ما أرادت معرفة ما الذي يحدث بحق الجحيم، كانت تدرك أن لفت الانتباه لنفسها الآن ليس أمراً حكيماً، حتى الهمس كان سيبدو كصرخة في هذا الموقف.
أيّاً كان ما يخطط له ليبريس، وأيّاً كان ما يعنيه بـ «تصحيح الأمور»، شعرت إيمي أنها على وشك معرفة ذلك.
"من أنت؟"
اخترق صوت كرو أفكار إيمي. وجاءت كلماته مضبوطة بشكل مدهش. تأمل الرجل العجوز الذي زعم أنه والد كرو وجه ابنه بابتسامة حزينة.
"لقد أصبحت قوياً، تماماً كما كنت آمل."
"هذه ليست إجابة."
تحركت يد كرو ببراعة على مقبض بلود إيدج، وابيضت مفاصل أصابعه. استطاعت إيمي رؤية التوتر في كتفيه وفكه المطبق.
"سألتك من أنت."
"سبق أن أخبرتك. أنا والدك،"
قال الرجل بنبرة خفيضة. ضيق كرو عينيه.
"أثبت ذلك. يمكن لأي شخص أن يدعي ذلك. يمكن لأي شخص أن يرتدي هذا الوجه."
"يجب أن تخبرك عيناك بذلك، أليس كذلك؟"
"الشيء الوحيد الذي تخبرني به عيناي هو أنك لست محاكي دماء،"
قال كرو، وقد أصبح صوته أكثر خشونة رغم محاولته الواضحة للحفاظ على هدوئه.
"هذا لا يعني أنك والدي."
تحول تعبير الرجل إلى ما يشبه التفهم.
"محِقٌ أنت في حذرك. هذا... هذا جيد. لقد تعلمت ألا تثق بسهولة."
"تعلمت ذلك من كوني منبوذاً،"
رد كرو، ثم تدارك نفسه بوضوح، وأخذ نفساً بطيئاً.
"بني... أتفهم أن هذا قد يكون صعباً. لكننا نعلم كلينا أنني بالفعل الشخص الذي ظهر في ذكرياتك الضبابية منذ أن نلت وعيك بذاتك، الشخص نفسه في أحلامك—نحن نعلم ذلك."
"..."
لم يرد كرو. وبدلاً من ذلك، بدأ يتحرك ببطء، دائراً حوله، فاحصاً كل تفصيل فيه بينما يستخدم قدرته. لم يتحدث مرة أخرى إلا بعد أن أتم دورة كاملة وعاد إلى موقعه الأصلي.
"من أنت؟"
"أخبرتك، أنا والـ..."
"أعلم،"
قاطعه كرو، ويده تضغط على نصله.
"أعلم أنك والدي... ما أسأل عنه هو... من هو والدي؟ من أنت؟ ومن أنا...؟"
تغير تعبير الرجل، وومض شيء يشبه الندم على ملامحه.
"تريد أن تعرف من أنت؟"
أطلق ضحكة خفيفة ومريرة.
"ربما تعرف ذلك أفضل مني."
"لا... لا، لا أعرف..."
ملأ الصمت الغرفة. تبادلت آيريس وآش نظرات غير مريحة، بينما لم تحد عينا ليرا وزايد ولاين عن كرو. في غضون ذلك، كانت إيمي تنظر باهتمام بين الاثنين بينما تختلس النظر من حين لآخر إلى حقيبتها، والقلق بادي على وجهها.
"..."
أخذ الرجل نفساً عميقاً، وبعد حين تحدث.
"أنا أبادون ثورن،"
بدأ، بصوت منخفض ومجهد، "وأنت رو ثورن، لكن أعتقد أنك تُعرف الآن باسم كرو..."
انتفض كرو بوضوح بضيق عند سماع اسم «رو».
لاحظ أبادون ذلك وقطب حاجبيه، لكنه لم يعلق. وبدلاً من ذلك، واصل الحديث.
"و... نعم. أنت طفلي... الطفل نفسه الذي أُجبرت على التخلي عنه كي أنقذه."
"أنقذني؟"
تهشم صوت كرو. بدا وكأنه يحاول كبت مشاعره دون نجاح كبير.
"ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه... نشأت في دار أيتام لا أملك فيها سوى ذكريات وجه لم أستطع تذكره. قضيت سنوات أتساءل إن كنت مجنوناً... ثم،"
شد قبضته على مقبض بلود إيدج، "أكتشف أنك كنت تترك لي فتات الخبز. وكأن هذا كله لعبة متقنة بالنسبة لك."
"لم تكن يوماً لعبة،"
قال والده بهدوء.
"إذن ما كانت؟"
ارتفع صوت كرو.
"اختباراً؟ هل كنت تراقب من الظلال، وتقيم أدائي؟ لترى إن كنت أستحق اهتمامك؟"
شعرت إيمي بليبريس يتحرك قليلاً في حقيبتها—وهي أول حركة له منذ أن بدأ صمته. قفز قلبها، لكنها أجبرت نفسها على البقاء ساكنة.
"لم يكن لدي خيار،"
رد والد كرو.
"الأعداء الذين صنعتهم، والأشياء التي اكتشفتها—كانوا سيقتلونك دون تردد. دار أيتام، مجهولة ومنسية، كانت المكان الوحيد الذي يمكنك أن تنمو فيه بأمان."
"وماذا عن محاكي الدماء الذي يرتدي وجه المديرة؟"
تحول صوت كرو إلى برودة الجليد.
"هل كان ذلك جزءاً من الحفاظ على سلامتي؟ قتلها بوحشية؟"
"..."
"ما علاقتك بإمبراطور الدم؟"
رفع كرو نصله تجاه الرجل الذي لم يرمش حتى عند هذه الحركة.
"ما الذي تبحث عنه؟ هل أنت أحد أتباعه؟"
أظلم تعبير والده. لحظة صمت.
ثم قال أخيراً: "لا يمكنني الخوض في التفاصيل، لكن يمكنني إخبارك أنني لا أعمل لصالح ذلك... الوحش... نحن فقط نتجاوز خلافاتنا عندما تتوافق أهدافنا."
"لا أفهم... لماذا قتلتها؟ المديرة؟"
علق سؤال كرو في الهواء الراكد بينما انحرفت نظرة أبادون إلى الجص المتشقق في الجدار البعيد. ابتعد عن المراهقين، متجهاً ببطء نحو نافذة محطمة. وبإصبع مغطى بقفاز، تتبع أثر حرق.
"لم أقتل إيليندرا قط،"
قال أخيراً، بصوت منخفض لدرجة أن إيمي اضطرت لإجهاد سمعها.
"ساعدتها فقط على الرحيل."
انحنى ليفحص لوحاً أرضياً مفككاً.
"هذه الغرفة،"
تابع، وهو ينهض ويمسح بيده المساحة الفارغة المليئة بالغبار، "كانت لها يوماً ما. قبل وصول العملاق، عاشت هنا—ولا تزال في واقعنا. في أيام عطلتها، كانت تجلس بجانب تلك النافذة،"
أشار نحو الفتحة، "مع رفيقها الوحيد، قطة تدعى ميرابيل."
اتجه نحو وسط الغرفة مجدداً.
"وجدتها لاحقاً، في نزل الساقطين. ذلك النزل، أحبت ذلك المكان دائماً، ولم تخبرني لماذا أبداً."
ابتسم بمرارة.
"يبدو أنك كنت تعرفها جيداً،"
قال كرو بنظرة شك في عينيه.
"كنت كذلك، لقد ربتني نوعاً ما،"
اعترف أبادون، عاقداً ذراعيه، "...لهذا قدمت مساعدتي عندما طلبتها مني هذه النسخة منها. في الأنقاض، فقدت كل شيء—المنزل، الهوية، حتى الأليف الذي أحبته كثيراً. لم تمت على يدي؛ بل اختارت النسيان، وأنا منحتها الوسيلة."
"وكيف لي أن أعرف أنك تقول الحقيقة—"
"أرجوك، يا رو. أنا قوي، لكن ليس لتلك الدرجة. إنها الروح الوحيدة التي نجت من دموع الملتهم، الوحيدة التي لم تتحول إلى ثلج. لم أكن لأقتلها بنفسي."
"الملتهم؟"
ردد كرو، غير مصدق.
"الملاك المظلم في السماء. ولا تسألني عنه لأنني لا أعرف ماهية ذلك الشيء أيضاً... أعرف فقط أنه كائن من الإنتروبيا المحضة، كائن تلتهم دموعه كل كائن حي وتحوله إلى ثلج. حتى مخلوقات الفوضى ستستسلم لدموعه في غضون ثلاثة أيام بمجرد أن يستيقظ ذلك الشيء..."
"ألا تعرف حقاً ما هو ذلك؟"
هذه المرة، كانت آيريس هي من تحدثت. كانت نظرتها إلى أبادون حادة.
"لأنك تبدو لي مليئاً بالهراء."
نظر إليها الرجل بتعبير مظلم قبل أن يهز رأسه ويلتفت إلى كرو مجدداً.
"اذهب إلى المكتبة وابحث عن إجابات. وإذا فشلت تماماً كما فعلت أنا، فاسأل إيليندرا في العالم العادي. أراهن أنها تملك الكثير من الإجابات التي تبحث عنها. إن كان هناك شيء تمتلكه فهي المعرفة، ربما أكثر مما لدي... أعتقد أنها تعرف حتى الفصيل الذي يقف وراء كل هذه التقلبات في القدر التي تسبب لي الكثير من المتاعب..."
التفتت إيمي جانباً، وتسلل شك بارد إلى أحشائها. لم تظن أنها أحدثت تغييراً كبيراً في القدر بما يكفي لإثارة الانهيار الهائل الذي شهدته الساعات القليلة الماضية. لكن إن كانت قد فعلت... هل يمكن أن تكون المديرة قد اشتبهت في أنها هي...؟
"إذن..."
تحدث كرو، مخرجاً إيمي من أفكارها، "أنت تقول إنك لم تقتل المديرة بدافع سوء نية... لكن ماذا عن محاكي الدماء، والأهم من ذلك، المبنى ب؟"
ملأ الصمت الغرفة، وشعرت إيمي بالتوتر يتصاعد فوراً. للحظة، لم يقل أبادون شيئاً. وبدلاً من ذلك، أخذ نفساً عميقاً وكأنه يجمع أفكاره قبل أن يتحدث.
"اختبار صغير. لك، يا كرو،"
أجاب بعد وقفة.
"كنت أعلم أنك ستتعامل معه جيداً، تماماً كما تعاملت مع كل شيء آخر وضعته في طريقك. أنت أقوى مما تظن، يا كرو. قوي بما يكفي لـ..."
"توقف."
قطع صوت كرو كلمات الرجل.
"فقط... اشرح لي، بوضوح، لماذا؟ فقط... ما الذي أنت عليه؟ لماذا تفعل كل هذا؟ أريد فقط أن أعرف لماذا أنت هنا، الآن، بعد كل هذا الوقت. ما الذي تريده؟"
هذه المرة، استغرق الرجل وقتاً أطول للرد.
"...لأن اللعبة—كما تسميها—توشك على النهاية. القطع كلها تتحرك الآن. بقايا إمبراطور الدم، قبيلة العقيق، أسرار الأكاديمية، الشيء في السماء... وقطع غير متوقعة لم أحسب حسابها."
تصلبت إيمي عند ذكر القطع غير المتوقعة. أجل، لقد سئمت من تلك أيضاً...
"المكتبة،"
قال كرو بجمود.
"الأمر يتعلق بالمكتبة."
نفى والده بهز رأسه.
"المكتبة ليست سوى خطوة صغيرة..."
"ماذا تقصد؟"
طالب كرو.
"الطريق الذي وجهتك نحوه أطول، ويقدم ما نحن... لا. ما تحتاجه حقاً."
"ما أحتاجه...؟"
"اسمع، يا بني. لقد رأيت المستقبل. أنا نبي حقيقي."
استغرق الأمر ثانية، لكن تعبيرات المفاجأة ظهرت بسرعة في أرجاء المجموعة. كان الجميع باستثناء إيمي مصدومين من هذا الكشف؛ خاصة زايد، الذي بدا وكأن عينيه على وشك الخروج من محجريهما. كان الأنبياء الحقيقيون، بعد كل شيء، تماماً كما شرح كايلين في الصف، أشخاصاً يرون العالم بطريقة لن يتمكن الآخرون من فهمها أبداً.
"تحدثت معي «الملكة»، وأرتني المستقبل. رأيت ما سيحدث إذا سلكت أي طريق آخر،"
قال والده ببساطة.
"رأيت هذا العالم، وأنت تموت ألف ميتة مختلفة، في ألف مستقبل مختلف. هذا—"
أشار إلى لا شيء على وجه التحديد، "—بقدر ما هو غير كامل، هو الجدول الزمني الوحيد الذي تملك فيه فرصة."
"فرصة في ماذا؟"
"النجاة. وأكثر من ذلك—النصر. كل ما فعلته... كل ما عملت من أجله، كان كله من أجلك، يا بني."
حل الصمت مجدداً، ثقيلاً ومطبقاً. كان بإمكان إيمي سماع نبضات قلبها، عالية بشكل غير طبيعي في الهدوء. إن رؤية أحداث من الفصل الثالث وهي تقع بينما هي في الفصل الأول جعلها تشعر بتوتر شديد بشأن المستقبل. كان الفصل الثالث جحيماً، بعد كل شيء. الجحيم نفسه الذي ماتت فيه لاين... والجحيم نفسه الذي كان عليها إيقافه...
[إيمي.]
جعلها الهمس في عقلها تنتفض. استغرقت لحظة لتستوعب أن ليبريس يتحدث مجدداً أخيراً.
[هل تعلمين أن للأنبياء الحقيقيين فضولاً طريفاً؟ يمكنهم رؤية المستقبل، نعم، لكنهم يصبحون عمياناً بشكل ملحوظ عن الحاضر. ينظرون دائماً إلى الأمام، ولا يرون حقاً ما هو أمامهم مباشرة. أليس هذا مضحكاً؟]
ماذا...؟
"كفى ألغازاً،"
قال كرو.
"أوقف الألعاب. أخبرنا بوضوح ما الذي تسعى إليه—"
"علينا الرحيل،"
اخترق صوت لاين العالي بشكل غير معتاد المحادثة، وعيناها الفضيتان تتجهان نحو الباب المفتوح.
"...مخلوقات الفوضى... أستطيع رؤية كشافة في الأفق... قد تلتقط رائحتنا قريباً."
"ماذا؟"
هتف كرو، وعينه الثالثة تومض إلى الحياة وهو يمسح الخارج ويكشر. ثم جالت عيناه في أرجاء الغرفة، متوقفة عند الزوايا والظلال قبل أن تستقر على قسم بالقرب من جدار في الزاوية اليسرى البعيدة من الغرفة. بدا الحجر هناك مختلفاً بطريقة ما.
"جهاز الانتقال،"
قال باقتضاب، وهو يتحرك نحوه بالفعل.
"إنه خلف ذلك الجدار. علينا أن—"
"لم أنهِ كلامي."
انخفضت درجة الحرارة في الغرفة فجأة. لم يتحرك والد كرو، ولم يرفع يداً، لكنه كان هناك بطريقة ما—بينهم وبين الجدار. كانت الكلمات خافتة، لطيفة تقريباً، لكنها حملت تياراً خفياً من القوة جعل جلد إيمي يقشعر. بدأت قبضة آش تتوهج بسحر التعزيز.
"تراجع، أيها العجوز."
"أجل، تنحَّ جانباً، أيها العجوز الشمطاء،"
غيرت آيريس وضعيتها، متخذة وضعية القتال.
"ليس لدينا وقت لدراما العائلة."
حتى ليرا الضعيفة رفعت يديها وكأنها هي من ستخوض القتال. لكن كرو رفع يده، مشيراً لهم بالتوقف، ولم تحد عيناه المظلمتان عن وجه والده.
"انتظروا."
"كرو،"
قال آش بإلحاح.
"علينا الذهاب. الآن."
"أجل، علينا الخروج من هنا بحق الجحيم الآن،"
أضافت آيريس.
"مشاكلك مع والدك يمكن أن تنتظر حتى لا نكون على وشك أن نؤكل أحياء."
"قلت انتظروا،"
كرر كرو، بصوت أكثر حدة، يحمل نبرة نادراً ما سمعتها إيمي منه، إن كانت قد سمعتها أصلاً.
"أحتاج لسماع هذا."
تحرك زايد بتوتر، وتصدع هدوؤه المعتاد.
"القدر خارج عن السيطرة تماماً. لم أرَ شيئاً كهذا من قبل. أعتقد أن—"
"اصمت."
قطب زايد حاجبيه، وظهر تعبير غضب على وجهه.
"ثورن، لا تخبرني بما—"
"اصمت."
سحقت الكلمة كل الاحتجاجات. كانت قبضة كرو على بلود إيدج بيضاء من شدة الضغط. ظل السيف منخفضاً، لكن التهديد كان واضحاً. عض زايد شفته، وبدا وكأنه يفكر في المضي قدماً، لكن بمجرد أن نظر حوله إلى أصدقاء كرو، الذين تجمدوا عند أمر كرو القوي وبدوا مترددين في قتال البطل، كشر وبقي صامتاً، متجهاً إلى زاوية، مؤدياً أياً كان السحر الغريب الذي يفعله. في هذه الأثناء، وخلال كل هذا، ظلت إيمي صامتة، منتبهة بما يكفي لما يجري حتى لا يفوتها شيء بينما كانت في الوقت نفسه تنظر وتطرق حقيبتها بإلحاح.
كان ليبريس يصدر ضوءاً خافتاً لا يكاد يلحظ، وكأنه يحضر لشيء ما. جعلت تلك الفكرة قلب إيمي ينبض بقوة أكبر فأكبر.
"تحدث إذن. لكن اجعلها سريعة،"
قال كرو، وهو ينظر نحو والده. ارتسمت على شفتي والده الابتسامة الحزينة نفسها كما من قبل.
"سريعة؟ أوه، يا بني. ما عليّ إخبارك به استغرقني عقوداً لأفهمه. لكنني سأحاول."
أخذ نفساً، ثم تحدث مجدداً: "أخبرني، يا كرو—هل تساءلت يوماً لماذا يبدو المعاناة متأصلة جداً في الوجود؟ لماذا يُدفع ثمن كل لحظة فرح بحزن مساوٍ أو أكبر؟ لماذا يفترس القوي الضعيف، ليس فقط في الطبيعة، بل في نسيج الواقع ذاته؟"
"فلسفة؟"
قاطع آش، غير مصدق.
"تريد مناقشة الفلسفة بينما قد تأتي جحافل هنا في أي لحظة؟"
تجاهل الرجل التعليق تماماً، ولم تحد نظراته عن ابنه.
"قد يبدو هذا جنونياً، لكن «الملكة»... لقد رأيتها..."
"تباً، إنه مجنون. انتهى أمرنا،"
هتفت آيريس. مرة أخرى، لم يبدُ أن أبادون سجل صوتها، ولا كرو.
"أرتني «الملكة» الحقيقة، يا كرو. في لحظة مما اعتبرته رحمة—أو ربما مجرد رياضة—سحبت الحجاب وكشفت عن طبيعة واقعنا."
شعرت إيمي بدمائها تتجمد عند كلماته. وجدت أصابعها حافة حقيبتها. انتظر. عما يتحدث؟
"هذا العالم،"
تابع، وعيناه تزدادان بعداً، "ليس ما تظنه. نحن لسنا أطفال صانع خير، يرعانا بالحب والعناية. نحن... رعايا. مشاركون في شيء أكثر قسوة بكثير."
"أنت تتحدث بالألغاز،"
ضغط كرو.
"أفعل؟ إذن دعني أكن أوضح إذن."
تصلب تعبير والده.
"الكيان الذي يسميه بعض البشر الجهلة «الملكة»—التي تصلي لها الكنيسة الشرقية، التي يشكرونها على النعم ويتوسلون إليها طلباً للرحمة—هي موجودة... وليست صانعنا بأي معنى ذي مغزى. إنها مهندستنا، نعم، ولكن بالطريقة التي يكون بها الطفل مهندساً لمزرعة نمل. لقد بنت هذا الواقع كبيئة خاضعة للرقابة. مساحة حيث يمكن للمعاناة والفرح، والأمل واليأس، والحب والفقد، أن تلعب في تنويعات لا نهائية. الملك الحقيقي كائن مختلف. ليس ذاك الذي تحاول القبيلة إحياءه، بل ملك مختلف تماماً، واحد يسميه المزيفون شيطاناً."
"هذا تجديف،"
همست ليرا، رغم أن صوتها افتقر إلى الاقتناع.
"أهو كذلك؟"
التفت إليها، وشعرت إيمي بالترهيب من الجنون في عينيه.
"ليرا، أليس كذلك؟ أنت متفانية جداً لها، أفترض. أنت من ذلك الجزء من القارة، أليس كذلك؟ في كل صلواتك، هل أجابتك يوماً؟ هل تدخلت يوماً لإيقاف المعاناة؟ لا. لأن المعاناة ليست خللاً في تصميمها—بل هي التصميم بذاته."
كان يمكن سماع عواء بعيد في الأفق. توجه آش فوراً نحو الباب وأغلقه، وتحول تعبيره إلى تكشيرة.
"لكن إليك المفارقة الجميلة،"
تابع والد كرو، ملتفاً إلى ابنه.
"بإظهار هذه الحقيقة لي، ارتكبت خطأ. منحتني شيئاً لم تقصده أبداً: غرضاً يتجاوز نصها."
"أي غرض؟"
سأل كرو بصوت مجهد.
"الحرية. ليس لي فحسب، بل لنا جميعاً. وسيلة لكسر قيود هذا الواقع الزائف."
حدقت نظراته.
"أرتني أن الطريقة الوحيدة لتجاوز هذا السجن هي صياغة مفتاح من الداخل. وذلك المفتاح..."
أشار نحو كرو.
"هو أنت."
"أنا؟"
تهشم صوت كرو قليلاً.
"رغم كل قوتها، حتى هي يجب أن تتبع قواعد معينة، فهي ليست ملكاً حقيقياً—قيود منسوجة في أساس الواقع ذاته. لا يمكنها التصرف مباشرة بطرق من شأنها تحطيم الوهم. لذا عندما كشفت الحقيقة لي، كشفت أيضاً حدود تأثيرها."
تزايد تعبيره ألماً.
"لم أستطع ببساطة إخبارك بما يجب القيام به. لم أستطع توجيهك علانية أو حمايتك مباشرة. قيدتني القواعد تماماً كما قيدتها."
ارتجفت يدا إيمي. لم تكن هذه محادثة من الفصل الثالث. لم يكن هذا موجوداً في المانغا على الإطلاق. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ منذ دخول الكابوس، شعرت وكأن لا شيء يمكنها توقعه. يكاد الأمر يكون كما لو كانت تسير عمياء تماماً.
[اثبتي،]
همس ليبريس في عقلها، مما جعلها تنتفض مجدداً.
[تذكري ما أخبرتك به. أنا معكِ. اهدئي واستمعي بانتباه.]
"إذن تخليت عني،"
قال كرو بصوت مسطح.
"لعبت الدور الذي أُجبرت على لعبه. الأب الغائب. المتلاعب الغامض. الظل الذي يحرك الخيوط من الظلام."
ابتسم بمرارة.
"حتى الآن، بنطق هذه الحقائق بصوت عالٍ، يمكنني الشعور بثقل استيائها. لكن لم يعد ذلك مهماً. تقترب النهاية."
أشار نحو كتف كرو.
"أرِهم."
تحركت يد كرو بشكل غريزي إلى كتفه الأيسر، مغطية إياه بحماية.
"كيف تعرف عن—"
"أرِهم،"
كرر والده، بلطف أكبر هذه المرة.
"يستحقون فهم ما هو على المحك. أؤكد لك، إن لم ترهم الآن، ستندم—هذا ليس تهديداً، بل أب ينصح ابنه. قد تكون هذه فرصتك الأخيرة للقيام بذلك."
للحظة طويلة، لم يتحرك كرو. نظر ذهاباً وإياباً بين أصدقائه ووالده. ثم، بشكل مفاجئ، وبتردد واضح، اتبع كلمات والده وسحب ياقة قميصه. مالت إيمي للأمام رغم نفسها، رغم أنها كانت تعرف بالفعل ما ستراه. هناك، محفوراً في جلده كوشم، كانت علامة قرمزية—أنماط معقدة بدت وكأنها تنبض بضوئها الداخلي. كانت تشبه زهرة تتفتح، أو ربما نجماً يتحول إلى مستعر أعظم. علامة الصعود، رغم أن إيمي احتفظت بتلك المعرفة لنفسها.
كانت هي الشيء الذي منح كرو قدراته الثلاث وأحد الألغاز الكبرى في المانغا.
"جميلة، أليس كذلك؟"
قال والده بنعومة.
"ومروعة. هدية ولعنة ملفوفتان في واحدة. كل ما فعلته—كل محنة وضعتك خلالها، كل لغز تركته لك لتكشفه، كل لحظة ألم وارتباك—كان كله لتغذية تلك العلامة."
"لا أفهم،"
قال كرو بصوت لا يكاد يعلو فوق الهمس.
"هذه العلامة... كانت لدي منذ..."
"منذ اليوم الذي تركتك فيه في دار الأيتام تلك. نعم."
تزايد تعبير والده ألماً.
"كانت آخر شيء يمكنني منحه لك مباشرة. بعد ذلك، لم أستطع سوى... التأثير. التوجيه من بعيد. خلق الظروف."
"ماذا تفعل؟"
طالبت آيريس، ناسية على ما يبدو إلحاحها للرحيل في مواجهة هذا الكشف. لكن كرو هو من أجاب، بصوت أجوف.
"تنمو بقوة أكبر. بعد كل معركة كبرى، وكل خسارة، وكل لحظة أدفع فيها نفسي إلى ما وراء حدودي. ظننت دائماً أنها تستجيب لنموي، لكن..."
اتسعت عيناه في إدراك مروع.
"الآن بدأت ترى،"
قال والده بحزن.
"العلامة لا تستجيب للنمو، أو النصر، أو حتى الجهد. إنها تتغذى على شيء أكثر تحديداً بكثير."
تعالى العواء في الخارج. كان واضحاً أنهم رُصدوا. إن لم يبتعدوا من هنا قريباً...
"المعاناة،"
تنفس كرو، وكانت الكلمة بالكاد مسموعة.
"بالفعل. معاناة تدريجية ومقصودة،"
أكد والده.
"ليست مجرد ألم—سيكون ذلك بسيطاً جداً. إنها تتطلب تفكيكاً بطيئاً لكل ما تؤمن به، وكل راحة تجدها، وكل حقيقة تظن أنك تعرفها. إنها تحتاج لفقدان يقطع بعمق كافٍ ليترك ندوباً على روحك ذاتها."
"أنت مجنون،"
قالت ليرا، وصوتها يرتجف.
"أتظنين ذلك؟"
رد دون النظر إلى الفتاة المرتجفة.
"ربما يفصل بين الجنون والوحي خط أرفع مما نود تصديقه... أتعلمين، خططت لأن يستغرق هذا سنوات أطول. تلاعب دقيق، بناء الضغط ببطء حتى تصل العلامة إلى كامل إمكاناتها. لكن..."
ومضت نظراته إلى إيمي، للحظة فقط، لكنها التقطتها. خفق قلبها في صدرها.
"تغيرت الظروف. تنويعات لا يمكن تفسيرها في النمط. أحداث تقع خارج التسلسل، أشخاص يظهرون حيث لا ينبغي لهم، خيارات تُتخذ تنحرف عن كل مستقبل توقعته.... والأسوأ من ذلك أنني لا أعرف حتى السبب..."
قطب حاجبيه.
"لقد اضطربت الشبكة الدقيقة التي نسجتها. مما يعني أنه يجب عليّ تسريع خططي لإنقاذ ما لم ينكسر بعد."
"...لقد وصلوا،"
أعلنت لاين بإلحاح، ضاغطة نفسها بالقرب من آش، ضد الباب. كان وجهها قد شحب.
"...عشرات... لا، أكثر... يحيطون بالمبنى... أعتقد أنهم قد يكونون تحت أمر لـ... ينتظرون المزيد لإعادة التجمع..."
"لا وقت نضيعه إذن. سنخترقهم!"
صرخ آش، متجهاً نحو الجدار حيث كان جهاز الانتقال مخفياً.
"كرو، استفق! علينا التحرك!"
وقف كرو مذهولاً، وعيناه لا تفارقان والده.
"أنت، أنا—"
"الآن!"
صرخت آيريس، ممسكة بذراع كرو بقطعة المديرة الأثرية لتجذبه نحو الجدار. لكن والد كرو تحرك بسرعة مستحيلة، واقفاً فجأة أمامهم، وذراعاه ممدودتان على اتساعهما.
"لا. ليس بعد."
توهجت عيناه باللون الأبيض وكأنه يستخدم قدرة. ظهر على وجهه صدع ذهبي مشابه لذلك الذي كان لدى ليبريس، لكنه لم يبدُ مكترثاً. تشكل حاجز ظلي حوله، حاجز لم يبدُ أنه يتزحزح، رغم أفضل جهود آش، وآيريس، وزايد مع لاين، وإيمي وليرا، اللتين انضمتا إلى هجومهم.
"تنحَّ جانباً!"
زمجر آش، وقبضتاه المعززتان تتوهجان أكثر.
"يجب أن تنمو العلامة،"
قال الرجل، متجاهلاً التهديدات، وعيناه مثبتتان على ابنه.
"ولكي يحدث ذلك..."
ابتسم، لكنها كانت ابتسامة شخص تقبل هلاكه بالفعل.
"حسناً، أنت تعرف بالفعل، أليس كذلك، يا كرو؟"
"توقف،"
قال كرو، بصوت أجش.
"فقط... توقف."
لكن والده استمر، وتعبيره يزداد حزناً.
"السؤال هو: كم من المعاناة مطلوب؟ كم من الفقد يمكن لروح واحدة أن تتحمل قبل أن تنكسر تماماً أو تتحول إلى شيء يتجاوز الحدود البشرية؟"
بدأ الباب يتشظى. دفعت مخالب سوداء عبر الفجوات، تلتها مجسات تتلوى بدت وكأنها تتذوق الهواء.
"لاين!"
صرخت ليرا. وضعت لاين فوراً حاجزاً جليدياً عبر الجزء الأوسط بالكامل من الغرفة. لم يبدُ أن ذلك يهم كثيراً، رغم ذلك، فسرعان ما—بعد أن تحطم الباب—ظهر صدع على جدار الجليد.
"نحن في الوقت المناسب تماماً."
نظر أبادون إلى ابنه بذلك الحزن غير المفهوم.
"كنت آمل أن أجنبك هذا الدرس تحديداً لبضع سنوات أخرى. أن أدعك تنمو أقوى قبل... لكن تسريع الأحداث لا يترك لي خياراً."
قال الرجل ذلك، ثم وضع يده على الجدار خلفه. بدأ الحجر يتوهج بضوء غريب.
"سيعمل جهاز الانتقال في ثلاثين ثانية،"
أعلن.
"أولئك الذين ينجون يمكنهم استخدامه. اعتبروه... تمرين تخرج."
"ما الذي—"
"أنت تعرف ما أخطط له. كنت دائماً أذكى من ألا ترى النمط، حتى لو رفضت الاعتراف به."
بسط ذراعيه على اتساعهما، وكأنه يعانق اللحظة.
"كل بطل يحتاج إلى فقدان لتعريفه. كل سلاح يحتاج إلى أن يُصقل في النار. وأنت، يا بني، تحتاج إلى هذه الدفعة والمزيد مما سيأتي لتصبح ما يتطلبه هذا العالم."
تسارع عقل إيمي، وشعرت بنفسها تبدأ بالذعر بينما كانت تستخدم قدرتها بلا جدوى، فلم تظهر لها شيئاً للهروب من وضعها. الموت. الموت. الموت. الموت.
"لا،"
همست، دافعة نفسها أكثر. سالت الدماء من أنفها وداهمتها آلام الرأس، ومع ذلك لم يتغير شيء. كل خيط كان ينتهي في الظلام. لم تفشلها قدرتها بهذا الشكل الكامل من قبل.
"مدركة،"
أقر، ملتفاً إليها.
"أنتِ ترين ذلك أيضاً، أليس كذلك؟"
"تباً لك أيها المعتوه! عما تتحدث!؟"
صرخت آيريس وهي تواصل اللكم على الحاجز.
"هذه هي نهاية أصدقائك،"
قال أبادون، وكأنه يناقش الطقس.
"ليس كلهم، ربما—سيكسرك ذلك تماماً، والسلاح المكسور عديم الفائدة. لكن بما يكفي. بما يكفي لدفع تلك العلامة إلى العتبة التالية. بما يكفي لـ..."
انفجر الجليد المتبقي للداخل. تدفقت مخلوقات الفوضى—كتلة تتلوى من المخالب والأسنان والأشكال المقززة المجنونة. تحطمت الجدران إلى جانبهم في الوقت نفسه، وتدفقت المزيد من المخلوقات من تلك الفتحة.
"مواقع دفاعية!"
صرخ كرو، وأدى تدفق المخلوقات أخيراً إلى جعله يتحرك، بينما اشتعل بلود إيدج بطاقة قرمزية. لكنهم كانوا محاطين بالفعل. تحولت الغرفة الصغيرة إلى ساحة قتل في ثوانٍ. ألقت إيمي حاجزاً في الوقت المناسب لصد مخلوق بدا ككتلة من الأسنان والعيون، لكن مخلوقين آخرين اصطدما بها فوراً من الجانب. ارتطمت بالأرض بقوة، تتدحرج بيأس بينما كانت المخالب تمزق الهواء حيث كان رأسها. سمعت ليرا تصرخ برعب خالص بينما التف شيء حول ساقيها.
كان آش يلعن باستمرار، وقبضتاه المعززتان تسحقان مخلوقاً تلو الآخر، لكن مقابل كل واحد يدمره، كان يحل محله اثنان. تردد صدى تشقق الجليد الحاد بينما كانت لاين تقاتل بيأس، تجمد المخلوقات لتتحطم على يد رفاقها الذين يضغطون للأمام. تراجعت إيمي للخلف، وكفيها يحتكان بالحجر الخشن بينما انقض عليها مخلوق آخر. ارتطم ظهرها بالأرض. حاولت الوقوف، لكن جسدها خانها. تكوّر المخلوق، مستعداً للهجوم.
استطاعت إيمي رؤية انعكاسها في عشرات عيونه، كل منها يظهر زاوية مختلفة لتعبيرها المليء بالرعب. بدا الزمن وكأنه يتباطأ بينما انطلق للأمام، فكوكه تتسع بما يكفي لتتسع لرأسها بالكامل. رفعت يديها، محاولة إلقاء أي شيء. ولدهشتها، تجسد حاجز بينهما، لكنه لم يكن ذهبياً شفافاً كالمعتاد. كان شيئاً آخر تماماً. اصطدم المخلوق بالحاجز وببساطة... تلاشى. لم يحترق أو يتحطم، بل مُحي. عندها أدركت أن هذا لم يكن سحرها.
[أوبس،]
قال ليبريس، بصوت عرضي...؟؟؟
[خطئي. ذلك بدا قارصاً بشكل خاص. كل تلك الأسنان، كما تعلمين. كان سيحدث فوضى كبيرة.]
"ليبريس!"
شهقت إيمي، وارتسمت ابتسامة على وجهها—ابتسامة تلاشت ببطء وهي ترى الكتاب العائم أمامها بغلاف مليء بالشقوق.
"ليبريس! أنت—"
[يتشقق؟ نعم، لاحظت.]
غاص مخلوق آخر من الأعلى—هذا بدا كخفاش ممزوج بأم أربعة وأربعين. اعترضه حاجز ذهبي آخر، ومرة أخرى، توقف المخلوق ببساطة عن الوجود حيث لمس الضوء.
[رغم أنني أفضل التفكير في الأمر على أنه تطوير للشخصية. مثل تعتيق الجبن. أو النبيذ. أو أي استعارة تجعل الفشل الهيكلي يبدو متطوراً.]
"ما الذي— ليبريس، هذا ليس مضحكاً بحق الجحيم!"
تهشم صوت إيمي، وأقسمت أنها بدأت تشعر بالدموع تتشكل في عينيها.
[الفكاهة ذاتية، يا إيمي. بعض الناس يضحكون على المعاناة. وبالحديث عن ذلك—]
احتدمت المعركة من حولهم. كان والد كرو يراقب كل ذلك بصمت بجانب إيمي. وعلى عكس الوحوش، لم يبدُ أنه لاحظ وجودها داخل الحاجز الذهبي. التقطت إيمي لمحات بين الفوضى: قبضتا آش تتصلان بمخلوق تلو الآخر. لكن حركاته كانت تتباطأ، وسحر التعزيز يومض. قاتلت آيريس بوحشية، لكن كان هناك الكثير منهم. مقابل كل مخلوق دمرته، كان يتقدم اثنان آخران. كان خط من الدم الأحمر ينتشر عبر ظهرها حيث تمكنت المخالب من إصابتها.
كان جليد لاين في كل مكان. ومع ذلك لم يبدُ أن ذلك يهم مع وجود الكثيرين. كان هدوؤها المعتاد قد تلاشى تماماً، ولم تعد تبدو يائسة تماماً. حتى زايد كان يُدفع للخلف. لم تبدُ تقنياته مخصصة لهذا النوع من الهجوم المستمر. تقطر الدم من جرح في جبينه، يسيل إلى عينيه. وكرو... بدا وكأنه الوحيد الذي لم يغرق تماماً وهو يتأرجح ببلود إيدج. لكن عند التركيز، استطاعت إيمي رؤية الطريقة التي كانت المخلوقات تدفعه بها ببطء إلى موقع معين.
"كرو!"
حاولت تحذيره، لكن صوتها ضاع في ضجيج المعركة.
[أوه، سيكون هذا سيئاً. غطي عينيك، يا إيمي. هذا ما نسميه في العمل «لحظة شخصية محورية».]
"عما تتحدث؟"
[سترين. ثلاثة... اثنين... واحد...]
استدار كرو في الوقت المناسب لمواجهة مخلوق ضخم كان قد وصل خلفه بطريقة ما. ومع ذلك، بينما كان كرو يلتزم بالضربة، اندفع مخلوق آخر من نقطته العمياء. كان هذا أصغر، أسرع، مع زوائد تشبه الشفرات. رأت إيمي كل شيء. للحظة، لم يبدُ أن أحداً أدرك ما حدث. ثم سقطت ذراع كرو اليسرى على الأرض بصوت مكتوم. صرخ حينها ثم تعثر بينما كان بلود إيدج يترنح في يده المتبقية بينما كان الدم يتطاير في تدفقات شريانية عبر الأرض.
"كرو!"
تهشم صوت ليرا بيأس. حاولت التحرك نحوه، لكن مخلوقين كانا يثبتانها، ويسحقانها في الأرض. كان سحر شفائها يومض حول أصابعها، لكنها لم تستطع الوصول إليه.
[حسناً، وها قد حدثت.]
"ماذا؟"
خرج صوت إيمي مخنوقاً. لم تستطع إبعاد نظرها عن ذراع كرو المقطوعة، التي لا تزال ملفوفة في كم معطفه.
[أنا آسف بشأن هذا، حقاً.]
تغيرت نبرة ليبريس، لتصبح أكثر دفئاً لكنها أكثر برودة بطريقة ما.
[لكن الحقيقة هي، يا إيمي، أنني لا أهتم سوى بشخص واحد في هذه الغرفة.]
اندفع مخلوق آخر نحو إيمي. هذه المرة لم تحاول حتى الدفاع عن نفسها. اكتسحه سحر ليبريس الذهبي جانباً.
[بصراحة. رغم أفضل جهودي لأصبح أكثر إنسانية من خلال التقليد، ببساطة لا أستطيع محاكاة إيثارك... الأمر يشبه محاولة الرسم بألوان لم أرها من قبل. أفهم المفهوم فكرياً—التضحية، التعاطف، الرغبة في حماية الآخرين. لكن الشعور بذلك تجاه أشخاص آخرين لا يُدعون إيمي ستيك؟ يظل ذلك خارج نطاق قدرتي في الوقت الحالي.]
انتشرت المزيد من الشقوق عبر غلاف ليبريس. توهجت الكسور بضوء داخلي، ومع كل شق، ازداد الضوء قوة، والصوت—مثل الأجراس، تتشقق ببطء.
"ل-ليبريس... أنت تدعهم يموتون...؟"
كان صوت إيمي أجوف، غير مصدق. بدت الكلمات غير حقيقية حتى وهي تنطقها.
[لا، بالطبع لا. سيكون ذلك سيئاً للحبكة... ولكِ. خاصة لكِ.]
سرت كمية كبيرة من الارتياح عبر إيمي في تلك اللحظة.
[لكن أيضاً، سيثور القراء إذا سمحت لكِ بإنقاذ الجميع بشكل مثالي—ستُصنفين كـ «ماري سو» في لحظة. وفي المرة القادمة، لن أكون هناك لمساعدتك. لذا، رغم أنه قد يكون صعباً عليكِ، فهم بحاجة للمعاناة. قليلاً فقط. ذلك الأحمق كرو يحتاج لذلك بشكل خاص.]
وكأنه يؤكد على النقطة، صرخت آيريس. كان الصوت عالياً وحاداً بينما كانت المخالب تمزق ظهرها. كان آش قد سقط على ركبة واحدة، وكان سحر تعزيزه يومض. في كل مرة يحاول فيها دفع المزيد من القوة عبر قنواته، كان الضوء يخفت أكثر. كان الإرهاق مكتوباً في كل خط من جسده، لكنه ظل يقاتل. أصابته مخلب مخلوق عبر أضلاعه، فأنَّ، منحنياً.
[أترين؟]
لاحظ ليبريس، بصوته العادي كما هو دائماً.
[إذا لم يعانوا هكذا، قد تعاقبك «الملكة» بدلاً مني. صدقيني، أنا أعرفها.]
شعرت إيمي بانفصال عن جسدها، وكأنها تطفو فوق نفسها، تراقب المجزرة تتكشف بينما كانت الحواجز الذهبية تبقيها دون مساس. كان التباين فاحشاً—أصدقاؤها ينزفون ويموتون بينما تقف هي في فقاعة من الأمان المطلق.
"هذا جنون."
[بالفعل. هذا العالم جنون.]
انتشرت المزيد من الشقوق عبر سطح ليبريس، يزداد الضوء سطوعاً.
[لكن أفترض أن هذا ما يجعله حقيقياً.]
اندفع مخلوق آخر نحو الحاجز الذهبي، وتلاشى شكله عند التلامس. لم تدرك إيمي ذلك بالكاد، فكان انتباهها مثبتاً على الكتاب العائم أمامها.
[وجود خام. معاناة بلا معنى. أبطال ينزفون دماً حقيقياً لأغراض خيالية. بصراحة، لا شيء من هذا يهم. باستثناءكِ أنتِ بالطبع، لا شيء يهم. الألم، النمو، التضحيات النبيلة—كلها مجرد... حركة. صوت وغضب، لا يعنيان شيئاً. في النهاية، كلها نص كتبته ملكة نكدة.]
تعثر كرو مجدداً، ضاغطاً بيده المتبقية على جذع ذراعه اليسرى المتدفق. كان وجهه قد شحب، لكنه ظل يقاتل، وبلود إيدج ينسج أنماطاً يائسة في الهواء بينما كان يمسك السيف حرفياً بفمه.
[انظري إليه،]
تابع ليبريس، برفق تقريباً.
[«المختار». دبر والده كل لحظة معاناة—ليس بدافع الحب، بل بدافع الضرورة. ليس لصالح كرو، بل لصالح العلامة. الصبي ليس أكثر من وعاء لشيء أكبر من نفسه، وذلك الشيء؟ لا يهتم بألمه، بل يهتم فقط بالترفيه الذي سيجلبه.]
ومض سحر شفاء ليرا بيأس وهي تحاول الوصول إلى كرو، لكن المخلوقات اقتربت، مستشعرة الضعف.
[ومع ذلك—وهذه هي المفارقة الجميلة—انعدام المعنى هو بالضبط ما يعطيه معنى. لأنه في كون لا تخدم فيه المعاناة أي غرض أسمى، حيث تلعب الملوك بأرواح البشر من أجل تسليتها الخاصة، يصبح اختيار الاهتمام رغم ذلك هو الفعل البطولي الحقيقي الوحيد. اختيار الحب، والقتال، والحماية—ليس لأنه مقدر أو محتوم أو ذو أهمية كونية، بل لأنك تختارينه. لأنه يهمك، حتى لو لم يهم أي شيء آخر. الاختيار نفسه الذي كان عليّ اتخاذه اليوم من أجلك.]
انتشرت الشقوق عبر غلاف ليبريس أكثر، مخلقة شبكة معقدة من الكسور.
[أنا لا أموت تماماً. لكن هذا الشكل، هذا الوعي—يختفي بينما نتحدث. وهل تعلمين ما أدركته في هذه اللحظات الأخيرة؟ أنا لا أريد في الواقع أن أكون إنساناً. لا أريد أن أشعر بما تشعرين به الآن، ثقل الاهتمام بالجميع، شلل التعاطف، المسؤولية الساحقة لمحاولة إنقاذ أشخاص قد لا يقولون كلمة شكر واحدة. لكنني أريد أن أفهم لماذا اخترتِ ذلك. أجل، بالتأكيد، الظروف أجبرتكِ نوعاً ما على هذا، لكن كان بإمكانكِ الهروب، أتعلمين؟ لماذا تواصلين الاهتمام بالجميع، حتى عندما يؤلمكِ ذلك؟ حتى عندما يكون بلا معنى. أردت فهم ذلك... لكن للأسف.]
راقبت إيمي آش وهو يسقط على ركبتيه الآن، وقد استنفد سحر تعزيزه تماماً. رفعت مخلوق مخالبها فوق رأسه، مستعدة للضربة القاضية.
[لذا إليكِ هديتي لكِ مقابل كل ما فعلتِه لأجلي، يا إيمي: فرصة لمتابعة هدفك.]
"ما الذي—"
[سأقتل الأب وأنقذ أصدقاءك. ليس لأنني أهتم بهم، أو بالقصة كثيراً، على فكرة. لكنكِ ستشعرين بالسوء إذا ماتوا، وضيقكِ العاطفي سيجعلني مكتئباً. لذا أرجوكِ كوني سعيدة.]
"ليبريس—"
[لا تقلقي بشأن ذلك. كل شيء ينكسر في النهاية. السؤال الوحيد هو ما إذا كان ينكسر لغرض.]
بدأ الضوء ينبعث من صفحات ليبريس. بدأ كغرزة إبرة، ثم نما، ببطء في البداية. لاحظ مخلوق الفوضى الأقرب ذلك أولاً. كان يحوم حول إيمي، باحثاً عن ثغرة في دفاعات ليبريس. عندما لمسه الضوء، تجمد المخلوق في منتصف خطوته. للحظة، لم يحدث شيء. ثم، بدءاً من حيث لامس الضوء، بدأ يتلاشى. لم يذب أو يتفكك—ببساطة أصبح أقل واقعية. كان لدى المخلوق وقت كافٍ فقط لإصدار زقزقة مرتبكة قبل أن يختفي تماماً.
استمر الضوء في التوسع للخارج في كرة تتسع باستمرار. المخلوق التالي الذي لمس الضوء استمر وقتاً أقل. ثم التالي. والتالي.
[أوه. ليس لديهم حتى وقت للشعور بالألم. كم أنا رحيم بشكل مخيب للآمال. بعد كل الضيق الذي سببوه لكِ ولي، كان يجب عليهم.]
توسعت كرة الضوء بشكل أسرع الآن، تتسارع مع كل مخلوق محته. بدا أن مخلوقات الفوضى تدرك الخطر، حاولت تلك الموجودة عند حواف الغرفة الفرار، لكن الضوء كان أسرع. اتسعت عينا والد كرو في صدمة حقيقية—أول عاطفة حقيقية رأتها إيمي تكسر واجهته الهادئة. تلاشت الحزن في تعبيره.
"مستحيل."
كان صوته بالكاد همساً.
"ما الذي—لا—"
رفع يديه، وانفجرت الظلال من كفيه. لكن إشعاع ليبريس اخترقها دون أي نوع من الجهد.
"لا!"
تعثر للخلف، وتدفقت المزيد من الظلال منه—من عينيه، وفمه، تنزف من مسام جلده ذاتها. بدأ شكله يتلاشى بينما فعل ما كان يجب أن يكون هروباً طارئاً. التوى الهواء من حوله، وانطوى المكان على نفسه.
"ليس هذا—"
وصل الضوء إليه تماماً بينما بدأ شكله يتلاشى. صرخ، وومض شكله بين الصلب والظل، هنا وفي مكان آخر. ثم، بصوت مثل تمزيق الحرير، اختفى تماماً.
[أوه... لقد هرب... حسناً، هو شبه ميت تقريباً، وتلك الجروح دائمة، لذا لا أعتقد أن الأمر يهم كثيراً. يمكنكِ الاعتناء بذلك القدر، أليس كذلك يا إيمي؟]
نبض الضوء مرة أخرى. في غضون ثوانٍ، كان كل مخلوق فوضى في الجوار قد اختفى. كان الصمت المفاجئ مكتملاً لدرجة أنه كان له ثقل مادي، يضغط على طبلتي أذن إيمي. استطاعت سماع نبضات قلبها، عالية بشكل غير طبيعي. استطاعت سماع تقطر الدم وهو يرتطم بالحجر. استطاعت سماع تنفس شخص ما المتهدج—ربما تنفسها هي. ومع ذلك، سقط الكتاب على الأرض. نظرت إيمي للأسفل. تلاشى الضوء. ما كشفه جعل معدتها تنقبض.
استقر ليبريس على الأرضية الخشبية كأي كتاب عادي. باستثناء أنه لم يكن هناك شيء عادي بشأن حالته. كان الغلاف متفحماً باللون الأسود، والشقوق تنتشر عبر كل سطح. تصاعدت خيوط من الدخان من تجليده، حاملة رائحة الورق المحروق.
"ليبريس؟"
همست إيمي. مدت يدها للكتاب بأيدٍ مرتجفة. لم يكن هناك رد.
توقف نفسها، وبدأت دموعها— "لا يزال هناك،"
قال صوت، لكنه لم يأتِ من الكتاب. جاء من... كل مكان.
"بالكاد، لكنه هناك."
نظرت إيمي حولها بارتباك وقلق متزايد. كان هناك شيء خاطئ—تغيرت جودة الضوء. بدا الهواء سميكاً جداً. عندها لاحظت. كان الجميع قد تجمدوا. ليس تجمدوا كتماثيل، بل تجمدوا كفيديو متوقف. كرو ركع ممسكاً بذراعه المقطوعة، والدم معلق في منتصف التقطر من الجرح. كانت آيريس في منتصف حركة، تلتفت نحوهما. حتى ذرات الغبار في الهواء بدت معلقة. سرت قشعريرة في عمود إيمي الفقري. ليس من البرد، بل من التعرف.
تذكرت هذا الإحساس. شعرت به من قبل. تماماً عندما بدأ كل شيء.
"مرحباً مجدداً، أيتها الخطأ الصغير."
عندها أدركت أن «الملكة»
كانت تجلس بجانبها، بعد أن ظهرت من العدم، أو ربما كانت دائماً هناك، ولم يُسمح لإيمي ببساطة برؤيتها حتى الآن. كانت تماماً مثل المرة الأولى، بشرة شاحبة كالثلج، فستان أبيض طويل، عيون على شكل نقاط تصور مجرات، وشعر يتدفق كالذهب السائل. تماماً كما تذكرتها. مدت يدها لتربت على خد إيمي، ماسحة دموعها. كانت اللمسة أمومية تقريباً. جعلت جلد إيمي يقشعر.
"حسناً،"
قالت «الملكة»، فاحصة الماء على يدها.
"هل تعلمتِ درسكِ؟"