"هيا يا إيمي، استيقظي. أمامنا الكثير لننجزه اليوم."
أطلقت إيمي أنيناً، وجذبت الأغطية فوق رأسها لتحجب ضوء الشمس المزعج. متى ستتعلم إغلاق الستائر قبل النوم؟
"استيقظييييي!!!"
توسلت إليه: "أرجوك، بحق كل ما هو مقدس، اصمت..."
وشدت قبضتها على الغطاء.
"لقد نمتِ لأكثر من تسع ساعات. أليس هذا غير طبيعي؟ بهذا المعدل ستفوتين الفطور تماماً، استيقظي!!!"
نقرت بلسانها، وأزاحت الأغطية على مضض، ثم رمقت الكتاب الطافي بنظرة غاضبة.
"حسناً، حسناً. لقد استيقظت. هل أنت سعيد؟"
"مبتهج."
نقرت بلسانها مجدداً قبل أن تجر جسدها للجلوس، وشعرها يتطاير في كل اتجاه. بعد أن تمددت، سارت بخطوات متثاقلة نحو الحمام، وهي تتثاءب بعمق والكتاب الطافي يتبعها.
"لديك خمس وأربعون دقيقة بالضبط قبل جرس الصباح. أنصحك بالإسراع."
تمتمت وهي ترش الماء البارد على وجهها: "تباً... لا أريد العمل..."
"ألم تقولي بالأمس—"
هزت رأسها وهي تحدق مباشرة في الكتاب: "ليبريس. الأمس هو الأمس، واليوم هو اليوم. تماماً كما أن ماضيّ هو ماضيّ، ومستقبلي هو مستقبلي."
"هاه...؟"
تنهدت إيمي وهزت رأسها، ثم التفتت بعيداً ومدت يدها نحو فرشاة أسنانها.
"ما أعنيه هو: الآن وقد صار لزاماً عليّ الوفاء بوعود الماضي، بدأت أندم على فتح فمي الكبير... هناك الكثير لأفعله ليس اليوم فحسب، بل هذا الأسبوع أيضاً... لقد تعبت بالفعل..."
بالفعل، الكثير لتفعله. حالتها، والحديث عن زيد مع كرو، والحصص الدراسية، وتدريب قدراتها، والتخطيط لقدرتها القادمة مع ليبريس... متى ستحصل على استراحة؟
"لنبـدأ بـ..."
"كم مرة عليّ أن أذكرك بالتوقف عن الكلام وفمك مليء بمعجون الأسنان؟"
زفرت بضيق قبل أن تبصق المعجون وتمضمض فمها.
أعادت قولها: "لنبدأ بالحالة. رغم أنني أشك في أنها تغيرت كثيراً منذ المرة الماضية."
"تفاؤلك ملهم حقاً. لكن نعم، أنت محقة، لم تتغير كثيراً. وحتى لو تغيرت، فلن يحدث ذلك فرقاً كبيراً بينما براعتك لا تزال منخفضة."
تمتمت وهي تمشط شعرها: "وأنا من يُنعت بالمتفائلة..."
* * *
عادت إيمي إلى غرفتها، وجلست متربعة على سريرها.
قالت: "حسنًا، لنرَ ذلك".
[حسنًا جدًا.]
طفَا ليبريس أمامها، وتوهجت صفحاته برفق بينما تجسدت الحالة في طياته: الاسم: إيمي ستيك. القدرة الخاصة: طريق القدر. القوة: F / التحمل: E / البراعة: E / الرشاقة: F / السحر: C (F) مشاعر القراء: متعصبون: 0.01% ↑ (زيادة 0.01% منذ آخر فحص) مخلصون: 1.3% ↑ (زيادة 0.3% منذ آخر فحص) معجبون: 23.8% ↑ (زيادة 3.1% منذ آخر فحص) محايدون/غير محددين: 74.18% ↓ (انخفاض 3.31% منذ آخر فحص) كارهون: 0.7% ↓ (انخفاض 0.1% منذ آخر فحص) حاقدون: 0.01% (لا تغيير منذ آخر فحص) مستوى إيمي: 0.0% الإجمالي: ارتفعت طاقة قدرتك من المستوى 12 إلى 13.
إتقان القدرة: 4 مالت إيمي للأمام، وضيقت عينيها وهي تحدق في الخانة الأخيرة ضمن مقياس المشاعر.
"مهلًا، ما هذا بحق الجحيم؟"
[ماذا؟]
أشارت بإصبعها نحو الصفحة.
"هذا! 'إيمي' في الأسفل؟ لماذا أُدرج اسمي كفئة من فئات المشاعر؟"
[أوه، ذلك. أضفته أنا.]
"أجل، أرى ذلك. لكن لماذا؟"
[حسنًا، هناك ثلاث درجات للمشاعر الإيجابية -متعصبون، مخلصون، ومعجبون- لكن درجتين فقط للسلبية -كارهون وحاقدون. من أجل تناسق عرض البيانات، كانت هناك حاجة لدرجة سلبية ثالثة.]
حدقت في الكتاب، وقد انفرج فمها قليلًا.
"وسميتها باسمي؟"
[بدا الأمر ملائمًا.]
قالت إيمي وهي تتلعثم: "ملائمًا؟ ما الذي يفترض أن يعنيه هذا بحق الجحيم؟"
[إيمي، هل تحتاجين حقًا أن أشرح لكِ النكتة؟]
حل صمت بينما كانت تحدق في ليبريس دون حراك.
قالت في النهاية وهي تتنهد: "... انسَ الأمر. لنحصل على بعض الإفطار قبل أن أتأخر عن المحاضرة."
بعد أن أنهت وجبتها سريعًا، ذهبت إيمي لتبديل ملابسها إلى زي الأكاديمية. حدقت في الزي الرسمي الملقى على سريرها. أزرار كثيرة جدًا... تأوهت، ثم نظرت إلى الساعة؛ كان الوقت يداهمها. إذا أرادت الوصول إلى المحاضرة دون ركض، فعليها الإسراع.
سألت إيمي وهي تتخذ أكثر تعبيراتها توسلًا: "مرحبًا، ليبريس؟ هل يمكنك ارتداء الزي نيابة عني؟"
تنهد ليبريس.
[ولماذا عليّ فعل ذلك؟]
"لأننا صديقان، أتذكر؟ هذا ما يفعله الأصدقاء، أليس كذلك؟"
بقي الكتاب صامتًا للحظة قصيرة قبل أن يطير نحو حقيبة إيمي ويدخل بداخلها. قال أخيرًا: [... صديقان. أجل، أظن أننا كذلك.] بعد تلك الكلمات، انبثق ضوء ذهبي خافت من صفحات الكتاب، وغلف إيمي. غمرها الإحساس المألوف بالسحر، وحين تلاشى التوهج، وجدت نفسها مرتدية زي الأكاديمية بهندام مثالي.
قالت بابتسامة: "شكرًا لك، ليبريس."
[أجل، أجل~ الآن أسرعي قبل أن تتأخري.]
قبل الخروج، ألقت إيمي نظرة على نفسها في المرآة وتوقفت. دفعت خصلة من شعرها خلف أذنها، متأملة انعكاس صورتها؛ التناظر المثالي لملامحها، البشرة الخالية من العيوب، والعيون الذهبية الجميلة بشكل غير طبيعي. اللعنة، أنا جميلة!
قالت وهي تدفع خصلة أخرى خلف أذنها: "أتعلم، حين وصلت إلى هذا العالم لأول مرة، كنت أكره أن أبدو هكذا في الواقع. كان الأمر يبدو... مصطنعًا."
[أوه، أرجوكِ. كنتِ تتغزلين بمظهركِ في كل مرة تظهرين فيها في المانجا. 'أوه، انظروا إلى بشرتي المثالية! عيناي الرائعتان! شعري الخالي من العيوب!']
زفرت إيمي من أنفها.
"كان ذلك مختلفًا. أعني، لم أكن أكره مظهري بالضبط، بل كنت أكره كيف ينظر الناس إليّ... كان الأمر أشبه بالغش، كأنني أحصل على مزايا لم أستحقها."
اقتربت أكثر من المرآة، متفحصة التوهج الذهبي الخافت الذي بدا منبعثًا من عينيها؛ أثر جانبي آخر لقدراتها.
"لكن الآن... أظن أنني اعتدت عليه. ربما بدأت أستمتع بالترقية حتى. رغم أنني أعلم في أعماقي أن هذه ليست... أنا حقًا."
[إذن ما تقولينه هو أنكِ كنتِ تكرهين إعجاب الناس بكِ؟ هذا تناقض مضحك للغاية بالنظر إلى أن قدرتكِ بأكملها تعتمد على القبول.]
عقدت إيمي ذراعيها دفاعًا.
"ليس هذا ما قصدته، وأنت تعلم ذلك."
[مم-همم. أتعلمين يا إيمي، أشعر أنني أتحسن في فهم المشاعر البشرية بفضلكِ. أنتِ كيان معقد جدًا. أقدر توجيهكِ.]
"توجيه؟ هل هذا ما تسميه مشاجراتنا المستمرة؟"
[نعم. استجاباتكِ العاطفية توفر نقاط بيانات قيمة لفهمي لسلوك الناس، مهما كان غير منطقي.]
"واو، أنت تجعل الأمر يبدو سريريًا للغاية."
[أنا فقط أقوله كما هو.]
التفتت إيمي من المرآة نحو حقيبتها وهي عاقدة حاجبيها.
"أتعلم، بالنسبة لشيء عاش لـ... لا أعرف كم قرنًا، أنا متفاجئة أنك لا تعرف الكثير عن الناس."
[ربما لأن معظم الناس أقل إزعاجًا منكِ بكثير.]
قلبت عينيها.
"أرجوك، أنا أسأل سؤالًا جديًا. هل ستجيب؟"
بقي الكتاب صامتًا لثوانٍ ثم تنهد.
[كما أخبرتكِ بالأمس، قضيت معظم وجودي في حالة لا تختلف عن النوم. وعيي، أو ما قد تسمينه الإدراك، لم يبدأ حقًا إلا قبل ثلاث سنوات تقريبًا.]
تجمدت إيمي.
"انتظر، ماذا؟ ثلاث سنوات فقط؟ أنت لا تبدو كابن ثلاث سنوات."
[لدي وصول إلى معرفة واسعة. رغم أن ذلك لا يعادل الخبرة أو الفهم العاطفي.]
"إذن أنت طفل صغير في الأساس؟"
اتسعت عيناها حين أدركت الأمر.
[كنت أعلم أنكِ ستتفاعلين بهذه الطريقة... أحذركِ، لا أحب أن تنعتيني بالجدة أو الطفل الصغير، فلا تبدئي. ورجاءً من أجل الملكة، كوني منطقية. محاولة تعيين عمر بشري مكافئ لوعيي غبية جوهريًا. من حيث التطور العاطفي، أنا أكبر وأصغر منكِ في آنٍ واحد.]
"أنا لست غبية-"
[على أي حال، بينما يتجه هذا الحديث نحو موضوع وجودي رائع، ربما يمكننا التفكير فيه عندما لا تكونين على وشك التأخر عن المحاضرة؟]
"ها..؟"
اتجهت عينا إيمي إلى الساعة، وكمشت وجهها.
"تبًا!"
-————- ■ -————-
"هذا خطؤك بالكامل!"
فحيحت إيمي وهي تتوقف فجأة خارج الباب.
[خطئي؟ كيف؟]
"لو لم تشتت انتباهي بحديثك الوجودي ذاك، لغادرت في موعدي"، همست بغضب، وهي تعدل زيها قبل أن تمد يدها إلى مقبض الباب.
[صححي لي إن كنت مخطئاً، ألم تكوني أنتِ من سأل عن فهمي للبشر؟ سؤالٌ بطبيعته يفتح باباً للجدل الوجودي؟]
"مجرد تلاعب بالألفاظ"، تمتمت.
"القصد أنك تعرف سهولة تشتتي، وقد استغلت ذلك. الأمر يقع على عاتقك تماماً".
[حسناً، دعينا نوضح الأمر. أولاً، نجحت في إيقاظك في وقت كافٍ رغم ممانعتك. ثانياً، ألبستكِ زيكِ بقوتي حين طلبتِ ذلك، معروفٌ وفر عليكِ الوقت. ثالثاً، أنتِ من بادر بفتح الموضوع وأطلتِ الحديث بأسئلتك المتلاحقة. ورابعاً، لم أمنعكِ يوماً من التحقق من الوقت أو الذهاب للصف، بل أنا من نبهكِ إلى أن الوقت يمر. النتيجة المنطقية هي أنني لست مذنبة في تأخرك، بل لولا تدخلي لبقيتِ نائمة في سريرك، ولضاع عليكِ الدرس بدلاً من مجرد التأخر. قولي لي يا إيمي، ألا تشعرين بالخجل؟]
انفرج فم إيمي وانطبق مرات، ورفعت إصبعها احتجاجاً.
"هذا... أنت... أنا..."
[علاوة على ذلك، أنتِ تضيعين الآن وقتاً إضافياً بالوقوف خارج الباب تتجادلين حول المسؤول عن التأخير، بدلاً من الدخول وتقليص مدة غيابك. لذا سأسألك: كيف يكون هذا خطئي؟ لأن كل شيء يشير بوضوح إلى أن—]
"يا للهول، اصمت!"
همست، وشدت قبضتها على مقبض الباب، بينما اعتلى وجنتيها حمرة خفيفة.
"لن نكمل هذا... أبداً. لن نكمله أبداً، لأنك مخطئ وأنا على صواب وهذا آخر الكلام".
تنهد الكتاب.
[ادخلي فحسب، أرجوكِ.]
"كنت سأفعل ذلك!"
فحيحت. عادت إيمي بعبوس إلى الصف، ثم أخذت نفساً عميقاً، وسوت ملامحها وزيها، ودخلت بكل وقار استطاعت استجماعه. كانت البروفيسورة ليرين تخاطب الطلاب. صمتت في منتصف جملتها حين تسللت إيمي إلى الداخل، ورفعت حاجبها برقة. ولحسن حظ إيمي، لم تبدُ ليرين غاضبة على الإطلاق.
"أهلاً بكِ يا آنسة ستيك"، قالت بابتسامة لطيفة قبل أن تشير إلى مقعد فارغ.
"لقد وصلتِ في وقت مناسب. كنت على وشك الإعلان عن أمر أعتقد أنه سيهمهن جميعاً".
انحنت إيمي قليلاً قبل أن تتجه لمقعدها، مدركةً العيون التي تتبعها. تبادلت نظرات مع ستيلا وألبا من الجهة الأخرى، ولوحتا لها بيديهما، فردت إيمي التحية. تحركت البروفيسورة ليرين إلى وسط الغرفة، وصفقت بيديها، فاستعادت انتباه الجميع.
"كما كنت أقول. أيها المستجدون، يمثل اليوم علامة فارقة في تعليمكم بالأكاديمية. ركزنا حتى الآن على النظرية، وفهم المبادئ الأساسية التي تحكم الطاقة السحرية وطبيعة قدراتكم تحديداً. لكن بدءاً من اليوم، ستبدؤون التطبيقات العملية لمعالجة الطاقة الخارجية الأساسية. ببساطة"، ابتسمت قليلاً، "ستبدؤون أخيراً تعلم كيفية استخدام السحر".
سرى همس حماسي في أرجاء القاعة. حتى إيمي استقامت في جلستها، وانتبهت جيداً.
"رغم امتلاك الكثير منكم قدرات خاصة"، شرحت ليرين، "فهي لا تمثل سوى وجه واحد من إمكاناتكم السحرية. كل شخص لديه ميل لمجالات عنصرية أو مفاهيمية معينة تتجاوز مواهبه الفريدة. وسنحدد اليوم ميلكم السحري الأساسي عبر التأمل. ستوجه هذه المعرفة تدريبكم اللاحق، مما يتيح لكم تطوير مهارات تكميلية تعزز قدراتكم الطبيعية".
أمرت ليرين المستجدين بالاصطفاف في دائرة حول وسط القاعة بينما انشغل طلاب السنة الثانية بمهامهم.
"لن تحتاجوا لأي شيء سوى أنفسكم في هذا التمرين"، شرحت البروفيسورة وهي تنتقل إلى وسط الدائرة.
"أغمضوا أعينكم، وهدئوا عقولكم، وركزوا على تنفسكم".
استقرت إيمي على الأرض بجانب زملائها، وعقدت ساقيها، وأغمضت عينيها، محاولةً الشعور بالراحة.
[حاولي ألا تتشتتي هذه المرة؛ فهذا أمر قد يكون مفيداً حقاً.]
"أحاول"، تمتمت إيمي، مما جعل ألبا الجالسة بجوارها تنظر إليها باستغراب.
قادهم صوت البروفيسورة ليرين خلال التأمل، وأمرتهم بتخيل جوهرهم السحري ككرة ضوء في مركزهم وملئها بالطاقة المحيطة. ركزت إيمي، محاولةً حجب المشتتات والوصول لتلك الطاقة التي شعرت بها دائماً منذ وصولها لهذا العالم. لم يكن تحقيق ذلك صعباً.
"الآن"، بدا صوت ليرين وكأنه يأتي من مكان بعيد جداً، "تصوروا المسارات الممتدة من جوهركم. اسمحوا لإدراككم بتتبع كل واحد منها. أحد المسارات سيبدو أكثر طبيعية، وأكثر رنيناً. ذلك هو ميلكم الأساسي".
انطلق وعي إيمي عبر أنفاق غير مرئية، مختبراً كل اتجاه. بعضها بدا مقاوماً، وأخرى محايدة. لكن حين وجهت انتباهها نحو مسار معين، كان الرد فورياً؛ شعور دافئ ومرحب بدا وكأنه يسحبها للأمام.
"هذا هو"، تمتمت ليرين، ملتفتةً نحو إيمي، وعارفةً بطريقة ما متى يجد الطلاب رنينهم.
"احفظي ذلك الإدراك. اشعري بطبيعة ذلك الاتصال".
توهج المسار الذي وجدته إيمي بضوء ذهبي.
"الروح"، همست، مدركةً ذلك غريزياً.
"صحيح، يا آنسة ستيك"، قالت ليرين، وصوتها أقرب الآن.
فتحت إيمي عينيها لتجد البروفيسورة تقف أمامها، بابتسامة رضا.
"ليس أمراً غير متوقع، بالنظر إلى قدراتك"، تابعت البروفيسورة.
"سحر الروح، رغم كونه أقل إبهاراً من الميول العنصرية، إلا أنه متعدد الاستخدامات بشكل ملحوظ. يتفوق أساساً في التعزيز، والإضعاف، والاحتواء؛ ما يسميه السحرة عادةً بالدعم، وإضعاف الخصم، والحماية. وبالاقتران مع قدراتك الفريدة يا آنسة ستيك، قد يكون هذا الميل هائلاً جداً".
السحر... هل يمكن أن تكون هذه بداية إيمي الأرشماج؟ نظرت إيمي إلى يديها، محاولةً تخيل الإمكانات.
"الآن"، تابعت البروفيسورة ليرين وهي تنتقل لطالب آخر، "لنرى ما اكتشفه البقية منكم..."
حولها، كان طلاب آخرون يمرون بلحظات اكتشاف مماثلة. بدت ألبا، بجانبها، ذات ميل قوي لسحر الضوء، بينما كانت ستيلا تناقش بحماس ما بدا أنه ميل مزدوج غير معتاد مع طالب آخر. في هذه الأثناء، وبجانب صبي آخر، لم يشارك تالين في التمرين حتى. بل جلسا يتحدثان معاً.
"بالإضافة إلى تدريب قدراتكم الخاصة، ستبدؤون الآن تطوير مهارات إلقاء التعاويذ العامة المتماشية مع ميولكم الطبيعية"، شرحت ليرين وهي تلوح بيدها، فظهرت بلورات صغيرة ملونة تطفو باتجاه كل طالب.
"ستساعدكم أحجار التركيز هذه على البدء في توجيه ميلكم. تدربوا بها يومياً وتعلموا توجيه طاقتكم من خلالها لإنتاج تأثيرات سحرية بسيطة".
كانت البلورة التي طفت باتجاه إيمي صافية ببريق خافت. التقطتها براحة يدها، وشعرت بوخز خفيف حين لامست جلدها.
"سيكون لدى المستجدين حصة إضافية كل يوم مخصصة للتدريب على السحر العنصري أو المفاهيمي"، تابعت ليرين.
"أما طلاب السنة الثانية، فستركزون بدلاً من ذلك على حصة القتال في ذلك الوقت".
مضت بقية الحصة في تمارين مماثلة، مع شرح البروفيسورة ليرين للمبادئ الكامنة وراء ما يختبرونه. وبحلول النهاية، كانت بلورة إيمي تتوهج بضوء ثابت، وإن كان متواضعاً؛ أعلى قليلاً من المتوسط بين زملائها. مع تفرق الحصة، وضعت إيمي حجر التركيز في جيبها.
[قد يكون هذا قيماً للغاية،]
علق ليبريس بينما كانت تجمع أغراضها.
[خاصة بالنظر إلى محدوديتك الجسدية الشديدة.]
"تقصد حقيقة أنني أملك براعة قتالية لقطة غير متناسقة الحركة؟"
تمتمت إيمي.
[كلماتكِ لا كلماتي. رغم أنني لن أهين القطط بالمقارنة.]
"...سأمرر هذه لأن القطط هي حيواني المفضل."
بينما كانوا يخرجون بعد الحصة، لمحت إيمي كراو يمشي في الردهة. التقت عيناه السوداوان بعينيها، وأومأ لها برأسه. أظن أن الوقت قد حان. اقتربت منه، معدلةً حقيبتها حيث يستقر ليبريس.
"مرحباً".
"مرحباً"، رد بملامح محايدة تماماً.
ساد صمت محرج بينما حدق كل منهما في الآخر دون كلام. للحظة، فكرت إيمي في فتح حديث عابر، لكنها استبعدت الفكرة بسرعة. فكرت أن من الأفضل إنهاء هذا بأسرع وقت ممكن.
نظرت حولها لتتأكد من عدم وجود أحد على مقربة قبل أن تتحدث: "أردت التحدث معك بشأن أمر ما".
ارتفع حاجب كراو.
"بشأن ماذا؟"
سأل.
"زيد غاسبارد".
تغيرت وضعية كراو بمهارة، وتيقظ انتباهه.
"ما به؟"
"يعرف بشأن خطتنا"، قالت إيمي، فلا جدوى من المراوغة.
"أرسل لي ملاحظة بعد أن شربت الشاي معه بالأمس".
أدخلت يدها في حقيبتها وأخرجت الورقة المطوية، مناولة إياها لكراو. فتحها، واسودت ملامحه وهو يقرأ الرسالة المقتضبة.
"كيف؟"
سأل كراو بصوت منخفض ومشدود. ترددت إيمي، تزن مقدار ما ستكشفه.
"لا أستطيع الجزم، لكنني أظن أن لديه طريقة ما... لمراقبة المحادثات دون أن يكون حاضراً جسدياً".
ضاقت عينا كراو بشك موجه بوضوح نحو إيمي، لكنه هز رأسه بسرعة، كأنه يطرد الفكرة.
"هذا مقلق. لكنه ليس مفاجئاً تماماً. لطالما امتلكت عائلة غاسبارد قدرات تتجاوز التكهن التقليدي".
طوى الملاحظة ووضعها في جيبه.
"سأناقش هذا مع الآخرين. إن كان زيد يريد المساعدة حقاً، فعلينا المضي بحذر شديد".
أومأت إيمي.
"شكراً لإخباري"، قال كراو، وعيناه السوداوان تدرسان وجهها كأنه يبحث عن شيء ما.
"...و"، أضاف بعد صمت، "كوني حذرة حول عائلة غاسبارد. لديهم قوة كبيرة جداً هنا في الأكاديمية".
شكراً على النصيحة يا كراو، لكن الأوان قد فات.
"سأفعل"، وعدته.
"وبالحديث عن الحذر، كيف تسير التحضيرات؟ هل لدينا موعد محدد؟"
"تسير بشكل جيد. درست أنماط الأمن بدقة، وأعتقد أنه يجب أن نتحرك ليلة السبت. سنلتقي في الثامنة مساءً في غرفتي لمراجعة الخطة النهائية. لذا سننفذها بعد أربعة أيام".
أومأت إيمي. أومأ كراو بدوره، ودون مزيد من الكلام، ذهب كل منهما في سبيله.
[الآن، بخصوص جدولك لبقية اليوم—]
"أرجوك لا تذكرني"، أنينت إيمي، ممررة يدها عبر شعرها.
"بعد انتهاء كل هذا، سأنام لأسبوع كامل. لا جدال في ذلك".
[سنرى بشأن هذا. مسار القدر نادراً ما يسمح بقيلولة طويلة.]
"راقبني وأنا أثبت خطأك".