أسرعت إيمي في خطاها لتلحق بالآخرين، وعقلها لا يزال يضطرب من حديثها مع ليبريس، إذ لم تفارق صورة غلافه المشروخ مخيلتها للحظة، لكنها أجبرت نفسها على التركيز على ما يجري حولها.
"ها أنتِ ذا،"
قال آش حين انضم إليها. تأمل عيناها الذهبيتين وجهها للحظة.
"هل من خطب؟"
"أنا بخير،"
ردت إيمي وهي تعدل حقيبتها.
"كنت أحتاج إلى لحظة فقط."
نظرت إليها لايرا بريبة ظاهرة.
"بدا وكأنكِ تتحدثين إلى أحد."
هزت إيمي كتفيها.
"كنت أفكر بصوت عالٍ فقط،"
قالت متمنية ألا يفضحها تعبير وجهها. تأملها كرو برهة، وانحبست عيناه الداكنتان عند حقيبتها حيث يختبئ ليبريس قبل أن يلتفت ليكمل سيره في الممر.
"علينا المضي قدماً. لا ندري كم من الوقت نملك."
بقيت لاين ترمقها لثوانٍ إضافية قبل أن تتبع كرو والآخرين. واصلت المجموعة السير في الممر الذي بدا بلا نهاية، والمضاء بضعف بضوء شموع متراقصة. وبينما كانوا يمشون، لاحظت إيمي أن الحجارة تحت أقدامهم تزداد قدماً؛ تشققات كشبكة العنكبوت تغطي البلاط، وطحالب تتسلل بين الشقوق. لقد اقتربوا. شدت أصابعها على حزام حقيبتها؛ غلاف الكتاب المشروخ وفكرة مواجهة ذكرياتها يطاردانها. كان الآخرون يمشون في المقدمة، يضعون خططاً أو يتجادلون، ومن الصعب التمييز.
تداخلت أصواتهم كأنها صادرة من تحت الماء. قبضت إيمي يدها وعضت شفتها بقوة، لتستحضر الوضوح إلى ذهنها. هذا ليس وقت التشتت.
"كم بقي من الطريق؟"
سألت آيريس.
"ليس الكثير، أظن،"
رد كرو وعيناه تضيقان.
"أشعر بشيء..."
"وأنا أشعر به أيضاً،"
قالت لايرا وتوقفت في منتصف خطوتها. قطب آش حاجبيه وهو يحدق بهما ثم التفت حوله بحيرة.
"تشعرون بماذا؟ أنا لا أشعر بشيء."
"أنت لست بحساسيتنا تجاه السحر، ربما لهذا السبب،"
شرحت لايرا وهي تفرك ذراعيها.
"إنه كـ... ضغط. في الهواء. يزداد قوة كلما توغلنا."
شعرت إيمي به أيضاً، توتر خفي ولكنه متنامٍ. انتصب شعر ذراعيها، وشعرت بوخز طنين خافت في مؤخرة عنقها.
"هل هي الحرارة؟ لأنني متأكد تماماً أن الجو يزداد برودة،"
لاحظ آش وهو يضم ذراعيه إلى صدره. أصبح أنفاسه مرئية، سحابات صغيرة من ضباب أبيض.
"ابقوا متقاربين،"
أمر كرو حين انعطفوا في الممر. مع سيرهم، اتسع الممر تدريجياً، لينفتح على قاعة حجرية دائرية واسعة. وفي مركزها انتصب قوس مزخرف من حجر السج، نُقشت عليه رموز حمراء لم تستطع إيمي تمييزها. وما وراءه لم يكن سوى ظلام. اقترب كرو من القوس، دارساً الرموز.
"إنها مكتوبة باللغة العامية القديمة... مدخل الجناح الشرقي."
"لا يبدو هذا كأي جناح رأيته من قبل،"
تمتم آش، وهو يرمق الظلام وراءه بريبة.
"يبدو كبوابة للجحيم."
"ليس كذلك،"
قال زيد بهدوء.
"سأعرفه في أي مكان؛ إنه عتبة."
"عتبة إلى ماذا؟"
طالبت آيريس.
"إلى حيث يوجد الجناح الشرقي حالياً،"
رد زيد.
"المحاذاة الربيعية..."
قال بعد صمت.
"ذكرتها المديرة. إنه حدث سماوي نادر يقع مرة كل سبعة وسبعين عاماً."
"وهذا مهم لأن...؟"
حثت آيريس.
"لأن حواجز الواقع تضعف خلال المحاذاة. ويصبح الزمن نفسه... قابلاً للتشكيل."
حدقت إيمي في القوس، واستقرت يقينة باردة في أحشائها. في المانغا، دخلوا من مكان مختلف لكنها البوابة ذاتها. أنا لست مستعدة. لم تشعر بالاستعداد، ولا حتى قليلاً. بالطبع، ليس الأمر أنها ستواجه ذكرياتها فور دخولها؛ فهذا يحتاج إلى أيام. لكن الأيام السابقة لم تكن أفضل، حتى لو كان كل ذلك وهماً... التفت كرو نحو المجموعة، وقد أظلم تعبيره.
"أظن..."
توقف ليرتب أفكاره.
"أظن أن ما يكمن وراءه ليس مجرد مكان مادي... إنه كابوس."
علقت كلماته في الهواء. تفاعل الجميع بصدمة باستثناء إيمي؛ شهقت لايرا مسموعة، واستقام آش في وقفته، حتى آيريس تراجعت خطوة لا إرادية.
"كابوس؟"
كررت لايرا، وصوتها بالكاد يتجاوز الهمس.
"نعم، أنا واثق تقريباً،"
أكد كرو، ربما عبر قدرته الثالثة.
"لكنه مختلف في طبيعته عن المعتاد. أظن أنه من النوع الذي تشكل طبيعياً مع مرور الوقت."
"انتظر، انتظر، انتظر،"
قاطع آش وهو يرفع يديه.
"هل تخبرني أن هناك كابوساً داخل الأكاديمية طوال هذا الوقت؟ وهيئة التدريس فقط... ماذا؟ طوقوه بلافتة 'ممنوع الدخول'؟"
"ليس داخل الأكاديمية،"
صحح زيد بصوت متفكر.
"بل... ملاصق لها. موجود في الحيز نفسه لكنه منفصل، لا يمكن الوصول إليه إلا تحت ظروف معينة."
"مثل المحاذاة الربيعية،"
أضاف كرو، "حين تضعف الحواجز بين العوالم."
"هذا جنون،"
تمتمت آيريس وهي تمرر يدها في شعرها.
"لماذا يبني أحدهم أكاديمية بجوار كابوس؟"
ساد الصمت بعد كلمات آيريس بينما كان الجميع يحدقون في القوس. كانوا يعلمون أنه لا عودة الآن، لكن أحداً لم يجرؤ على اتخاذ الخطوة الأولى. وقفوا فحسب، يحدقون في الظلام. لاين هي من كسر الصمت أخيراً.
"...علينا الدخول... معاً،"
اقترحت.
"...فرصة أقل لننفصل..."
تردد كرو لثانية قبل أن يومئ موافقاً.
"تشابكوا بالأيدي،"
أمر.
"مهما حدث، لا تتركوا أيدي بعضكم."
شكلوا سلسلة؛ كرو في أقصى اليمين، تليه لاين، ثم لايرا، وآيريس، وآش، وزيد، وأخيراً إيمي في أقصى اليسار. شعرت إيمي بيد زيد، باردة وجافة، تقبض على يدها بإحكام. وباليد الأخرى، تأكدت بلا داعٍ من أن ليبريس آمن في حقيبتها.
"مستعدون؟ آخر فرصة للتراجع،"
سأل كرو وهو ينظر إلى صف الطلاب. لم ينطق أحد، لكن الجميع أومأ.
"إذاً لنذهب."
كجسد واحد، عبروا القوس. كان الانتقال فورياً ومربكاً. في لحظة كانوا في القاعة الدافئة نسبياً والمضاءة بالشموع، وفي اللحظة التالية وقفوا في أرض شاسعة تغطيها الثلوج، وتنتشر فيها أشجار ميتة تمتد إلى ما لا نهاية.
"تباً،"
تنفس آش وهو يرتجف. كان العالم من حولهم صامتاً بشكل مخيف، ذلك السكون المطلق الذي لا يأتي إلا مع غياب الحياة تماماً. كانت السماء فوقهم رمادية غريبة وباهتة، لا هي نهار ولا ليل. لا شمس، لا قمر، لا نجوم؛ مجرد مساحة لا نهائية من انعدام اللون. وفي الأفق، أشارت أشكال ظليّة إلى جبال أو ربما مبانٍ، لكنها كانت أبعد من أن تُحدد بوضوح. رغم البرودة المطلقة للمكان، لم تشعر إيمي بها كثيراً.
كان هناك شيء في ملابسها يحميها. انكمشت من الإدراك. كم كان ليبريس يساعدها حقاً...؟
"هل الجميع بخير؟"
سأل كرو وهو يتلفت. كانوا جميعاً قد تركوا أيدي بعضهم لكنهم ظلوا متكتلين. لم يبدُ أحد متحمساً للابتعاد عن المجموعة.
"لا،"
رد آش، وأنفاسه تشكل سحباً كثيفة وهو يرتجف.
"أنا أموت من البرد هنا."
ضاقت عينا زيد الكهرمانيتان وهو يدرس محيطهم.
"يبدو أن الكابوس قد تجسد كشتاء أبدي،"
لاحظ.
"مثير للاهتمام."
"مذهل،"
تمتمت آيريس بسخرية، وأسنانها تصطك قليلاً.
"أي ملاحظات مفيدة أخرى؟"
تجاهلها زيد، والتفت إلى كرو بدلاً منها.
"إذاً ماذا الآن؟"
فك كرو رداءه وعرضه على لايرا، التي قبلته بامتنان. بدا الأقل تأثراً بالبرد بعد إيمي ولاين.
"نحتاج إلى مأوى،"
قرر، وعيناه الداكنتان تضيقان أمام الضوء الخافت.
"والمكتبة. هذا هدفنا؛ لهذا نحن هنا."
"أي اتجاه؟"
سأل آش، مشيراً إلى التضاريس المتطابقة التي تمتد في كل الاتجاهات.
"لا يوجد سوى ثلج وأشجار ميتة بقدر ما أرى."
أدخل كرو يده في جيبه وأخرج قطعة ورق صغيرة؛ الرسالة التي تركها والده. ثم أغلق عينيه لثوانٍ، وظل ساكناً تماماً.
"من هنا،"
قال أخيراً، مشيراً إلى ما بدا تجمعاً أكثف للأشجار في الأفق.
"كثافة السحر أقوى في ذلك الاتجاه."
"هل أنت متأكد؟"
سألت آيريس بشك.
"لأن التوجه نحو منطقة ذات كثافة سحرية عالية في أرض قاحلة متجمدة ومخيفة يبدو بداية لقرار سيء جداً."
"هل لديك اقتراح أفضل؟"
رد كرو. صمتت آيريس، وألقت نظرة على المشهد القاحل قبل أن تبتسم.
"ماذا عن التوجه يميناً؟"
"يميناً؟"
سأل كرو، رافعاً حاجباً.
"لماذا؟"
"لا أدري، كنت أقترح فقط بما أنك سألت."
"..."
"كم تبعد؟"
تنفست لايرا، وصوتها يرتجف قليلاً من البرد رغم رداء كرو.
"لا أستطيع التحديد،"
اعترف كرو.
"المسافة تبدو... خاطئة هنا. لكن علينا التحرك. الوقوف لن يوصلنا إلى أي مكان. لنذهب."
دون إضاعة المزيد من الوقت، بدأوا في المشي. كان صوت الثلج تحت أقدامهم هو الصوت الوحيد في ذلك السكون المخيف. بقيت إيمي في مؤخرة المجموعة، ويدها تلامس حقيبتها حيث يستقر ليبريس بين الحين والآخر.
[هل أنتِ بخير؟]
"..."
[إيمي؟]
"كان يجب أن أسألك هذا،"
همست إيمي، متأكدة من أن الآخرين بعيدون بما يكفي لعدم السمع.
"كم الأمر سيء...؟"
[لديك أمور أهم لتقلقي بشأنها غيري، يا إيمي.]
"منافقة..."
[ماذا...؟]
عضت إيمي شفتها، راغبة في الصراخ بكل ما يدور في عقلها الآن في وجه الكتاب، لكنها كبحت نفسها. لقد ساعدها كثيراً؛ تدين له بكل شيء وأكثر. سيكون الأمر ببساطة... أكثر من اللازم...
[إيمي، هل أنتِ غاضبة مني...؟]
"..."
[إيمي—]
"...سنتحدث لاحقاً، حسناً؟"
تمتمت وهي تنظر إلى الآخرين الذين توقفوا عن المشي. ساد صمت قصير قبل أن يجيب.
[حسناً.]
أسرعت لتلحق بالآخرين، وتجمدت حين رأت ما أوقف تقدمهم. في الثلج أمامهم، كانت مبعثرة بقايا ما بدا كمعركة. معدات حرب محطمة تبرز من الأرض المتجمدة؛ سيوف بنصال مكسورة، وسهام مغروسة في الجليد، ودروع نصف مدفونة في الثلج، وقطع دروع مكسوة بالصقيع كقفازات أو خوذات. لطخت علامات احتراق سوداء المشهد الأبيض؛ دليلاً على هجمات سحرية قوية. كان الأمر تماماً كما تخيلت إيمي المشهد بعد حرب، باستثناء صغير: لم تكن هناك جثث ولا دماء جافة.
"ما الذي حدث هنا؟"
همست لايرا، وصوتها يرتجف. ركع كرو، ماسحاً الثلج بحذر عن شيء مدفون جزئياً. كان سيفاً، أو ما تبقى منه. كان النصل محطماً، ولم يبقَ سوى نصف مسنن متصل بالمقبض.
"معركة،"
قال بجدية.
"وليست حديثة. العلامات تشير إلى أنها هنا منذ سنوات، ربما عقود... لكن أين الجثث، أو العظام على الأقل؟"
"ربما نُقلت، من يعلم؟"
اقترح زيد. ظل كرو صامتاً، يضيق عينيه عند المشهد. وبعد لحظة تكلم أخيراً.
"لا ينبغي أن نبقى."
أومأت آيريس بقوة.
"أخيراً، لديك فكرة رائعة لمرة واحدة. هذا المكان يمنحني شعوراً قوياً بأن الجميع يموتون بطريقة مروعة."
"لنواصل التحرك،"
قال كرو وهو يقف، ماسحاً الثلج عن يديه.
"ابقوا متقاربين."
واصلوا رحلتهم، والمشهد يبدو غير متغير من حولهم. الأشجار الميتة ذاتها، السكون ذاته، وقطع القماش الممزقة ذاتها التي تشير إلى أن آخرين مروا من هنا من قبل ولقوا نهاية غير سعيدة. الشيء الوحيد الذي كان يتغير هو السماء، التي أصبحت تدريجياً أكثر وضوحاً، كاشفة ببطء عما يختبئ خلف مساحات السحب. كانت إيمي الوحيدة التي لاحظت، إذ كان الآخرون مشغولين بوضعهم بحثاً عن خطر لن يجدوه.
بدت الساعات كأنها تمر، رغم أنه بدون شمس كان من المستحيل قياس الوقت. تألمت ساقا إيمي، واحترق أنفها من البرد. حتى مع ملابس ليبريس السحرية التي كانت تبعد أسوأ درجات الصقيع، كان للشتاء الأبدي طريقة ليتسلل إلى عظامها.
[أمتأكدة أنكِ لا تريدين الحديث عن الأمر؟]
"ليس الآن،"
همست إيمي، وعيناها مثبتتان على ظهور رفاقها الذين يكدحون عبر الثلج في الأمام.
[الشرخ لا يزداد سوءاً، إن كان هذا ما يغضبك.]
قاومت إيمي الرغبة في إخراج الكتاب من حقيبتها لتتحقق بنفسها.
"فقط... دعيني أركز على تجاوز هذا. أرجوك."
صمت الكتاب، وأسرعت إيمي في خطاها لتلحق بالآخرين.
"هل ترون ذلك؟"
نادى آش فجأة، مشيراً نحو الأفق.
"أم أنني أهذي من البرد؟"
في الأفق، برزت أشكال داكنة من البياض؛ زوايا هندسية مقابل الأشكال العضوية للأشجار الميتة.
"مبانٍ،"
أكد كرو، وهو يضيق عينيه أمام الضوء الرمادي.
"مستوطنة من نوع ما."
"حضارة!"
هتفت آيريس.
"لحسن حظنا."
"آيريس، أرجوكِ..."
نظر إليها كرو بخيبة أمل.
"هذا كابوس، تذكري؟"
قال ثم التفت إلى الآخرين مستحضراً "نصل الدم".
"استعدوا."
كلما اقتربوا، اتضحت الأشكال لتصبح هياكل؛ منازل، متاجر، ما قد يكون ساحة مدينة. لكن لم تكن هناك حركة ولا صوت سوى وقع أقدامهم وأنفاسهم.
"إنها مدينة،"
تمتمت لايرا، وهي تشد رداء كرو حول نفسها أكثر.
"لكنها تبدو... مهجورة."
بالفعل، حين اقتربوا من أطراف المستوطنة، أصبح الخراب ظاهراً. العديد من المباني انهارت جزئياً تحت ثقل الثلج والجليد. النوافذ محطمة، الأبواب مكسورة، وفي بعض الأماكن، انهارت جدران بأكملها.
"إذاً هو أحد تلك الكوابيس..."
قالت آيريس بعبوس حين وصلوا إلى ما بدا شارعاً رئيسياً.
"لماذا لا توجد وحوش لنقتلها؟ أكره الألغاز تباً."
"تفرقوا،"
أمر كرو.
"ابقوا ضمن نطاق رؤية بعضكم. ابحثوا عن أي علامات لسكن حديث. كونوا حذرين."
"أكره هذا تباً..."
تمتمت آيريس، لكنها امتثلت، متحركة نحو مبنى قريب بدا أكثر تماسكاً من غيره. وجدت إيمي نفسها منجذبة إلى ما كان يمكن أن يسمى يوماً مبنى. اللافتة الباهتة المكسوة بالجليد والمعلقة فوق الباب تصور ريشة تعبر كتاباً مفتوحاً. متجر كتب، بالطبع. دفعت الباب برفق، متألمة من صرير المفصلات المتجمدة. في الداخل، انهارت الرفوف فوق بعضها، وتناثرت الكتب عبر الأرضية، إن لم تكن محطمة، فقد تجمدت في كتل صلبة من الجليد.
[متجر كتب... لا تخططين لبيعي، أليس كذلك؟]
"..."
[لستِ في مزاج للمزاح، أرى.]
"أي شيء؟"
نادى كرو من عبر الشارع، حيث كان يتفحص مبنى آخر.
"مجرد أطلال،"
ردت إيمي، متراجعة خارج المتجر.
"مهلاً،"
نادى آش من مكان أبعد في الشارع.
"وجدت شيئاً."
تجمعت المجموعة حول آش، الذي وقف أمام هيكل كبير ربما كان يوماً نزلاً. على عكس المباني الأخرى، كان بابه مغلقاً بإحكام.
"انظروا إلى الثلج،"
أشار إلى الأرض أمام المدخل.
"آثار أقدام. حديثة."
بالفعل، أظهر الثلج انطباعات واضحة لأحذية؛ مجموعات متعددة، تؤدي من وإلى الباب.
"هل... نطرق؟ أم نقتل فقط أي شيء في الداخل؟"
سألت لايرا بتردد. تأمل كرو لثوانٍ.
"باعتبار الكابوس الذي نحن فيه، الخيار الأفضل حالياً هو أن—"
قبل أن ينهي كلامه، تقدم آش وضرب بمفاصل أصابعه بقوة على الباب الخشبي.
"مرحباً؟ هل من أحد في المنزل في هذه القرية المهجورة المخيفة؟"
"آش..."
نظر إليه كرو بعبوس.
"أنا أموت من البرد هنا. لن أنتظر أكثر،"
قال، ثم استدار مرة أخرى، متابعاً الطرق على الباب. صمت. طرق مرة أخرى، بصوت أعلى هذه المرة.
"نحن مسافرون! نبحث فقط عن مأوى!"
مزيد من الصمت.
"حسناً، كان ذلك يستحق—"
"ابتعدوا!"
كانت الصرخة من خلف الباب مفاجئة وعالية لدرجة أن الجميع انتفضوا. تعثر آش إلى الوراء، وكاد يسقط في الثلج.
"يا للهول،"
تنفس.
"أرجوك،"
تقدم كرو، صوته حازم لكن هادئ.
"لا نضمر شراً. نحن طلاب من الأكاديمية."
انطلق عويل رهيب من خلف الباب؛ ليست كلمات، بل صوت معاناة محضة جعل شعر ذراعي إيمي ينتصب.
"ابتعدوا!"
كان الصوت النسائي خشناً، يائساً.
"لا، لا، لا! ارحلوا! ارحلوا! ارحلوا! اتركوني وشأني! ارحلوا! لن تأخذوني حية!"
"ماذا...؟"
ضغط كرو، مقترباً من الباب.
"يمكننا المساعدة—"
"آه!"
كانت الصرخة مليئة بالرعب لدرجة أن لاين انكمشت.
"أرجوكم! أرجوكم... اتركوني وشأني... ارحلوا..."
تلاشى العويل إلى نحيب غير مفهوم، تتخلله كلمات متفرقة لم تكن ذات معنى؛
"دوائر"، "تراقب"، "أطفال"، "عملاق"، "ثلج".
وضع زيد يده على كتف كرو.
"علينا الرحيل،"
قال بهدوء.
"أياً كان هذا الشخص... عقله محطم. لن نحصل على معلومات مفيدة هنا."
تردد كرو قبل أن يومئ.
"لنبحث في بقية المدينة."
ابتعدوا عن النزل، وأصبح النحيب أخفت لكنه ظل مسموعاً مهما ابتعدوا.
"ما خطبها؟"
همست لايرا، ووجهها شاحب.
"لا شيء جيد،"
رد آش بجدية.
"هذا المكان يزداد سوءاً."
"فجأة لم أعد أشعر بالارتياح للمجيء إلى هنا..."
تمتمت آيريس. واصلوا استكشافهم في صمت مضطرب. معظم المباني قدمت مشاهد مشابهة من الهجر والتحلل. في أحد المنازل، كانت المائدة لا تزال معدة للعشاء، الأطباق وأدوات المائدة مرتبة بدقة لكنها مغطاة بطبقة سميكة من الجليد. وفي آخر، تناثرت الألعاب في غرفة طفل، كأنها أُسقطت في منتصف اللعب.
"كأن الجميع... تلاشوا،"
تمتمت آيريس وهم يتجمعون مجدداً فيما كان ساحة المدينة.
"أو فروا،"
اقترح زيد.
"لكن من ماذا؟"
انجذبت نظرة إيمي إلى وسط الساحة، حيث ارتفع هيكل حجري كبير من الثلج. حين اقتربوا، اتضحت الغاية منه؛ نافورة، كانت قد تجمدت تماماً منذ زمن طويل. حدقت في النافورة، وتفاصيلها تظهر عبر طبقات الجليد والثلج؛ الحوض الحجري المنحوت، العمود المركزي، والأشكال المزخرفة لمخلوقات سحرية تدور حول حافتها. استقر شيء بارد لا علاقة له بشتاء المحيط في أحشاء إيمي.
"أعرف هذه النافورة،"
قال كرو، وصوته بالكاد يتجاوز الهمس. التفت إليه الآخرون، بتعبيرات تراوحت بين الحيرة وبداية الإدراك.
"لا يمكن أن تكون،"
تنفست لايرا، مقتربة لتفحص الهيكل المتجمد. لكنها كانت هي. حتى وهي مغلفة بالجليد، كانت التفاصيل لا تخطئها العين. هذه هي النافورة نفسها التي تقف في إيلدوريا، المدينة التي تقع فيها الأكاديمية؛ النافورة ذاتها التي كادت إيمي تلمسها في يومها الأول في هذا العالم.
"هذا مستحيل،"
أصرت آيريس، رغم أن عدم اليقين تسلل إلى صوتها.
"لا،"
قال زيد ببطء، وعيناه الكهرمانيتان تمسحان محيطهم بإدراك جديد.
"كل شيء ممكن داخل الكابوس."
ساد الصمت على المجموعة وهم يحدقون في النافورة.
"نحن في إيلدوريا،"
قال كرو أخيراً، معبراً عما أدركه الجميع الآن.
"أو على الأقل نسخة... ربما واقع بديل..."
"إذاً ليست إيلدوريا الخاصة بنا؟"
سأل آش، ناظراً إلى كرو. لكن لم يكن كرو هو من أجاب، بل إيمي.
"لا، إنها إيلدوريا الخاصة بنا،"
قالت بهدوء.
"ليست واقعاً بديلاً ولا نسخة. هذا مستقبلنا."
التفت إليها الآخرون، وتعبيراتهم تتحول من الحيرة إلى الرعب حين استوعبوا مقصدها.
"ما الذي تقولينه؟"
همست لايرا. لم تجب إيمي. بل أمالت رأسها للأعلى، ونظرتها منجذبة إلى السماء. تبعها الآخرون بنظراتهم. فوقهم، كانت السحب تتراجع، كاشفة السماء التي كانت مغطاة سابقاً. من الظلمة المتلاشية برز شكل، مغطى جزئياً بالظلال. لم يكن مرئياً سوى جزئه العلوي، لكن حتى ذلك كان أكثر من اللازم. كانت عملاقة؛ شاهقة بما يتجاوز المنطق أو الحجم. امرأة، أو شيء يشبهها. أجنحة ممزقة تزين ظهرها، تحجب الشمس جزئياً.
بشرتها داكنة ومشروخة كحجر السج، وشعرها ينجرف حولها كالمياه السوداء. وعيناها؛ حفرتان من ظلام لا نهائي، كانتا مفتوحتين وتحدقان مباشرة للأسفل. كأنها تنظر إليهم مباشرة.