السبت. يوم اختراق الجناح الشرقي.
"بقي على الاجتماع ثلاث عشرة دقيقة..."
مع اقتراب الموعد، لم تستطع إيمي كبح توترها. نهضت عن سريرها، ووضعت لوحتها المتواضعة على المكتب بعناية.
"تباً... أظن أن وقت الرحيل قد حان حقاً."
[...كيف تشعرين؟...]
حمل السؤال البسيط ثقلاً لم تستطع وصفه. تجمدت يد إيمي تماماً. استغرقت دقائق قبل أن ترد.
"مرعوبة،"
اعترفت بصوت خافت.
"في مكان ما من ذلك الجناح..."
توقفت، وشعرت بغصة في حلقها.
[ذكريات سيئة؟...]
"أجل."
استدارت إيمي بعيداً عن ليبريس، وصار ظهرها يواجه الكتاب.
"كوابيسي تجسدت على الأرجح. وأنا أسير نحوها مباشرة."
[هل تراودك شكوك؟]
بعد لحظة تردد، أومأت برأسها.
"أجل. لا أزال أفكر فيما قلته... عن ذلك الأمر، ترك كل شيء خلفي..."
[لا يزال بإمكانك فعل ذلك.]
"أعرف... ولا أصدق أنني أفكر في الأمر. لكن، في هذه اللحظة، لا أظنني سأفعل. يمكنني فعل هذا."
شدّت كتفيها.
"علاوة على ذلك، أنت معي."
[بالتأكيد. رغم أنني لا أستطيع دعمك مباشرة. آمل أن تتذكري ذلك.]
"بعد. حين أجعل القراء يؤمنون بأننا نتشارك قوة خاصة..."
تمتمت إيمي، وهي تستعرض في ذهنها عروضهما المتفق عليها.
[أنا واثق من نجاحك. يمكنك أن تكوني مقنعة جداً حين تريدين.]
ابتسمت إيمي ابتسامة واهنة للكتاب.
"شكراً، أظن ذلك."
تحققت من الوقت مجدداً.
"علينا الذهاب."
تمطت، محاولة تجاهل الرعشة الخفيفة في يديها.
"هل يمكنك إحضار شيء أرتديه؟ شيء..."
[عملي؟ مريح؟ تكتيكي؟]
"شيء أيقوني. لكن ليس مبالغاً فيه. أريد أن أبدو كشخصية سيتذكرونها، لا كمن يحاول جاهداً."
[أيقوني؟]
ابتسمت إيمي لحيرة الكتاب.
"أتذكر محادثتنا بعد شرب الشاي مع زيد؟ أخبرتك أنني بحاجة لكي أكون أكثر فاعلية. سأجعل القراء يرونني—يرونني حقاً. سأجعل الجميع يعشقونني. حتى الكارهون لن يملكوا خياراً سوى الاهتمام بي."
[أرى... شيئاً أيقونياً إذن...]
حام الكتاب بصمت للحظة، ورفرفت صفحاته فيما بدا كأنه تفكير. ثم انبعث التوهج الذهبي المألوف من صفحاته، والتفت جزيئات الضوء حول إيمي. حين تلاشى الضوء، وجدت نفسها ترتدي بنطالاً أسود ضيقاً، وقميصاً أسود يحدد قوامها تحت سترة أنيقة، وحذاءً يبدو باهظ الثمن. كان الزي بأكمله مليئاً بالخطوط والتفاصيل التي تذكر بالجواهر والذهب. تفحصت إيمي نفسها في المرآة، والتفتت لترى كيف يتحرك الزي معها.
"ليس سيئاً. عملي تماماً في الواقع."
[ظننت أنك قد تقدرين شيئاً يجمع بين الوظيفية والأناقة.]
"لقد أصبت الظن."
عدلت الرداء، وأومأت موافقة.
[أفعل دائماً.]
طفا ليبريس مقترباً، ليصبح في مستوى عين إيمي.
[هل ننطلق؟]
أومأت إيمي بتردد، وأخذت نفساً عميقاً أخيراً. لم تكن مستعدة—ليس حقاً. لكن ذلك لم يعد مهماً. سواء استعدت أم لا، ماضيها كان ينتظر، وهذه المرة لم تستطع الهروب منه. دخلت إلى ممر مهجعها، وليبريس بجانب ذراعها. كان الممر هادئاً—ربما يستمتع معظم الطلاب بيوم السبت في مكان آخر.
"غرفة كرو في الطابق الثالث، صحيح؟"
سألت إيمي وهي تعدل زيها الجديد أثناء سيرها.
[الطابق الرابع في الواقع. الغرفة ٤١٧.]
"انتظر، حقاً؟ هذا..."
توقفت إيمي في منتصف خطوتها.
"أدركت للتو أنه طابق واحد فوقي. هل لأننا كلانا من الفئة S؟ لكن غرفة زيد بعيدة عن هنا، أليس كذلك؟"
[الناس الذين يعيشون عمودياً يسكنون على بعد أمتار قليلة. القدر رومانسي جداً.]
"حسناً، وفر عليّ تعليقاتك الفلسفية؛ لدي ما يكفي من الهموم الآن،"
قالت إيمي وهي تقترب من السلم. فكرت في استخدام المصعد السحري لكنها عدلت عن ذلك؛ من الأفضل إضاعة أكبر قدر ممكن من الوقت. بدأت صعود الدرج، وكان حذاؤها الجديد بالكاد يصدر صوتاً على درجات الحجر. حين وصلت إلى الطابق الرابع، توقفت، وقد تملكها شعور مفاجئ بعدم اليقين. امتد الممر في كلا الاتجاهين، واصطفت الأبواب على كل جدار.
"أي طريق؟"
[اليسار. بعد خمسة أبواب.]
أومأت إيمي وبدأت بالمشي، تعد الأبواب وهي تمضي، بينما تسارع نبض قلبها قليلاً مع كل خطوة. وفي النهاية، حدث ما كانت تخشاه: توقفت أمام الباب ٤١٧، تحدق في الخشب الداكن للحظة قبل أن ترفع يدها لتطرق.
[متوترة؟]
"لا،"
أجابت إيمي تلقائياً، ثم تنهدت.
"حسناً، ربما قليلاً."
ترددت طويلاً، ويدها معلقة لتطرق. هذا هو الوقت—لا مجال للعودة. تباً! لنفعلها. طرقت بمفاصل أصابعها على الباب ثلاث مرات، طرقة حادة ومقصودة. ولدهشتها، فُتح الباب فوراً، كاشفاً عن قامة كرو الطويلة. درست عيناه الداكنتان مظهرها، ثم انتقلتا إلى ليبريس الحائم بجانب كتفها.
"ادخلي،"
قال ببساطة، متنحياً جانباً. دخلت إيمي الغرفة بتردد، وليبريس يطفو عند كتفها. كانت المساحة كما تذكرتها تماماً، بسيطة وبلا الكثير من الزينة. كان هناك عدة أشخاص متجمعين حول طاولة مغطاة بالخرائط والملاحظات. جالت عيناها في الغرفة، تتأمل كل شخص بدوره. تماماً كما في صفحات المانجا، جلست ليرا على سرير كرو، تأكل بعض الوجبات الخفيفة وتبدو مذعورة تماماً. وآش، متكئاً على كرسي باسترخاء مخادع؛
رغم محاولاته، لم يستطع إخفاء توتره. ولين، منحنية فوق الطاولة، تتبع إصبعها مساراً على إحدى الخرائط. أما زيد، فكان جالساً متربعاً في زاوية، وفنجان شاي متوازن على ركبته. ثم... أوه...؟ جالسة في الطرف البعيد من الطاولة، وعيناها مثبتتان بالفعل على إيمي بدهشة، كانت فتاة طويلة ورياضية ذات بشرة نحاسية: أيريس. انتظر... ماذا؟ تجمدت إيمي عند المدخل، وعيناها معلقتان بالشخصية غير المتوقعة الجالسة على الطاولة.
أيريس رايت—طالبة في السنة النهائية وشخصية ثانوية في المانجا، ببشرتها النحاسية اللافتة وبنيتها العضلية—بدت مندهشة لرؤيتها هناك بقدر اندهاش إيمي. كان شعرها المجدول مرفوعاً في ذيل حصان منخفض، وترتدي زي الأكاديمية بأكمام مشمرة، كاشفة عن سواعد مفتولة العضلات. تنحنح كرو، جاذباً انتباه إيمي.
"الجميع هنا الآن. يمكننا بدء الإيجاز."
"أجل، أخيراً،"
قال آش بابتسامة ساخرة كسولة. كان يتمدد على كرسيه، وقد وضع قدميه على الطاولة حيث تجمعوا.
"أميرتنا الذهبية الصغيرة قررت أن تتكرم بحضورها أخيراً."
"أنا في الموعد،"
تمتمت إيمي، وهي تلقي نظرة على ساعة الحائط التي أكدت أنها في الموعد تماماً.
"ستيك، صحيح؟"
تحدثت أيريس. وعيناها الذهبيتان تدرسان هيئتها.
"إذن أنتِ في هذا أيضاً..."
أومأت إيمي، غير واثقة كيف ترد. ما الذي تفعله هنا بحق الجحيم؟ لم يكن مفترضاً أن تكون أيريس جزءاً من الخطة. وجودها يمثل انحرافاً آخر عن القصة التي ظنت أنها تعرفها.
[مثير للاهتمام. تأثير الفراشة قيد العمل، ربما؟]
تباً لي... ألا يمكن للأمور أن تكون بسيطة؟
"اكتشفت أيريس خططنا بالأمس،"
أوضح كرو، بنبرة توحي بأنه ليس سعيداً بهذا التطور أيضاً.
"سمعت آش يناقش... رفيقتنا الجديدة... في قاعة التدريب."
شدد على كلمة رفيقة، مع ميل خفيف برأسه نحو زيد الذي رد بابتسامة. كان لدى آش على الأقل اللباقة ليبدو خجلاً.
"كان حادثاً،"
احتج.
"لم أكن أعلم أنها في غرفة المعدات."
"وبدلاً من الإبلاغ عنا،"
تابع كرو، متجاهلاً عذر آش، "أصرت على الانضمام..."
"لم أصر،"
صححت أيريس، عاقدة ذراعيها فوق صدرها.
"قلت إنني سأذهب إلى فانهايم ما لم تسمحوا لي بالمشاركة في أي شيء تخططون له."
"هذا أسوأ حرفياً،"
أشارت ليرا من مكانها على سرير كرو، بصوت مشوب بطاقة عصبية. هزت أيريس كتفيها، غير نادمة.
"سآتي، شئتم أم أبيتم. لا مجال لأن أفوت هذا."
بدا كرو منزعجاً من ردها لكنه لم يقل شيئاً. في حين بدا آش مستمتعاً أكثر منه قلقاً. بدت ليرا متوترة، بينما ظلت لين بلا تعبير كعادتها. أما زيد، الجالس متربعاً على كرسي في زاوية الطاولة، فكان يراقب باهتمام هادئ.
"اعذريها يا إيمي،"
قال كرو، وتعبير وجهه عابس دائماً.
"إنها مزعجة هكذا فقط."
"وعنيفة أيضاً!"
قاطعها آش بابتسامة.
"كسرت ذراعي خلال مباراة التقييم في الفصل الماضي."
"استحققت ذلك،"
ردت أيريس دون النظر إليه.
"فعلت،"
وافق ببساطة. تنحنح كرو مجدداً، بقوة أكبر هذه المرة.
"نحن نضيع الوقت. نحتاج لإنهاء خطتنا قبل حظر التجوال."
أومأت إيمي، وجلست على الكرسي الفارغ بين لين وزيد. حيتها لين بإيماءة، ردتها إيمي لها.
"آنسة ستيك،"
حياها زيد أيضاً، مع انحناءة صغيرة برأسه.
"أرجو أن تكوني بخير؟"
"بخير بما يكفي،"
أجابت، وهي تدرسه بعناية؛ لا تزال لا تصدق أنه ينتمي لقبيلة أونيكس. على عكس كايلين، لم تستطع إيجاد أي شيء مريب حول هذا النبيل الذي يبدو طيباً ووسيم المظهر.
"وأنت؟"
"أدبر أموري،"
قال مع تلميح لابتسامة.
"شكراً لنقل رسالتي إلى كرو. أظن أنني لم أكن لأُرحب بي لولاك."
أومأت إيمي، وهي لا تعرف حقاً كيف أثرت على قرار كرو؛ في القصة الأصلية، كان زيد معهم، لذا حتى لو لم تكن هي من أعطت الورقة، فربما لم يكن ليتغير شيء.
"حسناً. يجب أن نبدأ الآن؛ لا نضيع المزيد من الوقت."
قال كرو، رافعاً صوته قليلاً لجذب انتباه الجميع ثم التفت نحو الخريطة المفرودة على الطاولة.
"هدفنا هو الوصول إلى الجناح الشرقي عبر مكتب المديرة. هناك ممر سري هناك."
"وذكرني مجدداً لماذا لا يمكننا استخدام المدخل الرئيسي؟"
سألت أيريس، وهي تميل للأمام لتفحص الخرائط.
"محرس جيداً،"
أجاب آش قبل أن يتمكن كرو من الرد.
"بعد حادثة المبنى ب، زادت الحراسة في كل مكان. المدخل الرئيسي للجناح الشرقي يعج بالأساتذة وطاقم الأمن."
"صحيح. ومكتب المديرة خيار أفضل لأن...؟"
قالت أيريس، وهي تبدو محتارة كما كانت من قبل.
"لأننا بمجرد دخولنا، سيكون الطريق ممهداً نحو هدفنا،"
رد كرو.
"هدف، هاه. ما الذي نبحث عنه هناك بالضبط؟ لم تخبرني بعد،"
سألت أيريس. حل صمت لحظي على الغرفة بينما نظر الجميع إليه.
"...مكان يدعى المكتبة،"
أجاب كرو أخيراً، بنبرة متزنة.
"نؤمن أنها تحتوي على معلومات حول الأحداث الأخيرة في الأكاديمية."
"المبنى ب،"
أومأ زيد، متفهماً.
"تعتقد أن هناك صلة."
"أجل،"
أكد كرو.
"من بين أشياء أخرى..."
"حسناً إذن،"
حركت أيريس كتفيها، وبدت راضية بالتفسير.
"ما هي الخطة للدخول إلى مكتب المديرة؟"
فرد كرو مخططاً تفصيلياً لطوابق المبنى الإداري.
"مكتب المديرة في الطابق الثالث، الجناح الشرقي. يتمركز اثنان من طاقم الأمن في الخارج طوال الوقت، ويتبادلان المناوبات كل ست ساعات. الباب نفسه محصن بتعويذات حماية متعددة."
"تبدو مستحيلة،"
تمتمت ليرا.
"ليست مستحيلة،"
صحح كرو.
"بفضل معرفتي الواسعة بالتحف، يمكنني على الأرجح التخلص من التعويذات إذا توفر الوقت الكافي. المشكلة الوحيدة هي الحراس. فكرت في بعض الإجراءات المضادة، لكن لا شيء ملموساً جداً..."
"يمكنني التعامل مع الحراس،"
عرضت أيريس بثقة.
"لا عنف،"
قال كرو بحدة.
"آخر ما نحتاجه هو أن يطاردنا أمن الأكاديمية."
"من قال شيئاً عن العنف؟"
ابتسمت أيريس.
"كنت أفكر في شيء أشبه بالإلهاء. أحدث جلبة كبيرة في مكان قريب—لنقل، على بعد غرفتين. سيستجيب الأمن، تاركين مراكزهم دون حراسة مؤقتاً."
"وأي نوع من الجلبة نتحدث عنه...؟"
سأل كرو بحذر.
"حسناً، يجب أن تكون كبيرة بما يكفي لضمان ترك الحراس لمراكزهم، ولو مؤقتاً. لذا كنت أفكر في انفجار كبير. انفجار ضخم."
حدق الجميع في الفتاة بصمت. كان آش أول من رد حين انفجر ضاحكاً.
"يا للآلهة، هذه أغبى فكرة سمعتها. حقاً ذكية، يا رايت. لماذا لا نحرق المبنى بأكمله بينما نحن في ذلك؟"
قال بينما استمر في الضحك. ومع ذلك، لم يضحك طويلاً إذ وقعت عيناه على تعبير كرو. كان الفتى ذو الشعر الداكن يتأمل الفكرة بعمق.
"انتظر، انتظر، انتظر، انتظر... كرو، أنت لا تفكر في هذا حقاً، أليس كذلك؟"
"..."
لم يرد كرو، إذ كان غارقاً في أفكاره.
"لا يمكن أن تكون جاداً،"
ضغط آش، وقد تلاشت كل الدعابة من وجهه.
"إحداث انفجار حقيقي؟ إذا قُبض علينا، لن يكون الأمر مجرد احتجاز أو واجبات إضافية. نحن نتحدث عن طرد دائم، ربما محاكمة قانونية. سجلات دائمة. انتهى الأمر بالنسبة لنا جميعاً."
"أعرف،"
رد كرو أخيراً.
"في الواقع، كنت أخطط لشيء مشابه، لكن هذا يعطيني فكرة أفضل."
نهض كرو فجأة واتجه إلى سريره. راكعاً بجانبه، ضغط بكفه على لوح أرضية يبدو عادياً. ترددت نقرة خفيفة في الغرفة بينما كُشف عن حجرة مخفية. مد يده وأخرج بحذر صندوقاً مزخرفاً كبيراً، نُقشت رموز معقدة على سطحه الخشبي.
"هل كانت تلك حجرة سرية؟"
سألت ليرا، مائلة للأمام باهتمام. أومأ كرو.
"للحماية، في الغالب فقط في حال تسلل رفيق مزعج إلى غرفتي،"
قال، ناظراً بقصد إلى آش، الذي بدا مرتبكاً كرد فعل. فتح كرو الصندوق وأخرج ما بدا كأنه حجر أزرق أملس بحجم كرة الجولف قبل أن يخفي الصندوق مجدداً.
"ما ذلك؟"
سألت إيمي، غير قادرة على كبح فضولها.
"تحفة وهمية،"
أوضح كرو، مقترباً مجدداً من الطاولة.
"حصلت عليها منذ وقت ليس ببعيد. يمكنها خلق أوهام حسية مقنعة—بصر، صوت، وحتى رائحة—ضمن نطاق محدود."
"إذن لا انفجار حقيقي،"
تنهدت ليرا بارتياح.
"مجرد وهم لواحد."
"بالضبط،"
أومأ كرو.
"يمكننا تدبير الأمر كمزحة. أولاً، صوت وصورة انفجار، كافيان لجذب الحراس بعيداً. ثم شيء مضحك بوضوح لبيعه كمزحة طلابية بدلاً من كونه تهديداً حقيقياً."
"مثل ماذا؟"
سأل آش، وقد تجدد اهتمامه.
"أي أفكار؟"
قال كرو وهو ينظر حول الغرفة.
"شيء غبي بما يكفي لكي لا يأخذه الأمن على محمل الجد."
"أوه، لدي واحدة بالتأكيد."
شخرت أيريس، وومضة مشاكسة تضيء عينيها الذهبيتين.
"ماذا عن عضو ذكري ضخم؟ بطول عشرين قدماً، متوهج وكل شيء."
أشارت بيديها بحركات واسعة.
"لا شيء يقول 'مزحة طلابية غبية' مثل عضو ذكري سحري عملاق."
ماذا...؟ قطبت إيمي حاجبيها، وشعرت بالحرارة تزحف على رقبتها. في هذه الأثناء، انفجر آش ضاحكاً، ضارباً ركبته.
"أيريس، أنتِ عبقرية بحق الجحيم! هذا مثالي!"
اتسعت عينا ليرا، واحمر وجهها قرمزي اللون.
"لا يمكننا... هذا غير لائق جداً! ماذا لو رآه أستاذ؟"
"هذا هو المغزى نوعاً ما،"
ردت أيريس بهز كتفيها.
"شيء سخيف لدرجة أنهم سيفكرون فوراً 'طلاب غير ناضجين' بدلاً من 'خرق أمني خطير'."
لين، كما هو متوقع، لم تظهر أي رد فعل يتجاوز رفعاً طفيفاً لحاجبها.
"اعذروا جهلي،"
قاطعها زيد، مميلاً رأسه، ونظرة فضول بريء على وجهه.
"لا أرى كيف يمكن لهذا الرسم التشريحي الفج أن يعمل كإلهاء فعال."
"ثق بي،"
قال آش، وهو لا يزال يضحك.
"سيكون أمن الأكاديمية مشغولاً جداً بمحاولة معرفة أي الطلاب يجب معاقبتهم لدرجة أنهم لن يهتموا بحراسة أي شيء آخر."
التفتت إيمي إلى كرو، متوقعة منه أن ينهي الاقتراح فوراً. لدهشتها، كان يومئ ببطء، وتعبيره متأمل لا رافض.
"في الواقع،"
قال كرو، "قد ينجح ذلك."
انتظر، ماذا؟
"انتظر، ماذا؟"
رمشت أيريس، وتبدو حائرة رغم كونها من اقترحه.
"لن يشك أحد في أن طلاباً جادين بما يكفي لمحاولة اقتحام سيلجأون إلى مثل هذا... الدعابة الفجة،"
أوضح كرو.
"مهلاً،"
قاطعت ليرا، وتبدو مصدومة.
"سنمضي في ذلك؟ حقاً؟"
"ما لم يكن لديك اقتراح أفضل؟"
رفع كرو حاجباً. لا يمكن أن يكون هذا حقيقياً...
"إذن تم الاتفاق،"
قالت أيريس، مبتسمة بانتصار.
"انفجار، ثم عضو ذكري ضخم. تقنية إلهاء كلاسيكية."
"لا أصدق أن هذه هي خطتنا،"
لم تستطع إيمي إلا أن تقول بصوت عالٍ، وهي تجد نفسها غير قادرة على استيعاب سخافة الأمر برمته. التقت عينا ليرا بعيني إيمي، ومرت لحظة من التفاهم الصامت بينهما. كانت الفتاتان ترتديان تعبيرات متطابقة من عدم التصديق مشوبة بإحراج طفيف—رغم أن ليرا بدت أكثر احمراراً مما شعرت به إيمي.
"حسناً، الآن وقد أصبح لدينا الفكرة العامة،"
أومأ كرو.
"الشيء الوحيد المتبقي للمناقشة هو كيفية إعداد الإلهاء فعلياً. لا يمكن رؤيتنا قبل أو بعد وضع التحفة."
"هل يمكننا المرور عبر ممرات الخدمة؟"
اقترح زيد. التفت الجميع لينظروا إليه. أخذ رشفة من شايه قبل أن يتابع.
"معظم المباني القديمة في الأكاديمية بها ممرات ضيقة لاستخدام الموظفين. نادراً ما تتم مراقبتها."
"ممرات الخدمة؟"
قطب آش.
"كيف تعرف عنها؟"
ظل تعبير زيد محايداً.
"أبحاث عائلية."
درس كرو زيداً للحظة قبل أن يعود إلى الخرائط.
"إنه محق. يوجد سلم خدمة هنا،"
أشار إلى عمود ضيق على المخطط.
"يمتد من القبو إلى الطابق الخامس، مع نقاط وصول في كل مستوى. إذا استطعنا الوصول إليه دون أن نُرى، يمكننا الوصول إلى الطابق الثالث دون استخدام السلالم الرئيسية."
"أنا مندهش لأنك تعرف الكثير يا سيد ثورن،"
علق زيد.
"كنت أبحث في الأكاديمية منذ فترة بسبب... أسباب."
"أرى."
أومأ زيد، مقرراً عدم الضغط أكثر.
"على أية حال،"
قال كرو، مغيراً الموضوع.
"هناك قضيتان رئيسيتان في هذه الخطة. أولاً، هذه التحفة الوهمية ليس لها آلية توقيت—تتطلب تفعيلاً مباشراً. سيحتاج شخص ما إلى وضعها فعلياً وتفعيلها حين يحين الوقت المناسب."
"سأفعل ذلك،"
تطوعت أيريس فوراً.
"لا،"
هز كرو رأسه.
"لستِ على دراية كافية بتصميم الأكاديمية. نحتاج لشخص يعرف ممرات الخدمة جيداً."
انتقلت عيناه إلى زيد. أمال زيد رأسه قليلاً. ثم، بعد ثانية، تحدث.
"يمكنني التعامل مع ذلك."
"وحدك؟"
سألت ليرا، والشك واضح في صوتها.
"ليس وحده،"
قرر كرو بعد لحظة تفكير.
"سيذهب آش معه."
"أنا؟"
اعتدل آش في كرسيه، وتلاشت هيئته الكسولة المعتادة للحظة.
"لماذا أنا؟"
"قدرة التعزيز الخاصة بك تجعلك الأسرع بيننا. إذا حدث خطأ ما، يمكنك إخراج نفسك وزيد بسرعة."
فكر آش في الأمر، ثم هز كتفيه.
"معقول بما يكفي."
"ما هي القضية الثانية؟"
سألت إيمي، وهي تشعر بفضول طفيف. التقت عينا كرو الداكنتان بعينيها.
"التعويذات حول مكتب المديرة. إنها معقدة، مع طبقات حماية متعددة على الأرجح مصممة خصيصاً لإبعاد الناس. حتى مع المفتاح الذي تركه والدي، سيكون تعطيلها أمراً يستغرق وقتاً. ربما وقتاً أكثر مما سيشتريه لنا الإلهاء."
ساد الصمت الغرفة بينما استوعب الجميع هذه المعلومة.
"هل يمكننا تجاوزها بطريقة ما؟"
اقترحت ليرا.
"أو ربما إيجاد مدخل آخر؟"
"لا يوجد مدخل آخر،"
رد كرو.
"والتجاوز ليس خياراً. إما أن نعطل التعويذات أو لن ندخل."
تحدثت لين لأول مرة منذ بدء المحادثة، بصوت متأمل.
"...إذا كان شخص واحد لا يكفي، فاثنان..."
اتسعت عينا كرو قليلاً، وبدأ الفهم يلوح على وجهه. التفت إلى إيمي.
"إيمي، هل يمكنك مساعدتي في التنقل عبر الدفاعات السحرية؟"
ماذا...؟ ترددت إيمي، ليس لأنها ظنت أنها لا تستطيع فعل ذلك—فكسر طقس دموي قام به إمبراطور الدم بدا أصعب بكثير—لكن لأنها لم ترد ذلك. مجرد التفكير في إجهاد استخدام قدرتها... أنا متعبة جداً من العمل طوال الوقت... بعد لحظة تفكير، تنهدت قبل أن تومئ برأسها.
"أظن ذلك."
"جيد،"
قال كرو مع إيماءة.
"إذن ستساعدينني في التعويذات بينما يحافظ الآخرون على مواقع المراقبة."
عاد إلى الخرائط، محدداً موقع كل شخص ودوره بمزيد من التفصيل. ستراقب لين السلالم الرئيسية، وستراقب ليرا وأيريس الممر من موقع مخفي، بينما يعمل كرو وإيمي على التعويذات.
"بمجرد دخولنا،"
تابع كرو، "نتبع الممر إلى الجناح الشرقي. وفقاً لـ... أبحاثي... سيقودنا الجناح الشرقي إلى تحت الأكاديمية، مباشرة إلى المكتبة."
"وبافتراض أننا وجدنا هذه المكتبة،"
قاطعت أيريس، "ماذا بعد؟ مجرد أخذ بعض الكتب والمغادرة؟"
"نبحث عن معلومات،"
رد كرو.
"حول طقوس إمبراطور الدم، حول الأحداث الأخيرة في الأكاديمية، و... أشياء أخرى... أي أسئلة؟"
رفعت أيريس يدها عالياً.
"نحن لسنا في فصل دراسي يا أيريس،"
قال آش بلفظ عينه.
"فقط تحدثي."
تجاهلته تماماً، مبقية يدها مرفوعة حتى أقرها كرو بإيماءة.
"نعم؟"
أنزلت أيريس يدها ومالت للأمام، وعيناها الذهبيتان تضيقان وهي تلمح بين زيد وإيمي.
"أفهم لماذا آش ولين وليرا هنا، لكن هما؟"
أشارت أولاً إلى زيد ثم إلى إيمي.
"ما هو رهانهما في هذا؟ لا تورية مقصودة،"
أضافت مع نظرة سريعة إلى إيمي.
"لأنني أشك في أنهما يرافقاننا للمتعة فقط مثلي."
ساد الصمت الغرفة. انتقلت كل العيون بين الشخصين المعنيين.
كان زيد أول من رد، آخذاً رشفة متزنة من شايه قبل أن يجيب: "أخبرتك من قبل؛ لدي أسبابي."
"أجل، هذه ليست إجابة يا صديقي،"
ضغطت أيريس. عند هذا، اكتفى زيد بهز كتفيه، غير راغب بوضوح في الرد. قطبت أيريس حاجبيها من الإجابة غير المباشرة لكنها وجهت انتباهها إلى إيمي.
"وأنتِ؟ لماذا تخاطرين بالطرد من أجل شيء كهذا؟"
فتحت إيمي فمها، مستعدة لتقديم واحدة من ردودها الغامضة المتدربة. شيء غامض ومبهم يحافظ على شخصيتها الغامضة بينما لا يكشف شيئاً. كانت الكلمات تتشكل بالفعل على لسانها— [تذكري ما تحدثنا عنه،] همس ليبريس في ذهنها.
[الشيء الذي تحدثنا عنه بكونك أكثر صراحة قليلاً؟ إذا أردت أن يحبك القراء، فأنت بحاجة إلى أكثر من مجرد الغموض طوال الوقت.]
ترددت، مأخوذة على حين غرة بمقاطعة الكتاب المفاجئة. ذكرى محادثتهما السابقة—حول كونها أكثر أصالة، حول إظهار لمحات من ذاتها الحقيقية—جعلتها تتعثر. كان الجميع يراقبونها، ينتظرون ردها. جعلها ضغط نظراتهم وخزاً في جلدها.
"أنا..."
بدأت إيمي، ثم توقفت، مترددة أكثر. لسبب ما، بدا قول الحقيقة خطأ...
[هيا يا إيمي. يمكنك فعلها!]
أوففف... أخذت نفساً عميقاً ثم تحدثت أخيراً.
"هدفي هو إنقاذ أكبر عدد ممكن من الناس،"
أعلنت، بصوت أهدأ مما قصدت لكنه واضح بما يكفي ليسمعه الجميع. تحول تعبير أيريس بسرعة من التشكيك إلى الارتباك ثم الفضول. ارتفع حاجبا آش تقريباً إلى خط شعره، بينما تبادلت ليرا ولين نظرة سريعة. في الوقت نفسه، درستها عينا كرو وزيد بكثافة.
"إنقاذ الناس؟ من ماذا؟"
سألت أيريس. قابلت إيمي نظرتها بثبات لكنها لم توضح؛ كان ذلك كافياً من الصراحة لهذا اليوم. طال الصمت، يزداد طولاً مع كل لحظة تمر، حتى كسره كرو أخيراً.
"كلنا لدينا أسبابنا،"
قال، بنبرة تجعل من الواضح أن الموضوع قد أُغلق.
"ما يهم هو أن يفهم الجميع دورهم الليلة."
عاد إلى الخرائط، موجهاً المحادثة بفاعلية، لكن إيمي استطاعت الشعور بالنظرات العرضية التي لا تزال تأتي في طريقها—خاصة من لين، التي جعلتها عيناها الفضيتان تشعر بأنها تبدو وكأنها ترى أكثر بكثير مما كانت إيمي مرتاحة له. استمر التخطيط لساعة أخرى، مع تفصيل كرو لطرق الهروب، وخطط الطوارئ، وتوقيت محدد لكل مرحلة من مراحل تسللهم. مع اقتراب الاجتماع من نهايته، خصص كرو الاستعدادات النهائية لكل شخص.
ثم أخذ المفتاح الذهبي المخبأ في الصندوق قبل أن يلتفت إلى المجموعة.
"هل الجميع مستعد؟"
سأل كرو، ونظرته تستقر أولاً على إيمي. قابلت عينيه، مبتلعة الشك الذي هدد بالصعود في حلقها.
"مستعدة،"
أكدت، مندهشة من ثبات صوتها. واحداً تلو الآخر، عبر الآخرون عن التزامهم.
"مستعد منذ ولادتي،"
قال آش ببطء، رغم أن الاستهتار المعتاد في نبرته كان مخففاً بشيء أكثر جدية.
"مستعدة،"
قالت ليرا بهدوء، وأصابعها تعبث بحافة كمها.
"...أجل،"
جاء تأكيد لين الهادئ.
"أنا مستعد،"
أومأ زيد، واضعاً فنجان شايه الفارغ جانباً.
"لنفعلها،"
وافقت أيريس بابتسامة واثقة. أومأ كرو، والرضا واضح في وقفته.
"إذن، من الأفضل ألا نضيع المزيد من الوقت. لنذهب."