عادت المجموعة أدراجها عبر الشوارع المتجمدة، مقتفيةً أثر خطواتها نحو النُّزل الذي التقت فيه تلك المرأة المذعورة آنفاً. سارت إيمي خلفهم بمسافة قصيرة، وعقلها يضطرب. كانت كلمات زيد قد أثقلت كاهلها؛ ففكرة أنهم سيموتون غداً إن لم يفعلوا شيئاً لإيقاف ذلك، لم تبرح خيالها. مهما أمعنت التفكير، لم تفهم سبب هذا التغير المتسارع. لِمَ تتجمع مخلوقات الفوضى أسرع مما ينبغي؟ لم يكن للأمر أي معنى.
انتابها شعور سيء حيال كل هذا... كان عليها الوصول إلى المكتبة والخروج من هذا الكابوس بأسرع وقت قبل أن تسوء الأمور. فلتذهب الحبكة إلى الجحيم، لم يعد هناك وقت للضياع. في المعتاد، كان وصولهم إلى المكتبة يستغرق ثلاثة أيام، لكن بالنظر إلى الحال، كان عليها تسريع الأمور. بمجرد حصولهم على معلومات عن نهاية العالم وحصول كرو على تلك القطعة الأثرية، ستكون خارج هذا المكان. بينما كانت تمشي غارقة في أفكارها، تراجعت إيريس لتصبح بمحاذاتها تماماً.
سارتا بصمت لثوانٍ قبل أن تنطق إيريس أخيراً.
"إذن، يا صغيرتي الغريبة..."
غريبة؟
"...ذكّريني مجدداً لِمَ نعود إلى تلك المرأة المجنونة؟ فقط لأفهم لِمَ نسير نحو الشخص الذي يصرخ بالمتاعب صراخاً."
ركزت إيمي على السؤال، وارتدت قناعها المعتاد: "أنا أعرف كل شيء".
أجابت بعد لحظة، وقد جاء الكذب أيسر مما توقعت: "استخدمت قدرتي. أعرف ما يجب فعله تالياً".
كررت إيريس، وقد عقدت حاجبيها: "قدرتك؟ ما زلت مشوشة بشأنها. ذكرتِ الاستبصار أولاً، ثم بدأتِ تتحدثين عن كتابك الذي يريكِ الأشياء".
أشارت بإبهامها نحو حقيبة إيمي.
"أيهما الصحيح؟ لأن كلامك يبدو كأنك تصفين أمرين مختلفين".
جعلها السؤال تتوتر قليلاً. تماماً كما ناقشت مع ليبريس، امتلاك قدرتين أمر محظور؛ تلك الملكة التافهة لن تسمح بذلك أبداً. ومع ذلك، إن لم تكن القدرة ملكاً لها مباشرة، فلن تكون مشكلة عويصة. كانت غامضة بشأن قدرتها المشتركة مع ليبريس خلال المحادثة الأخيرة، وكانت هناك احتمالية أن يجد هذا الحوار طريقه إلى المانجا... كان عليها أن تنتقي كلماتها بعناية.
أجابت بحذر: "إنه يتناغم مع قوتي. من دون كتابي، أرى احتمالات متعددة، خيوطاً من الإمكانات، وأختار أيها أريد اتّباعها. لكني أعرف الطريق للوصول فحسب، لا كل تفاصيل المسار".
درست إيريس وجهها، وقد زاد عقد حاجبيها حيرة: "إذن أنتِ مختلفة عن الغاسبارد؟"
من على بعد خطوات، التفت زيد قليلاً، وثبّت عينيه العسليتين على إيمي بحدة غير متوقعة. لم ينطق، لكن انتباهه كان جلياً. لم يكن يعلم بهذا الجانب من قدرتها؛ فبقدر ما يعرف، هي تملك استبصاراً بسيطاً. بالتأكيد كشف هذه المعلومة أمامه لن يجر عواقب... بالتأكيد... حاولت إيمي طمأنة نفسها بأن زيد وعمه المخيف على خلاف واضح، وأنه رغم كونه مع القبيلة، لا يزال يخطط ضدهم.
قالت إيمي متجنبةً نظرات زيد: "المفهوم متشابه، لكن التنفيذ مختلف".
ضغطت إيريس وهي تشير إلى حقيبة إيمي: "وماذا عن الكتاب؟ ما قصته؟ قلتِ إنه يريكِ الأشياء".
"إنه يعوض قيود قدراتي. لا يمكنني الرؤية بعيداً في المستقبل بمفردي، لكن معه..."
تركت الجملة معلقة، آملةً أن يملأ القراء الفراغات بأنفسهم إن ظهر هذا في الفصل. وآملةً أن ينهي ذلك النظرية التي تجعلها العقل المدبر لكل شيء، والذي يسيطر على الناس من الظلال.
ضيقت إيريس عينيها: "ما زلت لا أفهم. هل تملكين قدرتين؟ أم أن هذا مجرد أثر؟ الاستبصار وما يفعله كتابك؟"
ظل السؤال معلقاً في الهواء. شعرت إيمي بثقل نظرات متعددة الآن، ليس إيريس وزيد فحسب، بل آش وليرا أيضاً، اللذين أبطآ خطاهما للاستماع. قبل أن تصيغ إيمي رداً، قطع صوت كرو الحوار.
"وصلنا."
لقد وصلوا إلى النُّزل الذي سمعوا فيه صرخات المرأة المذعورة آنفاً. لم يبدُ المبنى مختلفاً؛ هيكل من ثلاث طبقات بنوافذ مغطاة بالصقيع وباب خشبي ثقيل موصد بإحكام ضد البرد. اقترب كرو من الباب بحذر، ورفع يده ليطرق، لكنه توقف ليلتفت إلى إيمي. حملت عيناه الداكنتان نظرة تساؤل. ماذا؟
"..."
"..."
[أظنه يطلب رأيك.]
أوه... هزت إيمي كتفيها ببساطة؛ لم تكن تملك أدنى فكرة عما يجب فعله الآن. في المانجا، سمحت العجوز لهم بالدخول في النهاية، لكن الظروف كانت مختلفة. كان لديهم ثلاثة أيام كاملة لإقناعها، وسحر ليرا العلاجي الذي يعمل على العقول المحطمة أيضاً. أما الآن، فلم يكن بوسعهم تحمل هذا الترف.
نادى كرو وهو يطرق بمفاصل أصابعه على السطح الخشبي: "مرحباً؟ لقد عدنا. نحتاج إلى التحدث إليك".
صمت.
طرق مجدداً، بقوة أكبر: "أرجوكِ. لا نريد إيذاءك. نحتاج إلى مساعدة عاجلة".
جاء من الداخل صوت مكتوم، ليس كلمات، بل أشبه بآهة أو نحيب.
تمتم آش بعد دقيقة أخرى من الصمت: "لا جدوى. من الواضح أنها لن تجيب".
التفت كرو إلى إيمي مجدداً: "قلتِ إن علينا زيارتها. لِمَ؟"
"رأيت باباً خفياً للوصول إلى الأكاديمية عبر كتابي، ثم استخدمت قدرتي لأعرف كيف أصل إليه. وهو يخبرني أن علينا المجيء إلى هنا أولاً".
"لِمَ هنا؟"
"لا أعلم".
جاء الكذب سلساً كالعادة.
"لا أعرف التفاصيل، بل الوجهة فقط".
سألت إيريس: "إذن حل مشاكلنا موجود في الداخل؟"
أومأت إيمي لها.
عندها، أومأت إيريس وتقدمت بخطوة: "إذن لا نضيع الوقت. لقد اكتفيت من هذا".
من دون انتظار رد، تحركت نحو الباب، وعدلت وقفتها.
بدأت ليرا: "ما الذي تفعلينه..."
باندفاعة قوة مفاجئة، صدمت إيريس الباب بكتفها. تكسر الخشب بصوت عالٍ، وتأرجح الباب إلى الداخل، معلقاً بمفصلة واحدة.
أعلنت وهي تنفض غبار كتفها: "تم حل المشكلة".
علق آش وهو يقترب من الباب بابتسامة: "يا لكِ من فظة".
ابتسمت إيريس، ثم قامت بحركة الدخول، لكنها تجمدت فجأة في مكانها. جدار من النتن، قوي جداً لدرجة أن إيمي، رغم كونها على بعد أقدام، تراجعت بجسدها لا إرادياً، وارتفعت يدها لتغطي أنفها وفمها. كانت الرائحة لا توصف، مزيج مقزز من التعفن، وأجساد غير مغسولة، وشيء آخر... غائط؟
شهقت إيريس وهي تتراجع عن الباب: "ما هذا الجحيم بحق الجحيم".
حتى كرو، الذي كان رزيناً كعادته، كشر عن وجهه بسبب الرائحة.
حذر وهو يسحب سيفه ويقترب بحذر من العتبة: "ابقوا متأهبين".
دخل كرو من الباب أولاً، وسيفه مرفوع دفاعياً أمامه. تابعه الآخرون بحذر، بينما كان آش ولين وإيريس يحيطون به، وبقيت ليرا وزيد في الخلف. دخلت إيمي أخيراً، وهي تقاوم الرغبة في التقيؤ حين ضربتها قوة النتن الكاملة. بالكاد كان يمكن التعرف على داخل النُّزل. ما كان يوماً غرفة مشتركة صار الآن مكب نفايات مليئاً بالأثاث المقلوب، والزجاج المكسور، والأكثر إزعاجاً، أكوام من الطعام المتعفن وفضلات البشر المتناثرة على الأرض.
كانت الجدران مغطاة برموز غريبة، خربشات ورموز محمومة تبدو وكأنها رُسمت بالفحم، والطين، وما يشبه دماءً جافة.
همست ليرا وهي تغطي فمها وأنفها: "يا للملوك".
بينما اعتادت أعينهم على العتمة، استطاعوا تمييز شخصية منحنية في زاوية الغرفة البعيدة. كانت امرأة تجلس وتتأرجح جيئة وذهاباً، شعرها الرمادي أشعث، وملابسها ممزقة ومتسخة. كانت أصابعها تعمل بحمى على شيء في حجرها، أوراق أو قصاصات قماش، كان من الصعب تمييزها في الضوء الخافت. تجمدت إيمي وشعرت برغبة قوية في التقيؤ. مع كل ما يحدث، نسيت كم كان هذا الجزء مقززاً في القصة الأصلية.
مع ذلك، تجاهلت انزعاجها وركزت على الجزء المهم حقاً: المرأة العجوز. الكائن البشري الوحيد الذي تمكن من النجاة من نهاية العالم. سمعت إيمي شهقة جماعية من رفاقها حين أدركوا الأمر واحداً تلو الآخر. رغم مظهر المرأة المبعثر، ورغم الجنون الذي سيطر عليها بوضوح. كان هو الوجه نفسه الذي كان ينظر ذات مرة من حفل افتتاح الأكاديمية، الوجه الذي عرفه الجميع هنا، والذي بث الرعب في نفوسهم جميعاً قبل بضع ساعات.
تلاشى صوت آش: "انتظروا... لا يمكن أن يكون..."
تنفس ليرا بصعوبة، وقد اتسعت عيناها بذهول: "مستحيل".
ليس الغاسبارد، ولا قبيلة أونيكس، ولا أي من أقوى مستخدمي القدرات على الكوكب. هي فقط، كانت بطريقة ما الكائن البشري الوحيد الذي نجا من نهاية العالم. لكن ذلك كلفها كل شيء.
همس كرو، وقد تلون صوته بالذهول: "المديرة...؟"
سقط فك إيريس: "يا للهول. يا للهول بحق الجحيم. كيف يمكن أن يكون هذا حتى...؟"
شحب وجه زيد بشكل واضح.
تقدم بحذر، وعيناه العسليتان تدرسان المرأة بدهشة: "هذا..."
قال بهدوء: "عرفت أنني ميزت ذلك الصوت من قبل، لكنني لم أتخيل أبداً..."
بينما كان الجميع يحدقون بها في صمت مذهول، استمرت المديرة في التأرجح، متمتمة بكلمات غير مفهومة لنفسها، غير مدركة لوجودهم على ما يبدو. الأوراق في حجرها، التي استطاعت إيمي الآن رؤية أنها صفحات ممزقة مغطاة بخربشات ورسومات محمومة، كانت تصدر حفيفاً كلما تحركت أصابعها المتسخة عليها. بعد لحظات من السكون المصدوم، استجمع كرو قواه أخيراً واقترب بحذر، جاثياً على بعد أقدام منها.
قال بلطف، وصوته لا يزال غير مستقر: "أيتها المديرة. إنه كرو ثورن".
توقفت حركات إيليندرا للحظة، وأمالت رأسها قليلاً كأنها تستمع. لكنها عادت للتأرجح بقوة متجددة، وعلت تمتماتها رغم أنها لم تصبح أكثر وضوحاً.
حاول كرو مجدداً، وصوته أكثر حزماً رغم الصدمة التي لا تزال بادية على وجهه: "أيتها المديرة. نحتاج إلى الوصول إلى المكتبة أسفل الأكاديمية. أظنك تستطيعين مساعدتنا".
انتصب رأس المرأة فجأة، وعيناها واسعتان ومحتقنتان بالدم.
صرخت بصوت متهدج: "لا!"
ثم ضمت الأوراق إلى صدرها بحماية.
"ارحلوا، ارحلوا، ارحلوا، ارحلوا، ارحلوا!"
تراجع كرو قليلاً، متبادلاً نظرات قلقة مع الآخرين بينما استمرت العجوز في الصراخ. كانوا جميعاً لا يزالون في حالة صدمة، يكافحون للتوفيق بين المديرة القوية الوقورة التي يعرفونها وهذه الشخصية المحطمة أمامهم.
في النهاية التفت إلى ليرا، ثم بعد بعض التفكير اتجه إلى إيمي: "هل يمكنك استخدام قدرتك؟ انظري إن كان هناك سبيل للوصول إليها".
كشرت إيمي. عرفت أن هذا قادم. تباً. بدا هذا كنوع من الأشياء المؤلمة والمجهدة... لكن لم تكن هناك خيارات أخرى...
قالت على مضض: "أستطيع".
أغمضت إيمي عينيها، وصبّت تركيزها، باحثة عن خيوط الاحتمالات التي ستقودهم إليها... أوه...؟ هناك خطأ ما. حين مدت يدها للخيط الذي سيريها كيفية إقناع المديرة بمساعدتهم، وجدت... لا شيء. المسارات ببساطة لم تكن موجودة. ليست مستحيلة الوصول كغيرها... بل هي حرفياً لم تكن موجودة. فتحت إيمي عينيها، والارتباك بادي على وجهها.
سأل كرو وهو يلاحظ تعبيرها: "ما الأمر؟"
ربما أسأل السؤال الخاطئ...؟ فكرت إيمي بسرعة، وعدلت استراتيجيتها. أغمضت عينيها مجدداً، وركزت هذه المرة على سؤال مختلف: كيف تحصل على العلامة أو التميمة التي في المانجا للوصول إلى المدخل الجانبي للأكاديمية؟ تذكرت بوضوح أن كرو حصل على شيء ما من المديرة، لم يُعطَ طواعية، لكنه اكتُسب بطريقة ما. حين فتحت عينيها مجدداً، تحدثت بثقة أكبر. كانت قدرتها تعمل، تماماً كالعادة. كان ذلك غريباً...
"نحتاج إلى تميمة تملكها. عليها علامة ستساعدنا في العبور عبر ناقل آني مباشرة إلى الأكاديمية".
سأل كرو بشك وهو يراقب المرأة غير المستقرة بوضوح: "وكيف نحصل عليها؟"
قالت إيمي، وقد فاجأت نفسها ببساطة الإجابة: "نحتاج فقط إلى... التحدث إليها...؟ لدقائق معدودة فقط. الباقي سيحدث بشكل طبيعي..."
عقدت إيريس حاجبيها: "هذا كل شيء؟ مجرد... التحدث إلى المجنونة... أعني، إلى..."
تلاشى صوتها وهي تحدق فيما يشبه المديرة بتعبير معقد.
"..."
لم ترد إيمي. كانت هي نفسها مشوشة جداً بشأن كل هذا...
أصدر آش صوتاً مقززاً، مجعداً أنفه من النتن: "حسناً، استمتعوا جميعاً. سأذهب للاستكشاف، والبحث عن معلومات، وأشياء في الخارج حيث يمكنني التنفس فعلياً... والتفكير..."
أضافت ليرا بسرعة وهي تلقي نظرة أخيرة على المديرة قبل أن تتراجع نحو الباب: "سأنضم إليك... أحتاج إلى هواء نقي... وأحتاج أيضاً إلى التفكير..."
انسحب آش وليرا. وزيد، الذي كان يحاول إخفاء اشمئزازه، تبعهما بصمت حين بدا أنه وصل إلى حدوده، تاركاً إيمي وكرو ولين مع المديرة المتمتمة. التفت كرو مجدداً إلى إيليندرا، واعتلاه عدم اليقين قبل أن يشد عزمه ويتابع.
بدأ مجدداً، وصوته لطيف لكنه مصرّ: "أيتها المديرة. نفهم أنك خائفة. لكن، حدث شيء فظيع، ويحدث الآن. نحتاج إلى الوصول إلى الأكاديمية بشكل عاجل وإلا سنموت جميعاً. أرجوكِ".
استمرت المديرة في التأرجح، لكن تمتمتها خفت قليلاً كأنها تستمع.
حاول كرو مجدداً، وصوته لطيف لكنه حازم: "أرجوكِ. انظري إليّ".
استمرت إيليندرا في التأرجح، ضامة أوراقها إلى صدرها. راحت عيناها المحتقنتان بالدم تتجولان بجنون في أرجاء الغرفة، دون أن تركز أبداً على أي أحد.
أصر كرو: "المكتبة. نحتاج للعثور على المكتبة أسفل الأكاديمية. هل يمكنك مساعدتنا؟"
عند ذكر المكتبة، اشتد تأرجح المرأة: "لا، لا، لا"، تمتمت.
"ارحلوا، ارحلوا، ارحلوا، ارحلوا، ارحلوا..."
تحركت إيمي بانزعاج، تراقب محاولات كرو المحبطة بشكل متزايد للتواصل مع المرأة المحطمة. هل سيؤدي التحدث فعلاً إلى نتيجة...؟ هل تعطلت قدرتها أو شيء من هذا القبيل؟ بينما استمر كرو في محاولة التحدث مع المرأة، تحركت لين أقرب إلى الجدران، تدرس الخربشات المحمومة بتركيز صامت. ضاقت عيناها الفضيتان وهي تقتفي الأنماط بنظراتها.
نادت بنعومة: "كرو... هذه العلامات..."
تنهد كرو والتفت على مضض بعيداً عن المديرة، ليتحرك وينضم إلى لين عند الجدار. تبعته إيمي، مرتاحة للابتعاد عن المرأة المتأرجحة؛ كان من المزعج جداً رؤيتها بتلك الحالة. كان الجدار مغطى برسومات فوضوية، رسوم توضيحية تتخللها كتابة غريبة المظهر. كان معظمها غير مفهوم، لكن حين أمعنت إيمي النظر، بدت أنماط معينة واضحة. ظهر رسم واحد بشكل متكرر: شخصية نسائية ضخمة تهبط من السماء، مع سائل داكن يخرج من عينيها ويلامس أشكالاً صغيرة تشبه العصي في الأسفل.
وحيثما يلامس السائل، تتحول الأشكال إلى ما يشبه الرماد.
"انظر إلى هذا. الأيام محددة. من واحد إلى ثلاثة".
توقف إصبع كرو عند العلامة الثالثة، حيث أظهر الرسم الشخصية الضخمة وهي تبتلع الكوكب تماماً.
"ثلاثة أيام حتى... يحدث ما يحدث".
أشارت لين إلى رسم منفصل قريب: "وهذا... خريطة بدائية مع علامة X مميزة تحت هيكل لا يمكن إلا أن يكون الأكاديمية. بجانبه رموز تشبه الساعة أو التقويم. "...التوقيت مهم..."
درس كرو الرسم بتركيز، وقد عقد حاجبيه: "المكتبة... لا يمكن الوصول إليها إلا الآن. ثلاثة أيام قبل النهاية".
التفت إلى إيمي: "هذا ما قصدته بعدم الانتظار. النافذة تغلق".
أوه...؟
أجابت إيمي غريزياً: "ليس تماماً..."، رغم أنها في الحقيقة، لم تكن تعرف هذه التفاصيل المحددة.
كان إلحاحها مبنياً على أعداد مخلوقات الفوضى غير المتوقعة.
"أرى... إذن وضعنا أكثر إلحاحاً مما..."
عقد كرو حاجبيه حين لاحظ تجمد لين بجانبه. تثبتت عينا الفتاة الفضيتان على شيء في إحدى الأوراق. رمز رُسم بالدم.
[إيمي.]
ممم؟ نظرت إيمي نحو حقيبتها وأمالت رأسها جانباً. انتظرت ليبريس لتكمل، لكن الصوت في رأسها سكت. حثته بنقرة خفيفة على حقيبتها ليتحدث الكتاب مجدداً.
[...لا يهم،]
قال أخيراً بصوته الآلي ذاك. عبست إيمي، راغبة في الضغط، لكن الوقت لم يكن مناسباً حقاً. بدلاً من ذلك، حولت انتباهها مجدداً إلى كرو ولين. كان كلاهما يحدقان في رمز يبدو أنه رُسم بالدم. رأت إيمي كيف تحول تعبير كرو إلى عبوس في لحظة، وازداد قتامة حين التفت نحو المديرة وعيناه تتوهجان قليلاً؛
ربما يفعل قدرته الثالثة: "رؤية الروح".
مباشرة بعد ذلك، اتسعت عيناه بصدمة: "تراجعا!"
صرخ، وسحب "بلود إيدج"
في حركة واحدة انسيابية.
"ليست هي!"
بالكاد كان لدى إيمي وقت لاستيعاب كلماته حين أطلقت إيليندرا صرخة غير بشرية فجأة. تموج شكلها وتشوه، وتمزق جلدها ليكشف عن مادة سوداء متلألئة تحتها. ما بدا أنه ذراعا المديرة استطال إلى زوائد تشبه الشفرات، واتسع فمها بشكل مستحيل، ممتلئاً بأسنان تشبه الإبر. اندفع المخلوق عمداً نحو إيمي، متحركاً بسرعة غير طبيعية. بأعجوبة، ارتفعت يد إيمي غريزياً. ثم تجسد حاجز ذهبي بينها وبين المخلوق، حاجز أقوى وأكثر تحديداً بشكل ملحوظ من محاولاتها السابقة في التدريب.
اصطدم "محاكي الدم"
بالحاجز، محطماً إياه بسهولة تامة. ومع ذلك، توقفت حركاته جزئياً. كانت ثانية واحدة فقط، لكنها كافية لتتوسط لين بينهما، وتندلع الثلوج من يديها وهي ترسل موجة من شظايا الجليد نحو المخلوق.
في الوقت نفسه، اندفع كرو للأمام، وشفرة "بلود إيدج"
تقطع باتجاه رأسه. اخترق جليد لين المخلوق، مشلاً حركته للحظة، بينما قطعت شفرة كرو عنقه.
تناثر السائل الأسود على الأرض بينما انهار "محاكي الدم"، وبدأ شكله يذوب بالفعل في بركة من الظلام.
تعثرت إيمي للخلف، ويداها ترتجفان بينما تملكتها الصدمة. تسارع عقلها، محاولاً استيعاب ما شهدته للتو. استغرق الأمر ثوانٍ لتبدأ أفكارها في التدفق بشكل صحيح. وحين فعلت، كان الأمر أشبه بتسونامي. ما الذي يحدث بحق الجحيم!؟ محاكيات الدم. هنا، في هذا الكابوس المستقبلي. لم يكن لهذا معنى. لا شيء له معنى.
كان هذا هو المستقبل، وكان "إمبراطور الدم"
قد هُزم بحلول هذا الوقت، قبل هذه الأحداث بوقت طويل.
بحلول الوقت الذي وصل فيه "المفترس"، كان ينبغي أن تكون فصيل "إمبراطور الدم"
قد استؤصلت بالكامل. إذن كيف...؟ بدأت فكرة مشؤومة ومرعبة تتشكل في عقل إيمي، لكن قبل أن تتبلور تماماً، قطع صوت كرو أفكارها المتلاطمة.
قال وعيناه لا تزالان تتوهجان: "هناك وهم هنا".
اقترب من الجدار البعيد، ويده ممدودة.
"شيء مخفي".
بدت أصابعه وكأنها تعلق على نسيج غير مرئي، وبحركة سريعة، مزق ما بدا أنه هواء فارغ. تحطم الوهم كالزجاج، كاشفاً عن تجويف مخفي خلفه. كانت الرائحة التي تبعت ذلك ساحقة، لم تعد مجرد قذارة الغرفة العامة، بل رائحة الموت والتعفن التي لا تخطئها العين. في التجويف، كانت هناك جثة.
ليس "محاكي دم"، ليس مخلوق فوضى، بل جثة بشرية في حالة متقدمة من التحلل.
ورغم التدهور، بقي ما يكفي للتعرف على الجثة كجثة المديرة الحقيقية إيليندرا. كان جسدها متلوياً في الموت، وأطرافها مثنية بزوايا غير طبيعية. أظهرت الجروح العميقة على جذعها وعنقها كيف ماتت: بعنف وألم. الشيء الوحيد الذي بقي سليماً كان وجهها. حدقت إيمي في الجثة البشعة، وتجمد جسدها في مكانه. ضاقت رؤيتها لتصبح نفقاً. صارت الأصوات مكتومة وبعيدة. بدأ صدرها يضيق تدريجياً، وكل شهيق يصبح أقصر من الذي قبله.
بدأت رعشة خفيفة في أصابعها، تنتشر تدريجياً إلى ذراعيها. في مكان ما خلف هدير أذنيها، كان كرو ولين يتحدثان، وتصل أصواتهما إليها كأنها تحت الماء.
كان كرو يقول بصوت متوتر: "...محاكي دم. متطور".
رد صوت لين الهادئ: "...يجب أن تكون هنا منذ أيام..."
استقر شعور غريب بالانفصال فوق إيمي، كأنها تطفو خارج جسدها، تراقب نفسها من بعيد. زاد هذا الشعور من ذعرها فقط. هذا ليس حقيقياً. لا يمكن أن يكون هذا حقيقياً.
"...يعني أنهم كانوا يعرفون بشأن الوصول إلى المكتبة..."
جف فم إيمي. انتشر شعور بالوخز من أطراف أصابعها إلى ذراعيها وعبر وجهها.
تلاشى صوت كرو: "...يجب أن يكون فخاً..."
عبر الضباب، شعرت إيمي فجأة بضغط لطيف لكن حازم على كتفها. كانت يد لين الباردة تثبتها، وقطع التلامس الجسدي غير المتوقع أفكارها المتلاطمة.
قالت لين وصوتها منخفض لكنه واضح: "إيمي".
خرجت إيمي من صدمتها، وتراجعت خطوة للخلف فوراً.
تمكنت من قول: "أنا... أنا بخير"، رغم أن صوتها بدا واهناً وغير مقنع حتى لأذنيها.
درست لين وجهها للحظة أطول، ثم أومأت برأسها قليلاً، رغم بقاء يدها على كتف إيمي.
قالت ببساطة قبل أن تلتفت مجدداً إلى كرو، الذي كان يراقبهم بصمت بتعبير منزعج على وجهه: "خذي وقتك".
بعد لحظة، اقترب هو أيضاً من إيمي، ونقر على كتفها الآخر بشكل محرج نوعاً ما، ثم التفت مجدداً نحو الجثة. ثم أخذ شيئاً منها: تميمة.
"علينا الخروج من هنا، الآن. هذا المكان برمته مخترق".
بعد فحصها بدقة، تحرك نحو الباب، وبقيت يده على مقبض "بلود إيدج"، مستعداً لسحب الشفرة مجدداً عند أدنى استفزاز.
تابع وهو يلتفت إلى إيمي ولين: "قد تكون هناك مخاطر أخرى. من وضع هذا الشيء يتلاعب بنا. إنهم واثقون أكثر من اللازم، وهذا يمنحنا ميزة... ومع ذلك، شاغلنا الفوري ليس هم، بل المكتبة. في الوقت الحالي، سنظل نركز على ذلك".
أومأت إيمي، وعدلت وقفتها، رغم أن أطرافها لا تزال تشعر بالضعف والانفصال. كان عقلها يتسابق، محاولاً التوفيق بين ما تراه وما تعرفه، أو ظنت أنها تعرفه، عن الجدول الزمني.
لا ينبغي أن تكون "محاكيات الدم"
هنا. لم يكن أي من هذا يتماشى مع المستقبل الذي توقعته. الطريقة الوحيدة لوجودهم هنا هي أن شخصاً ما أحضرهم إلى هنا. ورغم رغبتها في الهروب من الواقع، عرفت من كان. بدا أن كرو يعرف أيضاً، بالنظر إلى العضة الخفيفة على شفته. وكذلك لين. إنه الشخص الذي قادهم إلى هنا طوال الوقت. الشخص نفسه الذي لن يظهر، أو لا ينبغي أن يظهر على الأقل حتى الفصل الثالث، وبالتأكيد لا يمكن أن يكون هنا في هذا الكابوس، لكنه كان كذلك بوضوح...
إنه والد كرو. في المانجا، كان مجرد شرير نصفي مجنون مبتذل يفعل الأشياء من أجل خير العالم. أكثر الأفراد رعباً. باستثناء القتل، كان يشبه إلى حد كبير والد إيمي، شخصاً أقنع نفسه بأكاذيبه. وقفت إيمي متجمدة، وعقلها يتسابق مع استقرار التداعيات المرعبة. جثة المديرة إيليندرا، ومحاكي الدم الذي ينتحل شخصيتها، لم يكن أي من هذا يطابق الجدول الزمني الأصلي الذي تعرفه. لم يعد هذا مجرد انحراف بسيط.
لقد خرجت الحبكة عن مسارها تماماً. في المانجا الأصلية، كانت إيليندرا تعاني من صدمة لكنها حية.
كان ينبغي أن يكون "إمبراطور الدم"
ومحاكياته قد هُزموا منذ فترة طويلة بحلول الآن. لم يكن من المفترض أن يظهر والد كرو إلا لاحقاً بكثير. ولم تكن مخلوقات الفوضى اللعينة تتجمع بهذه السرعة. كان كل شيء خاطئاً. خاطئاً بشكل مروع وكارثي. إنه هنا بالفعل. لِمَ؟ كيف؟ ضغطت إيمي بأصابعها على صدغيها، محاولة قمع الرعشة التي لا تزال تسري في جسدها. جاء تنفسها في شهقات ضحلة وهي تحاول إعادة ضبط فهمها لهذا العالم. إذا كان والد كرو نشطاً بالفعل في هذا الجدول الزمني، ويتلاعب بالأحداث من الظلال...
فما الذي تغير أيضاً؟ ما الفخاخ الأخرى التي تنتظرهم؟ جعلتها الفكرة تشعر بالغثيان. لِمَ تغير الجميع فجأة بحق الجحيم؟
همست لنفسها: "هذا لا معنى له".
التفت كرو إليها، وقد عقد حاجبيه بحيرة: "ماذا تقصدين؟"
"...لا شيء".
"..."
ظلت عينا كرو مثبتتين عليها لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن يلتفت أخيراً. قاد الطريق نحو الباب، وسيفه لا يزال مسحوباً، وكل عضلة مشدودة بينما كانوا يتنقلون عبر قذارة النُّزل المدنس. تبعته إيمي عن كثب، وكان تنفسها لا يزال غير منتظم لكنه أكثر تحكماً. في هذه الأثناء، كانت مستخدمة الجليد في الخلف، وعيناها الفضيتان تمسحان باستمرار بحثاً عن أي تهديدات إضافية قد تتربص في الظلال.
تماماً حين كانوا على وشك الخروج، ظهر شخص فجأة في المدخل، حاصراً مخرجهم. تراجعت إيمي للخلف، مصطدمة بلين، التي ثبّتها بيد حازمة.
بدأ الشخص، وكلماته تتساقط بإلحاح: "يا رفاق! علينا أن..."
قبل أن يكمل، كانت شفرة كرو عند حنجرته، والطرف يضغط بقوة كافية ليغور في الجلد دون أن يسيل الدم.
هتف: "كرو، ما الذي يحدث بحق الجحيم؟!"
ولم يجرؤ على التحرك.
راقبت إيمي كيف ومضت عين كرو الثالثة، علامة قدرته "رؤية الروح"، إلى الحياة، وذلك التوهج العسلي ينتشر عبر قزحيته وهو يحدق بتركيز في المحاكي المحتمل.
كان التوتر في المدخل ملموساً بينما فحص كرو كل شبر من شكله، باحثاً عن أي علامة على الخداع أو التشويه غير الطبيعي. بعد عدة ثوانٍ مؤلمة، تلاشى التوهج من عيني كرو، وأنزل شفرته ببطء.
أكد وصوته مشدود: "إنه هو".
هتف آش وهو يفرك حنجرته حيث ضغط السيف: "بالطبع أنا هو! ما خطبكم؟"
أوضحت لين بهدوء، وصوتها الرقيق المعتاد أعلى الآن: "كانت المديرة محاكي دم. وجدنا جثتها الحقيقية في الداخل".
تلاشت غضبة آش فوراً، وحلت محلها الصدمة: "محاكيات دم؟ هنا؟ لكن..."
قاطع كرو وهو يغمد شفرته: "لا وقت. ماذا كنت ستخبرنا؟"
"صحيح".
عاد تعبير آش إلى الإلحاح: "مخلوقات الفوضى. المئات منها، تتجمع في هذا الموقع من جميع الاتجاهات، نحتاج إلى التحرك، الآن".
ماذا؟
"ماذا؟"