توقفت مدارك إيمي عن العمل وهي تحدق في المديرة الجالسة خلف مكتبها. فُغر فاها، لكن لم تخرج منه كلمة. كل ذلك التخطيط الدقيق: إلهاء الانفجار، الشيء السحري العملاق، التسلل، عناء اختراق تلك الحواجز. كل ذلك... ذهب سدى. أريد أن أغفو... استطال الصمت بشكل مزعج بينما وقف الجميع متجمدين. بدا أن أحداً لا يجد صوته، حتى آش الذي كان يملك دائماً ما يقوله في مثل هذه المواقف. مسحت عينا المديرة الثاقبتان المكان، لتستقرا على وجه إيمي الملطخ بالدماء قبل أن تعودا إلى كرو.
بدت مستمتعة أكثر من كونها غاضبة، مما جعل الموقف أكثر رعباً بطريقة ما.
قالت إيليندرا حين لم يتحدث أحد، رافعةً حاجبها بأناقة: "حسناً؟"
كان كرو أول من استعاد توازنه، فاعتدل في وقفته وواجه نظرات إيليندرا مباشرة.
بدأ بصوت ثابت: "أيتها المديرة، يمكننا الشرح—"
قاطعته بابتسامة متسعة: "الشرح؟ لم أكن أعلم أنك كوميدي يا سيد ثورن. ومع ذلك، يهمني جداً سماع كيف تنوي تبرير كسر قوانين الأكاديمية مرات عدة، بما في ذلك الدخول غير المصرح به إلى مكتبي، والعبث بأنظمة الحماية السحرية، وخلق ما أعتقد أنه أكبر تمثيل لعضو ذكري في التاريخ المسجل."
استعادت إيمي صوتها أخيراً، وإن خرج أشبه بنحيج منه إلى كلام.
تمتمت وهي تشير بضعف نحو آيريس وآش: "ذلك الجزء الأخير كان فكرتهما."
رمقتها آيريس بنظرة خيانة.
"بجدية؟"
آسفة. لا شرف بين اللصوص...
تابعت إيمي متظاهرة بأنها لا تلاحظ نظرات آيريس وآش إليها: "كنت ضد الأمر. شيء بتلك الفضيحة والغباء..."
قاطعتهم لايرا فجأة، مما فاجأ الجميع في الغرفة؛ حتى إيمي لم تستطع إخفاء صدمتها.
قالت وهي تنظر إلى الأرض بصوت بالكاد يُسمع: "أتذكر تحديداً محاولتي إقناع الجميع بالتخلي عن هذا."
عقدت آيريس ذراعيها وضيقت عينيها: "أوه، هل سيلقي الجميع باللوم علينا الآن؟ للتوضيح يا مديرة، نحن لم نفعل شيئاً."
شهق آش، وقد تحولت صدمته اللحظية إلى ارتباك: "لم نفعلا شيئاً؟"
أوضحت آيريس: "قصدت أننا لسنا من اقتحم مكتبك. عملنا فقط على تلك المزحة الصغيرة غير الضارة."
قال زيد فجأة: "إن سمحتم لي بالتدخل، كان هذا تقنياً من فعل كرو. فقد كان يملك الخرائط، والأداة، وأداة فتح الأقفال."
التفت كرو نحوه بسرعة، متسع العينين: "هل أنت جاد الآن؟"
هز زيد كتفيه: "أنا أقدم معلومات واقعية فقط."
صرخت لايرا فجأة بصوت ارتفع بشكل غير معتاد: "أنت، غاسبارد، دع كرو بعيداً عن هذا! لم يرتكب كرو أي خطأ. كف عن محاولة إلقاء اللوم عليه."
أطلقت آيريس ضحكة حادة ومشككة: "لقد فعلتِ للتو الشيء نفسه تماماً قبل خمس ثوانٍ."
وأشارت بإصبع الاتهام نحو لايرا.
تأتأت لايرا: "هذا ليس... هذا مختلف... كنت أحاول فقط القول إنه لا ينبغي لنا لوم كرو على كل شيء!"
اقترح آش بابتسامة ساخرة: "إذن يجب أن نلومك أنتِ بدلاً منه؟ بما أنكِ متحمسة جداً لتحمل المسؤولية."
احتجت لايرا: "لم أقل ذلك!"
تدخل زيد بهدوء: "أيتها المديرة، للتوضيح، كنت هنا كمراقب فقط. ستنزعج عائلتي كثيراً لو علمت بمشاركتي في شيء... غير لائق كهذا."
سخرت آيريس: "مراقب؟ لقد ساعدت حرفياً في إعداد هذا الأمر برمته."
أجاب زيد: "بطلب من كرو. كنت أتصرف بتهذيب فقط."
قال آش بعبوس: "أؤكد لكِ أنه لم يرغب أحد في وجودك ضمن الفريق. أيتها المديرة، يرجى ملاحظة أن بعضنا كان يتصرف كأصدقاء جيدين. على عكس أشخاص معينين يلقون بالجميع تحت الحافلة عند أول إشارة للمتاعب."
صرخت لايرا: "أنا لا ألقي بأحد تحت أي شيء! لقد اختُطفت فعلياً لهذا الأمر. اسألوا أي شخص، لم أرغب حتى في المجيء."
قال آش بعدم تصديق: "اختُطفتِ؟ لم يجبرك أحد."
أصرت لايرا: "لو لم أفعل، لحدث لكم أي مكروه."
ضحك آش: "أوه، هذا يبدو مألوفاً. ألم أقل الكلمات نفسها تماماً أثناء التصويت؟ كيف انقلبت الطاولة..."
تنحنح زيد، ثم اعتدل في وقفته: "أيتها المديرة، يجب أن أصر على أنني كنت أقدم رؤى جغرافية بناءً على أبحاث عائلتي التاريخية. لم تكن لدي أي معرفة بأي صور غير لائقة."
قاطعت آيريس: "لا معرفة في عينك. كنت موجوداً بينما كنا نخطط لكل هذا."
"أنتِ تسيئين الفهم. كنت تحت انطباع أنه تكتيك إلهاء قياسي."
كادت آيريس تصرخ: "تكتيك إلهاء قياسي؟ لقد كان عضواً متوهجاً عملاقاً! لا توجد طريقة تجعلك لا تعرف ما هو العضو."
ثم وضعت يديها على فمها فوراً، وعيناها تتنقلان إلى المديرة التي كانت لا تزال تبتسم.
قال آش رافعاً يده كما لو كان في فصل دراسي: "أريد تسجيل ملاحظة، بينما ربما نفذتُ الوهم، كان التوجه الإبداعي من آيريس بالكامل."
"تباً لك! كيف يكون خطئي؟"
سأل زيد بفضول صادق: "أنتِ من اقترحتِ الأمر، أليس كذلك؟ كيف لا يكون خطأك؟"
تأتأت آيريس: "ما كنت لأ... هذا ليس... أرغ!"
أصرت لايرا وهي على وشك البكاء: "لم يكن لي أي علاقة بهذا، أرجوكِ أيتها المديرة."
رد آش: "هذا الكلام من الفتاة التي اقترحت جعله يلمع."
شهقت لايرا: "كان ذلك أنت!"
أجاب آش وهو يحك رأسه بابتسامة محرجة: "أوه، صحيح."
قال كرو: "يا رفاق، هل يمكننا الهدوء؟"
تدخل زيد: "في الواقع، أعتقد أن تأثير اللمعان كان نتيجة غير مقصودة لخصائص أداة الوهم، وليس خياراً تصميمياً متعمداً."
سألت آيريس: "ما الذي يعنيه ذلك بحق الجحيم؟"
قال زيد: "يعني أنه لا ينبغي لأحد منا أن يُلام على اللمعان. إن كان هناك لوم، فهو على كرو لأنه أداة تخصه."
ارتفع صوت كرو بشكل غير معتاد: "هل تمزح معي الآن؟ هل ستقفون جميعاً هنا حقاً و..."
انزلقت الغرفة بسرعة إلى الفوضى بينما تحدث الجميع فوق بعضهم البعض، يتبادلون الاتهامات ويختلقون أعذاراً يائسة. بقي لاين وإيمي صامتين، واقفين بعيداً قليلاً عن المجموعة. انهارت إيمي أكثر ضد الجدار، تراقب المشهد يتكشف بمزيج من الإرهاق وعدم التصديق. كان الدم قد جف تحت أنفها، وشعرت باستنزاف كامل.
[انظري ماذا فعلتِ.]
همست وهي تنظر إلى حقيبتها: "ماذا؟ لم أفعل شيئاً."
[كنتِ أنتِ من بدأ هذا الأمر برمته بمحاولة إلقاء اللوم.]
"أعني..."
بالتأكيد، هي من بدأته. لكن، أي شخص كان سيفعل الشيء نفسه في موقعها، أليس كذلك؟؟ كانت تفضل أن تُطرد بسبب اقتحام المكان على أن تُطرد بسبب شيء الرجل المتوهج اللامع ذاك. بينما استمرت الفوضى حولها، تمنت إيمي لو أنها تختفي فحسب. تصاعد الجدال لدرجة أن آش كان يمثل درامياً اقتراح آيريس الأصلي، مع إيماءات مبالغ فيها باليد، بينما حاولت آيريس مراراً تثبيت يدها على فمه.
"—ثم قالت: 'اجعله يتوهج!'—"
"لم أقل اجعله يتوهج! قلت اجعله ذهبياً! ذهبياً!"
نحبت لايرا: "هذا أسوأ!"
كان زيد قد استخرج بطريقة ما كوب شاي طازجاً من العدم، وكان يرتشفه بهدوء بينما يقدم أحياناً "توضيحات"
غير مفيدة لم تزد النار إلا اشتعالاً. في هذه الأثناء، بدا كرو وكأنه على بعد ثانية واحدة من خنق الجميع في الغرفة. راقبتهم المديرة، وازداد استمتاعها وضوحاً مع كل لحظة. وأخيراً، تماماً عندما بدا كرو مستعداً لارتكاب جرائم قتل متعددة وبدت لايرا على وشك الانهيار التام، ضمت إيليندرا يديها معاً في ثلاث تصفيقات حادة وقوية. اخترق الصوت الغرفة، متردداً بنوع من الرنين السحري الذي جعل الهواء نفسه يهتز.
تجمد الجميع في منتصف الجدال—آش بيديه المرفوعتين درامياً، وآيريس بأصابعها على بعد بوصات من فمه، وزيد متوقفاً في منتصف ارتشاف الشاي، وكرو في منتصف نوبة غضبه.
قالت إيليندرا بصوت ناعم رغم أنه ملأ كل زاوية في الغرفة: "هذا يكفي تماماً. يجب أن أقول، إن مشاهدتكم تورطون بعضكم البعض كانت أكثر ما استمتعت به منذ أسابيع."
نهضت من مقعدها برشاقة، ودورت حول مكتبها لتقف أمام مجموعة الطلاب المتجمدين.
تابعت وهي تشبك يديها خلف ظهرها: "دعوني أكن واضحة تماماً. أنا أدرك تماماً من فعل ماذا في مغامرتكم الصغيرة هذه. قد لا تملك الأكاديمية آذاناً، لكنها بالتأكيد تملك عيوناً كثيرة."
يبدو هذا نذير شؤم...
تابعت إيليندرا: "لكن، بقدر ما هو مسلٍ هذا الأداء الارتجالي، أعتقد أننا أضعنا ما يكفي من الوقت."
"..."
ساد الصمت الغرفة بأكملها بعد أن نطقت المديرة بتلك الكلمات، ولم يكن يُسمع سوى أنفاس الطلاب المتقطعة. حسناً، أظن أن وقت قوس السجن قد حان... نهضت المديرة من كرسيها وسارت حول مكتبها، متكئة بغير مبالاة على حافته.
"يجب أن أعترف، توقيتكم مثالي."
كرر كرو بحذر: "توقيتنا...؟"
"بالفعل."
لمعت عينا المديرة بـ... فرح...؟
"لو حاولتم هذه المغامرة الصغيرة بالأمس، أو ربما غداً، لكانت العواقب وخيمة جداً."
اعتدلت في وقفتها، مسوية مقدمة رداءها المثالي.
"لكن هذه الليلة، يبدو أن القدر قرر أن يكون في صفكم."
تبادلت إيمي نظرات مرتبكة مع الآخرين. ماذا كان يحدث؟
قال كرو معبراً عن أفكار الجميع: "لا أفهم."
ابتسمت المديرة، لكن التعبير لم يصل إلى عينيها.
"أنتم هنا من أجل الممر إلى الجناح الشرقي، أليس كذلك؟"
لم يجرؤ أحد على الإجابة.
تابعت حين لم يأتِ رد: "بالطبع أنتم كذلك. ذلك المفتاح الذهبي في جيبك يفضحك يا سيد ثورن."
تصلب كرو بشكل ملحوظ.
بدأ يقول: "كيف عرفتِ—"
لكن المديرة لوحت بيديها مبعدة سؤاله.
"أعرف الكثير من الأشياء يا سيد ثورن. بعضها قد يرعبك."
تنهدت، وبدت فجأة منهكة.
"السؤال ليس كيف أعرف، بل بالأحرى... ما الذي أنوي فعله حيال ذلك."
سارت إيليندرا إلى الجدار البعيد من مكتبها، حيث علقت سجادة مزخرفة. بنقرة عفوية من أصابعها، ارتجف الجدار ثم تحرك، كاشفاً عن نفق مظلم.
"أعتقد أن هذا ما كنتم تبحثون عنه؟"
رمشت إيمي بعدم تصديق. هل كانت المديرة تساعدهم حقاً...؟
سأل كرو، والشك واضح في صوته: "لماذا؟"
التفتت المديرة لتواجههم بالكامل، وقد تلاشت كل آثار الاستمتاع من تعبيرها.
"لأن، يا سيد ثورن، تواجه الأكاديمية مخاطر أعظم بكثير من مجموعة طلاب يكسرون حظر التجول، وأجد نفسي بحاجة إلى مساعدة غير تقليدية."
سألت لايرا بخجل: "لن تعاقبينا؟"
أجابت المديرة: "أوه، كونوا على يقين، ستكون هناك عواقب لتصرفات الليلة. لكن يمكن أن تنتظر تلك العواقب حتى تعودوا—بافتراض، بالطبع، أنكم ستعودون."
سرى قشعريرة في عمود إيمي الفقري عند تلك الكلمات.
طالبت آيريس: "ما الذي يفترض أن يعنيه ذلك؟"
قالت المديرة بصوت انخفض إلى همس قريب: "يعني أن الجناح الشرقي خطير بطرق لا يدركها أي منكم—ربما باستثناء واحد—بشكل كامل."
رفرفت عيناها لحظياً نحو إيمي، التي شعرت بأنفاسها تحتبس في حلقها.
تابعت المديرة: "يبدأ الاصطفاف الربيعي الليلة. تضعف الحواجز بين الحقائق. قد تكون المكتبة التي تسعون إليها متاحة الآن، لكن الطريق إليها لا يمكن التنبؤ به."
سأل كرو غير قادر على إخفاء مفاجأته: "أنتِ تعرفين عن المكتبة؟"
"كما أخبرتكم من قبل، لا يوجد الكثير مما لا أعرفه عن هذه الأراضي."
التفتت نحو المدخل المخفي، مشيرة لهم بالاقتراب.
"سيأخذكم الممر مباشرة إلى الجناح الشرقي إذا سرتم بخط مستقيم دون انحرافات. من هناك، يجب أن تجدوا طريقكم الخاص إلى المكتبة—هل لا تزالون ترغبون في المتابعة؟"
تقدم كرو دون تردد: "نرغب."
تبعه الآخرون، وإن كان بتردد متفاوت. بينما استعدت المجموعة لاتباع كرو نحو الممر المخفي، دفعت إيمي نفسها بعيداً عن الجدار وندمت على ذلك فوراً. دارت الغرفة بشكل مقزز، وشعرت بنفسها تتعثر، وتغيم رؤيتها عند الحواف. لاحظت لاين ذلك فوراً، ودون كلمة، نقرت على كتف لايرا. نظرت الفتاة إلى لاين بتعبير مرتبك قبل أن يدركها الفهم. ثم انفصلت عن الآخرين لتأخذ جانب إيمي، ولفّت ذراعها حول خصر إيمي لتثبيتها.
تمتمت إيمي: "أنا بخير"، رغم أن الدم الجاف تحت أنفها ودوارها الواضح كانا يناقضان كلماتها.
لم ترد لايرا. بدلاً من ذلك، ضغطت يدها الحرة برفق على جبين إيمي. انبعث توهج أخضر دافئ وناعم من كفها. شعرت إيمي بالخفقان في رأسها يتراجع، وتلاشى الألم الحاد إلى وجع محتمل. لم يختفِ، لكنه كان أفضل بكثير. تلاشى الدم فوراً، وأخذت إيمي نفساً عميقاً وواضحاً لما شعرت بأنه المرة الأولى منذ ساعات. خففت لايرا عينيها وهي تسحب يدها.
همست بصوت مسموع لإيمي فقط: "خذي الأمور بروية من الآن فصاعداً."
لا داعي لأن تخبريني مرتين...
أومأت إيمي: "شكراً"، وتمكنت من قولها بصوت أكثر ثباتاً الآن.
بنظرة تقييم أخيرة، تركتها لايرا وتحركت للانضمام إلى الآخرين الذين كانوا يتجمعون بالفعل عند المدخل المخفي. تبعتهم إيمي، وعندما وصلت إلى الممر المخفي، شعرت بنظرة المديرة عليها. التقت أعينهما في لحظة من التفاهم الصامت—أو ربما التقييم. لم تكن إيمي متأكدة. يجب أن أكون حذرة من هذه المرأة... تماماً عندما كانت إيمي على وشك الدخول بالكامل إلى الممر، اقتربت المديرة.
همست إيليندرا بصوت منخفض جداً بحيث لم تسمعه سوى إيمي: "حظاً سعيداً، أتوقع أشياء كبيرة منكِ يا آنسة ستيك."
رفعت المديرة يدها ونقرت بأصابعها. انزلق الجدار مغلقاً بصوت ارتطام ثقيل، حابساً إياهم داخل الممر وتاركاً إياهم في ظلام دامس. للحظة، لم يكن هناك سوى صوت التنفس—سبعة أشخاص يقفون في سواد مطلق. ثم، وكأنها تستجيب لوجودهم، اشتعلت الشموع على طول الجدران بالتتابع، غامرة الممر الحجري الضيق بضوء دافئ ومتذبذب امتد للأمام بقدر ما استطاعت أعينهم الرؤية.
كسر آش الصمت بصوت عالٍ بشكل غير طبيعي في المساحة الضيقة: "هل حدث ذلك للتو؟ هل تركتنا المديرة... نذهب؟ بعد كل شيء؟"
همست لايرا وعيناها واسعتان بعدم تصديق: "لا أستطيع تصديق ذلك."
التفتت إلى المجموعة، واستقرت نظرتها على آيريس.
"أنا آسفة بشأن ما سبق. لقد ذعرت و—"
قاطعتها آيريس بلمحة استخفاف: "مياه جرت تحت الجسر."
اتجهت عيناها نحو إيمي، التي كانت تقف خلف الآخرين قليلاً.
"أنتِ لستِ من بدأ هذا الأمر برمته في المقام الأول."
تجاهلت إيمي التعليق، مركزة بدلاً من ذلك على وضع قدم أمام الأخرى. كان السحر العلاجي الذي استخدمته لايرا يتلاشى، وكان الخفقان في رأسها يعود، وإن لم يكن بشدة كما كان من قبل. بما أن إيمي لن تشارك، قلبت آيريس عينيها والتفتت إلى الآخرين.
"إذن ماذا الآن؟ نمشي فقط في هذا النفق المخيف ونأمل في الأفضل؟"
أجاب زيد وهو يتحرك بالفعل للأمام: "يبدو أن هذه هي الخطة. رغم أنني أعترف، أجد سلوك المديرة... مثيراً للفضول."
اقترح آش وهو يخطو بجانبه: "ربما خططت لهذا طوال الوقت. نوع من الاختبار؟"
رفع زيد حاجبه: "اختبار؟ بطريقة ما، أشك في ذلك. الطريقة التي تحدثت بها..."
بينما استمرت المجموعة في السير في الممر، تخلفت إيمي تدريجياً، متباطئة سرعتها بينما تسارعت أفكارها. كان الآخرون منخرطين في محادثة خافتة، نظريات حول دوافع المديرة، وتكهنات حول ما ينتظرهم في الجناح الشرقي.
[بماذا تفكرين؟]
نظرت إيمي للأمام لتتأكد من أن الآخرين بعيدون بما يكفي قبل أن ترد بهمس.
"أدركت للتو. مع كل ما حدث... ألا يجب أن يكون هناك فصل جديد الآن؟"
[هذا... في الواقع شيء أردت مناقشته معكِ.]
عبست إيمي، مبطئة سرعتها أكثر.
"ماذا تقصد؟"
مرت لحظة صمت قبل أن يرد ليبريس.
[لقد كنت... أحبس الفصل الجديد—أو بالأحرى الفصول الجديدة—لبعض الوقت الآن.]
ارتفع حاجبا إيمي قليلاً.
"يمكنك فعل ذلك؟"
اعترف ليبريس، بنبرة أصبحت آلية: [تقنياً... لا. لا ينبغي لي. والأهم من ذلك، ضد القواعد.] انتشر شعور بالبرد في صدر إيمي. جعلها التغير المفاجئ في نبرة ليبريس تشعر بعدم الارتياح.
"إذن كيف...؟"
[لقد كنت أؤخر ذلك لأمنحكِ وقتاً. لكن الأمر ليس بدون عواقب.]
تكتلت عقدة باردة في معدة إيمي. تسلل شعور بالخطأ يزحف عبر أفكارها—هادئ في البداية، لكنه سرعان ما تحول إلى يقين حاد. هناك شيء خاطئ.
همست بصوت بالكاد يُسمع: "ماذا تقصد بالعواقب؟"
[...]
تفتحت حالة عدم الارتياح إلى رعب.
"ليبريس؟"
نظرت للأمام لتتأكد من أن الآخرين لا يزالون يمشون، ثم، بيدين مرتجفتين، فتحت حقيبتها.
"يا للهول..."
كان كل ما استطاعت تمتمته وهي تحدق في الكتاب. كان ليبريس مستلقياً في الداخل، لكن غطاءه الكهرماني كان مشوهاً بصدع داكن مسنن انشق من العمود الفقري تقريباً إلى المركز.
تمتمت إيمي وهي ترفع الكتاب برفق من حقيبتها: "ما هذا...؟"
حامت أصابعها فوق الصدع، خائفة من لمسه.
"هل هذا—هل أنا—"
[إنه لا شيء. مجرد تحذير.]
"تحذير؟ ماذا؟ لحبس الفصل؟"
ارتفع صوت إيمي قليلاً قبل أن تدرك نفسها، ناظرة بعصبية نحو الآخرين الذين أصبحوا الآن على مسافة بعيدة للأمام.
[نعم، من بين أشياء أخرى.]
أمسكت إيمي الكتاب بإحكام. ظهرت فكرة في ذهنها.
قالت باندفاع: "هل لأنه كنت تساعدني؟"
[...]
"ليبريس؟"
[...]
حدقت في الغطاء المشقوق، وتسارع نبضها ببطء.
"لماذا...؟ لا أفهم. لماذا توقف الفصل...؟"
ظل ليبريس صامتاً لفترة طويلة. بدأت إيمي تعتقد أن الكتاب ببساطة لن يتحدث بعد الآن، لكن بعد ذلك، تحدث أخيراً. بدأ بتلك النبرة الآلية: [لأنني... أردت أن أمنحكِ وقتاً لتقرري... من الفصل التالي فصاعداً، ستتطور شخصيتكِ بعمق أكبر. سيبدأ السرد في استكشاف ماضيكِ، أو على الأقل محاولة ذلك. كنتِ بحاجة لاتخاذ قرار—سواء بإظهار ماضيكِ أو إخفائه.]
"...هل هذا هو السبب؟"
حدقت إيمي في الصدع، وقلبها يخفق.
"بسبب ذلك... ما كان يجب عليك... ليس إذا كان ذلك يعني إيذاء نفسك."
[الضرر ليس كبيراً.]
همست إيمي بشراسة: "لا تكذب علي. أستطيع أن أرى أنه خطير. لماذا تخاطر بنفسك هكذا؟ إنها مجرد ذكريات سيئة..."
اتجهت عيناها عند ذكر تلك الذكريات، لكنها أجبرت نفسها على إبقاء عقلها في الحاضر.
"لا يهمني إذا رآها القراء إذا كان هذا ما تقلق بشأنه..."
[كاذبة...]
"..."
عضت إيمي شفتها، لكنها لم ترد. بدلاً من ذلك، حدقت في الكتاب بصمت لبضع ثوانٍ قبل أن تتحدث مرة أخرى.
"لكن هذا—هذا ليس عني فقط. أنت تتحطم. لماذا تفعل ذلك؟ لماذا اخترت فعل ذلك؟ لا معنى له... هل أنا حقاً أستحق ذلك...؟"
توقف طويل. ثم، بهدوء: [أعتقد... أنني سأعطي حياتي من أجلك، يا إيمي.] شعرت إيمي كما لو أن الأرض تلاشت فجأة من تحت قدميها. تحول تعبيرها من الصدمة إلى الارتباك، ثم إلى الخوف.
"ماذا؟ لا. هذا—هذا جنون. بالكاد نعرف بعضنا البعض. لقد مر شهر، أليس كذلك؟ ماذا تقصد..."
[هل هذا مفاجئ؟ لقد كنت حياً حقاً لثلاث سنوات فقط، ومع ذلك كانت الأسابيع القليلة الماضية أفضل ما في وجودي.]
بلعت إيمي ريقها بصعوبة، ووجدت نفسها بلا كلمات بشكل غير متوقع. حدقت في الغطاء المشقوق، ومشاعر لم تستطع تسميتها تتصاعد بداخلها.
"لكن... ماذا عن هذا العالم؟ حلمك؟"
تمكنت أخيراً من قول ذلك.
"ألم تكن إرادة المانغا؟ أخبرتني بذلك. وأن تصبح بشرياً؟ ماذا عن كل ذلك؟"
[أنا قابل للاستبدال بسهولة— "أنت لست كذلك" —إذا انتهى العالم، أموت، لكن إذا مت أنا، لن يحدث شيء.]
"وماذا عن كونك بشرياً...؟"
[أنا مستعد للتخلي عن ذلك إذا كان من أجلك.]
وقفت إيمي متجمدة، تحدق في غطاء ليبريس المشقوق. فتحت فمها، ثم أغلقته مرة أخرى، فاقدة للكلمات تماماً.
"أنا مستعد للتخلي عن ذلك."
ترددت تلك الكلمات في عقلها، أعلى في كل مرة. كيف يمكنه قول شيء كهذا؟ كيف يمكن أن يكون مستعداً للتخلي عن كل شيء—وجوده، أحلامه في أن يصبح بشرياً—من أجلها؟ لم يكن للأمر أي معنى. لم تستطع ببساطة فهم لماذا هذا الكتاب... لا— لم يكن ليبريس مجرد كتاب. كان... شيئاً أكثر. أكثر من مجرد كتاب وأكثر من مجرد شخص تهتم لأمره.
كان لديها أشخاص تسميهم "أصدقاء"، لكن لم يكن هناك شيء حقيقي كهذا.
تتبعت أصابع إيمي الصدع المسنن برفق، كما لو أن لمستها قد تشفيه بطريقة ما. هل تستطيع فعل الشيء نفسه من أجلهم؟ تساءلت بصمت. فاجأتها الإجابة الصادقة—لم تكن تعرف. وذلك الشك أزعجها أكثر مما توقعت. بعد قضاء الكثير من حياتها في الاهتمام بنفسها فقط، بدت فكرة التضحية بنفسها من أجل شخص آخر غريبة، غير منطقية تقريباً. بالتأكيد، أرادت إنقاذ هذا العالم وشعبه، لكن ذلك كان شيئاً لن تفعله أبداً على حساب حياتها.
على الرغم من وجود احتمال أن تموت وهي تحاول، كان ذلك مجرد احتمال... كان الموت، في النهاية، هو الشيء الذي تخشاه أكثر في هذا العالم. ومع ذلك، كان ليبريس هنا، مستعداً لتحطيم نفسه فقط لمنحها وقتاً لتقرر ما إذا كانت ستكشف عن ماضيها. قناعته ومشاعره، حقيقة أنها لم تستطع مبادلته إياها بالكامل... كان الأمر كله ساحقاً للغاية. وكان يخيفها بصراحة، لأنها وجدت تلك المشاعر مألوفة.
تماماً مثل والدها، كان ليبريس— "إيمي!"
تردد صوت كرو في الممر، مفزعاً إياها من أفكارها.
"هل أنتِ قادمة؟"
نظرت للأعلى لترى الأشكال البعيدة لرفاقها، الذين أصبحوا الآن بعيدين للأمام.
نادت بصوت متقطع قليلاً: "أ-أجل!"
أعادت ليبريس إلى حقيبتها بشرود، لكنها لم تغلق الغطاء. بدلاً من ذلك، انحنت، هامسة بإلحاح.
"استمع إلي"، توقفت، وبعد جمع قناعتها، تحدثت مرة أخرى.
"أطلق الفصول. الآن. أي شيء قادم، يمكنني التعامل معه."
[لكن ماضيكِ—]
قاطعتها إيمي، مستأنفة مشيها بخطوات سريعة للحاق بالآخرين: "لا يهمني. لا جدال. لن أدعك تدمر نفسك من أجلي. هذا... هذه ليست الطريقة التي يعمل بها هذا الأمر."
[...]
أصرت بصوت أقوى الآن: "افعل ذلك الآن. هذا ليس نقاشاً. أطلقها. أي شيء يحدث... سيحدث."
[لا يزال بإمكاني حجب تلك الأجزاء...]
"وتجعل وضعك أسوأ بمساعدتي أكثر؟ ليبريس، فقط أطلقها بالفعل."
لفترة طويلة، لم يكن هناك سوى الصمت بينما كانت إيمي تحدق في الكتاب داخل حقيبتها. كانت الأصوات الوحيدة هي تنفسها المتسارع والهمسات البعيدة للآخرين، الذين توقفوا بعيداً في الممر لانتظارها. استطال الصمت، يزداد ثقلاً مع كل ثانية تمر. ارتجفت يدا إيمي قليلاً بينما كانت تبقي الحقيبة مفتوحة، وعيناها مثبتتان على ليبريس، تنتظر. أخيراً، تماماً عندما بدأت تخشى أن ليبريس قد لا يستجيب أبداً، جاء صوت ليبريس.
[حسناً يا إيمي. إذا كان هذا قراركِ.]
شعرت إيمي بتحول خفي في الهواء من حولها، نفس الشعور الذي كانت تشعر به عندما تزداد قوتها.
[تم الأمر.]
شعرت بمزيج غريب من الارتياح والتوجس يغمرها بعد سماع الإعلان. ولأنها لا تريد إضاعة المزيد من الوقت، أغلقت الحقيبة. ثم أسرعت خطواتها للحاق بالآخرين. سيتحدثون عن هذا لاحقاً، لكن في الوقت الحالي، كان لديها أشياء أخرى أكثر إلحاحاً للقلق بشأنها.