الثلاثاء. أربعة أيام تفصلنا عن دخول الجناح الشرقي.
تجهمت إيمي وهي تحاول توجيه الطاقة عبر حجر التركيز الروحي للمرة المئة على ما يبدو.
قالت وهي تحدق في الحجر بضيق: "هذا مستحيل".
[لقد قضيتِ خمس عشرة دقيقة فقط. عادةً ما يتطلب الإتقان أكثر من ربع ساعة من الجهد الفاتر.]
تذمرت إيمي وهي تغوص بجسدها أكثر في مقعدها في الركن المقفر من مكتبة الأكاديمية: "خمس عشرة دقيقة هي في الواقع دهر. وقد منحت الأمر كامل انتباهي".
[كان «كامل انتباهك» يتضمن التوقف لعدّ بلاطات السقف. مرتين.]
دافعت إيمي عن نفسها: "كنت أريح عينيّ".
[بالطبع كنتِ تفعلين.]
تنهدت بمسرحية واعتدلت في جلستها: "المشكلة هي أن أحداً لم يشرح لي كيف يُفترض لهذا أن يعمل. لسبب ما لا توجد كتب تشرح كيفية استخدام هذا الهراء، واكتفت ليرين بالقول «وجّهي طاقتك عبره» وكأنها تعليمات مفيدة".
[أطفال النبلاء يتعلمون فعل هذا بأنفسهم في سن الثالثة، أتعلمين؟]
تجاهلت إيمي التعليق وأخذت نفساً عميقاً، وأغمضت عينيها مجدداً، وهي تركز على الإحساس الذي اختبرته في الحصة الأخيرة. كان مسار الطاقة الذهبي الدافئ يبدو واضحاً جداً، لكن محاولة توجيهه كانت كمن يحاول الإمساك بالدخان؛ تراه لكن لا تلمسه.
بعد دقائق أخرى من المحاولات المحبطة، استلقت على ظهرها على الكرسي: "هذا عديم الفائدة. لن أنجح أبداً".
[تحلّي ببعض الصبر. بالكاد حاولتِ. أين ذهبت إيمي ستيك التي قضت الليل بطوله تحاول جعل قدرتها تفعل شيئاً؟ أين ذهبت فاشلتي المجتهدة؟]
"..."
ليت هذا الكتاب اللعين يشعر بالألم.
[هيا، حاولي مجدداً. تحتاجين فقط إلى مزيد من الوقت.]
"ليس لدي وقت... حسناً، ربما لدي القليل من الوقت. لكنني لا أزال عديمة الفائدة في القتال. أحتاج إلى أن أصبح أقوى، وبسرعة".
[لم تُبنَ روما في يوم واحد.]
"لكنني لست مضطرة لبناء روما. أحتاج فقط إلى... لا أدري، بناء كوخ دفاعي صغير. ما يكفي لألا أكون عاجزة تماماً..."
أطلقت تنهيدة طويلة.
"لو كانت هناك طريقة أسهل فقط..."
بينما كانت تنطق بهذه الكلمات، لمعت في ذهنها فكرة فجأة. انتظري. ربما... دون إضاعة ثانية واحدة، أغمضت عينيها ومدت قدرتها. تشكل الضغط المألوف خلف عينيها وهي تصيغ سؤالها: كيف يمكنني توجيه الطاقة بنجاح عبر حجر التركيز هذا؟ تلاحقت الصور في ذهنها: هي نفسها جالسة في الموضع ذاته، لكن تنفسها أبطأ وأكثر تعمداً. تصور للطاقة وهي تتدفق من جوهرها، عبر ذراعها، وتتجمع في كفها قبل أن تتسرب إلى البلورة.
جعلها إجهاد استخدام القدرة تكمد وجهها، لكنها تابعت التعليمات، مطابقة تنفسها للنمط الذي رأته. ازداد دفء الحجر في يدها، وعندما فتحت عينيها، كان يتوهج بضوء ذهبي ثابت وهادئ.
هتفت بصوت منخفض كي لا تزعج الطلاب البعيدين: "ها! فعلتها! لقد فعلتها! لا أصدق أنني فعلت ذلك للتو، كان الأمر سهلاً للغاية".
[هذا غش...]
"لا، ليس كذلك. لو كان غشاً، لِمَ هو ممكن إذن؟"
[هذا المنطق لا معنى له.]
"أوف. ليس غشاً. إنه... حل إبداعي للمشكلات. أجل، هذا ما هو عليه".
ابتسمت إيمي وهي تتفحص الحجر المتوهج: "مهلاً، على الأقل إنه يعمل. والآن بعد أن عرفت كيف يبدو الشعور، ربما أستطيع فعله دون استخدام قدرتي في المرة القادمة".
[أنا مندهش من أن قدرتك تعمل لهذا أيضاً. يجعلني أتساءل عن التطبيقات الأخرى التي قد تكون لها.]
أجابت إيمي وهي تدع التوهج يخبو حين أرخت تركيزها: "أنا مذهلة، أعلم ذلك~".
[مع ذلك، لن تستطيعي استخدام هذا في قتال. جوهرك سيتعب أسرع بمرتين. ومع ذلك، أعترف أنه نهج مثير للاهتمام. أنتِ بارعة جداً في الكسل.]
"شكراً لك!"
جمعت أغراضها، وشعرت بإنجاز غريب. بطريقة ما، شعرت أنها لم تكن لتشعر بهذا الرضا لو أنجزت الأمر بالطريقة التقليدية. أجل. الغش... إييه... الحل الإبداعي للمشكلات هو الأفضل! بينما كانت إيمي تغادر المكتبة، ألقت شمس الظهيرة ظلالاً طويلة عبر ساحات الأكاديمية. راحت تدوّر حجر التركيز بين أصابعها، معجبة بالوهج الخافت الذي ينبعث منه كلما ركزت.
قالت مخاطبة ليبريس داخل حقيبتها: "أتعلم، استخدام قوتي لتعلم السحر قد يكون عبقرية بحد ذاته. يمكنني تخطي مرحلة «التجربة والخطأ» برمتها والانتقال مباشرة إلى الكفاءة".
[طريق مختصر للكفاءة ليس كالإتقان. سيظل فهمك سطحياً.]
ردت إيمي: "الفهم السطحي أفضل من عدم الفهم. بالإضافة إلى ذلك، بمجرد أن أعرف كيف أفعل ذلك، يمكنني التدرب بشكل صحيح. هذا فقط... يقفز بي إلى الجزء الممتع".
[...أكره حقيقة أنكِ محقة... الأسوأ هو أنني لا أستطيع إضعافها لأن الخط الفاصل بين قوتك الخاصة والقدرة التي منحها القارئ غير محدد جيداً.]
ابتسمت إيمي لهذه الكلمات. لم تفكر في حقيقة أن قدرتها كان يمكن إضعافها، لكن سماع أنها لن تُضعف كان مطمئناً حقاً. عادت إلى غرفتها، وتابعت استخدام الحيلة الجديدة، تتدرب بالحجر وتحاول تقوية الرابط. لم يتطلب الأمر سوى بضع ساعات لتظهر النتائج.
[ارتفع إتقان القدرة إلى المستوى 5. كما ارتفع السحر من رتبة C (F) إلى C (E). تهانينا، وقبل أن تسألي، C تشير إلى قوتك السحرية وE إلى براعتك.]
كان الوقت ليلاً، وكان رأسها ينبض بالألم، وقطرات دم قليلة تسيل من أنفها. ومع ذلك لم تشعر بأي تعب، على الأقل ليس ذهنياً.
"سهل جداً~"
الأربعاء. ثلاثة أيام تفصلنا عن دخول الجناح الشرقي.
كانت قاعة العناصر شبه خاوية حين وصلت إيمي. أخبرها ليبريس أن معظم الطلاب يفضلون ساعات الظهيرة المزدحمة، لذا أجبرت نفسها على المجيء في الصباح الباكر طلبًا للخصوصية، وبالتأكيد ليس لأنها لا تريد للناس رؤية حالتها البدنية المحرجة.
تمتمت للمرة العاشرة في ذلك اليوم وهي تمط ذراعيها فوق رأسها: "أكره الصباح. إنه شرير".
[موقف أخلاقي مثير للاهتمام. هل لديك دليل على أن الصباح كيانات واعية خبيثة في واقع الأمر؟]
"معاناتي هي كل الدليل الذي أحتاجه".
اختارت بساط تدريب قرب قوس الأرواح. وضعت ليبريس بأمان عند حافة البساط، وبدأت تمارين الإحماء التي عرضها البروفيسور درايك في حصتهما الأخيرة. بعد عشر دقائق، كانت تتنفس بصعوبة، والعرق يتصبب على جبينها.
قالت وهي تلهث بين قفزاتها: "هذا... سخيف. لا أظن أنني أستطيع..."
تلاشت كلماتها حين انهارت فجأة على البساط، ممتدة كأنها نجمة بحر.
"أنا أموت".
[تبدين بخير من وجهة نظري].
تذمرت وصدرها يعلو ويهبط: "أنت... لا تملك عينين حتى، أيها المتذاكي..."
[لا أحتاج لعينين لأعرف أنك تبالغين].
دفعت إيمي نفسها للنهوض على مضض. أخرجت حجر التركيز، وركزت على توجيه طاقتها عبره. رغم أنها لم تجد الكثير من المعلومات لمساعدتها بشأن الحجر بالأمس، إلا أنها اكتشفت أن تدريب سحرها بعد جلسة طويلة من الجهد البدني طريقة فعالة للغاية لتقوية جوهرها.
ابتسمت وهي ترى البلورة تتوهج أكثر من الأمس، مستجيبة لنواياها بسلاسة أكبر: "أرأيت؟ تقدم..."
[بالفعل. بهذا المعدل، ستتقنين توجيه الطاقة الأساسي بحلول عام 12057 تقريبًا].
"قطعة ورق مزعجة..."
بعد أن استعادت أنفاسها، قضت إيمي الساعة التالية تتناوب بين التكييف البدني والتدرب بحجر التركيز. في النهاية، شعرت أن ذراعيها وساقيها كالمعكرونة المطهوة أكثر من اللازم، لكنها نجحت في الحفاظ على توهج الحجر لقرابة خمس دقائق دون انقطاع، وهو أفضل رقم شخصي لها. وبينما كانت تستعد للمغادرة، دخل البروفيسور درايك، وذراعه الميكانيكية تصدر أزيزًا خفيفًا وهو يحمل كومة من معدات التدريب.
قال بإيماءة من رأسه: "الآنسة ستيك. تبكرين في الحضور، أرى ذلك".
أجابت وهي تحاول ألا تبدو منهكة بقدر ما تشعر: "ليس باختياري يا بروفيسور".
ارتجفت أذنا الذئب لديه بما قد يكون تسلية.
"نادرًا ما يبدأ الانضباط بالاختيار، لكن الاختيار ينبثق من الانضباط".
ألقى نظرة على حجر التركيز الذي كان لا يزال يصدر توهجًا خافتًا، وأضاف: "أنت مجتهدة للغاية".
رمشت إيمي بدهشة من المديح غير المتوقع: "شكرًا لك يا سيدي".
ضيّق عينيه قليلًا وهو يقيم وضعيتها المتهدلة: "لكن تكييفك البدني... يفتقر للكثير".
وها هي ذي.
قاومت إيمي الرغبة في التنهد: "أعمل على ذلك يا بروفيسور".
قال ببساطة ودون خبث: "اعملي بجد أكبر. في القتال، لا تعني القدرة القوية شيئًا إذا خذلك جسدك قبل أن تتمكني من استخدامها. وهذا ينطبق عليكِ مضاعفًا، لأن قدرتك مرتبطة مباشرة بلياقتك".
ترددت كلماته بشكل مزعج في أذنيها كأنها صدى لما كان ليبريس يخبره لها.
"حاضر يا سيدي".
حين غادرت القاعة، تحققت من نافذة حالتها، بفضول لمعرفة ما إذا كان لجهودها أي أثر: القوة: F / التحمل: E+ / الرشاقة: E / السرعة: F / السحر: C (E+) قالت وهي تشعر بدفقة صغيرة من الإنجاز: "E+ هيهيهي~"
[أنتِ تستمتعين بهذا أكثر مما ينبغي...]
"بصراحة، بدأت أفهم لماذا يذهب الناس إلى الصالة الرياضية. الأمر مؤلم في البداية، لكن الإنجاز الذي يمنحه..."
هزت رأسها بابتسامة، تاركة الكلمات تتلاشى.
[...من أنتِ، وماذا فعلتِ بإيمي؟]
الخميس. يومان قبل دخول الجناح الشرقي.
كتمت إيمي تثاؤبها وهي تأخذ مقعدها لحضور المحاضرة الخاصة للأستاذ فانهايم. كان الإعلان مفاجئاً، حصة إضافية خارج المنهج الدراسي المعتاد، والحضور إلزامي.
تمتمت وهي تراقب الطلاب الآخرين يتدفقون إلى القاعة بملامح تراوحت بين الفضول والانزعاج: "من الأفضل أن يكون لهذا الأمر أهمية".
[لم يضعوا كلمة "خاصة" في العنوان من فراغ، أتعلمين].
ساد الصمت في القاعة حين دخل فانهايم. مسح الغرفة بعينيه الزرقاوين بتركيز هادئ.
بدأ دون مقدمات: "طاب مساؤكم. تتناول جلسة اليوم موضوعاً مخصصاً عادة لطلاب السنة الثالثة، لكن الأحداث الأخيرة استدعت تسريع جوانب معينة من تعليمكم".
استدار وكتب كلمة واحدة على السبورة: كوابيس. دبت الحياة في القاعة بأكملها.
[توقيت جيد].
تنهدت إيمي، وشعرت فجأة بالتوتر وهي تستذكر ما هو قادم. لم تكن هذه الحصة مصادفة؛ بل كانت تمهيداً، ولم يكن تمويهاً جيداً حتى.
تمتمت إيمي: "إنها قادمة حقاً، أليس كذلك...".
[إنها كذلك. أعتذر يا إيمي. لو كان الأمر بيدي، لتركتك ترقدين في فراشك ما شئت، لكن...]
"لا بأس يا ليبريس. أظن أنني تقبلت وضعي بالفعل".
انتظر الأستاذ فانهايم حتى خفت الهمسات قبل أن يتابع: "في ضوء حادثة المبنى (ب)، قررت الهيئة التدريسية أن يتلقى جميع الطلاب توجيهاً أساسياً بشأن هذه الظواهر التي تُحفظ عادة في طي الكتمان. رغم أن هذا مجرد مدخل مقارنة بما ستدرسونه مستقبلاً، إلا أنني أنصحكم بشدة بالتركيز؛ فبعض ما سنغطيه اليوم قد ينقذ حياتكم".
ساد القاعة صمت مطبق. بعد ما حدث، لم يشك طالب واحد في تحذيره.
تابع فانهايم: "تستجيب الكوابيس للمثيرات. إنها تتكيف مع التهديدات وتسعى لتحقيق غايات، تتمثل أساساً في توسيع نفوذها في العالم المادي أو اكتساب الطاقة لهدف محدد".
استدار عائداً إلى السبورة، وأضاف رسماً بيانياً بمكونات محددة.
"يمتلك كل كابوس ثلاثة عناصر حاسمة: الرابط، الذي يثبته في واقعنا؛ والجوهر، الذي يحافظ على بنيته الداخلية؛ والمحفز، الذي يغذي نموه. فهم هذه العناصر ضروري لمن يجد نفسه سيئ الحظ عالقاً داخل أحدها. للخروج من الكابوس، يجب على المرء عادة تعطيل المحفز أو الجوهر. والطريقة الأكثر أماناً هي قطع المحفز، رغم أن كلمة 'أمان' تظل نسبية في مثل هذه الظروف".
كانت إيمي تدون ملاحظاتها بآلية، وعقلها يربط بالفعل بين كلماته وبين ما قد يواجهونه في الجناح الشرقي.
تابع فانهايم: "الأهم من ذلك هو فهم أن الكوابيس لا تعمل وفق الواقع التقليدي. فالزمان والمكان والسببية تصبح... مرنة. ما يبدو صلباً قد يكون منفذاً. وما يبدو بعيداً قد يكون في متناول اليد. ستكذب حواسكم عليكم".
نقر بمؤشره الخشبي على السبورة. جعلت الفرقعة الحادة بعض الطلاب ينتفضون.
"لهذا السبب غالباً ما يثبت التدريب القتالي التقليدي عدم كفايته ضد كيانات الكابوس. سلاحكم الأعظم ليس القوة أو حتى القدرة السحرية، بل القدرة على التكيف؛ القدرة على التشكيك فيما تدركونه والاستجابة للحقائق المتغيرة. تتبع الكوابيس أنماطاً. يمتلك كل منها مجموعة فريدة من القواعد التي تحكم منطقها الداخلي. تحديد هذه القواعد أمر حاسم للبقاء على قيد الحياة والهروب منها".
لم تستطع إيمي التخلص من الشعور بأن كلماته موجهة إليها مباشرة، وإلى كل من يخطط لدخول الجناح الشرقي.
رفع طالب في السنة الثانية يده وسأل: "أستاذ، هل الكوابيس مصطنعة؟"
أومأ فانهايم، وقد بدا راضياً عن السؤال.
"سؤال ممتاز. في حين أن معظم الكوابيس الموثقة تُبنى عمداً عبر سحر الطقوس، توجد أماكن في عالمنا أصبح الواقع فيها... رقيقاً. في هذه المواقع، يمكن للكوابيس أن تتشكل عفوياً، خاصة خلال اصطفافات فلكية معينة".
فكرت إيمي: مثل اصطفاف الربيع الذي ذكره زايد.
أضاف فانهايم: "مثل هذه الكوابيس الطبيعية تفتقر غالباً إلى النية الخبيثة المركزة لنظيراتها المصطنعة، لكنها قد تكون أكثر غموضاً، وتتحول وفق قواعد لا نفهمها تماماً".
استمرت المحاضرة ساعة أخرى، غطت طرق الكشف، وتقنيات الدفاع، والسجلات التاريخية لكوابيس سيئة السمعة عبر التاريخ. بحلول الوقت الذي انتهت فيه، كانت إيمي قد ملأت صفحات عدة بالملاحظات.
قال فانهايم بينما كان الطلاب يجمعون أغراضهم: "تذكروا، الوعي هو خط دفاعكم الأول. كونوا منتبهين لأي تشوهات مكانية غير عادية، أو استجابات عاطفية غير مفسرة، أو رموز متكررة تظهر في محيطكم. قد تشير هذه إلى قرب كابوس يتشكل".
بينما تفرق الطلاب، ظلت إيمي في مكانها، تقلب ملاحظاتها. كانت متوترة، خائفة نوعاً ما، لكنها لم تكن مذعورة. ليس هذه المرة. هذه المرة، كانت أكثر استعداداً. مع إخلاء القاعة، بقيت جالسة، وأصابعها تستقر بخفة على حواف دفترها. كانت ترتجف قليلاً. انبثقت فكرة حاولت تجاهلها، فكرة كانت تختبئ في زوايا عقلها، وظهرت لأول مرة لتهمس في أذنها. ربما يمكن للكابوس أن يؤثر عليها هي أيضاً، بالإضافة إلى مجموعة البطل.
ذكرت نفسها بأنها واجهت ما هو أسوأ. حتى لو كان هذا أسوأ نفسياً، وحتى لو احتوى الكابوس في الجناح الشرقي على أشياء تمنت لو ظلت مدفونة للأبد. لن يهم ذلك. لأنها تعرف القواعد الآن: تعرف ما تبحث عنه، وتعرف حدودها، وتعرف نقاط قوتها. يجب أن يكون الأمر أسهل. ستكون هناك معارك، بالتأكيد. لكن هذا ليس نوع الخطر الذي يقتلك في لمح البصر، كما حدث مع المحتالين.
همست إيمي بصوت مسموع، وكأنها تحاول إقناع الهواء نفسه: "لن يموت أحد هذه المرة. الأمر برمته نفسي على أي حال. مجرد أوهام غريبة وإسقاطات خوف. لقد نجوت مما هو أسوأ".
ابتسمت. كانت ابتسامة مرتعشة. لكنها ظلت ابتسامة. لم تدم ابتسامتها طويلاً، إذ تسللت فكرتها السابقة مجدداً. حاولت طردها، وطمأنة نفسها. لكن الشك استمر في النمو. وفي النهاية، لم تعد قادرة على كبحه. كان عليها أن تسأل.
جاء صوتها بهدوء، خافتاً أكثر من أن يسمعه ليبريس بوضوح: "هل سيكون هو هناك...؟"
ابتلعت ريقها عند الفكرة.
"أبي... هل سيظهر؟"
ساد صمت. طويل. أطول من المعتاد. أجاب ليبريس أخيراً: [...نعم]. توقف قلب إيمي عن الخفقان. جلست هناك، تحدق في الأرض، عيناها زائغتان، وشفتها مفترقتان قليلاً، كأن نفساً قد علق في منتصف الطريق. لم يقل ليبريس شيئاً آخر. لم يكن بحاجة لذلك. بعد لحظة، أغلقت إيمي دفترها. لم تعد الصفحات ترتجف في يديها إلا قليلاً. وقفت، واستقام عمودها الفقري بوصة تلو الأخرى كأنها تستعد لتلقي صدمة.
قالت بصوت منخفض لكن ثابت: "فهمت".
ومع ذلك، خرجت من القاعة. لم تنطق بكلمة واحدة لبقية اليوم.