بدت أرجاء الأكاديمية أكثر هدوءاً من المعتاد مع حلول الغسق؛ فقد آوى معظم الطلاب إلى مهجعهم أو قاعة الطعام، وخلت الممرات الحجرية إلا من القليل.
"ما الخطة إذن؟"
سألت إيمي، كاسرةً الصمت.
"هل نتجول بلا هدف حتى موعد حظر التجول؟"
[ليس بلا هدف. لدي وجهة محددة في ذهني.]
"هل تشاركنا المعلومة يا فطن؟"
[سترين حين نصل.]
أطلقت زفيراً من الضيق، لكنها تابعت المسير خلف الكتاب في صمت. شعرت بوطأة التوتر والقلق التي جثمت على كتفيها تخفّ مع كل خطوة تبتعد بها عن مسؤولياتها. قد لا يكون الهروب من الواقع أمراً صحياً. لكن المشي؟ إنه لشعور طيب حقاً. وحين اقتربتا من البوابة الرئيسية للأكاديمية، اعتدل حارس الأمن في وقفته.
"تصريح الطالب؟"
طلب مادّاً يده. فتشت إيمي في جيبها عن بطاقة هويتها الأكاديمية، وقدمتها للحارس الذي فحصها بلمحة سريعة.
"إيمي ستيك،"
تمتم، ثم ارتفع حاجباها وومضت علامات التعرف على وجهه.
"جولة مسائية متأخرة؟"
"أستنشق بعض الهواء النقي فحسب."
ألقى الحارس نظرة على الكتاب الطافي بجانبها، لكنه لم يعلّق.
"تُغلق بوابات الأكاديمية في الحادية عشرة تماماً،"
قال وهو يعيد لها بطاقتها.
"لا تبتعدي كثيراً. قد تبدو البلدة هادئة، لكن المظاهر خادعة بعد حلول الظلام."
"سأعود قبل ذلك،"
طمأنته. ومع عبورهما الحاجز المحيط بأراضي الأكاديمية -تموج سحري خفيف شعرت به ككهرباء ساكنة- انتاب إيمي شعور غريب بالتحرر. أخيراً، بعيداً عن المدرسة!
"لم أتوقع أن يكون الخروج بهذه السهولة،"
علّقت حين صارتا بعيداً عن مسمع الحارس. فبعد واقعة المبنى (ب)، فرضت الأكاديمية قيوداً على التنقل، مما جعل الدخول والخروج أمراً مزعجاً للغاية. لذا استغربت سماح الحارس لهما بالمرور بهذه البساطة.
[امتيازات الفئة (س). يحتاج الطلاب ذوو الرتب الأدنى إلى إذن صريح.]
"كنت أكره المحاباة، لكنني أستسيغها حين تكون لصالحي."
انحدر الطريق من الأكاديمية نحو المدينة القابعة عند سفح التلة. بدأت الفوانيس تومض على طول الشارع الرئيسي، مما جعل الرؤية واضحة رغم تزايد العتمة.
"هل ينبغي أن أقلق من أنك تقودني إلى كمين؟"
[لو أردت موتك، لما احتجت لتدبير كمين. يمكنني قتلك الآن.]
"واو، هذا... مطمئن،"
أرسلت الطريقة العفوية التي نطق بها الكتاب كلماته قشعريرة في جسد إيمي.
"لنختبر تلك النظرية لاحقاً، حسناً؟"
قالت بضحكة متوترة، مبتعدة لا شعورياً مسافة أكبر عن المجلد الطافي.
[كانت مجرد تقرير لحقيقة. لا تهديد.]
"آمل ذلك حقاً..."
[من هنا.]
طفا ليبريس نحو طريق فرعي إلى اليمين، متعرجاً عبر شارع صغير، وبعد دقائق من المشي، وصلا إلى قلب المدينة. كانت هناك ساحة صغيرة يتوسطها نافورة حجرية. بدا التصميم مألوفاً، بنقوش دقيقة حول قاعدتها تصور كائنات سحرية متنوعة. توقفت إيمي فجأة حين أدركت المكان.
"انتظر... هل هذه هي—"
[بيت الشاي حيث التقيتِ بـ "كرو" للمرة الأولى يجب أن يكون خلف تلك الأشجار. وأجل، هذه هي النافورة التي كدتِ تلمسينها قبل أن أمنعك؛ لو فعلتِ قبل حصولك على النواة، لغرق المكان بالقيء لأن جسدك لم يكن ليحتمل المانا. لحسن حظك، كنت هناك لأوقفك.]
اقتربت إيمي من النافورة ببطء، وتدفقت ذكريات يومها الأول في هذا العالم.
"لا أصدق أنه مر أسبوع واحد فقط،"
تمتمت، ممررة أصابعها على حافة النافورة.
"يبدو الأمر كأنه دهر مضى."
[هذا ما يحدث حين يسافر المرء بين العوالم، ويوقف طقساً شيطانياً، ويحارب أهوالاً، ويتعامل مع الدراسة في غضون بضعة أيام.]
أظلم وجه إيمي عند ذكر غرفة الطقوس؛ وظهر إلياس في ذهنها مجدداً. هزت رأسها، ثم جلست على حافة النافورة، وشعرت ببرودة الحجر تحتها. كانت الساحة هادئة في ضوء الغسق المتلاشي. للحظة، التزمتا الصمت، متأملتين المكان من حولهما—إيمي على حافة النافورة، وليبريس يحوم بالجوار—ولم يُسمع سوى أصوات المدينة البعيدة. بعد ثوانٍ من الصمت، زفرت إيمي.
"إذن، لماذا أحضرتني إلى هنا؟"
سألت أخيراً.
[ظننت أنك قد تقدّرين التناظر. هنا بدأت رحلتك، بعد كل شيء—حيث تحدثت إليك للمرة الأولى. ورغم المشاكل التي تعتمل في عقلك، فقد أظهرتِ توازناً نفسياً مذهلاً منذ ذلك الحين.]
"مهلاً!"
احتجت إيمي، وإن بلا حماس كبير.
[ولكن هناك سبب آخر... ظننت أن الابتعاد عن الأكاديمية قد يساعدك—لتتذكري أن هناك عالماً خلف جدرانها، بعيداً عن الحبكات ومسارات الشخصيات. وأن بمقدورك الرحيل في أي وقت.]
فكرت إيمي في الأمر، مراقبة السماء التي تزداد عتمة.
"ثم أموت..."
تمتمت بعد صمت طويل، بصوت كاد يكون همساً.
[هل الموت سيئ إلى هذا الحد؟]
نظرت إلى الكتاب الطافي.
"ماذا تقصد؟] [الموت غاية يبلغها كل كائن في النهاية. تتحدثين عنه وكأنه المأساة الكبرى.] "أليس كذلك؟
الموت هو... النهاية.
كل ما أنت عليه، وكل ما يمكن أن تكونه—يختفي وحسب."
[أهو كذلك؟ النهاية؟ في هذا العالم، وربما في عالمك أيضاً، للموت تفسيرات كثيرة. يراه البعض انتقالاً، ويراه آخرون تحولاً. الطاقة التي تكوّننا لا تتلاشى ببساطة.]
"هذه مجرد فلسفة لمواساة الناس بشأن الحتمية. ستفقدين في النهاية كل ما تعرفينه—كل من تحبين."
[ألهذا خاطرتِ بحياتك في ذلك الكابوس من أجل غرباء لم تقابليهم قط؟ لأنك لم تريدي لهم أن يموتوا؟]
"أليس هذا بديهياً...؟"
[...لا، ليس كذلك. ليس بالنسبة لي.]
حدقت إيمي في السماء طويلاً، وأصابعها ترسم أنماطاً شاردة على الحجر البارد.
"لا أعلم،"
قالت أخيراً، بصوت ناعم غير معتاد.
"ربما سئمت من رؤية الناس يتألمون."
[مثير للاهتمام.]
هزت كتفيها، متجنبة نظرة الكتاب المجازية.
"حين رأيت أولئك الطلاب محتجزين في ذلك الطقس، ببساطة... لم أستطع الوقوف مكتوفة اليدين."
[حتى مع المخاطرة الشخصية الكبيرة؟]
"أجل، حسناً."
حاولت إيمي الضحك، لكن صوتها خرج أجوف.
"ربما أنا غبية بهذا الشأن."
[لا أظن أن "غبية" تصف أفعالك.]
حل الصمت بينهما مجدداً، واستغرق كسره بضع ثوانٍ.
[إيمي،]
قال ليبريس أخيراً، وقد تحول نبرته إلى ذلك الصوت الآلي.
[ربما ينبغي علي... شكرك.]
"على ماذا؟"
[لأنك منحتني اسماً. ولأنك تعاملينني كـ... شيء أكثر من مجرد أداة. لقد وُجدت منذ زمن طويل جداً. لكن لم يكلف أحد نفسه عناء تسميتي من قبل.]
"حقاً؟ لا أحد؟"
سألت إيمي بدهشة حقيقية.
[نعم. نعتوني بأشياء كثيرة. إرادة المانجا. قطعة أثرية. شيء. سلاح، أحياناً. لكن لم يمنحني أحد اسماً خاصاً بي... للأسماء قوة مجازية، أتعلمين. إنها تفصل الكيانات عن الأشياء، والأفراد عن المفاهيم.]
"حسناً، إنه يليق بك،"
قالت إيمي بابتسامة خفيفة.
"حتى وإن تذمرت قليلاً بشأنه."
[لم أتذمر، قلت فقط إنه "مقبول"... لكن ربما لم تعد هذه الكلمة كافية لوصفه؛ لقد تعلقت به نوعاً ما.]
اتكأت إيمي على يديها، ناظرة إلى النجوم التي بدأت تظهر في السماء.
"قلت إنك عشت طويلاً. كم عمرك بالضبط؟"
[أكبر من هذا العالم. رغم أنني كنت في سبات معظم ذلك الوقت. ذكرياتي عن تلك الفترات مجزأة.]
"تباً، أنت عجوز. كأحفورة حية. كيف كان التعامل مع الديناصورات يا جدتي؟"
[...أتذكرين تعليقي حول قدرتي على قتلك في أي لحظة؟]
تنحنحت إيمي.
"وماذا عن الملكة..."
قالت، مغيرة الموضوع بسرعة.
"...لقد أنقذتك، أليس كذلك؟ أتذكر أنك أخبرتني بهذا. ممَّ أنقذتك؟"
صمت الكتاب طويلاً لدرجة أن إيمي ظنت أنه لن يجيب.
[من العدم...]
قطبت إيمي حاجبيها.
"هذا غامض جداً..."
[التفاصيل ليست مهمة،]
رد ليبريس، بنبرة معدنية أوحت بخلاف ذلك.
[المهم أنها وجدتني، وأدركت ماهيتي، ومنحتني غاية من جديد...]
"وتلك الغاية هي...؟"
[مساعدتك في مهمتك بينما تسعين لتغيير النهاية.]
تأملت إيمي الكتاب، مستشعرة أن هناك ما وراء ذلك. لكنها لم تضغط، احتراماً لتردده الواضح في الإسهاب.
سألت بدلاً من ذلك: "ماذا ستفعل حين أرحل؟ حين أنجح أو أفشل وأعود إلى عالمي؟"
[لا أعلم... ربما يكون للملكة مهمة أخرى لي. ربما سأنتظر... مجدداً.]
"هذا يبدو موحشاً..."
[الوحشة تتطلب توقع الرفقة. لقد قضيت معظم وجودي في عزلة. إنها مألوفة. على أي حال، بخصوص الاسم—]
"واو، تغيير رائع في الموضوع."
[—قد لا تدركين مدى أهمية ذلك،]
تابع ليبريس، متجاهلاً كلام إيمي، [لكن كما قلت، لم يعتبرني أحد قط جديراً بهذا التميز. إذا استخدمنا المصطلحات البشرية، فأنتِ ما قد يسميه المرء أول... صديق لي.] علقت الكلمة في الهواء بينهما، هشة وغير متوقعة.
"أوه..."
قالت إيمي، وشعور غريب بالدفء ينتشر في صدرها.
"أنا... أعني، لم نعرف بعضنا لوقت طويل، لكن... أعتبرك أول صديق لي أيضاً..."
["أول". أتعجب أنك لم تحظي بأصدقاء من قبل؛ تبدين بارعة جداً في التعامل مع الناس.]
"...كنت أملك بعضهم لفترة،"
ضمت ركبتيها إلى صدرها.
"لكنني أدركت أنهم لم يكونوا أصدقاء حقيقيين. الناس الذين ظننت أنهم سيساندونني دائماً تخلوا عني حين كنت في أضعف حالاتي."
خفت صوتها.
"رغم أنني ربما استحققت ذلك."
[لماذا تستحقين معاملة كهذه؟]
"لأنني فظيعة، تماماً مثل أبي. أشعر أحياناً أنني نسخة مرآتية له،"
اعترفت إيمي.
"دفعت الناس بعيداً، قلت أشياء قاسية، وتصرفت وكأنني لا أبالي بأحد. وحين احتجت لأحد... لم يكن هناك أحد."
[لا أفهم. تقولين ذلك عن نفسك، ومع ذلك تخاطرين بحياتك لإنقاذ غرباء.]
"ربما أحاول موازنة الكفتين،"
قالت بابتسامة مريرة.
"أقل مما يجب، ومتأخر جداً، على الأرجح."
[ألهذا لا يمكنك الرحيل ببساطة؟ خوفاً من إضافة المزيد من "الخطايا" إلى سجلك؟]
"أولاً، لا أريد أن أموت، لهذا أنا لا أرحل. وثانياً، لا أستطيع التخلي عن الناس حين أكون قادرة على المساعدة. أنا لست بهذه الفظاعة. وعلاوة على ذلك..."
نظرت إلى الكتاب، ولان تعبيرها قليلاً.
"وعدتك بمساعدتك لتصبح بشرياً، أتذكر؟ أنا لا أخلف وعودي لأصدقائي."
لأول مرة، بدا ليبريس عاجزاً عن الكلام، ورفرفت صفحاته قليلاً.
[أنا... أقدر ذلك،]
رد أخيراً، بصوت حمل تلك النبرة المعدنية مجدداً.
"حسناً،"
قالت إيمي، مغيرة الموضوع قليلاً، "كيف يعمل ذلك على أي حال؟ أن تصبح بشرياً؟ لم تشرح ذلك الجزء بعد."
[...]
"أفترض أن توقع إجابة كان أمراً مبالغاً فيه..."
بدلاً من الإجابة، بدأت صفحات الكتاب تتوهج بضوء ذهبي خافت. تشكلت عليها صور، رسومات لشخصية بشرية. إطار نحيل بشعر ذهبي قصير وعينين عسليتين، يرتدي زياً أكاديمياً.
"هل هذا... هو شكلك المحتمل؟"
سألت إيمي بفضول.
[ربما... كنت أفكر في أشكال محتملة. هذا مجرد تمثيل بصري افتراضي.]
درست إيمي الرسومات باهتمام.
"أنت تشبهني كثيراً..."
[أجد شكلك مريحاً بصرياً وفعالاً وظيفياً. ومع ذلك، قد أفضل شعراً أقصر. صيانته أقل.]
ضحكة صغيرة أفلتت من إيمي.
"شكراً. أنا أيضاً أجد هذه النسخة المحسنة مني تسر العين."
[أنتِ كذلك بالفعل. ربما قد أحاكي المزيد من جوانب شخصيتك أكثر مما فعلت.]
"شخصيتي...؟"
رفعت إيمي حاجبها.
"لا أزال لا أفهم لماذا قد ترغب في نسخ تلك الكارثة؟"
[لأنني أجدك محبوبة جداً، وأحب فكرة أن أشبه بشراً مثلك.]
صمتت، غير قادرة على الرد لثانية.
"ربما كان هذا أجمل شيء قلته لي على الإطلاق."
[لا تعتادي على ذلك.]
جلستا في صمت مريح لفترة أطول، تراقبتا النجوم التي بدأت تظهر في السماء.
[إيمي،]
قال ليبريس بعد صمت طويل، بنبرة لطيفة غير معتادة.
[هناك شيء يجب أن نناقشه حتماً. لا يمكنه الانتظار أكثر.]
"ما هو؟"
سألت، وقد جعلها شيء في نبرته تتوتر قليلاً.
[إلياس فارن.]
تصلب جسد إيمي، وغرزت أصابعها في حافة النافورة الحجرية. انطبق فكها بقوة لدرجة أنها سمعت صرير أسنانها.
"لا،"
قالت، ثم وقفت فجأة، مبتعدة بضع خطوات عن النافورة.
[الهروب من هذا الحديث لن يساعدك.]
استدارت.
"أنا لا أهرب. لا أرى جدوى من إعادة اجترار ما حدث."
[الجدوى هي—]
"هل يمكننا... لا؟ أرجوك يا ليبريس. سئمت من التفكير في ذلك."
حام الكتاب صامتاً للحظة.
[أحياناً تكون الأحاديث التي نرغب في تجنبها هي تلك التي نحتاج إليها بشدة.]
"التحدث كعجوز حكيم لا يليق بك،"
قالت بضحكة مريرة، مستديرة بعيداً مجدداً.
"راهنت أن ذلك بدا أفضل في رأسك."
[إيمي،]
وبخها ليبريس.
"حسناً."
بقيت واقفة، معطية ظهرها للكتاب.
"ماذا عنه؟"
[هو مركز كل توترك، أليس كذلك؟ أريد التحدث عنه.]
"لا شيء للحديث عنه."
قست نبرة إيمي، رغم أنها لم تستدر.
"لقد مات. لم أستطع إنقاذه. انتهت القصة."
[أحقاً؟]
ركلت حجراً طليقاً، فأرسلته يتناثر عبر الطريق المرصوف.
"ماذا تريدني أن أقول يا ليبريس؟"
[لا شيء. أريدك فقط أن تتوقفي عن التظاهر بأنه لم يؤثر عليك.]
"لست بحاجة لعلاج من كتاب."
[أتفق. أنا أقل الكائنات تأهيلاً للقيام بالعلاج في هذا الكون. لكن حتى أنا أعلم أنك بحاجة للاعتراف بما تشعرين به بدلاً من دفنه تحت السخرية والمشتتات. ابدئي بإخباري بما تشعرين به؛ قد يساعد ذلك قليلاً.]
ظلت إيمي صامتة طويلاً لدرجة أن ليبريس بدا وكأنه سيتحدث مجدداً. ثم استدارت، بوجه مسيطر عليه بعناية.
"لن تدع الأمر يمر، أليس كذلك؟"
[لا.]
زفرت بقوة من أنفها.
"حسناً. تريد معرفة ما أشعر به؟ أشعر بأنني سيئة... أشعر أنني كان يجب أن أكون أسرع، أقوى، أذكى. أشعر بالغضب لأن المانجا... تجاوزته وكأنه لا يهم."
انكسر صوتها قليلاً.
"وأشعر بالذنب لأن جزءاً مني كان مرتاحاً حين فعلوا ذلك."
طفا ليبريس أقرب، حائماً عند حافة رؤيتها.
[لماذا مرتاحة؟]
"لأنه عنى أنني لن أضطر لرؤية ذلك مجدداً... كلما فكرت في تلك اللحظة، كنت هناك يا ليبريس. هناك تماماً. لو تحركت بشكل مختلف، أو كنت أسرع قليلاً..."
[لو ضغطتِ على نفسك أكثر مما فعلتِ، ربما كنتِ أنتِ من مات بدلاً منه.]
"ربما كان ذلك أفضل."
خرجت الكلمات قبل أن تستطيع إيقافها.
[أتعتقدين ذلك حقاً؟]
صمتت إيمي طويلاً، محدقة في السماء.
"لا،"
اعترفت.
"أنا خائفة جداً من الموت... إنه أمر مثير للشفقة، لكنني سعيدة لأنه هو من رحل وليس أنا."
[لا شيء يدعو للشفقة في القلق على المرء لنفسه.]
"هل يُفترض أن يجعلني هذا أشعر بتحسن؟] [لا. يُفترض أن يجعلك تفهمين أن ما تشعرين به طبيعي. وفقاً للإنترنت، البشر الذين يشهدون الموت، لا سيما الموت العنيف، غالباً ما يمرون بنفس الشعور الذي تمرين به. عقلك يحاول معالجة شيء صُمم لتجنبه بأي ثمن ولم يُعلّم أبداً كيفية التعامل معه.] هبطت إيمي مجدداً على حافة النافورة، منهكة فجأة. "أنا فقط...
أظل أفكر في من كان. أعرف يقيناً أنه كان له أصدقاء—ربما عائلة. أحلام. مستقبل. والآن هو... رحل.
ولا أستطيع التوقف عن التفكير في الأمر."
[حقيقة أنك تهتمين بهذا العمق لشخص لم تعرفيه حقاً تشهد لك، أكثر مما تدركين.]
"أو ربما هذا يجعلني ضعيفة،"
تمتمت.
[لا، لا يجعلك كذلك.]
حدقت إيمي في يديها، متذكرة الدماء التي غطتها في غرفة الطقوس.
"قل لي يا ليبريس. ماذا أفعل بهذا؟"
سألت، ناظرة إلى الكتاب.
"كيف أتوقف عن الشعور بهذا؟"
[يقول الإنترنت إن الوقت سيساعد، وكذلك الاعتراف بما حدث بدلاً من محاولة نسيانه؛ وأنا أتفق.]
أومأت ببطء لإجابته.
"سأنقذهم،"
قالت، وقد أصبح صوتها أكثر ثباتاً.
"لاين وكل من ماتوا في القصة الأصلية. لن أسمح للتاريخ بأن يعيد نفسه."
[أؤمن أنك ستحاولين، وهذا هو المهم.]
غرقا في الصمت مجدداً، لكنه بدا مختلفاً الآن؛ لم تستطع وصف كيف.
"شكراً،"
قالت بهدوء بعد لحظة طويلة.
"لأنك حاولت جعلي أشعر بتحسن."
[هل ساعد؟]
فكرت في ذلك، محدقة للأعلى.
"مه."
زفرت ببطء.
"أفترض أن توقع حدوث ذلك في محادثة واحدة أمر مبالغ فيه..."
[إنها عملية طويلة.]
"انظر إليك، تبدو حكيماً وجباراً، بينما في معظم الأوقات ربما تكتفي بسرد كلمات تعلمتها من موقع ما،"
قالت بابتسامة خافتة.
"التالي ستخبرني بممارسة اليقظة الذهنية وشرب شاي الأعشاب."
[البابونج له خصائص مهدئة مثبتة.]
"ألهذا أعطيتني إياه حين وصلت إلى هنا لأول مرة...؟"
[إيجابي. ظننت أنه قد يساعدك على استيعاب كل شيء.]
أطلقت إيمي زفيراً طويلاً، وارتخت كتفاها بوضوح. بدا هواء الليل أكثر برودة الآن، تذكيراً بمرور الوقت.
"يجب أن نعود على الأرجح،"
قالت، ناظرة نحو الطريق الذي سيقودهما إلى الأكاديمية.
"لا يزال لدي ذلك الفصل لأقرأه. إذا كنت سأشكل كيف يراني القراء، يجب أن أعرف ما الذي يرونه."
[أمتأكدة أنك مستعدة؟]
سأل ليبريس، طافياً أقرب.
[لا داعي للعجلة. الفصل سيظل هناك غداً، وكذلك التعليقات.]
"ألم تكن أنت من أراد مني قراءتها؟"
[أردت ألا تهربي منها. "التجنب" و"التأجيل" شيئان مختلفان.]
فكرت إيمي في الأمر لكنها هزت رأسها.
"شكراً، شكراً حقاً. لكن لا تقلق. إنها مجرد فصل مانجا وبعض التعليقات، لا شيء مهماً. لقد قرأت المئات منها."
[حسناً. إذن لا نضيع المزيد من الوقت.]
وقفت إيمي، نافضة غباراً عن زيها وملقية نظرة أخيرة على الساحة الهادئة.
"أجل،"
قالت، بصوت أثبت مما كان عليه طوال المساء.
"أنا مستعدة الآن."