كانت حدائق البرج الشرقي كل ما توقعته إيمي، وفي الوقت نفسه لم تكن تشبه أي شيء تخيلته. تطابقت مساحاتها المُعتنى بها بدقة مع توقعاتها تماماً. لكن ما وجدته غريباً هو مدى عادية كل شيء.
"كنت واثقة من أنني سأجد نباتات غريبة أو هياكل سحرية المظهر لا وظيفة لها، موزعة هنا وهناك عشوائياً..."
[لقد لوثت الأكاديمية نظرتك لهذا العالم حقاً... ربما يجدر بنا الخروج في أحد الأيام.]
حين اقتربت من الجناح الأوسط حيث يفترض أن تقام طقوس الشاي، وجدت طريقها مسدوداً بامرأة ترتدي زي خادمة أنيقاً. كان تعبير وجه المرأة مهذباً لكنه حازم، ووقفتها مثالية وهي تراقب إيمي من الأعلى بعينين يقظتين.
"الآنسة ستيك، على ما أظن؟"
سألت المرأة بنبرة مهنية جامدة.
"أجل، هذه أنا."
أومأت إيمي، ورسمت ابتسامة مهذبة على وجهها.
"يسعدني ذلك. أنا السيدة إليز، مرافقة عائلة غاسبارد."
قالت المرأة وهي تنحني انحناءة خفيفة.
"السيد زايد ينتظرك حالياً."
"أرى ذلك."
"..."
"..."
إذن... هل سنذهب...؟
"ثيابك... أفترض أن زي المدرسة كافٍ، وإن لم يكن مثالياً لشاي رسمي. هل تلقيتِ تعليمات حول بروتوكولات تناول الطعام اللائقة؟"
"آه... لا؟"
تصلب تعبير الخادمة بشكل طفيف لا يكاد يُلحظ.
"أرى. هذا... غير معتاد."
ليس لدي وقت لهذا.
"لقد طلب الأستاذ كايلين حضوري تحديداً. هل أبلغه بوجود تعقيد ما؟"
أتى ذكر الاسم بالنتيجة المرجوة. تيبست وقفة السيدة إليز قليلاً، وإن ظل تعبيرها محايداً.
"لن يكون ذلك ضرورياً."
تنحت الخادمة جانباً.
"من فضلك، اتبعينِي. سأقدم لكِ تعليمات أساسية ونحن نسير."
بينما كانتا تعبران ممر الحديقة نحو الجناح، سَردت السيدة إليز مجموعة محيرة من القواعد؛ كيف تمسكين فنجان الشاي (الخنصر للأسفل، لا للأعلى أبداً)، وكم رشفة تأخذين قبل وضعه (لا أكثر من ثلاث)، وأي الأطعمة تؤكل بالأصابع وأيها بالشوكة (يبدو أنها مسألة ذات أهمية اجتماعية قصوى). ليساعدني أحد! لا أحتمل هذا أكثر!
"—وتذكري، الأسئلة المباشرة حول تقاليد غاسبارد تعتبر غير مهذبة،"
تابعت الخادمة.
"قد يبادر السيد زايد بذكر مثل هذه المعلومات إن رغب، لكن لا ينبغي لكِ الاستفسار."
أومأت إيمي موافقة، محتفظة ربما بعشرة بالمئة من المعلومات بينما كان عقلها يضطرب بمخاوف أكثر إلحاحاً؛ مثل كيفية طرح أسئلة كايلين بطريقة تقوض تماماً أي شيء يخطط له. لم ترغب في تغيير الأسئلة. خافت أن تكون لديه طريقة للتأكد مما إذا كانت قد تلاعبت بها. وشكت في أن كايلين لم يفكر في شيء كهذا. بصراحة، كانت تخطط لاستخدام قدرتها لتخبرها بما يجب فعله. لكن شيئاً ما في تلك الاستراتيجية (إن جاز تسميتها كذلك) بدا سهلاً للغاية، كأنه لن ينجح.
أو إن نجح، فسيخلف آثاراً سلبية في المستقبل القريب. ومع ذلك، لم تكن في مزاج يسمح لها بالتفكير، لذا كان القرار هو القدرة.
"شيء أخير،"
قالت السيدة إليز حين اقتربتا من الجناح.
"تحت أي ظرف، لا تذكري أقارب السيد زايد."
رمشت إيمي، وعاد انتباهها للحاضر.
"عائلته؟ لِمَ لا؟"
تجمد تعبير الخادمة، وانطبقت شفتاها في خط رفيع.
"إنها... لا تُناقش."
توقفت عند مدخل الجناح، وتفحصت إيمي مرة أخرى.
"ربما كان هذا خطأ. نادراً ما يستقبل السيد زايد ضيوفاً. إذا كنتِ غير مستعدة—"
"سأكون بخير،"
قاطعتها إيمي، راغبة بشدة في إنهاء الأمر.
"أقدر توجيهك، سيدتي إليز."
ترددت الخادمة، وبدا واضحاً أنها غير مقتنعة. للحظة، ظنت إيمي أنها قد تُطرد، وهو ما كان سيكون مخرجاً مريحاً من هذا الموقف برمته الآن وقد فكرت في الأمر. لكن قبل أن تتخذ السيدة إليز قرارها، جاء صوت هادئ من داخل الجناح.
"إليز. الآنسة ستيك متوقعة."
كان فتى ذو شعر داكن، زايد غاسبارد، يجلس إلى طاولة أنيقة قرب حافة الجناح، كتاب مفتوح أمامه وفنجان شاي ساخن بجوار مرفقه. رفع بصره، والتقت عيناه بعيني إيمي.
"شكراً لاجتهادك، كالعادة، لكن تدخلاتك أقل من ضرورية"
أضاف للخادمة التي انحنت.
"سيد زايد، إن سمحت لي بـ—"
"إليز..."
بدا زايد منهكاً لسبب ما وهو ينطق اسمها. عضت الخادمة شفتها، لكنها لم تعترض أكثر.
"كما تشاء، سيد زايد."
قالتها وهي تتنحى جانباً، وإن ظل القلق في عينيها واضحاً بينما كانت إيمي تمر. أغلق زايد كتابه حين اقتربت إيمي، ونهض برشاقة انسيابية ليشير إلى الكرسي المقابل له.
"اعذريها يا آنسة ستيك، إنها مفرطة في حماية الآخرين فقط... من فضلك، اجلسي."
جلست إيمي على الكرسي المعروض، ووضعت حقيبتها بعناية بجانبها.
"شكراً لـ... استضافتي؟"
جفلت داخلياً من مدى غرابة ذلك. لامست ابتسامة خفيفة شفتي زايد وهو يعود لمقعده.
"يجب أن أعترف، فوجئت قليلاً حين أخبرني عمي بأنكِ طلبتِ هذا اللقاء."
آه، هكذا صاغها كايلين إذن. جعلها تبدو كأنها فكرتها. أمر معتاد.
"حسناً، بعد تمرين الصف بالأمس، كان لدي بعض الأسئلة،"
ارتجلت إيمي.
"اقترح الأستاذ كايلين أنك قد تكون مستعداً لمناقشتها."
ظل تعبير زايد محايداً، لكن شيئاً ما ومض للحظة في عينيه الكهرمانيتين؛ شك، ربما، أو فضول.
"أرى."
أشار إلى إبريق الشاي بينهما.
"هل لي أن أصب لكِ؟"
أومأت إيمي، متذكرة تعليمات السيدة إليز في الوقت المناسب لتجنب ارتكاب أي خطأ فظيع يتعلق بالشاي. بينما كان زايد يحضر فنجانها، مدت إيمي يدها بحذر مستخدمة قدرتها، باحثة عن رؤية حول أفضل طريقة للمضي قدماً. تصاعد الضغط المألوف خلف عينيها فوراً، لم يكن بالسوء الذي توقعته لكنه لا يزال مزعجاً، مركزاً على مسار محدد: كيف يمكنني طرح أسئلة كايلين بطريقة تقوض تماماً أي شيء يخطط له؟
جاءت الإجابة في شظايا؛ انطباعات أكثر منها تعليمات واضحة. رأت وجه زايد، متفاجئاً لكن مهتماً. شعرت بأجواء محادثة عارضة بدلاً من استجواب رسمي. لمحت إجابات متعددة لكل سؤال بدلاً من استجابة واحدة موجهة. أربكها المعنى. هل كانت قدرتها تخبرها بجعل المحادثة عارضة...؟ لكن ذلك لم يكن منطقياً. أليس هذا بالضبط ما أراده كايلين؟ لِمَ قد يقوض نهج عارض خططه؟ بدا الأمر مناقضاً للمنطق. ومع ذلك، تعلمت الثقة بقدرتها بعد ذلك الكابوس برمته، حتى حين كانت توجيهاتها تحيرها.
"هذه الحديقة جميلة،"
قالت إيمي، متقبلة فنجان الشاي وأخذت لحظة لتقدير أوراق الشجر المحيطة.
"هل تقضي الكثير من الوقت هنا؟"
بدا زايد متفاجئاً للحظة من السؤال العارض.
"حين يسمح الطقس. أجد حدائق البرج الشرقي مواتية للقراءة بشكل خاص."
"أفهم السبب. إنها هادئة،"
ردت إيمي، آخذة رشفة من الشاي العطر.
"ماذا كنت تقرأ قبل وصولي؟"
"أطروحة حول التطبيقات النظرية للتنجيم في التخطيط الزراعي،"
أجاب بلمسة من الحماس.
"أقل إثارة مما تبدو، ربما."
"في الواقع، يبدو ذلك مثيراً للاهتمام،"
قالت إيمي، دون أن تكذب حتى، فقد كانت فضولية حقاً.
"استخدام الرؤى للتنبؤ بمحاصيل المحاصيل وأنماط الطقس؟"
ارتفع حاجبا زايد قليلاً.
"لديك اهتمام بتطبيقات التنجيم العملية؟"
"أنا مهتمة بكيفية عمل القدرات المختلفة في سياقات العالم الحقيقي،"
هزت إيمي كتفيها، مندمجة في المحادثة.
"تركز الأكاديمية كثيراً على النظرية أحياناً."
"منظور عملي منعش،"
أومأ زايد، وبدا أنه يسترخي قليلاً.
"ينبهر العديد من الطلاب بالجوانب الأكثر درامية للتنجيم."
أخذت إيمي رشفة أخرى من الشاي.
"بالحديث عن ذلك، كنت فضولية بشأن شيء ما منذ تمرين الصف،"
بدأت، متعمدة إبقاء نبرتها خفيفة ومحادثة.
"ذكر الأستاذ كايلين أن العرافين غالباً ما يكون لديهم نقاط عمياء حين يتعلق الأمر بأنفسهم. جعلني ذلك أتساءل، هل حاولت يوماً رؤية مستقبلك؟"
أتبعت السؤال بقضمة من فطيرة صغيرة من الصينية بينهما، كما لو كان مجرد فضول عابر لا السؤال الملغوم الذي قصده كايلين. اتسعت عينا زايد الكهرمانيتان قليلاً. وضع فنجان الشاي بدقة حذرة.
"...سؤال أول مثير للاهتمام،"
قال بعد لحظة.
"معظم الناس يبدأون بشيء أكثر تقليدية."
هزت إيمي كتفيها، متصنعة عدم الاكتراث. لامست ابتسامة خفيفة شفتي زايد. استند إلى كرسيه، مفكراً.
"للإجابة على سؤالك: أجل، لقد حاولت. معظم العرافين يفعلون، في مرحلة ما."
توقف، وبدا أنه يتردد في مقدار ما سيشاركه.
"النتائج... غير موثوقة في أحسن الأحوال. المراقبة الذاتية تخلق نوعاً من حلقة التغذية الراجعة. فعل الرؤية ذاته يغير ما تحاول رؤيته."
"هذا منطقي،"
أومأت إيمي، مهتمة بصدق رغم نفسها.
"حين حاولت، هل رأيت أي شيء مفيد؟"
"شظايا،"
أجاب زايد بعد لحظة أخرى من التفكير.
"لمحات من لحظات محتملة، منفصلة عن السياق. بعضها تحقق، والبعض الآخر لم يتحقق—على الأقل ليس بعد... يعتقد عمي أن هذا القصور ينبع من الانخراط العاطفي. أننا لا نستطيع رؤية أنفسنا بوضوح لأننا مستثمرون جداً في النتيجة."
أخذت إيمي رشفة أخرى من الشاي، مفكرة في كيفية طرح السؤال التالي بشكل طبيعي.
"يذكرني هذا بشيء كنت أفكر فيه مؤخراً. بعد ما حدث في المبنى ب، كنت غارقة في أخطاء الماضي..."
قالت، جافلة من الصدق في صوتها.
"قرارات ربما اتخذتها بشكل مختلف. هل تفعل ذلك يوماً؟ لو استطعت تغيير لحظة واحدة في ماضيك، هل ستفعل؟"
تجمد زايد للحظة، وبسرعة جعلت إيمي قد تفوته لو لم تكن تراقب بعناية. حين تحدث، كان لصوته جودة مدروسة توحي بأنه يختار كلماته بعناية فائقة.
"أعتقد..."
بدأ ببطء، "أن ذلك السؤال يحتوي على عدة افتراضات تستحق الفحص."
"...وما قد تكون تلك الافتراضات؟"
"أولاً،"
رد زايد، "يفترض أن ماضينا يحتوي على لحظات حاسمة، لو تم تغييرها، ستغير حاضرنا بشكل كبير. ثانياً، يفترض أننا نستطيع تحديد أي اللحظات تلك بدقة. وثالثاً، يقترح أن التغيير بحد ذاته مرغوب."
ماذا...؟ لم أقل كل ذلك. عن ماذا يتحدث هذا الرجل؟
"للإجابة بشكل أكثر مباشرة،"
تنهد زايد، "كنت سأغير لحظات كثيرة ولا شيء على الإطلاق. كل تجربة، مهما كانت مؤلمة، شكلت هويتي. رفض أي جزء يعني رفض الكل."
توقف، متفحصاً وجهها بتركيز.
"لكن أظن أن هذا ليس ما تسألين عنه حقاً."
"..."
"كنت تسألين عما إذا كنت أعتقد أن الندم مفيد،"
أجاب زايد.
"ما إذا كان فحص خياراتنا الماضية يخدم أي غرض أبعد من العذاب."
[...قدرتك الخارقة عادت للعمل، أرى ذلك. أتساءل إن كان السبب هو محاولتك التصرف بغموض وكل ذلك، مما يجعل أشياء كهذه تستمر في الحدوث.]
ليس هذا الهراء مجدداً... كتمت إيمي تنهيدة وقررت فقط المضي قدماً.
"وهل يخدم؟ غرضاً، أعني."
"فقط إذا أبلغ العمل المستقبلي،"
قال زايد.
"التأمل دون تكيف ليس سوى معاناة انغماسية."
مد يده لإبريق الشاي، يملأ فنجانيهما بدقة رشيقة. بينما كان يصب، لاحظت إيمي ارتعاشاً لا يكاد يُلحظ في يديه، أول صدع حقيقي في واجهته الرصينة. يا رجل، لم أفعل شيئاً! لماذا يرتجف؟
"ماذا عنكِ، يا آنسة ستيك؟"
سأل، موجهاً المحادثة.
"أي لحظة كنتِ ستغيرينها، لو استطعتِ؟"
فكرت إيمي في السؤال، متسائلة إن كان عليها اختلاق شيء ما. لكن بصراحة، لم يبدُ أن هناك حاجة للكذب، لذا فكرت بعمق فيما ستجيب به لبضع ثوانٍ.
"...لكنت أكثر لطفاً..."
قالت ببساطة، مفاجئة حتى نفسها.
"أرى ذلك."
أدركت إيمي فجأة أنها خففت حذرها أكثر مما كانت تنوي. تداعت ذهنياً لطريقة لطرح السؤال الثالث دون جعله واضحاً أنهما يتبعان نصاً.
"بالحديث عن التغيير،"
قالت، ممسكة بكعكة صغيرة، "هناك شيء كنت أجادل نفسي بشأنه منذ محاضرة الأستاذ كايلين. جعل الأمر يبدو وكأن القدر قوة لا تتزحزح وأننا جميعاً نتبع مسارات محددة مسبقاً. لكن ذلك يبدو..."
قطبت حاجبيها، متظاهرة بالبحث عن الكلمة المناسبة.
"محدوداً؟ هل تعتقد أن القدر يمكن تغييره؟ أم أننا مجرد دمى تؤدي نصاً؟"
تغير تعبير زايد بمهارة، انقباض حول العينين، توتر طفيف في فكه. للحظة طويلة، لم يرد على الإطلاق.
"سؤال بريء،"
قال أخيراً، بنبرة محايدة بعناية.
"ومع ذلك يلمس الجدل المركزي داخل التنجيم. الممارسون الأرثوذكس—عائلتي مشمولة—يؤكدون أن القدر يتدفق كنهر. قد نبحر في تياراته، لكننا لا نستطيع تغيير مساره بشكل جوهري. آخرون يجادلون..."
وتلاشى صوته، متجهاً ببصره نحو الحديقة خارج الجناح.
"آخرون يجادلون؟"
حثت إيمي حين طال الصمت أكثر مما ينبغي. أعاد زايد تركيزه عليها، بشيء غير مقروء في تعبيره.
"آخرون يجادلون بأن الإرادة الحرة موجودة بدقة لتحدي سيادة القدر. وأن الوعي بحد ذاته يمثل شكلاً من أشكال التمرد ضد المسارات المحددة مسبقاً."
...هل يتحدث عن قبيلة أونيكس...؟ الأشرار الكبار؟
"وماذا تعتقد أنت، يا زايد؟"
ضغطت إيمي بلطف. التقت عيناه الكهرمانيتان بعينيها مباشرة.
"أعتقد،"
قال ببطء، "أن الأرثوذكسية غالباً ما تخلط بين التقليد والحقيقة. وأن الأفكار الأكثر خطورة هي تلك التي نُثبط عن فحصها."
[هل تدركين حتى ما قمتِ بتغييره للتو...؟ تلك القدرة قوية جداً. لو لم يكن لديها نوع من الاستخدام السلبي، لكنت أضعفتها منذ وقت طويل...]
"؟؟؟"
قبل أن تتمكن إيمي من التفكير في كلمات الكتاب أو طرح سؤال آخر، اخترق صوت حاد أجواء الجناح الهادئة.
"كم هو مُنهك."
كان الأستاذ كايلين يقف عند مدخل الحديقة، عيناه الداكنتان مثبتتان على إيمي باستياء لا تخطئه العين.
"عمي،"
اتسعت عينا زايد ببطء قبل أن يغزو الفهم ملامحه.
"لم أكن أعلم أنك ستنضم إلينا."
"بوضوح."
انطبقت شفتا كايلين الرقيقتان في خط مستاء وهو يقترب.
لم يغادر بصره إيمي وهو يضيف، "أجد نفسي متفاجئاً، يا آنسة ستيك. لقد أثبتِ أنكِ أكثر... كفاءة مما كان مخططاً. لقد استخففت بكِ."
انتظري، هل كان يسمع طوال هذا الوقت؟ كيف...؟
"أنا... لست متأكدة مما تعنيه، يا أستاذ،"
ردت إيمي بحذر.
"بالفعل."
حمل صوت كايلين برودة جعلت شعر ذراعي إيمي يقف.
"أتساءل من الذي قدم لكِ التوجيه لهذه المحادثة بالضبط."
تغضن جبين زايد.
"عمي، لا أرى—"
"ألا ترى؟"
حول كايلين انتباهه لابن أخيه أخيراً، وعيناه الداكنتان تضيقان.
"ربما كان يجب أن أكون أكثر صراحة في تعليماتي. لكليكما."
نظرت إيمي بين الغاسبارديين، ملاحظة التحول الطفيف في وقفة زايد—من الاسترخاء إلى التأهب، مع استقامة كتفيه كما لو كان يستعد للمواجهة.
"تعليمات؟"
كرر زايد، بنبرة خفيفة مخادعة.
"لم أكن أعلم أن لهذا اللقاء غرضاً أبعد من المجاملة الاجتماعية."
رقت شفتا كايلين أكثر.
"لا تتظاهر بالسذاجة، يا زايد. إنها لا تليق بك."
"والتلاعب الغامض لا يليق بك، يا عمي. ومع ذلك ها نحن ذا."
شعرت إيمي بنفسها تتلاشى في الخلفية بينما اشتد التوتر بين الرجلين. هل يجب أن أشاهد هذا...؟
"أنت تصبح متهوراً،"
قال كايلين لزايد، بصوت منخفض.
"تشكك في تقاليد دعمت عائلتنا لأجيال."
"أنا أفحص الافتراضات،"
صحح زايد.
"كما يجب على أي ممارس لائق."
"هناك فرق بين الفحص والرفض."
"أهناك؟ أم أن هذا مجرد ما نخبر به أنفسنا لتجنب مواجهة حقائق غير مريحة؟"
"أيها الوقح. انتبه لنفسك،"
حذر كايلين، بصوت بالكاد فوق الهمس.
"انحرافاتك تصبح أكثر جرأة يوماً بعد يوم. بدأت العائلة تشعر بالقلق."
ظل تعبير زايد رزيناً بعناية، لكن إيمي لاحظت انقباضاً طفيفاً في يديه على حافة الطاولة.
"إذن كنت تتجسس عليّ من أجل هذا، صحيح؟ وماذا استنتجت؟"
سأل بنبرة متزنة.
"ذلك يبقى لنرى."
انتقلت نظرة كايلين الداكنة بإيجاز إلى إيمي قبل أن تعود لابن أخيه.
"رغم أن عرض اليوم لم يبعث على الثقة."
كان لدى إيمي انطباع واضح بأنها تشهد شيئاً شخصياً للغاية. أياً كانت اللعبة التي يلعبها كايلين، فقد كانت تنطوي بوضوح على زايد بطرق لم تتوقعها. لماذا يتم إشراكي في شجار عائلتهما؟ كيف حدث هذا؟ كيف وصلنا إلى هنا...؟ هل يمكنني الذهاب؟؟؟
"إذا كنت تشك في قدراتي، يا عمي، ربما يجب أن نناقش هذا بشكل أكثر مباشرة،"
اقترح زايد، ناهضاً بسلاسة من كرسيه.
"دون إشراك الضيوف في شؤون العائلة."
كان الطرد الضمني واضحاً. لحسن الحظّ. التقطت إيمي الإشارة، وجمعت حقيبتها ونهضت أيضاً.
"شكراً على الشاي،"
قالت لزايد، مبقية نبرتها محايدة.
"كان تنويرياً."
أمال زايد رأسه قليلاً.
"كان من دواعي سروري، يا آنسة ستيك."
بينما استدارت إيمي للمغادرة، أوقفها صوت كايلين البارد.
"نصيحة، يا آنسة ستيك،"
قال، وعيناه الداكنتان تخترقان عينيها.
"كوني حذرة بشأن الرفقة التي تختارينها. بعض التحالفات، بمجرد تشكيلها، لا يمكن كسرها دون... عواقب."
ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه.
"سأضع ذلك في الاعتبار، يا أستاذ."
غادرت الجناح بخطوات مدروسة، مقاومة الرغبة في الجري بمجرد أن أصبحت بعيدة عن الأنظار. فقط حين وضعت مسافة كبيرة بينها وبين البرج الشرقي زفرت أخيراً، مع ارتخاء كتفيها بضغط متحرر.
[حسناً. كان ذلك لطيفاً.]
"ما بحق الجحيم حدث هناك للتو!؟ لماذا أخبرتني قدرتي بطرح تلك الأسئلة عرضاً؟ ألم يكن ذلك بالضبط ما أراده كايلين؟"
[مم... أفترض الآن وقد انتهى الأمر، يمكنني إخبارك. ما أخبرتكِ قدرتكِ بفعله كان نقيض ما أراده تماماً. هل تتذكرين محاضرته اليوم؟]
"حول التنجيم؟"
[تحديداً، حول التدخل الواعي. "حين تُغير إرادة قوية بما يكفي مسار القدر عمداً—خاصة إذا كان ذلك الفرد يمتلك شكله الخاص من التنجيم—يمكن أن يخلق ذلك نقاطاً عمياء في الرؤية النبوية."]
قطبت إيمي حاجبيها.
"ما علاقة ذلك بـ—"
[كايلين لم يكن يجعلكِ تطرحين أسئلة فحسب. كان ينصب فخاً لكِ ولزايد.]
"فخاً؟ كيف؟"
[من خلال التلاعب بكِ لتتصرفي تماماً كما قد يتصرف وكيل لقبيلة أونيكس.]
توقفت إيمي عن المشي فجأة.
"ماذا؟"
[فكري في الأمر. تشتهر قبيلة أونيكس باستخدام طرق كلام رسمية ومكتوبة لتجنيد أعضائها. يؤمنون ببروتوكولات صارمة للتواصل مع العرافين. بجعلكِ تطرحين تلك الأسئلة المحددة بذلك الترتيب، مع الوزن والجدية التي تستحقها مثل هذه الأسئلة، كان كايلين يجعلكِ تبدين كوكيل لهم—أو على الأقل كشخص متأثر بهم. وبصراحة، لقد نجح نوعاً ما. كان يشك كثيراً في هويتك حتى وصل كايلين.]
"ذلك اللقيط المتلاعب!"
فحيحت إيمي، مع تصاعد الغضب بداخلها.
"كان يوقع بي!"
[بالضبط. ومن خلال تغيير تصور زايد لكِ، كان يحاول كشف شيء ما عن زايد في المستقبل. تماماً كما شرح في الصف: استخدام التنجيم لتغيير التفاصيل بين نقاط ثابتة.]
تسارع عقل إيمي، رابطاً القطع.
"إذن حين طرحت الأسئلة عرضاً، ممزوجة بمحادثة أخرى..."
[أسئلتكِ كانت ذاتها التي أرادها كايلين، لكن طريقة الإلقاء كانت غير صحيحة، ولنقل إن زايد لديه معرفة عميقة ببروتوكول قبيلة أونيكس. في البداية ظن أنكِ واحدة منهم، لكنه بدأ يشك لاحقاً لأنه بدا أنكِ تنتهكين إحدى قواعدهم. في النهاية، توصل إلى استنتاج أن لديكِ هدفاً آخر من طرح هذه الأسئلة.]
"إذن لولا قدرتي... قوية جداً..."
[أتفق. لو كان بإمكاننا قول الشيء نفسه عن مهارتك.]
هزت إيمي رأسها بعدم تصديق.
"ذلك الماكر، المتلاعب—"
قاطعتها أصوات خطوات سريعة خلفها. بالتفاتة، رأت السيدة إليز تقترب بكفاءة نشطة.
"يا آنسة ستيك،"
نادت الخادمة، وهي تلهث قليلاً.
"لحظة، من فضلك."
توترت إيمي، متسائلة إن كان هذا جزءاً آخر من مكائد كايلين.
"نعم؟"
نظرت السيدة إليز حولها، متأكدة من أنهما وحيدتان، قبل أن تضغط ملاحظة صغيرة مطوية في يد إيمي.
"من السيد زايد،"
قالت بهدوء.
"أصر على تسليمها فوراً."
قبل أن تتمكن إيمي من الرد، كانت الخادمة قد استدارت بالفعل وسارت بسرعة عائدة نحو الجناح.
نظرت إيمي للملاحظة في يدها، فاردة إياها بعناية: "أخبرِ كرو أنني أعرف ما تخططين له بخصوص الجناح الشرقي. يمكنني المساعدة. سأذهب معكِ حين يحين الوقت. —ز"
حدقت إيمي في الملاحظة، مذهولة.
"كيف عرف...؟"
[قدره متشابك مع البطل، لذا ربما عثر على المعلومة بالمصادفة، كلها مدفوعة بالقدر، بالطبع. إنها نوعاً ما طريقة الحبكة لتخبره، "لقد غبت عن المانغا لفترة طويلة جداً. احشر مؤخرتك هنا." أفترض أنه سيتم شرح ذلك في الفصل الجديد.]
"...هل القدر مجرد طريقة أخرى يشير بها الناس إلى الحبكة...؟"
[نعم ولا. في كلتا الحالتين، هذا لا يهمكِ كثيراً؛ أنتِ لستِ مقيدة بالقدر ويمكنكِ تغييره والإبحار فيه بقدرتكِ القوية جداً. بدلاً من القلق بشأن هذه الأشياء، يجب أن تركزي على ما هو فوري. هل تثقين به ليأتي معكِ؟]
طوت إيمي الملاحظة بعناية وأدخلتها في جيبها.
"لا أعرف،"
اعترفت.
"لكن ما أعرفه هو أن الأمور تتطور بسرعة كبيرة."
أسرعت بخطواتها، متجهة نحو مقعد منعزل تحت شجرة بلوط كبيرة حيث يمكنها التحدث بصوت عالٍ دون خطر أن يسمعها أحد.
"هل لاحظتِ مقدار ما تغيرت به القصة بالفعل؟"
سألت إيمي بمجرد أن جلست.
"أولاً، لم يكن كايلين موجوداً حتى في المانغا الأصلية قبل وصولنا. ثم صوتنا للذهاب عبر مكتب المدير بدلاً من المدخل الرئيسي للوصول للجناح الشرقي (خطئي في الواقع)... والآن يريد زايد مساعدتنا؟ لم يحدث أي من هذا في القصة الأصلية..."
[تتكيف القصص حين يتم تقديم عناصر جديدة. أنتِ متغير مهم.]
"أجل، لكن المشكلة هي أنني قريباً لن أكون لدي أدنى فكرة عما سيحدث بعد الآن."
مررت إيمي يدها عبر شعرها بإحباط.
"سأكون عملياً أسير عمياء في الحبكة؛ قواي الضعيفة لا يمكنها تعويض معرفة المستقبل الحقيقية... يجب أن أفعل شيئاً حيال ذلك."
نقرت بأصابعها على المقعد، مفكرة.
"ماذا لو... ماذا لو جعلت القراء يصدقون أنني أستطيع حقاً الرؤية بعيداً في المستقبل؟ مثل، أبعد بكثير مما يستطيع العرافون العاديون فعله؟ معظمهم يشك بالفعل في أن لدي نوعاً من قدرة الاستبصار غير العادية."
[سالب.]
"لماذا لا؟ سيكون ذلك مفيداً جداً."
[لأن ذلك سيكون قوياً بشكل كارثي حين يُدمج مع قدراتك الحالية. شعبيتك ليست عالية بما يكفي لأسمح بهذه القوة. سأضطر لإضعافها بشدة لدرجة أنها ستكون عديمة الفائدة. هناك توازن دقيق يجب الحفاظ عليه.]
شبكت إيمي ذراعيها، عابسة قليلاً.
"حسناً. كنت أحاول حل المشكلة هنا فقط."
حدقت في أغصان الشجرة، مراقبة ضوء الشمس المتناثر يتسلل عبر الأوراق. فكرة عارضة طفت في عقلها.
"أتعرفين ما سيكون رائعاً، رغم ذلك؟ لو استطعت استخدامكِ كوسيط."
نظرت لأسفل نحو حقيبتها.
"مثل، ماذا لو جعلت القراء يصدقون أنني بالإضافة لقدرتي، أستطيع الرؤية بعيداً في المستقبل باستخدامكِ، متجاوزة أساساً مشكلة القوة المفرطة؟ مثل أداة سحرية تظهر رؤى حين تُستخدم بشكل صحيح."
[أتذكر أن شخصاً ما توصل لهذه النظرية بالفعل. لماذا تتحدثين وكأنها فكرتكِ؟]
قلبت إيمي عينيها.
"هل ستنجح أم لا؟ أجيبي."
ظلت ليبريس صامتة بشكل غير متوقع. قطبت إيمي حاجبيها من غياب الرد الساخر الفوري.
"ليبريس؟"
المزيد من الصمت.
"انتظري..."
مالت للأمام، مخفضة صوتها لهمس.
"هل هذا... ممكن حقاً؟"
[لا يمكنني أن أكون قوية جداً أيضاً...]
"يا للهول!"
اتسعت عينا إيمي.
"إنها ممكنة حقاً!"
[آمل أن تكون الملكة على ما يرام مع هذا القدر...]
"لقد كنت أفكر في هذا منذ فترة في الواقع. أنا ضعيفة جداً بمفردي. وهذا الضعف كلفني..."
ومض عقلها نحو الطقوس—قبل أن تجبره على التركيز.
"لقد كنت سلبية جداً بشأن التلاعب بالقراء، مجرد رد فعل للأحداث بدلاً من توجيهها."
[ما الذي تقترحينه بالضبط؟]
"نهج أكثر مباشرة."
لمعت عينا إيمي بتصميم جديد.
"نحتاج لجعلهم يحبونني أكثر، بما يكفي لكي تنمو قدراتي وتتغير مع تصورهم."
[وكيف تقترحين تحقيق ذلك؟]
"حسناً، كبداية، يمكنني تطوير خلفية درامية مقنعة. شيء مأساوي حقاً يجعل القراء يتعاطفون معي."
[مثل ماذا؟ "اعترفت لفتاة كتحدٍ حين كنت في السابعة، ورفضتني، ومنذ ذلك اليوم لم أتعافَ عاطفياً؟"]
"كـ-كيف عرفتِ ذلك—"
[انتظري حقاً...؟]
"لـ-لا— في كلتا الحالتين، كما كنت أقول،"
تنحنحت إيمي، "يمكنني استخدام خلفية درامية..."
نقرت ذقنها بتفكير.
"ربما شيء مثل: كنت في الواقع ملكية متنكرة! أُجبرت على إخفاء هويتي الحقيقية بعد الإطاحة بمملكتي. أتذكر القراء يتكهنون بشأن ذلك."
[ممل. بالإضافة إلى ذلك، إذا بدأتِ فجأة بالادعاء بأنكِ من أصل ملكي، سيرى القراء من خلال ذلك.]
"أوف، حسناً. إذن، ماذا عن حبيبة طفولة ماتت بشكل مأساوي، تاركة إياي ندبة عاطفية وغير قادرة على تكوين ارتباطات وثيقة؟"
[لأن الخلفيات الدرامية الرومانسية المأساوية أصلية جداً... لِمَ لا تذهبين لأقصى حد؟ ربما تربيتِ بين الذئاب؟ أو أنكِ نصف تنين سراً؟]
لوحت إيمي بيديها بحماس.
"أوه، شيء نصف التنين قد ينجح! سيشرح قواي غير العادية!"
[كنت أمزح.]
"لكنه سيكون رائعاً، أليس كذلك؟ يمكنني التلميح بأنني كنت أخفي حراشف تحت قفازاتي طوال هذا الوقت!"
[أولاً، أنتِ لا ترتدينها طوال الوقت. وثانياً، سيثور القراء. إنهم يكرهون كشوفات الخلفية الدرامية المفاجئة غير المفسرة التي تناقض التوصيف الراسخ.]
"حسناً، حسناً."
شبكت إيمي ذراعيها، مفكرة.
"ماذا عن شيء أبسط؟ مثل، أرسل المال سراً للوطن لدعم أمي المريضة؟"
[أفضل، لكنها لا تزال مبتذلة نوعاً ما. إذا أردتِ أن يتواصل القراء بصدق مع شخصيتك، فأنتِ بحاجة لشيء أصيل وفريد. شيء يرتبط حقاً بهويتك.]
"لكنني مملة! خلفيتي الدرامية الحقيقية هي فقط: فتاة لئيمة تنمرت على الآخرين وكتبت مراجعات سيئة عبر الإنترنت. وكان لدي أب عديم الفائدة، لا نفع فيه، وكنت عبئاً كاملاً على أمي."
قطب جبين إيمي للحظة عند ذكرى أمها. تساءلت لثانية عما حدث لها لكنها هزت رأسها بسرعة. ربما كانت تحتفل بأن ابنتها المشاكلة اختفت من حياتها. لم يكن هناك جدوى من التفكير في الأمر.
"هذا لا يثير التعاطف تماماً."
تابعت بعد فترة وجيزة، "سيكرهونني."
[شخص يدرك عيوبه ويريد أن يكون أفضل. هذا أكثر إقناعاً من أي مأساة مصطنعة.]
"إذن أنتِ تقولين إنه يجب علي فقط... أن أكون أكثر شبهاً بنفسي؟"
[بالطبع لا، سيكون ذلك غبياً. ستناقضين الشخصية الغامضة التي رسمتِها بالفعل. ما أقوله لكِ هو أنه إذا كنتِ ستصنعين خلفية درامية، فيجب على الأقل أن تحتفظي بأوجه تشابه لما كنتِ عليه. يجب أن تبدو أصيلة.]
"همم."
نقرت إيمي بإصبعها على ذقنها. لم تظهر ذلك، لكن تلك الفكرة جعلتها تشعر بعدم ارتياح شديد.
"ماذا لو ضحيت بنفسي بشكل درامي لإنقاذ شخص ما؟ سيؤدي ذلك بالتأكيد لرفع تصنيف شعبيتي. تلك تنجح دائماً، أتتذكرين لاين؟"
[أنتِ تدركين أن هناك عيباً كبيراً في تلك الخطة، نعم؟]
"ماذا؟"
[ستكونين ميتة.]
"أوه. صحيح."
عبست إيمي.
[أنتِ مستحيلة.]
"أنا أحاول حسناً، كوني لطيفة معي."
عبست إيمي لحظة قبل أن تعود الابتسامة لوجهها.
"أوه! ماذا لو طورت سمة لطيفة؟ مثل، أعطس دائماً حين أستخدم قواي!"
[هذه ليست لطيفة، هذه حالة طبية.]
"عبارة جذابة إذن! شيء أقوله حين أكون على وشك القيام بشيء رائع."
[مثل ماذا؟ 'حان وقت القدر'؟]
"أوه!"
أومأت إيمي بحماس.
"هذا مثالي! أو ربما 'لنعد كتابة القدر!' يفعلون ذلك كثيراً في المانغا، أليس كذلك؟"
[وأنتِ كان يُفترض بكِ أن تكوني ناقدة...؟]
"هيا، ساعديني في العصف الذهني هنا. ما الذي يجعل الشخصيات محبوبة؟ ماضٍ مأساوي، قوى رائعة، كونهم لطيفين مع الحيوانات... أوه! ماذا لو تبنيت رفيقاً حيوانياً يتبعني في كل مكان؟ القراء يحبون ذلك!"
[أين ستحتفظين بهذا الحيوان بالضبط؟ مهجعكِ يحظر الحيوانات الأليفة بصرامة.]
"تفاصيل، تفاصيل. يمكنني إخفاؤه في غرفتي."
[خلفيتكِ هي تهريب الحياة البرية لأكاديمية سحر؟]
"ليست حياة برية،"
أوضحت إيمي.
"شيء صغير ورائع. مثل قطة. أو تنين صغير!"
[تنانين الأطفال تنفث النار وتنمو لحجم المباني. ستحرقين مهجعكِ في غضون أسبوع.]
"أنتِ سلبية جداً،"
تنهدت إيمي بمسرحية.
"أنا أحاول فقط تعزيز تصنيفات شعبيتي."
[من خلال ارتكاب حريق متعمد؟]
"من خلال أن أصبح أكثر إثارة! القراء يريدون شخصية يمكنهم تشجيعها!"
[إنهم يريدون شخصية تبدو حقيقية، لا واحدة تتوسل بوضوح لنيل موافقتهم بسمات مصطنعة وخلفيات درامية مأساوية.]
استلقت إيمي على المقعد، محدقة في السماء.
"حسناً. إذن سأكون فقط... مثل نفسي لكن بمرشح الخيال ولا أزال أضع بعضاً من التمثيل الغامض؟ التي تقول أحياناً عبارات جذابة رائعة وتنقذ الناس. وربما لديها صديق حيواني صغير غير نافث للنار."
[تقدم. جليدي، لكنه تقدم مع ذلك.]
ابتسمت إيمي، جالسة باستقامة مجدداً.
"لكننا لا نزال نقوم بالأمر حيث تصبحين وسيطي النبوي، صحيح؟ لأن ذلك سيكون مفيداً حقاً."
[سنناقش التفاصيل حتى لا تنتهك القواعد التي وضعتها الملكة لي. رغم أنني أخشى أنني سأندم على تشجيعك بأي شكل.]
"فات الأوان!"
نهضت إيمي، بتصميم جديد في خطوتها.
"لدينا حليف لتقييمه، وجناح محظور لاستكشافه، وتصنيفات شعبية القراء لتعزيزها. علاوة على ذلك، لا يزال لدينا أسبوع واحد قبل أن نضطر لدخول الجناح الشرقي، لذا يجب أن أستخدم هذا الوقت لتدريب قدرتي إلى الحد الأقصى. لنبدأ العمل!"
حفيف صفحات ليبريس قليلاً، كما لو أن الكتاب كان يتنهد.
[بالحديث عن العمل، يجب أن أذكر أن الفصل الجديد، أو بالأحرى الفصول الجديدة، قد أصبحت مباشرة للتو. الجمهور يشاهد مآثرك الأخيرة حتى ونحن نتحدث. أنصحكِ بإلقاء نظرة عليها.]