الساعة 9:17 مساءً. اتبعت إيمي كرو عبر ممر المبنى الرئيسي للأكاديمية، قاصدين القسم الإداري حيث يقع مكتب المديرة. تفرق البقية، وسلكوا طرقاً مختلفة لتجنب لفت الأنظار، على أن يلتقوا مجدداً قرب مكتب المديرة. كان هدفهما الأول فتح ممر الخدمة في الطابق الثالث، ليتمكن زيد وآش من الهرب بعد نصب الفخ. ثم التوجه إلى مكتب المديرة وانتظار الحارس ليذهب لاستقصاء الانفجار. مشت محاولةً استحضار ثقة لم تشعر بها، مع الحرص الشديد على ألا تبدو مريبة.
لم يكن الأمر صعباً؛ فرؤية الطلاب في أروقة الأكاديمية في عطلة نهاية الأسبوع أمر مألوف، بين من يدرس ومن يغادر نشاطات النوادي. حتى وإن كان الممر موحشاً، فلن يشك أحد بأمرهما. لا يمكن لأحد أن يظن أن فتاة بجمالي، وأناقتي، وذكائي، وجاذبيتي، على وشك ارتكاب جناية... أليس كذلك؟ رغم ذلك، ظلت إيمي شديدة الوعي بكل حركة من حركاتها. كل طالب يمر كان يبدو شاهداً محتملاً، وكل التفاتة نحوهما كانت تهديداً.
[وقفتك متيبسة أكثر من اللازم]، علقت ليبريس من حقيبتها.
[تبدين كأنك تتصنعين دور لوح خشبي. أرخي كتفيك].
همست بين أسنانها: "اصمتي. أنا أحاول".
[حاولي بجدية أكبر].
رمقها كرو بنظرة، ثم التفت نحو حقيبتها. ظهر تعبير متفكر على وجهه، لكنه ما لبث أن أدار ظهره دون تعليق. يجب أن أجد طريقة أخرى للتحدث مع هذا الكتاب الوقح، فكرت إيمي وهي تنظر إلى كرو. بمجرد دخولهما الجناح الشرقي، سيبقيان معاً لبعض الوقت. كرو يعلم أن ليبريس واعية، لكن البقية سيظنونها غريبة الأطوار حتماً. مهمة أخرى تضاف لقائمتي... يا للهول. واصل إيمي وكرو السير في الممر. ومع اقترابهما من وجهتهما، خفف كرو سرعته ورفع يده، مشيراً لإيمي بالتوقف.
أمامهما يقع القسم الإداري، وهو جزء من الأكاديمية يبعث جواً مختلفاً تماماً عن بقية المبنى؛ حيث استبدل الحجر الدافئ بلون العسل برُخام أسود مصقول.
همس كرو وهو يتوقف عند الزاوية: "من الآن فصاعداً، كلما قل عدد من يروننا كان أفضل".
نظر حول الزاوية بحذر قبل أن يتراجع.
"وإذا لمحك أحدهم، تصرفي بطبيعية".
أومأت إيمي موافقة، محاولة إخفاء توترها. انتظرا ثوانٍ معدودة قبل أن يشير كرو لهما بالتقدم.
"اتبعيني".
تحركا بسرعة ولكن بهدوء، ملاصقين للظلال على طول الجدار. بقيت إيمي خلف كرو، محاولة تقليد حركاته؛ الطريقة التي يندمج بها مع الظلال، ووضع كل خطوة بعناية لتقليل الضجيج. شعرت بأنها مهرجة مقارنة به.
[أداؤك جيد]، طمأنتها ليبريس، وكأنها استشعرت ضيقها.
[حافظي على تنفسك منتظماً].
همس كرو متوقفاً عند الزاوية: "انتظري".
نظر بحذر ثم تراجع.
"معلمان على يسارنا".
دق قلب إيمي في صدرها. لماذا هذا التوتر؟ ألم تخرج للتو من الجحيم حرفياً قبل أسبوعين أو ثلاثة؟ أيها العقل اللعين، ألا يمكنك أن تكون منطقياً لمرة واحدة؟
همست محاولة الحفاظ على نبرة هادئة: "ما العمل الآن؟".
هل تستخدم قدرتها؟ لكن الإجهاد الناتج عنها مزعج للغاية. بينما كانت تفكر في ذلك، أوقفها كرو بيده وأخرج قلماً من سترته.
همس: "عندما أشير، استعدي للتحرك بسرعة".
"قلم...؟"
نظرت إليه بتعبير حائر، ثم أدركت... لا يمكن أن يفعل ذلك، لا يمكن أن يقلد ألعاب الفيديو؛ يرمي شيئاً لتشتيت الحراس ثم يتسلل دون أن يلاحظه أحد. مستحيل... أليس كذلك؟ حسناً، كان ممكناً، لأن كرو انتظر حتى نظر المعلمان في الاتجاه نفسه للحظة، ثم نفض معصمه، ليرسل القلم متدحرجاً عبر الأرضية إلى الجهة المقابلة من الممر. أحدث صوتاً عالياً بشكل مفاجئ حين اصطدم بالحجر.
عبس أحد المعلمين: "هل سمعت ذلك؟".
سأل الآخر وهو يتجه لاستقصاء الصوت: "هل من أحد هناك؟".
تنفس كرو وقال: "الآن".
أمسك بمعصم إيمي وسحبها للأمام. تحركا بصمت على حافة الممر، ملازمين الظلال بينما انشغل المعلمان بمصدر الصوت. لم تصدق إيمي ذلك؛ كانا يمران بجانبهما وكأن شيئاً لم يكن. لا يمكن أن ينجح هذا. أرفض تصديق أن هذا واقعي. هذا لا ينجح في الحياة الحقيقية. لكنه نجح. تسللا متجاوزين الحراس المشتتين إلى تجويف مخفي خلف ممر الخدمة. ضغطت إيمي نفسها على الجدار وقلبها يخفق في أذنيها.
همست حين أصبحا في مأمن: "كان هذا سهلاً بشكل غير منطقي".
ارتسمت على شفتي كرو ابتسامة باهتة، لكنه لم يرد. واصل السير. بعد قليل، وصلا إلى هدفهما: باب عادي متوارٍ في زاوية. بدا كأي خزانة تخزين، بلا علامات ويسهل تجاهله. أخرج كرو أداة صغيرة من جيبه، تشبه مزيجاً بين هاتف وشوكة، وأدخلها في ثقب المفتاح.
همست إيمي، وقد تغلب الفضول للحظة على قلقها: "ما هذا؟".
أجاب كرو دون تفصيل: "صديق قديم".
استسلم القفل بنقرة خافتة، وانفتح الباب ليكشف عن درج ضيق، خافت الإضاءة وقليل الاستخدام. بعد دقائق من الانتظار، وفي الموعد تماماً، ظهر زيد وآش من الجهة الأخرى.
همس آش بجدية غير معهودة: "هل من تعقيدات؟".
أومأ كرو: "كل شيء على ما يرام. تذكرا، خمس عشرة دقيقة. لا ثانية أكثر ولا أقل".
أكد له آش وهو يرفع أداة الوهم، الحجر الأزرق الصغير الذي أعطاه إياه كرو سابقاً: "نحن نعرف الخطة. تمنيت فقط لو كنت هناك لأرى المشهد".
قال كرو وهو يغلق الباب: "فقط لا تفسدا الأمر".
بينما اختفى زيد وآش في الدرج الضيق، تساءلت إيمي إن كانت ستراهما مجدداً. ذكرها الأمر كله بفيلم رعب شاهدته في طفولتها وأصابها بصدمة مدى الحياة.
قال كرو وهو يستدير ويشير بيده لتتبعه: "لنذهب. لا وقت نضيعه".
واصلا السير نحو القاعة المؤدية لمكتب المديرة. كل خطوة كانت تقربهما من وجهتهما، وظلت إيمي تنتظر حدوث خطأ ما؛ انطلاق إنذار، رصد الحراس لهما، أو نظام أمني سحري يكشف وجودهما. لكن شيئاً لم يحدث. كان الممر بأكمله ساكناً بشكل مميت، وخالياً من الحياة بشكل يثير الريبة. تمنت حقاً أن يكون السبب هو كونه يوم أحد، وأن معظم الحراس في الخارج، لأن الأمر بدأ يصبح مرعباً بمدى نجاحه.
لم يمض وقت طويل حتى وصلا لهدفهما، وتوقفا عند زاوية الممر. كان الممر التالي أوسع، تصطف على جانبيه صور للمديرين السابقين، وبدت عيونهم المرسومة وكأنها تركز على إيمي وكرو. يا للهول، من صنع هذه الأشياء لتكون بهذا القدر من الرعب؟
سأل كرو، وعيناه الداكنتان تلتقيان بعينيها: "مستعدة؟".
أومأت إيمي، محاولة إظهار ثقتها الزائفة المعتادة: "أجل".
في منتصف الردهة وقف بابان ضخمان، محفوران بختم الأكاديمية. وقف حارسان في وضعية الاستعداد على الجانبين، بوقفة متصلبة ويقظة. نظرت إيمي حول الزاوية ورأت شخصاً متوارياً خلف جدار يحجب جانباً من الدرج، لا تراه إلا من موقعها. التقت عينا لين الفضيتان بعينيها للحظة، وأومأت الفتاة الأخرى إيماءة تكاد لا تُلحظ. لم ترَ البقية، فحاولت إقناع نفسها بأنهم هناك. الآن، لم يبقَ سوى الانتظار...
أحتاج لتحضير... دوّى صوت انفجار هائل قبل أن تكمل فكرتها؛ صوت عالٍ جداً مصحوب بوميض ضوئي ساطع أضاء الممر عبر النوافذ البعيدة، كأن أحدهم أطلق شعلة سحرية في الساحة بالأسفل. قفزت إيمي من دوي الانفجار الذي تردد في أرجاء المبنى. في هذه الأثناء، تبادل الحارسان أمام مكتب المديرة نظرات مذعورة. الوحيد الذي لم يرتجف كان كرو.
صرخ أحدهما: "ما بحق الجحيم كان ذلك؟!".
بعد ثانية، انطلقت صرخات خوف من مكان ما بالأسفل.
صرخ الحارس الآخر: "تباً. هل نتعرض لهجوم؟!".
نظر الرجلان لبعضهما بتعبيرات حائرة، ممزقين بين البقاء في موقعيهما أو استقصاء الاضطراب. لم يدم ترددهما طويلاً، إذ هز انفجار ثانٍ المبنى، أعلى من الأول، تبعته صرخات وهتافات من الأسفل. انتظر، اثنان؟ لم يكن هذا جزءاً من... تردد انفجار ثالث، أصغر ولكنه متميز، في الردهة. كان هذا أكثر سطوعاً منه صخباً، لكنه كان صاخباً جداً أيضاً. حتى اللوحات على الجدران اهتزت، وأقسمت إيمي أنها رأت صورة أحد المديرين السابقين تكشر ألماً.
صرخ أحد الحراس وهو يستل سيفه من غمده: "من أجل الملكة! سأتحقق مما حدث. ابقَ أنت هنا".
"قالت المديرة لا أحد..."
"رتب أفكارك أيها التلميذ! نحن نتعرض لهجوم!".
"لكن يا سيدي. البروتوكول يقول إن علينا الرد معاً على التهديدات الأمنية المحتملة".
"إذن تعال معي!".
"لكن مكتب المديرة..."
"محمي بسحر يكفي لإيقاف جيش. هيا بنا!".
بتردد واضح، استل الحارس الآخر سيفه وأسرع في الاتجاه المعاكس لإيمي وكرو، والخوف والتصميم يرتسمان على وجهيهما. تباً، لا أستطيع لومهما على الانخداع؛ بدا الأمر حقيقياً للغاية. كدت أتبول على نفسي.
همس كرو وهو يخرج من مخبئهما ويندفع نحو الباب المزخرف، ساحباً إيمي معه: "الآن، هذه فرصتنا".
اندفعا نحو البابين، والتقيا بالبقية الذين خرجوا من مخابئهم.
همست إيريس بإلحاح: "لدينا خمس دقائق ربما. من الأفضل أن تتلاشى تلك الحمايات بسرعة".
أومأ كرو، وأخرج الجهاز الغريب نفسه من جيبه.
"راقبا المكان"، ذكّر البقية قبل أن يلتفت لإيمي.
"مستعدة؟".
أخذت إيمي نفساً عميقاً وأومأت. أدخل كرو الأداة في القفل؛ عملية بدت أطول مما ينبغي. استغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى صدرت النقرة الخافتة أخيراً.
تمتم: "القفل المادي مفتوح، لكن الحمايات السحرية لا تزال قائمة".
استطاعت إيمي رؤيتها الآن؛ أنماط معقدة من الطاقة تتوهج بخفوت عبر سطح الباب، مشكلة رموزاً غامضة لا تفهمها. وضع كرو يديه على الباب، وضاقت عيناه بتركيز.
قال بهدوء: "هناك ست طبقات. يجب تفكيك كل منها بترتيب معين. أحتاج منكِ إخباري بأيها أبدأ".
لم تضيع إيمي ثانية واحدة وفعّلت قدرتها. بمجرد تفعيلها، سحق ضغط هائل وعيها. اتسعت عيناها صدمة وألماً بينما ضغطت قوى غير مرئية على عقلها من كل جانب. ما الذي يحدث بحق...! لم يكن الإحساس يشبه طقوس الدم التي كسرتها أثناء الكابوس. كان ذلك صعباً، نعم، يكاد يكون مستحيلاً، لكنه كان محتملاً؛ مثل رفع وزن أثقل مما ينبغي. هذا كان مختلفاً. كان كأن جبلاً بأكمله سقط فجأة على كتفيها.
صوت كرو بدا بعيداً، مكتوماً عبر الضجيج في أذنيها.
"إيمي؟".
جزت على أسنانها، محاربة للحفاظ على تركيزها بينما كانت خيوط العوالم المحتملة تتلوى أمام عينيها. كان التعقيد مذهلاً؛ شبكة متشابكة منسوجة بفوضوية جعلت حتى تحديد بدايتها ونهايتها أمراً مستحيلاً. ما هذا الجحيم؟! لولا التدريبات التي خاضتها الأسبوع الماضي، ووجود بطل القصة الخارق بجانبها، لكان الأمر مستحيلاً تماماً. لا عجب أنهم اختاروا المدخل الرئيسي في القصة الأصلية! تباً!
شعرت بركبتيها توشكان على الانهيار، لكنها ثبتهما بعناد شديد. سال دفء على شفتها العليا؛ دم من أنفها يقطر على الأرض. تجاهلته، حتى حين شعرت بقطرات أخرى تتبع الأولى.
حثها كرو، ويداه لا تزالان مضغوطتين على الباب، وعيناه الداكنتان تتنقلان بينها وبين الدم والممر خلفهما: "إيمي، ليس لدينا الكثير من الوقت. أي طبقة أولاً؟".
اشتد الضغط، كأن الحمايات استشعرت نيتها وبدأت تقاوم. بدأت بقع سوداء ترقص على حواف رؤيتها. هذا سيء...
تمكنت من القول بصعوبة: "الرمز... الثالث"، مشيرة إلى رمز يتوهج بخفوت قرب مركز الباب.
"إنه متصل... بالبقية. كحجر الأساس".
أومأ كرو، ووجه تركيزه فوراً إلى النقطة المشار إليها. استطاعت الشعور بقدرته تعمل بجانب قدرتها، ومعرفته السحرية تكمل إدراكها. حتى مع عملهما معاً، كان الإجهاد لا يطاق تقريباً.
تابعت والدم يسيل بحرية من أنفها ويلطخ ملابسها: "ثم الخامس. عكس عقارب الساعة".
قال كرو بتعبير حازم، دون أن يرفع عينيه عن الباب: "تماسكي أكثر؛ أوشكنا على الانتهاء".
ترنحت إيمي على الجدار، تمسح أنفها الدامي بظهر يدها، لكن الحركة كانت بلا جدوى؛ استمر الدم بالتدفق أسرع فأسرع. كان رأسها ينبض كأن أحدهم يطرق جمجمتها بمطرقة. بهذا المعدل...
هست إيريس فجأة من موقعها عند الزاوية: "أحدهم قادم".
هبط قلب إيمي. انتهى الأمر... كل شيء تباً...
أضافت إيريس بعد لحظة متوترة، وقد استرخت وقفتها قليلاً: "إنه بخير. إنهما آش وزيد".
وبالفعل، ظهرت هيئة آش وزيد المألوفة، متحركين بسرعة عبر الممر نحوهما. كان وجه آش محمراً من الإجهاد، ومع ذلك ارتسمت ابتسامة جامحة على ملامحه وهو يحمل زيداً على ظهره. انزلق زيد عن ظهر آش بتعبير من الهدوء التام. وبدأ ينفض الغبار عن ملابسه.
تمتم زيد وهو يبدأ في التمدد: "نعتذر عن التأخير. اضطررنا لإطلاق وهمين لتضليلهما. طاقم الأكاديمية أكثر كفاءة مما توقعنا؛ حتى إننا اضطررنا لاتخاذ طريق التفافي".
همست إيريس: "هل جعلت العضو الذكري بالحجم المخطط له؟".
ابتسم لها آش، ثم أومأ بتعبير راضٍ. في هذه الأثناء، نظر إليها زيد بحيرة، قبل أن يواصل التمدد لبعض الوقت. توقف حين لمح إيمي تستند للجدار، والدم لا يزال يسيل من أنفها. ولم يكن الوحيد؛ سرعان ما اتجهت عينا آش نحوها أيضاً.
"ماذا حدث..."
قاطعه كرو، ويداه لا تزالان مضغوطتين على الباب، وعلامات التركيز مرتسمة على ملامحه: "قدرتها. الحمايات أقوى مما توقعت. إنه خطئي...".
لعن آش وهو ينظر بعصبية خلف كتفه: "لن يبقوا مشتتين طويلاً".
ترنحت إيمي في وقفتها؛ فالجهد المشترك للحفاظ على قدرتها مع فقدان الدم الذي يضعفها كان يأخذ مأخذه. لكن شيئاً فيها رفض الاستسلام؛ يا للهول، لماذا هي عنيدة جداً؟ انهارت الحمايتان الثالثة والرابعة توالياً تحت تلاعب كرو الماهر وأوامر إيمي.
هست ليرا فجأة من موقعها قرب الدرج: "أحدهم قادم. خطوات متعددة؛ يبدو أن الحراس يعودون".
همست إيريس بإلحاح: "كرو!".
تمتم كرو مع تلاشي الحماية الخامسة: "أوشكنا".
تحركت أصابعه أسرع، موجهة بتعليمات إيمي المتمتم بها. ارتفع صوت الخطوات، مصحوباً بصوت المعدن المرتطم بالأرض. توهجت الحماية السادسة وسقطت.
أعلن: "تم الأمر"، مع تلاشي الحماية الأخيرة بزفير خافت من الطاقة السحرية.
انفتح البابان الضخمان للداخل بصمت، كاشفين عن مكتب المديرة المظلم في الداخل.
همس كرو محاولاً التحدث بهدوء قدر الإمكان: "الجميع... لين! للداخل، الآن!".
استدارت لين بسرعة من الدرج وانضمت إليهم. تعثرت إيمي، وانتهت قوتها أخيراً مع توقف قدرتها. لحسن الحظ، التقطها كرو ورفعها على كتفه، مندفعاً عبر المدخل تماماً حين انعطف الحراس عند الزاوية. سحبت إيريس البابين خلفهما في اللحظة الأخيرة. بصوت خافت بالكاد يُسمع، أُغلق الباب. وقفوا جميعاً متجمدين، يتنفسون بصعوبة في الظلام بينما يحدقون في باب المكتب الذي يأملون أن يكون عازلاً للصوت.
أنزل كرو إيمي برفق على الأرض، ورأسها يدور من الإجهاد. تجمع البقية، آش وليرا، حولها، يلتقطون أنفاسهم.
همس آش بصوت يملؤه عدم التصديق: "لقد... فعلناها حقاً".
انهارت إيمي على الجدار، ولا تزال تشعر بالدوار، تمسح بذهول الدم تحت أنفها.
أضافت إيريس، وظهرها مضغوط على الباب وهي تستمع لأي صوت ملاحقة: "لا أصدق أن هذا نجح".
كان زيد يتحرك بالفعل بحذر عبر الظلام.
"هل يعرف أحد أين توجد المصابيح؟".
أجاب كرو: "تضيء بالسحر. على الأقل هكذا فعلت المديرة"، قال قبل أن يلتفت لإيمي.
"هل أنتِ بخير؟".
نظرت إليه إيمي بعينيها نصف المغمضتين.
فتحت فمها، لكن قبل أن تجيب، اخترق صوت ناعم ومسلٍّ الظلام: "لقد فعلتموها حقاً. تهانينا".
توقف قلب إيمي. اشتعلت الأضواء، لتضيء المكتب الفسيح. وهناك، جالسة بهدوء خلف مكتبها الضخم، كانت المديرة إيليندرا. كان شعرها الفضي مصففاً بإتقان، ويداها متشابكتان أمامها، وابتسامة تلاعب زوايا شفتيها.
علقت وعيناها تتنقلان من وجه متجمد إلى آخر: "يا لكم من مجموعة طلاب رائعة. اختراق ست طبقات من حماياتي السحرية المتواضعة، وخلق تشتيت مذهل - هل كان ذلك عضواً ذكرياً عملاقاً لمحته من نافذتي؟ وتلك المحاكاة لهجوم قصف - كل هذا لاقتحام مكتبي؟".
اتسعت ابتسامتها.
"جريئة، لكنها مثيرة للإعجاب، يجب أن أعترف".
"..."
تباً...