[يا له من جري صباحي، أليس كذلك؟]
"ماذا؟"
شهقت إيمي بين أنفاسها المتقطعة. كان قلبها يقرع صدرها، وساقاها تشعران بالثقل، وتخرج أنفاسها في زفرات مؤلمة. باختصار، كان جسدها بالكامل يشعر بالسوء. كانت تركض بكل ما أوتيت من قوة، ومع ذلك بدا وكأنها الوحيدة—بجانب لايرا—التي تبذل أي مجهود. انطلقت المجموعة تعدو عبر شوارع المدينة المتجمدة. كان آش في المقدمة، بينما يحفه كرو وآيريس. وفي الوقت نفسه، كان لاين وزايد ولايرا يتحركون بجانب إيمي في المؤخرة.
لولا التدريب المكثف الذي خضعت له إيمي في الأيام القليلة الماضية، لاستحال عليها الحفاظ على هذه الوتيرة—الجحيم، كانت بالكاد تستطيع مجاراتهم الآن.
[قلتُ، يا له من جري صباحي، أليس كذلك؟ وإن كنتُ أظن أن الوقت ليس صباحاً فعلياً. يصعب تحديد الوقت هنا.]
تمكنت إيمي بالكاد من اختلاس نظرة إلى حقيبتها قبل أن تضطر لإعادة تركيزها إلى موضع قدميها؛ لم تكن تملك وقتاً لهذا.
"عدو على اليسار!"
صرخ كرو فجأة من الأمام. جاء التحذير في الوقت المناسب. اندفع مخلوق صغير لكنه بدا فتاكاً من مدخل مظلم. سدد آش لكمة وحشية أسقطت الوحش أرضاً، بينما ضربه كرو بنصله، دون أن يبطئ وتيرته، ففصل رأسه عن جسده.
"إنهم يقتربون، تحركوا أسرع!"
أمر كرو، وهو يقطع وحشاً آخر بدا وكأنه ظهر من العدم.
"لا يمكننا الاستمرار بهذا للأبد!"
نادت آيريس من الخلف، وهي تنحني لتفادي شيء صغير وسريع ومظلم انقض من نافذة محطمة. اصطدمت قبضتها بمخلوق آخر قفز عليها من الجانب، فحطمت جذعه وأرسلته طائراً ليصطدم بعمود إنارة متجمد.
"إلى أين نحن ذاهبون أصلاً؟"
"إلى جهاز الانتقال الآني،"
رد كرو وهو يركض، رافعاً التميمة التي انتزعها من جثة المديرة.
"يوجد مدخل جانبي للأكاديمية قريب. هذه التميمة تقودنا إليه."
"قريب في عينك!"
صرخ آش.
"نحن نركض منذ دقائق!"
[إلى يمينك، إيمي.]
تصرفت إيمي بدافع غريزي بحت، فاستدارت ورفعت يدها لتشكل حاجزاً. ارتطمت كتلة من الأطراف والأنياب بالدرع الذهبي، فصدعته فوراً لكنها ارتدت عنه لفترة كافية كي تجمدها لاين تماماً بحركة من يدها.
[ردود فعل جيدة. وسحر جيد أيضاً. لقد قطعتِ شوطاً طويلاً.]
كادت إيمي أن ترد بـ "شكراً"
قبل أن تدرك الحقيقة—لقد ساعدتها ليبريس للتو. مجدداً. تباً! أرادت أن تصرخ في وجه ليبريس، لكنها لا ينبغي—لا يمكنها إهدار أنفاسها. بدلاً من ذلك، مدت يدها للأسفل، تنقر حقيبتها بجنون.
[أوه؟ هل ما زلتِ قلقة بشأن ذلك الشرخ الصغير؟ أنتِ لطيفة جداً في بعض الأحيان.]
ما هذا اللعين— هذا الأحمق اللعين! تحول تعبير إيمي إلى عبوس، وانزلق تركيزها لثانية، مما جعلها تتعثر تقريباً.
[تنهيدة~ إيمي، ركزي على الجري فقط.]
ما هذا اللعين— أوه! تجاهلت ليبريس، مركزة فقط على مواكبة الآخرين. كانت رئتاها تحترقان مع كل نفس، وساقاها تزدادان ثقلاً مع كل خطوة. كان العرق يسيل على وجهها رغم درجة الحرارة المتجمدة، مما جعل عينيها تدمعان.
"إنهم يقتربون!"
صرخ زايد من الجانب. تجرأت إيمي على إلقاء نظرة إلى الخلف وندمت فوراً. عشرات من مخلوقات الفوضى كانت تتعقبهم. بعضها يقفز على أربع، بينما بدا البعض الآخر ينساب فوق الثلج. تزايدت أعدادهم منذ أن رصدوهم لأول مرة.
"لا- لا يمكننا الهروب منهم!"
تمكنت لايرا بالكاد من الصراخ.
"أعرف طريقاً في الأمام!"
أعلن كرو فجأة، مشيراً إلى زقاق ضيق بين مبنيين مغطيين بالجليد.
"من هناك!"
غيروا مسارهم، متجهين بحدة نحو الزقاق. وبينما اقتربوا، أبطأ كرو سرعته بما يكفي ليسمح للآخرين بتجاوزه. تعثرت إيمي أثناء ركضها، لكن لاين أمسكت بذراعها، مثبتة إياها دون أن تبطئ خطوتها. بمجرد عبورهم جميعاً، استدار كرو لمواجهة الحشد القادم.
رفع "بلود إيدج"
وغرسه في الأرض المتجمدة. انطلقت نبضة من طاقة حمراء من السيف، منتشرة للخارج في موجة. اهتزت الأرض تحت أقدامهم، ومع تصدع عالٍ، انهارت المباني على جانبي مدخل الزقاق جزئياً. تساقطت كتل ضخمة من الجليد والطوب المتجمد، مشكلة حاجزاً مؤقتاً بينهم وبين ملاحقيهم.
"لن يوقفهم ذلك طويلاً،"
قال كرو بجدية، مستعيداً نصله.
"استمروا في التحرك!"
اندفعوا للأمام عبر الأزقة المتعرجة، حيث ترتفع جدران الطوب المغطاة بالصقيع على الجانبين. كانت إيمي تسمع أصوات صرير وخدش من الخلف بينما بدأت المخلوقات تمزق الحاجز.
[لا تبدو تلك مخلوقات صبورة للغاية.]
ما خطب قطعة الورق اللعينة هذه؟
"ليس الآن،"
فحيحت إيمي بين أنفاسها. انفتح الزقاق في النهاية على فناء صغير محاط بمتاجر مهجورة وأكشاك سوق مغطاة بالصقيع.
"من هناك،"
وجههم كرو، مشيراً نحو شارع آخر.
"علينا أن نكون سريعين—"
"انتظر،"
قالت لاين فجأة، مقاطعة كرو في منتصف جملته.
"استمع."
صمت الجميع، مرهفين السمع. بدا أن صرير وعواء مخلوقات الفوضى يأتي من اتجاهات متعددة.
"إنهم يطوقوننا،"
أدرك كرو، متهجماً.
"يحاولون قطع الطريق علينا."
"إذن ماذا نفعل؟"
سألت لايرا، ووجهها شاحب من الإرهاق والخوف. لدهشة الجميع، لم يكن كرو هو من رد.
"نختبئ،"
قال زايد.
"ماذا؟"
نظر إليه كرو بحيرة، "سيجدوننا في—"
"ثق بي،"
أصر زايد، قاطعاً كرو بحركة حادة من يده. انحنى منخفضاً وأشار لهم باللحاق به، مشيراً نحو عربة سوق مقلوبة على بعد عشرين ياردة. دون انتظار الموافقة، بدأ يتحرك بصمت نحوها، مبقياً جسده منخفضاً. بعد لحظة تردد، أومأ كرو للآخرين على مضض، فتبعوه، منحنياً وهم يتحركون بحذر عبر الفناء. عندما وصلوا إلى العربة، وضعهم زايد داخل تجويف صغير شكلته العربة وجدار منهار جزئياً. جثا على طرف مجموعتهم المتجمعة وأغمض عينيه.
بحركات دقيقة، بدأ يخط أنماطاً في الهواء. تجمعت طاقة مظلمة—لا تختلف عن الظلال نفسها—حول أطراف أصابعه. همس بكلمات بلغة بدت وكأنها تمتص الصوت بدلاً من أن تصدره. اتسعت عينا كرو إدراكاً.
"هذا—"
فتحت عينا زايد فجأة، مصمتاً كرو بنظرة. توسع الظلام بين كفيه للخارج، مغلفاً إياهم جميعاً بقبة من الظلال الناعمة.
ثم أشار نحو "بلود إيدج"، فأخفى كرو السيف بتردد، مخمداً التوهج الخافت المحيط به.
"ولا صوت،"
أمر زايد هامساً بينما انبطح أرضاً. تبعت المجموعة بأكملها مثاله مع بعض التأخير. سقطت إيمي برشاقة أقل من الآخرين، حيث استسلم جسدها المنهك أخيراً وانهارت على الحجارة المتجمدة؛ اخترق البرد ملابسها، لكنها بالكاد شعرت به بينما كان الأدرينالين يسري في عروقها. خطوات. عشرات منها، تتحرك بتناغم. تعالت الأصوات، مصحوبة بنقر إيقاعي غريب للمخالب على الحجارة. ألصقت إيمي جسدها أكثر بالجدار، حابسة أنفاسها وهي تلمح لأول مرة ما يقترب من فجوة صغيرة بين العربة والمبنى.
ظهرت المخلوقات الأولى؛ كانت ظلالاً صغيرة وسريعة تتسلل بين الأكشاك المهجورة. تحركت بسرعة جنونية، وطمست أشكالها بينما كانت تمر. أحصت إيمي اثني عشر منها على الأقل قبل أن تختفي عن الأنظار. وبينما بدأت تسترخي قليلاً، ظهرت موجة ثانية. كانت هذه كائنات أكبر وأكثر جسامة—بعضها يمشي على قدمين بأطراف مستطيلة، وأخرى تزحف على أطراف متعددة. مر أحدها بالقرب من مخبئهم لدرجة أن إيمي استطاعت رؤية ملمس جلده—مثل الزيت في الماء، يتموج ويعيد تشكيل نفسه باستمرار.
ثم جاءت الموجة الثالثة. كانت هذه المخلوقات ضخمة—بارتفاع يعادل ضعف ارتفاع الإنسان، بأجساد بدت وكأنها مجمعة من أجزاء غير متناغمة. بعضها كان يملك رؤوساً متعددة، وأخرى تحمل عناقيد من العيون عبر جذوع مغطاة بما يشبه الدروع. تحركت ببطء وتأنٍ، وكأنها تبحث في كل ظل وشق. بعد ذلك، وبعد فترة، بدأت الأرض تهتز تحتهم. في البداية، ظنت إيمي أنها ترتجف من تلقاء نفسها، لكن الإحساس ازداد قوة؛
كانت تلك خطوات إيقاعية. شيء هائل كان يقترب. أظلم الشارع الضيق عند حافة الفناء بينما ظهر شكل ضخم. مخلوق هائل، يشبه مزيجاً بين جسد المينوتور وفرو وأجنحة خفاش. شكل ملفوف بظلام متدفق، ملامحه محجوبة بالظلال. لم تكن تظهر سوى عيناه—نقطتان من ضوء قرمزي. حرك رأسه ذهاباً وإياباً، باحثاً عن شيء ما، عنهم. لاحظت إيمي لايرا بجانبها—مثلها تماماً—بدأت ترتجف قليلاً، وبالكاد تبدو وكأنها تتنفس.
بصراحة، كانت إيمي واثقة من أنه سيتم اكتشافهم؛ كانت مستعدة للأسوأ وأن تدفع قدرتها إلى أقصى حد إذا لزم الأمر. لكن لحسن الحظ لم يكن ذلك ضرورياً. وجه الوحش الكبير الموكب للأمام بإيماءة من رأسه وزمجرة خافتة، متابعاً مساره في شارع آخر. تلاشت أصوات الحركة تدريجياً في المسافة، ومع ذلك لم يتحرك أحد، حيث كان كل شخص ينصت بتركيز لأي علامة على أن الخطر لم يمر حقاً. بعد بضع ثوانٍ أخرى فقط تحدث كرو.
"آمن،"
همس، بصوت بالكاد مسموع حتى في الصمت. كان الارتياح الجماعي ملموساً بينما كان الجميع يغيرون أوضاعهم ببطء، وأطلق زايد أخيراً قبة الظلال، فتلاشت الظلمة إلى خيوط تلاشت في الهواء.
"سحر العقيق،"
قال كرو بعد فترة، بتعبير مظلم وصوت منخفض.
"كيف—"
"يوم آخر، ثورن،"
قاطعه زايد، وبدا مرهقاً فجأة.
"سنتحدث عن ذلك في يوم آخر. الآن، نحتاج للوصول إلى جهاز الانتقال الآني قبل أن يعودوا."
بدا كرو وكأنه يريد الضغط في الموضوع، لكن بعد لحظة متوترة، وقف بصمت، ثم نظر حوله بضع مرات.
"يجب أن نذهب. بسرعة. الحشد الرئيسي سيكون هنا في أي لحظة،"
قال، مشيراً للآخرين بالوقوف.
"وهل أنت متأكد أن جهاز الانتقال هذا حقيقي؟"
سألت آيريس، وأنفاسها تخرج في سحب مرئية.
"كلمات ستيك كانت واضحة،"
رد كرو باقتضاب وهو ينظر إلى إيمي للحظة.
"علاوة على ذلك، قدرتي تظهر أن التميمة متصلة سحرياً بشيء ما. إذا اتبعنا الاتصال، فسنصل— على أية حال، لا وقت نضيعه. لنذهب!"
وقف الآخرون، وسرعان ما واصلوا جميعاً الركض. تخلفت إيمي عن الركب بينما كانوا يندفعون للأمام، وأصبح إخفاء إرهاقها أمراً صعباً بشكل متزايد. بجانبها، لم تكن لايرا بأفضل حال، حيث كان وجهها شاحباً من الإرهاق. لاحظت لاين ذلك فوراً. تقدمت ونقرت على كتف كرو، مما دفعه للإبطاء وتقييم الموقف قبل اتخاذ قرار.
"نحتاج للتحرك أسرع،"
كرر، ثم التفت إلى آش.
"احمل لايرا."
"ماذا؟"
صاح آش ولايرا في وقت واحد.
"لا توجد المزيد من مخلوقات الفوضى في الأفق، ونحتاج لزيادة وتيرتنا،"
أصر كرو. دون انتظار المزيد من الاحتجاج، التفت إلى آيريس.
"أنتِ خذي إيمي."
"لماذا أنا؟ هل أنت جاد الآن؟"
اعترضت آيريس، حتى وهي تنظر إلى حالة إيمي المنهكة بوضوح.
"جاد تماماً،"
رد كرو.
"مخلوقات الفوضى ليست بعيدة خلفنا. نتحرك معاً أو نموت منفصلين."
تنهدت آيريس درامياً لكنها أومأت.
"حسناً. تعالي هنا، أيتها الأميرة الذهبية الصغيرة."
لم تستطع إيمي حتى الاستعداد بينما حملتها آيريس بقوة مفاجئة، حاملة إياها بطريقة العروس.
"..."
هذا محرج، لكن بصراحة لتبتعد كرامتي. أنا متعبة! بالقرب، كان آش قد حمل لايرا بالفعل بنفس الطريقة، التي بدت مصدومة لكنها مستسلمة للضرورة. بترتيبهم الجديد، بدأت المجموعة تتحرك بوتيرة أسرع بكثير عبر الشوارع الضيقة والأزقة. كانت حقيبة إيمي تصطدم مراراً بخصرها. مذكرة إياها بأفعال ليبريس السابقة. بشعور سيئ، فتحتها إيمي. استطاعت رؤية ليبريس بالداخل، ومثلما خشيت، كان الشرخ الذي لاحظته سابقاً قد كبر.
ما كان خطاً رفيعاً ينقسم من العمود الفقري قد امتد الآن أكثر عبر الغلاف، متفرعاً إلى كسور أصغر تشبه الشبكة. لا تزال صغيرة، لكنها كانت أكبر أيضاً.
"ليبريس،"
همست، والغضب ملموس في صوتها.
"أخبرتك أن تتوقفي عن مساعدتي."
[وأخبرتك، هذا ليس شيئاً يستدعي قلقك.]
"ليس شيئاً؟ لا يمكن أن تكوني جادة."
التفت رأس آيريس قليلاً.
"أوه، مع من تتحدثين؟"
نظرت إيمي إلى المرأة التي تنظر إليها بغرابة. تساءلت عما إذا كانت ستؤجل المحادثة، لكنها قررت في النهاية أنها لم تعد تهتم—على الأقل ليس في هذه الظروف.
"أي نوع من الألعاب تلعبين؟"
سألت، ملتفتة إلى ليبريس مرة أخرى.
[استمعي، إيمي. أعلم أنك غاضبة مني بسبب بعض أفعالي الحالية. لكن هذا الغضب، الممزوج بالقلق الذي تحملينه، جعلني أفكر بعمق شديد في طبيعة علاقتنا، وأعني ذلك بعمق. أدركت أنني مثلك تماماً، كنت أحمل بعض هذه المشاعر في داخلي. بمجرد أن توصلت لهذا الإدراك، عرفت ما يجب علي فعله.]
"عن ماذا تتحدثين بحق الجحيم؟"
[إيمي. تغيرت متغيرات كثيرة في وقت واحد. محاكيات الدم، مخلوقات الفوضى التي تتجمع بسرعة كبيرة، والد كرو الذي بدأ نشاطه بالفعل— أنتِ قوية، لكنك لستِ قوية بما يكفي للتعامل مع كل ذلك.]
"..."
زمّت إيمي شفتيها لكنها لم ترد.
"هل أنتِ..."
بدأت آيريس، تنظر إليها بقلق متزايد.
"...تتحدثين إلى كتابك؟ هل هذا أمر طبيعي الآن؟"
استمرت إيمي في تجاهلها، مركزة كلياً على ليبريس.
"ما علاقة ذلك بكونك تتشققين؟ ذلك التحذير من قبل لم يكن ضرورياً على الإطلاق، كان بإمكاني التصرف بدونك."
[كانت تلك هدية. على الرحب والسعة.]
"ليبريس."
[بصراحة، في هذه المرحلة، لا يهم إذا ساء وضعي، فالوجهة هي نفسها. ما هي بضع خدوش إضافية؟]
استقر رعب بارد في معدة إيمي.
"هل يمكنك التحدث بوضوح؟ ماذا. تخططين. له."
تبعت ذلك وقفة طويلة، ولم تكن الأصوات سوى أنفاسهم الثقيلة وصرير الثلج تحت أقدامهم.
[سأصلح الأمور.]
"ماذا يعني ذلك؟"
طالبت إيمي، مرتفعة بصوتها بما يكفي ليلتفت إليها العديد من الآخرين في المجموعة.
"بجدية، ماذا يحدث الآن؟"
تمتمت آيريس، معدلة قبضتها على ساقي إيمي.
"هل تعانين من نوع من الانهيار؟"
[ما يعنيه هو أنكِ لا تستحقين أياً من هذا. لقد سئمت من رؤيتك تعانين. التعبير الذي رأيته على وجهك بعد رؤية جثة المديرة كان كافياً لإقناعي. أنتِ حقاً لا ينبغي أن تكوني هنا في هذا العالم، على الأقل ليس في هذه الظروف غير العادلة.]
"ليبريس—"
[يمكنك فعل ذلك، إيمي. أنتِ أقوى مما تظنين. أقوى من أي شخص قابلته من قبل. ستتمكنين بالتأكيد من إنقاذ هذا العالم، سأحرص على ذلك.]
"توقفي عن الحديث هكذا،"
أصرت إيمي، وأصابعها تقبض على حافة حقيبتها بشدة لدرجة أن مفاصل أصابعها أصبحت بيضاء.
"تبدين وكأنك تودعينني."
[أبدو كذلك...؟ اعتذاري إذن، فلم أقصد أن يبدو الأمر كذلك.]
"هذا ليس مضحكاً،"
همست إيمي بضراوة.
"أياً كان ما تفكرين في فعله، لا تفعلي."
"هل يريد أحد إخباري بما يجري؟"
سألت آيريس، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الآخرون.
"لأن ستيك تجري محادثة كاملة مع حقيبتها."
نظر كرو للخلف بين ليبريس وإيمي لبضع ثوانٍ، ثم هز رأسه.
"لاحقاً،"
قاطعها، مشيراً للأمام.
"لقد وصلنا."
"ليبريس،"
حاولت إيمي مجدداً، منخفضة بصوتها إلى همس.
"أرجوكِ، أخبريني بما يحدث. ماذا تعنين بإصلاح الأمور؟"
[بعض الأشياء لا يمكن إصلاحها إلا بطريقة معينة، إيمي.]
"ماذا يعني ذلك؟ ماذا يعني أي شيء مما تتحدثين عنه أصلاً؟"
[يعني أنني أؤمن بكِ. لطالما آمنت، منذ اللحظة التي التقينا فيها. استمري في الدفع للأمام، مهما حدث بعد ذلك.]
أرسلت النبرة المعدنية في صوت ليبريس قشعريرة في عمود إيمي الفقري.
"أنتِ تخيفينني،"
اعترفت بهدوء.
[لم أقصد ذلك، آسفة إذا بدا الأمر كذلك.]
"..."
لقد وصلوا إلى المنزل الآن. أنزلت آيريس إيمي الشاحبة. تجمع الآخرون حولها بينما كان كرو يفحص التميمة في يده، ثم الباب البالي أمامهم.
"مستعدون؟"
سأل، ناظراً إلى كل منهم بدوره. كانت رؤية إيمي منقسمة بين الخطر المباشر وقلقها المتزايد على ليبريس. كان الكتاب قد صمت، لكنها كانت لا تزال ترى شبكة الشقوق عبر غلافه كلما نظرت للأسفل. دفع كرو الباب مفتوحاً، كاشفاً عن مساحة داخلية صغيرة وقاحلة. كانت معظم الأثاث قد تعفن منذ زمن طويل أو أزيل. كل ما تبقى كان كرسياً خشبياً واحداً في وسط الغرفة وما بدا أنه بقايا مدفأة على طول أحد الجدران.
"يجب أن يكون جهاز الانتقال هنا،"
قال، داخلاً بحذر.
"وفقاً للملاحظات، نحتاج إلى—"
توقف كرو فجأة، طائرة يده إلى مقبض "بلود إيدج".
"ما الأمر؟"
سأل آش، متحركاً ليقف بجانبه.
"هناك خطأ ما،"
همس كرو، وعيناه تمسحان الغرفة.
"الطاقة هنا... مضطربة."
شعرت إيمي بذلك أيضاً—اهتزاز غريب في الهواء، شعور بالترقب جعل شعر ذراعيها يقف رغم البرد.
[إيمي، مهما حدث بعد ذلك، تذكري ما قلته لكِ. ابقي قوية. استمري في المضي قدماً.]
"ليبريس، أرجوكِ،"
همست إيمي بيأس.
"أياً كان—"
[لا تقلقي. أنا معك.]
"ليبريس، لا أفهم شيئاً واحداً بحق الجحيم مما تتحدثين—"
قبل أن تتمكن إيمي من إنهاء جملتها، بدأ الهواء في وسط الغرفة يتشوه.
"تراجعوا!"
صرخ كرو، ساحباً "بلود إيدج"
في حركة واحدة انسيابية. اتخذ الآخرون فوراً أوضاعاً دفاعية. استمر الشكل داخل القبة في التجسد. أولاً جاءت الصورة الظلية: طويلة ومهيبة، بأكتاف عريضة ووقفة مستقيمة. ثم جاءت التفاصيل: معطف أسود طويل كاد يلامس الأرض؛ شعر داكن بخصلات فضية يصل إلى كتفيه؛ وجه يحمل أصداء لا تخطئها العين لملامح كرو نفسه، وإن كانت قد أرهقتها الأيام وصلبتها السنون. ظهرت عينا الرجل—بنفس لون الأوبسيديان الأسود لعين كرو—أخيراً، مكملة التجسد.
تلاشت قبة الطاقة، تاركة إياه واقفاً هناك، صلباً وحقيقياً بلا شك.
"من...؟"
همس كرو، مشيراً بنبرة صوته إلى أنه كان يتمتم بكل شيء إلا بسؤال. ابتسم الرجل بحزن نوعاً ما وهو يتأمل النسخة المذهولة من نفسه.
"بني،"
قال، متلاشية ابتسامته تدريجياً بينما تعثرت الكلمات التالية في الخروج.
"لقد كبرت."