تجمّدت ابتسامة إيمي الحماسية على وجهها حين استقرّت كلمات ليبريس في وعيها.
"انتظر... هل صدر الفصل الجديد بالفعل؟"
كررت ذلك، وشعرت بحماسها السابق يذوي سريعاً، ليحلّ محله شعورٌ متنامٍ بالاضطراب.
[فصلان في الواقع، ١٥٤ و١٥٥. لقد أصدروا عدداً مزدوجاً. قرر الناشر طرح إصدار مزدوج فريد هذا الشهر.]
"اثنان؟!"
اتسعت عيناها دهشةً.
"منذ متى يصدرون فصلين دفعة واحدة؟ ولماذا؟"
[للمال بالطبع. حقق المانجا إنجازاً بارزاً، واحتفالاً بذلك، تواصل الناشر مع "المؤلف" وسأله إن كان إصدار فصلين معاً أمراً ممكناً.]
تحركت إيمي على المقعد بضيق؛ فقد تبخّر توقها السابق تماماً. وعادت ذكريات تجربتها الأخيرة في القراءة ومشاعرها لتطفو في ذهنها.
"تذكرت للتو أن لدي... أمم... واجباً منزلياً."
[...مثير للاهتمام. قبل ثوانٍ فقط، كنتِ متحمسة للتلاعب بتصورات القراء عنكِ. والآن وقد أتيحت لكِ الفرصة لرؤية تلك التصورات مباشرةً، صرتِ تتجنبينها فجأة؟]
"الأمر ليس سيان."
[حقاً؟ اشرحي لي.]
عبست، وضمّت ليبريس إلى صدرها وهي تمشي.
"إن كنتَ تتذكر، فليست تجربة لطيفة تلك التي مررتُ بها حين قرأت التعليقات في المرة السابقة."
[أنا على علم بذلك.]
"إذن—"
[الهروب من الحقائق المزعجة لن يغير واقعكِ، بل سيزيده سوءاً.]
تمتمت إيمي: "أنا لا أهرب."
[أنكري ذلك كما تشائين.]
قالت ليبريس متنهدة.
[هذا لا يغير حقيقة أنكِ إن لم تعرفي ما يظنه القراء حول شخصيتكِ، فلن تتمكني من التأثير في تصورهم عنكِ.]
أبطأت خطاها قليلاً، وراحت تعض على شفتها السفلى. بقدر ما كرهت الاعتراف بذلك، كان ليبريس محقاً. إن أرادت صياغة تصورات القراء عنها، ففهم كيف يرونها حالياً معلومة جوهرية.
تذمّرت قائلة: "أففففف... حسناً."
ثم زادت من سرعتها مجدداً.
"في الواقع، لا أهتم كثيراً بما يظنه حفنة من الغرباء عني على أي حال."
[...إنه لأمر مذهل حقاً كيف يمكنكِ التحول بهذه السرعة من "يجب أن أجعل القراء يحبونني أكثر" إلى "لا أريد قراءة آرائهم لأنها تزعجني" إلى "من يهتم بما يظنه حفنة من الغرباء" خلال محادثة واحدة.]
"هل أخبرك أحدٌ من قبل بمدى كونك مزعجاً؟"
عثرت إيمي على بقعة منعزلة تحت شجرة بلوط ضخمة واستندت إلى جذعها. كانت ساحة الأكاديمية خالية في معظمها في هذه الساعة، إذ كان أغلب الطلاب قد اتجهوا لتناول الطعام أو المذاكرة في غرفهم. ودون حاجة لطلب ذلك، بدأت صفحات الكتاب تتوهج بذلك الضوء الذهبي المألوف. تماوج النص وتحوّل، متجسداً في فصلي المانجا الجديدين.
[عنوان الفصل ١٥٤ هو: "الماضي لا يرحل". يغطي كل ما حدث بعد الكابوس، حيث يجتمع كرو، ولايرا، ولين، وآش، وأنتِ، في غرفة كرو لفتح الصندوق.]
أظهرت لوحة غلاف الفصل ١٥٤ كرو واقفاً وحيداً على سطح الأكاديمية عند الغروب، بتعبير كئيب وهو يضم صندوقاً خشبياً صغيراً إلى صدره.
"لماذا هو على السطح؟"
[لأنه يبدو رائعاً؟]
دائماً ما يميل إلى الدراما... تنهدت إيمي وبدأت القراءة. افتُتح الفصل بلقطة مقربة لوجه كرو، وتعبيراته قاسية كالحجر وهو يمسح محيطه. عكست عيناه السوداوان فوضى ما بعد المعركة: قوات أمن الأكاديمية تهرع، مسعفون يعتنون بطلاب مصدومين، ومعلمون يقيمون حواجز حماية حول مدخل المبنى (ب). التقط مربع سردٍ أفكاره: تباً.
قالت إيمي بابتسامة متعبة ومُرة: "لا أستطيع التعبير عن مدى تماهي مع ذلك الشعور."
استمرت المانجا باتساع اللوحة لتُظهر كرو واقفاً وحيداً في الفناء، زيه ممزق ومخضب بالدماء، وسيفه لا يزال مسلولاً كأنه يتوقع خروج المزيد من الأعداء من الظلال. كانت أجساد المخلوقات التي هزموها تتلاشى بالفعل إلى سائل أسود يزيز حين يلمس الأرض. اقترب آش، وكانت ملابسه في حالة فوضى مماثلة.
سأل كرو دون أن ينظر إليه: "كم العدد؟"
أجاب آش بهدوء: "لا أدري. أعتقد أن الجميع من طرفنا قد نجا، رغم أنني لا أعرف شيئاً عن طرف لين."
"لين؟"
"على ما يبدو، كانت هي وإيمي في كابوس طوال هذا الوقت وكانتا توقفان طقساً ما."
سأل كرو بتعبير مذهول: "ماذا...؟"
"اذهب واسألها بنفسك، إنها في المشفى، الجناح الشرقي. سأعود مع لايرا، لأتأكد أنها لا ترهق نفسها في مداواة الطلاب."
أومأ ثم بدأ يمشي نحو— "انتظر،"
أوقفه صوت آش. التفت كرو نحو آش، الذي كان يحمل كتاباً بين يديه.
قال وهو يسلم ليبريس إلى كرو: "طلبت مني لايرا أن أعطيك هذا."
فحص كرو الكتاب لبضع ثوانٍ قبل أن يومئ لنفسه. ثم غادر.
[لا أزال أجد حقيقة أنكِ سلمتني إليه أمراً مقيتاً للغاية.]
سألت إيمي بصوت عالٍ، وقد غمرها الضجر: "...ألم نتجاوز هذا الأمر بالفعل...؟"
هل كان الأمر بتلك الأهمية حقاً؟ تساءلت.
[أياً يكن...]
قلبت عينيها قبل أن تعيد تركيزها إلى المانجا. تغير المشهد إلى مشفى الأكاديمية. أظهرت لوحة واسعة صفوفاً من الأسرّة، معظمها مشغول بطلاب تم إنقاذهم ويعتني بهم المعالجون. كانت الأجواء فوضى منظمة: أصوات عاجلة، وهج خافت لسحر الشفاء، ونحيب متقطع من أحدهم. دخل كرو، فجذب انتباه الجميع فوراً؛ كان العديد يرمقونه بإعجاب. مضى قدماً، حتى وصل إلى نهاية الغرفة. كانت لين تستريح في سرير مخفي جزئياً خلف حاجز خصوصية.
بدت متعبة وكانت هناك بعض الكدمات حول ذراعها وساقها، لكن لحسن الحظ لم تبدُ مصابة إصابة بليغة. ما تلا ذلك كان سيلاً من الأسئلة بينما شرحت لين الموقف برمته لكرو قبل أن يتركز الموضوع حول الصندوق.
"...هل أنت متأكد؟"
كان بالون كلام لين صغيراً على غير عادتها. كانت عينا كرو السوداوان مسمرتين على الصندوق بكثافة بدت مادية تقريباً.
أجاب ببساطة، وقد رُسم صوته في بالون كلام أكثر حدة وزوايا من بالون لين: "نعم. أنا أعرف هذه الحرفة."
"...حرفة والدك؟"
أومأ كرو مرة واحدة، وكان تعبيره يستحيل قراءته.
"كيف وصل إلى هناك...؟ في ذلك المكان؟"
أظهرت اللوحات وجه كرو مقرباً، وعيناه تضيقان قليلاً.
"هذا ما يقلقني."
التقط مربع نص صغير حواره الداخلي: ثلاث سنوات من البحث. ثلاث سنوات من تتبع الإشاعات والأساطير. والآن، يظهر هذا—ليس حيث كنت أبحث، بل في قلب طقس كابوسي داخل الأكاديمية ذاتها. انتقل المشهد ليُظهر ممرضة تقاطع حديثهما.
أنّبت الممرضة بلطف: "يجب أن تستريحا. وخصوصاً أنتِ يا آنسة آركرايت. كان استنزاف النواة حاداً."
أجاب كرو: "كنا ننتهي للتو. صديقتي كانت تعيد شيئاً أعرتها إياه للقراءة."
بدت الممرضة متشككة للحظة لكنها أومأت.
"خمس دقائق إضافية، لا أكثر. كان البروفيسور فانهايم حازماً جداً بشأن بروتوكولات التعافي المناسبة."
بينما ابتعدت لتفقد المرضى الآخرين، سلمت لين الصندوق بحذر إلى كرو، الذي دسّه داخل سترته بخفة ممارس.
سألته وعيناها الفضيتان تلتقيان بعينيه: "...هل ستفتحه؟"
"ليس بعد. ليس حتى أفهم كيف وصل إلى هناك. ولماذا."
أومأت لين، قابلة بقراره دون اعتراض. كشف مربع نص صغير عن أفكارها: إنه خائف.
قال كرو، وقد لان نبرته قليلاً: "استريحي. سأطمئن على الآخرين."
بعد تأمين الصندوق في خاتم تخزينه المكاني، تحرك كرو عبر المشفى، متوقفاً حيث كانت إيمي تستريح. وضع ليبريس بجانب طاولة السرير، ثم درس هيئتها النائمة بمزيج من الفضول والحذر، ولكن أيضاً الامتنان. بعد لحظة تردد، انحنى.
تمتم: "شكراً لمساعدتك."
قرأ في حواره الداخلي: إنها تعرف كل شيء. لقد أعطتني هذا الكتاب وهي تتوقع بالفعل ظهور تلك المخلوقات... حدق بصمت في الفتاة فاقدة الوعي قبل أن يهز رأسه. أياً تكن خططها، شيء واحد مؤكد... إنها في صفنا... على الأقل في الوقت الحالي. ابتسمت إيمي وهي تقرأ أفكار كرو.
"أخيراً، بعض الثقة بي! بدأت أتعب من كل هذا الارتياب غير المستحق."
[هل نسيتِ أنه طعن نسختكِ دون تردد؟]
"خطوات صغيرة يا ليبريس، خطوات صغيرة..."
بالعودة إلى المانجا، تغير المشهد مجدداً ليُظهر الممرضة ذاتها تعود.
قالت بتعبير جاد: "سيد ثورن، تطلب المديرة حضورك فوراً."
أومأ كرو مرة واحدة، ناهضاً على قدميه؛ وكانت أفكاره تقرأ أنه كان يتوقع حدوث ذلك بالفعل. أظهرت الصفحة التالية كرو وهو يمشي عبر جناح الإدارة في الأكاديمية، بينما كان الطلاب يتنحون جانباً أمامه وتلاحقه الهمسات. تجاهلهم جميعاً، بخطوات واثقة وهو يقترب من الأبواب المزخرفة لمكتب المديرة. صُورت حجرة المديرة في صفحتين كبيرتين: غرفة دائرية واسعة ذات سقف مقبب رُسم ليشبه سماء الليل، مع كوكبات، ورفوف كتب تصطف على الجدران.
وفي المركز وقف مكتب ضخم جلست خلفه المديرة إيليندرا.
قالت المديرة وهي تشير إلى الكرسي أمام مكتبها: "لماذا يبدو أنك دائماً في مركز كل ضجة كبيرة يا سيد ثورن؟ اجلس. أخبرني بما حدث."
بقي كرو واقفاً.
قال كرو: "مع الاحترام يا مديرة، أفضل الوقوف."
بينما أظهر بالون فكر في الوقت ذاته أفكاره: "مع الطريقة التي تخفي بها الأكاديمية المعلومات عن والدي عمداً، لا يمكنني الوثوق بهم."
ظل وجه إيليندرا غير مبالٍ، لكن عينيها ضاقتا قليلاً.
"حسناً جداً. باشر. أريدك أن تخبرني بكل ما تعرفه."
قالت إيمي بنبرة استياء: "انتظر. لماذا يحصل كرو على المديرة بينما عليّ التعامل مع كايلين اللعين!؟"
[مزايا البطل.]
"هذا ليس عادلاً..."
[الحياة ليست عادلة. لو كانت كذلك، لما كنتِ في هذه المانجا تقاتلين من أجل حياتكِ في المقام الأول.]
"أففففف..."
بالعودة إلى المانجا، استمرت المحادثة مع سرد كرو المفصل لأحداث المبنى (ب).
تناوبت اللوحات بين حديث كرو وفلاش باك للمعركة، عارضة لحظات لم يرها القراء من قبل: كرو يواجه مخلوقات عدة في آن واحد، "بلود إيدج"
يرقص في الهواء بينما يحمي مجموعة من الطلاب الأصغر سناً؛ اللحظة التي أدرك فيها أن المخلوقات كانت منتحلة؛ بحثه المستميت عبر المبنى بعد اكتشافه اختفاء إيمي ولين.
سأل بتعبير مضطرب: "ما كانت تلك الأشياء يا مديرة؟ لم تكن مثل أي مخلوقات واجهتها من قبل."
أجابت إيليندرا وهي تنهض من مقعدها لتنظر من النافذة نحو سماء الليل التي على وشك الحلول: "محاكيات الدم. سحر قديم يأتي مباشرة من الجحيم."
أكد كرو، ولم يكن سؤالاً: "سحر إمبراطور الدم."
"نعم."
التفتت إيليندرا لتواجهه.
"مما يطرح أسئلة مقلقة حول من نفذ الطقس وكيف حصلوا على هذا الوصول إلى مثل هذه المعرفة المحرمة."
قرأت أفكار كرو: هل يمكن أن يكون لهذا علاقة بقبيلة أونيكس؟ انتقل المشهد ليُظهر يدي كرو تقبضان على جانبيه.
"أريد أن أكون جزءاً من التحقيق."
كانت نبرة المديرة لا تقبل الجدال: "مستحيل. لقد فعلت أنت وزملاؤك أكثر من اللازم. هذا الأمر يقع الآن على عاتق هيئة التدريس والمجلس."
"مع الاحترام—"
"هذا ليس تفاوضاً يا سيد ثورن. عليك العودة إلى دراستك وترك هذا لمن هم مؤهلون للتعامل معه. هل هذا مفهوم؟"
أظهرت لوحة فك كرو يشتد، وعضلة تتحرك تحت الجلد، لكنه أومأ بتصلب. ما تلا ذلك كان قفزة زمنية. انتقل المشهد إلى مسكن كرو في ذلك المساء. صورة واحدة في إطار بسيط كانت تقف على الطاولة الجانبية—رجل مبتسم بعينين سوداوين متطابقتين لعيني كرو. كان والده المفترض، أبادون، الذي لم يلتقِ به قط، الرجل ذاته من ذكرياته المشتتة.
قاطعت إيمي بفضول واضح: "انتظر. الآن وقد فكرت في الأمر، هل لديهم صور فوتوغرافية هنا؟ أليس من المفترض أن يكون هذا العالم مستوحى من العصور الوسطى؟"
سألت بعبوس.
[لدينا أيضاً حمامات ومصاعد سحرية. ماذا كنتِ تتوقعين؟ هذا عالم مانجا.]
"...أياً يكن."
أعيد تركيز انتباهها إلى الصفحات. جلس كرو متربعاً على الأرض، والصندوق الخشبي من المبنى (ب) موضوع أمامه على قطعة قماش. لم يفتحه بعد، بل اكتفى بدراسته في الضوء الخافت. طرق خفيف على الباب قطع تركيزه.
نادى: "الباب مفتوح،"
مغطياً الصندوق بسرعة بالقماش. انفتح الباب ليكشف عن لين، وعيناها الفضيتان تمسحان الغرفة بنظرة واحدة. عند رؤيتها، أطلق كرو تنهيدة ارتياح خفيفة قبل أن يعود لفحص الصندوق مجدداً.
لاحظت بهدوء وهي تغلق الباب خلفها: "...لم تفتحه بعد."
اعترف كرو: "لا."
عبرت لين الغرفة بصمت، وكانت حركاتها رشيقة رغم الضمادات التي لا تزال ظاهرة على معصميها. ركعت مقابل كرو، وتعبيرها يستحيل قراءته.
سألت ببساطة: "...خوف؟"
اشتّد فك كرو قليلاً.
صحح قائلاً: "حذر. إن كان هذا حقاً من والدي، فقد تكون هناك... تعقيدات."
لاحظت لين: "قلت 'إن'. ...هل أنت متأكد أنه منه...؟"
أظهرت لوحة يدي كرو تستقران على ركبتيه، ومفاصل أصابعه تبيض قليلاً بينما توتر.
أقر أخيراً: "تقريباً. أعتقد أنه عمله. الأنماط مميزة، رموز من مملكة أفالون القديمة. ذكرياتي..."
سألت لين بصوت لطيف: "إذن لماذا التردد...؟"
صمت كرو للحظة طويلة، ونظراته مسمرة على الصندوق المغطى. حين تحدث أخيراً، كان صوته أهدأ من المعتاد.
قال: "لأن العثور عليه يعني الاعتراف بشيء كنت أتجنبه. مضت خمس سنوات فقط منذ عرفت أن لدي والداً... لا أثر، لا رسالة، لا شيء. كنت أبحث منذ ذلك الحين، أحاول فهم هذه الذكريات التي تطاردني، أتبع كل خيط، كل إشاعة. لكن هذا..."
أشار إلى الصندوق المغطى، "هذا كان في غرفة طقوس إمبراطور الدم. إن كان مرتبطاً بذلك..."
أكملت لين عنه: "...أنت تخشى ما يعنيه ذلك."
"نعم."
"أرى..."
عرضت بضع لوحات كرو ولين في صمت لحظي بينما يحدقان في الصندوق، قبل أن يتحدث كرو مرة أخرى.
"لقد تأخرنا على الفصل؛ لننهِ ذلك، وبعدها سنفكر في الأمر."
بعد قفزة زمنية طفيفة، انتقل المشهد إلى كرو أثناء حصة القتال للبروفيسور درايك— قطبت إيمي حاجبيها، وشدت يديها على الكتاب، وهبط قلبها.
"انتظر... ماذا...؟"
[ما الأمر؟]
حدقت في الصفحات بتعبير غير مصدق، وأصابعها تقبض على الكتاب بقوة أكبر. ثم بدأت تبحث بجنون جيئة وذهاباً، تبحث عنه. لكنه لم يكن موجوداً. استغرق الأمر أكثر من بضع ثوانٍ لاستيعاب سيل المشاعر الذي انهمر عليها. بدأ قلبها ينبض أسرع تدريجياً.
"هل... هل تجاوزوا تماماً دقيقة الصمت من أجل إلياس؟"
تطلب الأمر جهداً كبيراً لنطق ذلك الاسم.
"كأن الأمر لم يحدث قط؟"
كانت المانجا قد قفزت من تداعيات حادثة المبنى (ب) مباشرة إلى قصة كرو، دون أي ذكر لخدمة التأبين التي أقيمت للطالب الذي مات.
[مم... أنتِ محقة. لم يتم إدراجها على الإطلاق. ربما لتعطيل تدفق السرد؟ أو ربما يدخرونها لفلاش باك في فصل لاحق.]
ابتلعت إيمي ريقها بصعوبة، وبدأ الانزعاج يتسرب إلى تعبيراتها.
"هذا... لا يمكنهم فقط تجاوز الأمر كأنه لا يهم."
[هل يزعجكِ هذا كثيراً؟ ظننت أنكِ ستشعرين بالارتياح لعدم اضطراركِ لاستعادة تلك اللحظة الصعبة. فأنتِ نفسكِ لم تحضري الخدمة، بعد كل شيء.]
هزت إيمي رأسها، محبطة من مشاعرها المتضاربة.
"منافقة، أعلم. الأمر فقط... إنه حدث، أتعلم؟ كان مهماً. والآن كأنه..."
تلاشت كلماتها، عاجزة عن التعبير عما يزعجها بهذا القدر.
[لا أفهم.]
ساد صمت طويل لعدة ثوانٍ بينما تساءلت إيمي إن كان ينبغي عليها الاستمرار في الحديث. في النهاية، لم يكن مهماً ما تريده؛ تحرك فمها من تلقاء نفسه، متحدثاً رغم إرادتها.
"الأمر أشبه بـ... كأن موته لم يكن مهماً. في لوحة واحدة هو موجود، ثم يختفي، والقصة فقط... تمضي قدماً."
[إذن أنتِ منزعجة لأن السرد تجاهل شيئاً مهماً مررتِ به...؟ ربما تبالغين في التفكير في هذا. تركز المانجا بطبيعتها على رحلة البطل. الشخصيات الجانبية—حتى أولئك الذين يموتون—غالباً ما يحصلون على الحد الأدنى من الاهتمام.]
تمتمت إيمي: "صحيح."
ثبّتت عينيها على المانجا مجدداً.
"كل شيء حقيقي جداً، الناس هنا ليسوا مختلفين عن الناس في الأرض... إنه أمر مربك تذكر أن كل هذا مجرد مانجا صُنعت للترفيه..."
[...هل تودين أخذ استراحة؟]
استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن ترد.
قالت أخيراً بعد هز رأسها، وصوتها لا يخونه أي شعور: "لا. لنستمر. لا وقت نضيعه."
ظلت ليبريس صامتة لحظياً، كأنها تدرسها. قالت أخيراً: [حسناً جداً.] استمرت المانجا، كرو يتحرك بدقة ممارس عبر تمارين التكييف—حركته مثالية رغم الألم المتبقي من مواجهة المبنى (ب). بينما كان الطلاب الآخرون يتوزعون في أزواج لمباريات التقييم، راقب كرو من الخطوط الجانبية. تابعت نظراته مباراة إيمي ضد تالين باهتمام خاص، ملاحظاً كيف كانت تعتمد بشكل شبه حصري على المراوغة بدلاً من الهجوم.
قرأ حواره الداخلي: مثير للاهتمام. إنها تقرأ حركاته قبل أن يقوم بها. ليست مهارة قتالية—تنبؤ. حين استسلمت إيمي فجأة، ضاقت عينا كرو قليلاً. التقط مربع نص أفكاره: إنها تخفي شيئاً. كأنها لم تكن تحاول حتى... أظهرت اللوحات اللاحقة كرو وهو يهزم خصمه بسهولة—طالب في السنة الثانية بقدرات التلاعب بالظلال.
لم يكلف كرو نفسه عناء استخدام أي من قدراته، معتمداً بدلاً من ذلك على "بلود إيدج"
لنزع سلاح خصمه وشل حركته في ثوانٍ. بعد الحصة، تابع المشهد كرو وهو يلتقي برفاقه في زاوية منعزلة من أراضي الأكاديمية. كان آش ممدداً على العشب، ولايرا جاثمة على جدار منخفض، ولين تقف بهدوء في الجوار بينما كان كرو يروح ويجيء أمامهم.
بدأ آش ممدداً ذراعيه فوق رأسه: "إذن، هل سنتحدث عن سبب كونك كئيباً أكثر من المعتاد؟"
أجاب كرو بفتور: "أنا لا أكيب،"
مما استدعى شخيراً من لايرا.
قال آش وهو يقلب عينيه: "أرجوك. أنت تعريف الكآبة. تكاد تتبعك سحب عاصفة أينما ذهبت."
قاطعت لايرا بنعومة: "ما يعنيه آش، هو أن شيئاً ما يزعجك بوضوح."
توقف كرو عن المشي، دارساً وجوه أصدقائه—الأشخاص الذين أصبحوا ما يسميه عائلته. اتخذ قراراً.
قال أخيراً: "كان هناك صندوق. داخل الكابوس. وجدته لين وأعطتني إياه."
رددت لايرا وتعبيرها يزداد قلقاً: "صندوق؟ أي نوع من الصناديق؟"
"خشبي. محفور برموز مملكة أفالون القديمة."
تردد كرو، ثم أضاف: "عمل والدي."
سقط الوحي كحجر في مياه راكدة. نهض آش فجأة، وتلاشت ملامحه المعتادة الخالية من الهموم. فُتح فم لايرا بصدمة صامتة، وحتى لين، التي كانت تعرف بالفعل، توترت عند التأكيد.
سأل آش بجدية مفاجئة: "هل أنت متأكد؟"
أكد كرو: "بقدر ما يمكنني أن أكون. سأعرف حرفته في أي مكان."
سألت لايرا وهي تميل للأمام باهتمام: "هل فتحته؟"
"ليس بعد."
طالب آش وهو يقف على قدميه: "لماذا لا؟ قد يكون رسالة، دليلاً على المكان الذي ذهب إليه!"
عارضه كرو: "أو فخاً. فكر يا آش. كان في غرفة طقوس إمبراطور الدم. إن كانوا متورطين بطريقة ما في اختفائه..."
أصر آش: "هذا سبب إضافي لمعرفة ما بداخله. نحتاج لفتحه. أي شيء بالداخل قد يكون أول خيط حقيقي حصلنا عليه منذ وقت طويل."
ظل تعبير كرو متحفظاً، وعيناه الداكنتان شاردتان وهو يدرس خياراتهم. كشف مربع نص صغير عن أفكاره: صندوق والدي يظهر الآن... التوقيت يبدو متعمداً...
قرر أخيراً: "الليلة. سنفتحه الليلة."
عبست لايرا، وهي تلوّي خصلة من شعرها حول إصبعها بتوتر.
"نحن فقط؟"
كان التلميح واضحاً. رغم تردد لايرا قليلاً حول تلك الفتاة، إلا أنها لا تزال تتذكر جيداً كيف وجدوا الصندوق في المقام الأول. تردد كرو، وانجرفت نظراته عبر الفناء حيث كان الطلاب الآخرون يتفرقون بعد الحصص. تركز انتباهه على شخصية مألوفة تمشي وحيدة—إيمي ستيك، الطالبة الجديدة الغامضة، الجميلة، الذكية، القوية، والجميلة بشكل لا يصدق، التي تزامن ظهورها مع العديد من الأحداث غير العادية.
أظهرت لوحة فلاش باك إيمي في بُعد الكابوس كما وصفتها لين—الدماء تسيل من عينيها وهي تقاتل لتحرير الطلاب المحاصرين، مخاطرة بسلامتها من أجل غرباء. حين سمع كرو ذلك، لم يسعه إلا الشعور بارتياح أكبر قليلاً تجاه تلك الفتاة. رغم غموضها، سماع أنها تبدو مهتمة بالآخرين كان مطمئناً ومربكاً في آن واحد. قرأ في حواره الداخلي: كانت هناك. هي التي وجدت الصندوق. أياً تكن اللعبة التي تُلعب، فهي بالفعل جزء منها.
قال لرفاقه وقد اتخذ قراره: "حسناً، سنخبرها."
عرضت الصفحات القليلة التالية محادثة مجموعة كرو مع إيمي. ثم انتقل المشهد إلى مسكن كرو في الطابق العلوي من برج سكن الفئة (س).
علق آش وهو يرمي نفسه على سرير كرو المرتب تماماً دون دعوة، ومزيلاً الملاءات المرتبة فوراً: "واو، ظننت أن غرفتك فوضى لأنك لم تسمح لي بالدخول، لكنها في الواقع رائعة نوعاً ما. جداً... تشبهك."
أشار مربع نص صغير: كان يجب أن أختار مكاناً آخر. تجاهله كرو، مستعيداً الصندوق من درج مكتبه. كان التوتر في الغرفة ملموساً، مجسداً عبر تأطير ضيق وتأثيرات ظلال بينما وضع كرو المفتاح بجانب الصندوق. بعد بضعة أسطر أخرى من الحوار، جاءت اللحظة أخيراً. تردد كرو لنبضة قلب، ويده معلقة فوق القفل. أظهرت لقطة مقربة الصراع في عينيه—الأمل يتصارع مع الرهبة، الترقب مع الخوف. أدخل المفتاح في القفل.
نقرت الآلية بخفة، وتم التأكيد على الصوت في تصميم اللوحة. لم يتنفس أحد بينما استقرت يد كرو على الغطاء. التقطت لوحة كاملة لحظة الكشف—ضوء ينسكب من داخل الصندوق، ليس الوميض المبهر الذي توقعوه في نصفهم. باستثناء إيمي، مالوا جميعاً للأمام، وأعينهم واسعة، وهم يحدقون في المحتويات. في الداخل كان هناك مفتاح آخر—أكبر من الأول ولكنه مشابه بشكل لا لبس فيه، بالمادة الذهبية ذاتها وطاقة نابضة خافتة.
وبجانبه كانت رقاقة ورقية مطوية، اصفرّت مع الزمن.
قال آش، بصوت رُسم في بالون كلام التقط تماماً مزيجه من الصدمة وخيبة الأمل: "ورقة ومفتاح آخر... هل هذه نوع من المزاح؟"
أظهرت الصفحة الأخيرة لقطة مقربة لوجه كرو وهو يحدق في المحتويات، وتعبيره متجمد في عدم تصديق.
[نهاية الفصل ١٥٤]
تنهدت إيمي وأغلقت الكتاب بحركة متعبة: "أنا متعبة..."
كان فصلاً واحداً فقط، لكنها كانت منهكة تماماً بالفعل. فكرة رأس إلياس المقطوع، تنبض بكثافة متزايدة. كانت تستطيع رؤية كل تفصيل دقيق. سوائل دماغه، الدم الأحمر في كل مكان على الأرض، مقلة عينه التي قفزت بجانب قدميها... لم يُذكر حتى، ومع ذلك كان غيابه هو الشيء الذي جعل ذكراه قوية جداً. لم يهم مقدار ما حاولت تشتيت نفسها عن تلك الفكرة؛ كانت تعود باستمرار، محبطة إياها لدرجة لم تستطع التعبير عنها.
[هل تودين أخذ استراحة قصيرة قبل أن نستمر في الفصل ١٥٥ والتعليقات؟]
عبست إيمي قليلاً: "أخذ استراحة للقيام بماذا؟"
[فقط خذي جولة معي. صفي ذهنك.]
أشارت إيمي وهي تنظر إلى السماء المظلمة: "الوقت يتأخر."
ستغلق أراضي الأكاديمية قريباً بسبب حظر التجول، ولا يزال أمامها الفصل التالي للقراءة.
[وماذا في ذلك؟]
بدون سابق إنذار، طافت ليبريس فجأة للأعلى خارج حقيبتها—شيء لم تفعله منذ فترة طويلة. حام الكتاب على مستوى العين، ملقياً ظلالاً خفيفة عبر وجه إيمي المتفاجئ.
[انظري، مع كل ما يحدث—خططكِ مع كرو والآخرين، تآمر كايلين، طلبي، الحصص، عزمكِ على العمل بجد حتى يستمر الفصل الأول—لن يكون لدينا الكثير من الوقت فقط لـ... أخذ الأمور بهدوء. قريباً بما يكفي، ستنجرفين في أحداث خارجة عن سيطرتكِ مرة أخرى.]
حدقت إيمي في الكتاب الطافي، ممزقة بين التردد وإدراك الحقيقة في كلماته. عبست، متسائلة إن كان من الصواب أخذ استراحة الآن، في مثل هذه اللحظة الحرجة.
[جولة واحدة فقط. قبل أن تتعقد الأمور مرة أخرى.]
داعب نسيم المساء الأوراق في الأعلى بينما كانت إيمي تفكر في العرض. إمكانية الغوص فوراً مجدداً في المانجا—مواجهة المزيد من الاكتشافات، المزيد من التعليقات، المزيد من التذكيرات بكيف كان هذا العالم حقيقياً وليس حقيقياً في آن واحد—شعرت فجأة بأنها مرهقة... ومملة. بعد لحظة تردد، أومأت، واقفة ونفضت الغبار عن زيها.
"...حسناً..."
[جيد.]
انجرف الكتاب للأمام، وتبعت إيمي، تاركة المقعد ومخاوفها خلفها، ولو لفترة قصيرة.