فنون اصطياد الذهب الفصل 17 — حصة العرافة

وقفت إيمي عند مدخل القاعة 708؛ كانت عضلاتها لا تزال تؤلمها من حصة القتال، وصداعٌ ينهش رأسها جراء الضغط العصبي الذي يفرضه عليها المضي في مسار القصة الرئيسة. بدأت تتساءل آنذاك إن كان ثمة متّسع للراحة يلوح في الأفق. بصراحة، راودتها فكرة التغيب عن هذه الحصة تماماً — فمجرد التفكير في مواجهة كايلين بعد آخر لقاء بينهما يثير غثيانها — لكنها قررت في نهاية المطاف أن لفت الأنظار إليها بالغياب سيكون أسوأ.

علاوة على ذلك، هي بحاجة لتصبح أقوى. فرغم الإمكانات الهائلة لقدرتها، إلا أن افتقارها للسيطرة عليها يكبّلها بشدة. والحبكة لن تنتظرها. يكفيها رؤية الفصل الأول وهو على وشك الاستمرار لتشعر بضرورة مواصلة العمل. تنهدت باستسلام ودفعت باب القاعة 708. في الداخل، كان الطلاب قد أخذوا أماكنهم بالفعل — بمن فيهم مجموعة بطل القصة — بينما يملأ المكان همسٌ خافت للأحاديث. لم يصل الأستاذ كايلين بعد، مما منحها فرصة وجيزة للتسلل دون أن يلحظها أحد.

مسحت إيمي القاعة بنظراتها سريعاً، باحثةً تلقائياً عن ركنٍ غير ملفت. كان الصف الأخير، ملاذها المفضل، لا يزال يضم بضعة مقاعد شاغرة. مثالي. اتجهت نحو الخلف، مطرقة الرأس وهي تشق طريقها بين المقاعد. ورغم محاولاتها للبقاء غير مرئية، شعرت بثقل نظرات الفضوليين تلاحق حركاتها.

"هذا الاهتمام بدأ يثير ضجري..."

استقرت في أقصى مقعد في الزاوية، وضعت "ليبريس"

بعناية على الطاولة وألقت نظرة مجدداً وهي تنتظر. كان معظم الطلاب قد وصلوا، وقد صرفت انتباههم عن نفسها أحاديثهم وتحضيراتهم. لكن بينما كانت تواصل مسح المكان، لاحظت شيئاً، أو بالأحرى، شخصاً غائباً. مقعد زايد غاسبارد كان فارغاً. غيابٌ مثير للريبة، بالنظر إلى إصرار عمه على أن تقابله اليوم. حدقت في المقعد الخالي، وتنازعهما شعورٌ بالراحة والفضول. لم تكن آخر مواجهة بينهما سيئة، بل كانت محترمة للغاية في الواقع.

ومع ذلك، يظل هو ابن أخ ذلك الرجل...

[هل تشعرين بالقلق على زوجك المستقبلي؟]

"ألا تصمتين أبداً؟"

همست إيمي في سرها، حريصة على خفض صوتها.

"كلا، كنت أتساءل فقط لمَ ليس هنا، فهذه الحصة مرتبطة مباشرة بقوته."

[ربما تأخر فحسب.]

"ربما،"

أقرت بذلك، رغم أن شيئاً ما بشأن المقعد الفارغ كان يقلقها.

لم تكن تحتفظ بالكثير من المعلومات عن الشخصيات، لكن في المانغا، لم يكن زايد يوماً من النوع الذي يفوّت أي شيء، والتركيز هنا على كلمة "أي شيء".

قبل أن تسترسل في التفكير، فُتح باب القاعة، فخيم الصمت على الجميع مع دخول الأستاذ كايلين. كان يرتدي اليوم ثوباً بلون العنابي الداكن، مما جعل بشرته الشاحبة تبدو شبه شفافة بالمقارنة. مسحت عيناه الداكنتان الغرفة، وتوقفتا للحظة ملحوظة عند مقعد ابن أخيه الفارغ. ومض شيء ما عبر ملامحه قبل أن تعود لجمودها المعتاد. وضع الأستاذ أدواته على المكتب.

بدأ كايلين، وصوته يتردد بيسر في القاعة الصامتة: "اليوم، سنناقش المبادئ الأساسية للرؤية الاستشرافية، ومحدوديتها، والقوانين الثابتة التي تحكم علاقتنا بالقدر."

رفع فتى في السنة الأولى يمتلك أذني قط في الصف الأمامي يده: "أستاذ، لِمَ يحتاج غير المستبصرين لتعلم هذا؟ أليست العرافة نادرة للغاية؟"

ثبّت كايلين عينيه الداكنتين على الفتى.

تابع وهو يسير ببطء أمام السبورة: "سؤال وجيه. ففي نهاية المطاف، تُعد الرؤية الاستشرافية من أندر القدرات السحرية. في هذه القاعة التي تضم تسعة عشر طالباً من النخبة، ثلاثة فقط يمتلكون شيئاً يكاد يشبه العرافة."

استقرت نظراته على إيمي للحظة قبل أن يكمل.

"ومع ذلك، فهم العرافة قد ينقذ حياتك يوماً ما؛ فأعداء البشرية مولعون جداً بهذه الممارسة. تخيلوا هذا،"

قال كايلين، والتفت ليواجه القاعة بالكامل.

"أنتم تخوضون قتالاً ضد خصم يمتلك الرؤية الاستشرافية. يمكنهم لمحة أجزاء من المستقبل القريب، حركاتكم، هجماتكم، وربما حتى خططكم. كيف تهزمون خصماً كهذا؟"

ارتفعت يدٌ بتردد من وسط القاعة لفتى في السنة الثانية يرتدي نظارة مستطيلة.

"نعم، سيد ميرسر؟"

أقر كايلين.

اقترح الطالب: "يجب أن تكون غير متوقع. اتخذ قراراتك في اللحظة الأخيرة لتقليل ميزتهم."

ارتسمت على شفتي كايلين الرقيقتين ابتسامة باهتة.

"تصور خاطئ شائع. العرّافون الحقيقيون لا يتنبأون بقراراتك فحسب؛ بل يراقبون تدفق القدر نفسه. خياراتك في اللحظة الأخيرة كانت مرئية لهم قبل أن تتخذها حتى. ألم يخبرك معلمك السابق بهذا؟"

عبس الطالب لكنه لم ينبس ببنت شفة.

حفّزهم كايلين: "هل من أحد آخر؟"

بعد لحظة صمت، رفعت فتاة في السنة الثانية ذات شعر مجدول يدها.

"ربما يمكنك إغراقهم بالكثير من الاحتمالات؟ إجبارهم على رؤية الكثير من المستقبل لدرجة أنهم لا يستطيعون التركيز؟"

أومأ كايلين مستحسناً: "أقرب. وإن كانت الإجابة لا تزال ناقصة. الإجابة الحقيقية تكمن في فهم القيود الأساسية للرؤية الاستشرافية."

اتجه إلى السبورة وبدأ يكتب بخط أنيق: استهلاك الطاقة. المسافة الزمنية. عتبات الاحتمالية. التداخل الواعي.

نقر بالطباشير على كل نقطة: "هذه هي نقاط الضعف الأربع الرئيسية للعرافة. والآن، لم أكن لأعلمكم هذه القيود لو لم تكن مدرجة صراحة في المنهج،"

قال، وقد ارتجفت زاوية فمه للأعلى قليلاً.

"لكن لحسن حظكم جميعاً، هي كذلك."

وجدت إيمي نفسها مهتمة حقاً رغم حذرها من كايلين. فبينما كانت تعلم أن قدرتها تعمل بشكل مختلف عن العرافة التقليدية — كونها مرتبطة بمشاعر القارئ لا بالرؤية الاستشرافية الكلاسيكية — فإن فهم هذه القيود التقليدية قد يساعدها على توجيه قواها بفعالية أكبر.

تابع كايلين: "أولاً: استهلاك الطاقة. الرؤية الاستشرافية من أكثر القدرات استنزافاً للسحر. حتى سادة هذه الحرفة لا يمكنهم الحفاظ على مراقبة مستمرة لخطوط المستقبل دون عواقب وخيمة. قد يكون بعضكم سمع قصصاً عن عرّافين ينزفون من أعينهم، أو يصابون بنوبات صرع، أو حتى يدخلون في غيبوبة بعد دفع قدراتهم لأبعد من حدودها."

كتمت إيمي قشعريرة، متذكرة الدماء التي تدفقت من عينيها في طقس الكابوس.

"ثانياً: المسافة الزمنية. كلما حاول العرّاف النظر أبعد في المستقبل، أصبحت رؤاه أقل موثوقية. وبينما يمكن لبعض الموهوبين لمحة أحداث بعد سنوات بدقة معقولة، فإن معظمهم، إن لم يكن كلهم، يعانون لرؤية ما هو أبعد من أيام قليلة بوضوح. وفي تطبيقات القتال، يتقلص هذا غالباً إلى مجرد ثوانٍ أو دقائق."

سار كايلين أمام السبورة.

"ثالثاً: عتبات الاحتمالية. تتبع العرافة طبيعياً مسارات جذب القدر، أو بعبارة أخرى، الاحتمالية الأعلى. أما الأحداث ذات الاحتمالية المنخفضة، خاصة تلك الناتجة عن الصدفة العشوائية أو التدخل الخارجي، فغالباً ما تظل غير مرئية حتى لحظة وقوعها."

توقف، ماسحاً القاعة بنظراته مجدداً.

"وأخيراً: التداخل الواعي. لعل هذا هو الضعف الأهم. حين تقوم إرادة قوية بما يكفي بتغيير تفاصيل مسار القدر عمداً — خاصة إذا كان ذلك الفرد يمتلك نوعاً خاصاً من العرافة — فإن ذلك يمكن أن يخلق نقاطاً عمياء في الرؤية الاستشرافية."

أمالت إيمي رأسها قليلاً، متأملة في التبعات. إذا كان التداخل الواعي يخلق نقاطاً عمياء، هل يمكنها التلاعب بأفعالها عمداً لتبقى بعيدة عن الأنظار؟ كانت الفكرة مثيرة.

فجأة، ارتفعت يد "كرو"

من وسط القاعة. بدا كايلين متفاجئاً قليلاً بذلك، فتوقف للحظة قبل أن يمنحه الإذن.

"نعم، سيد ثورن؟"

بدأ كرو بصوت ثابت وفضولي: "سيدي، لقد قرأت باستفاضة عن نظرية العرافة. تشير معظم النصوص إلى أن العرّافين لا يمكنهم تغيير نقاط القدر الكبرى، بل فقط التفاصيل الصغيرة بين تلك النقاط. هل هذا دقيق؟"

ومض اهتمام على وجه كايلين.

"ملاحظة فطنّة، سيد ثورن. لكن انتبه إلى أن تعريف 'التفاصيل' واسع جداً وقد يشمل حياة البشر بأكملها. الاعتقاد السائد هو أن القدر يعمل على مستويين."

التفت إلى السبورة، ورسم خطاً أفقياً طويلاً مع عدة نقاط محددة عليه.

نقر على النقاط المحددة على الخط: "نقاط الربط الكبرى تمثل أحداثاً لا يمكن تغييرها ويجب أن تقع. المسارات بينها،"

تتبع الطباشير الخط الواصل بين النقاط، "توفر مرونة محدودة. قد يغير العرّاف قليلاً في كيفية وصوله إلى قدره، لكن ليس القدر نفسه."

مال كرو للأمام قليلاً: "وإن حاول أحدهم تغيير هذه النقاط الثابتة؟ هل هذا ممكن؟"

أجاب كايلين: "المقاومة مكلفة. كلما انحرف المرء عن مسارات القدر، بذل القدر طاقة أكبر لتصحيح المسار. وهذا يخلق اضطراباً — ما نسميه 'ارتداد القدر'. حوادث، مصادفات، انقلابات مفاجئة في الحظ — كلها مصممة لتقود الضالّين مجدداً إلى مسارهم المحتوم."

حبست إيمي أنفاسها. كانت لديها فكرة عما يرمي إليه.

"ألا توجد قدرة، أو قوة تسمح لأحدهم باختيار مساره الخاص حقاً؟ للتنقل بين أقدار مختلفة بإرادته؟"

ساد الصمت في القاعة.

شعرت إيمي بثقل نظرات عدة تتجه نحوها — "آش"، و"لاين"، و"ليرا"

نظروا جميعاً نحوها بخفوت قبل أن يشيحوا بوجوههم بسرعة. كانوا يعرفون ما يفترض أن تفعله قدرتها، وما ادعت أنها قادرة على فعله. تصلبت تعابير كايلين بشكل غير محسوس تقريباً.

"كل شيء في هذا العالم ممكن، سيد ثورن. اختيار المرء لقدره يتطلب الوقوف خارج تدفق القدر تماماً — شيء يشبه الغريب، إن جاز التعبير... على أية حال، نحن نبتعد عن موضوعنا،"

تابع كايلين، محولاً اهتمامه فجأة بعيداً عن كرو، "سأقدم الآن أساس استراتيجيات مكافحة العرافة. لهزيمة عرّاف، يجب أن تجبرهم على مواقف تصبح فيها موهبتهم غير موثوقة أو تستنزفهم بسرعة أكبر من أن يتمكنوا من الحفاظ عليها."

التفت فجأة، مشيراً إلى طالب ضخم البنية في السنة الثانية في الصف الأمامي.

"سيد هارويك، تخيل أنك تواجه خصماً يمتلك قدرة استشرافية بسيطة. كيف قد تطبق هذه المبادئ؟"

اعتدل الطالب في مقعده: "سأحاول... إطالة أمد القتال، سيدي؟ استنزافهم حتى تنفد طاقتهم ومخزونهم البدني؟"

أومأ كايلين: "نهج سليم. وإن كان خطيراً محتملاً إذا أدركوا استراتيجيتك."

أشار إلى طالبة أخرى.

"آنسة سيلفرمون؟"

رمشت "ألبا"

مندهشة لاختيارها: "سأقوم بـ... خلق تشتيت؟ تهديدات محتملة متعددة لتقسيم انتباههم؟"

"بالفعل. إجبار العرّاف على تتبع الكثير من المستقبلات المحتملة في آن واحد يجهد قدرتهم على التركيز على أي نتيجة منفردة. لكنني أشك في أن طالبة مثلك تمتلك وسيلة للقيام بذلك."

ضاقت عيناه الداكنتان قليلاً.

"وماذا عنك، آنسة ستايك؟ كيف ستواجهين شخصاً يمتلك قدرات تنبؤية؟"

عظيم... تصلبت إيمي بينما التفتت القاعة بأكملها لتنظر إليها. ربما كان هذا خيالها (على الأرجح ليس كذلك)، لكن السؤال بدا موجهاً إليها عمداً.

أجابت بحذر: "...سأحاول التكيف مع أفعال العرّاف. سأبني قراراتي على الموقف الذي أجد نفسي فيه، محاولة أن أكون مرنة قدر الإمكان."

تأملها كايلين للحظة، وكانت تعابيره غير قابلة للقراءة.

"مثيرة للاهتمام. وفعالة محتملة، شريطة ألا يكون خصمك قد وضع 'فرادتك' في الحسبان بالفعل."

هل كانت تلك غرزة؟

لم تكن إيمي متأكدة، لكن التشديد الطفيف الذي وضعه على كلمة "فرادتك"

أوحى بأنها قد تكون كذلك.

تابع كايلين، معيداً اهتمامه للقاعة: "ثمة نهج آخر بالطبع. الطريقة الأبسط والأكثر مباشرة لهزيمة عرّاف هي إحضار عرّافك الخاص ذي القوة الأكبر. كما شرحت من قبل، العرافة يمكنها تغيير التفاصيل؛ وهذا يسمح للمرء بمواجهة عرافات أخرى؛ فالرؤى يمكنها حجب رؤى أخرى. يصبح الأمر صراع مهارة وكفاءة فطرية."

التفت عائداً إلى السبورة، يكتب بخط أنيق: تسلسل العرافة الهرمي.

"في مجال الرؤية الاستشرافية، يوجد تسلسل هرمي طبيعي. المواهب الصغرى — أولئك الذين يختبرون نذراً أو أحلاماً عرضية — يقفون في القاع. فوقهم الممارسون النشطون الذين يمكنهم استحضار الرؤى عمداً من خلال التأمل أو الطقوس؛ هؤلاء غالباً ما يعلمون أنفسهم من خلال وسيط السحر. وأعلى منهم العرّافون الفطريون، المولودون بهذه القدرة، الذين يمكنهم الوصول للرؤى عند الطلب. وفي القمة... يقف العرّافون والأنبياء الحقيقيون، الذين تتجاوز رؤيتهم ما يمكننا فهمه. إنهم يرون العالم بطريقة لا يمكننا أبداً استيعابها."

وضع كايلين طباشيره وواجه القاعة.

قال وصوته يحمل لمحة فخر: "مؤسس عائلة غاسبارد كان نبياً حقيقياً. ومنذ تأسيسها، أنتجت عائلتنا أيضاً بعضاً من أقوى العرّافين في التاريخ المسجل. تقنياتهم صُقلت على مدى قرون، وتوارثتها الأجيال."

كادت إيمي تقاوم الرغبة في قلب عينيها. بالطبع سيستغل هذا كفرصة للتباهي بعائلته.

تابع كايلين: "لهذا السبب، فإن فهم منهجية غاسبارد يوفر رؤية لا تقدر بثمن لمواجهة قدرات العرافة. وفي غياب ابن أخي — الذي كنت أخطط لمساعدته في العروض التوضيحية — سأقدم نسخة مبسطة من تقنيات العائلة الأساسية."

أدخل يده في ثوبه وأخرج كيساً مخملياً صغيراً. أخرج منه مجموعة من أقراص الكريستال الصغيرة التي التقطت الضوء، باعثةً أطيافاً راقصة على جدران القاعة.

شرح وهو يرتبها في نمط على مكتبه: "هذه بلورات تركيز. حتى أولئك الذين لا يملكون موهبة فطرية يمكنهم استخدامها لتجربة شكل سطحي من الرؤية الاستشرافية — بما يكفي لفهم كيف يرى العرّافون الحقيقيون العالم."

سرت همهمة اهتمام في القاعة.

قال كايلين: "سندير هذه بينكم. سيحمل كل منكم بلورة ويحاول القيام بتمرين بسيط. لا يتعلق الأمر بتطوير القدرة، بل بالفهم. فهم أسلحة عدوك هو الخطوة الأولى لهزيمتهم. كما قلت من قبل، أعداء البشرية مولعون جداً بتقنيات العرافة. هذه قدرة ضرورية جداً لتتمكنوا من محاربتهم."

بينما كانت البلورات توزع، راقبت إيمي ذلك باهتمام حذر. لم ترَ هذه الأدوات بالتحديد في المانغا، ربما لأنها ظهرت في فصول تجاوزتها. وصلت بلورة بيضاء صغيرة أخيراً إلى مكتبها، سلمها إياها طالب في السنة الثانية واسع العينين بدا حريصاً على تجنب لمس أصابعها.

[احذري من ذلك.]

"ممم؟"

[بالنسبة لشخص يمتلك موهبة فطرية، حتى أدوات التدريب يمكنها تضخيم القدرات إلى ما وراء المعايير المقصودة. وبالنظر إلى وضعك الفريد...]

عبست إيمي، متأملة البلورة التي تبدو بريئة. فكرت لثانية ثم تجمد وجهها.

"انتظري! هل هذا فخ!؟"

بناءً على كلمات "ليبريس"، يمكن استخدام هذا لقياس قوى المرء.

وكان الأمر مع إيمي أن قوتها كانت أقوى مما يمكنها السيطرة عليه. لذا فإن هذه الأداة، التي تضخم القدرات إلى ما وراء المعايير المقصودة، كانت خطيرة ببساطة. انطلقت عينا إيمي إلى كايلين بتكتم. كان الآن يوجه القاعة حول تقنية تنفس لاستخدامها أثناء حمل أدوات التركيز. كانت عيناه تمسحان القاعة باستمرار، واستقرتا أخيراً عليها باهتمام لا تخطئه العين.

"هذا الرجل..."

حذر القاعة، رغم أن نظراته ظلت مثبتة على إيمي: "تذكروا، هذه البلورات تساعد في التصور فحسب. لا تتوقعوا رؤى حقيقية."

ترددت إيمي، محذرة فجأة من استخدام البلورة. إذا كانت تضخم الموهبة الفطرية حقاً، فما الذي قد تفعله بقدراتها المعتمدة على القارئ؟ آخر ما تحتاجه هو إظهار المزيد من قدراتها لكايلين. تظاهرت باتباع تمرين التنفس، مبقية البلورة في كفها لكنها تعمدت عدم التركيز عليها بشكل صحيح. حولها، ارتدى معظم الطلاب تعابير تركيز تحولت تدريجياً إلى خيبة أمل حين لم يختبروا أي تأثيرات تذكر.

سأل كايلين القاعة عامة: "ماذا ترون؟"

ترددت أصداء ردود متنوعة في القاعة: "لا شيء."

"البلورة فقط."

"إحساس دافئ طفيف."

أومأ كايلين، غير متفاجئ: "كما هو متوقع. بالنسبة لمعظمكم، يوضح هذا التمرين ببساطة ما يختبره العرّافون باستمرار — وعي بالاحتمالات. يجب أن تشعروا بالبلورة دافئة قليلاً، ربما تنبض بإيقاع دقات قلبكم. هذا طبيعي."

وجدت عيناه الداكنتان إيمي مجدداً. ظلتا عليها، تفحصان. ثم ومض شيء يشبه الانزعاج عبر ملامح كايلين. استمرت الحصة مع شرح كايلين لمزيد من تدابير مكافحة العرافة المعقدة، من تقنيات الحماية الذهنية إلى مواد خاصة تعطل الرؤية الاستشرافية. وطوال ذلك، أبقت إيمي البلورة في كفها لكنها امتنعت عن التفاعل معها بالكامل، غير راغبة في المخاطرة بكشف المزيد من قدراتها في بيئة محكومة كهذه.

مع اقتراب الدرس من نهايته، جمع كايلين البلورات شخصياً، متوقفاً وقتاً أطول مما ينبغي عند مكتب إيمي.

سأل بهدوء وهو ينتزع البلورة من كفها: "جلسة مثمرة، أليس كذلك يا آنسة ستايك؟ آمل حقاً أنك وجدت معرفة الغاسبارد منيرة."

أجابت إيمي بثبات: "تعليمية جداً، أستاذ."

انحنت شفتا كايلين الرقيقتان في تلك الابتسامة التي ليست بابتسامة.

"التعليم هو، في نهاية المطاف، سبب وجودنا هنا."

خفض صوته أكثر: "أثق بأنك لم تنسي مناقشتنا حول الشاي مع ابن أخي؟"

"لم أنسَ."

"ممتاز."

اعتدل كايلين، مخاطباً القاعة مجدداً: "للجلسة القادمة، اقرأوا الفصول من السابع إلى التاسع في 'أغشية الزمن'. طلاب السنة الأولى، أعدوا مقالاً قصيراً عن تقنية مكافحة عرافة تجدونها الأكثر عملية. طلاب السنة الثانية، أتوقع تحليلاً أشمل يقارن بين ثلاث مقاربات على الأقل."

بينما كان الطلاب يجمعون أدواتهم ويبدأون في الخروج، نادى كايلين بتعليم أخير: "آنسة ستايك، لحظة من وقتك، إن سمحتِ."

كتمت إيمي تنهيدة بينما ظلت جالسة، تراقب آخر الطلاب يغادرون القاعة. حين أغلق الباب أخيراً، تاركاً إياها وحدها مع كايلين، شدّت كتفيها، مستعدة لما هو آتٍ.

تحرك كايلين ليتكئ على حافة مكتبه، متأملاً إياها بتلك العينين الداكنتين النافذتين: "لاحظت أنك كنتِ... متحفظة جداً مع تمرين البلورة."

واجهت إيمي نظراته بثبات: "كنت أتبع التعليمات كما أُعطيت."

أمال كايلين رأسه قليلاً: "هل كنتِ؟"

"نعم، كنت."

"كم هذا غريب."

"بالفعل."

"..."

"..."

[...]

أصبحت عينا كايلين مركزتين عليها بشكل لا يصدق، لكنه في النهاية أطلق تنهيدة فحسب: "على أية حال. ليس هذا ما أردت التحدث معك بشأنه."

"...ما الذي أردت التحدث بشأنه يا سيدي؟"

اعتدل كايلين وسار نحو النافذة، وثوبه العنابي يلتقط ضوء الظهيرة. للحظة، لم يقل شيئاً، مكتفياً بالتحديق في أراضي الأكاديمية.

بدأ أخيراً: "ابن أخي، موهوب جداً من نواحٍ كثيرة. قدراته في العرافة، رغم أنها ليست... بارزة كبعضنا في عائلتنا، إلا أنها مع ذلك مثيرة للإعجاب."

التفت ليواجه إيمي، بتعابير جامدة: "لكن لديه نقطة عمياء."

ظلت إيمي صامتة، تنتظر.

تابع كايلين: "زايد يرى أشياء كثيرة بوضوح، لكنه يعاني لرؤية نفسه. إنها علة شائعة بين العرّافين؛ صعوبة تحويل موهبة المرء إلى الداخل."

ثبّت عينيه الداكنتين عليها بكثافة مقلقة: "هنا يأتي دورك يا آنسة ستايك."

شعرت إيمي بقشعريرة تزحف على عمودها الفقري: "لست متأكدة من أنني أفهم يا أستاذ."

انحنت شفتا كايلين في تلك الابتسامة التي ليست بابتسامة: "خلال تناولك الشاي مع زايد، أريدك أن تطرحي عليه ثلاثة أسئلة محددة."

أدخل يده في ثوبه وأخرج قطعة مطوية من الرق، مدّها نحوها: "هذه الأسئلة، بدقة."

ترددت إيمي قبل قبول الرق، حريصة على ألا تلامس أصابعها أصابعه. بدا الورق ثقيلاً بشكل غير عادي — دافئاً عند لمسه تقريباً.

أمر كايلين: "اطرحيها بنفس الترتيب المكتوب. واحرصي على مراقبة ردود فعله بعناية. ليس كلماته فحسب، بل تعابيره، لغة جسده، أي... اضطرابات في الهواء من حوله."

سألت إيمي بفظاظة: "أتريدني أن أتجسس على ابن أخيك؟"

لم تتغير تعابير كايلين: "أريدك أن تساعديه. زايد يقف عند مفترق طرق، مفترق لا يمكنه رؤيته بشكل صحيح. هذه الأسئلة... ستوضح أموراً معينة بالنسبة له. ومنظورك الفريد قد يثبت أنه لا يقدر بثمن."

"...وإن رفضت...؟"

بردت عينا كايلين، وأطلق نفساً عميقاً قبل أن يتحدث: "دعينا نكن واضحين يا آنسة ستايك. إن رفضتِ، سأجعل حياتك جحيماً."

"واو."

[سقط القناع، أليس كذلك.]

"أرى..."

عبست إيمي، ناظرة إلى الرق المطوي في يدها. راودتها الرغبة في فتحه فوراً لكنها قررت الانتظار حتى تخرج.

سألت: "ما الذي تتوقع حدوثه حين أطرح هذه الأسئلة؟"

أجاب كايلين بغموض: "ذلك يعتمد كلياً على إجابات زايد."

ثم عاد إلى مكتبه، يجمع أدواته بكفاءة متمرسة: "شيء آخر — لا تخبريه بأنني قدمت هذه الأسئلة. اطرحيها كفضول خاص بك."

أدخلت إيمي الرق في جيبها، وعقلها يتسابق: "هل هذا كل شيء يا أستاذ؟"

"في الوقت الحالي."

أومأ كايلين نحو الباب: "يجب أن يكون زايد في حديقة البرج الشرقي في هذه اللحظة. أقترح ألا تجعليه ينتظر."

بينما نهضت إيمي للمغادرة، أضاف كايلين: "ويا آنسة ستايك؟ إن حدث أي شيء... غير معتاد خلال محادثتكما، أتوقع إبلاغي فوراً."

أجابت إيمي، وهي تخطط بالفعل للقيام بعكس ذلك تماماً: "مفهوم."

غادرت القاعة. وحين أصبحت بأمان بعيداً عن السمع، توارت في ركن فارغ. ووجهت إصبعها الأوسط في اتجاه كايلين.

"هل تعلم يا أستاذ! أيتها العاهرة، لقد غيرت رأيي. ماذا لو فعلت العكس، ها؟ ماذا ستفعل حيال ذلك يا لقيط؟ ستجعل حياتي جحيماً لا يطاق. جرب ذلك أيها الغبي الأحمق. هيا افعلها...!"

[شجاعة جداً... ربما في المرة القادمة حاولي قول ذلك في وجهه لا وأنتِ تهمسين وتتوارين في ركن.]

شدّت إيمي كتفيها وأخذت نفساً عميقاً، محاولة تهدئة الغضب الذي يغلي تحت جلدها. أخرجت الرق المطوي من جيبها، تزنّه في كفها وهي تنظر في خياراتها.

همست لـ"ليبريس": "ما رأيك؟ هل ينبغي أن أمضي في هذا حقاً؟"

[ما رأيك أن تقرئي الأسئلة أولاً؟]

فتحت إيمي الرق بعناية. مكتوباً عليه بخط كايلين الأنيق، كانت هناك ثلاثة أسئلة: هل حاولت يوماً رؤية مستقبلك؟ لو كان بإمكانك تغيير لحظة واحدة في ماضيك، هل ستفعل؟ هل تؤمن بأن القدر يمكن تغييره؟ رمشت إيمي عدة مرات، معيدة قراءة الأسئلة الغامضة بحيرة متزايدة.

همست وهي تعبس تجاه الرق: "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ هذه ليست أسئلة محادثة عادية — إنها تبدو... خرافات صوفية. إذا سألت هذا الهراء، سيعرف زايد فوراً أن هناك خطباً ما."

[بالفعل. هذه مصممة بوضوح لإثارة شيء محدد. محفزات مرتبطة بالعرافة، إن كان عليّ التخمين.]

"تخمنين؟ أليست أنتِ إرادة المانغا؟ ألا تعرفين كل شيء؟"

[فقط ما أختار معرفته، فأنا لا أحب حرق الأحداث بعد كل شيء — وقبل أن تحاولي، لست مسموحة بمساعدتك بهذه المباشرة، لذا لا تطرحي أسئلة عديمة الفائدة.]

"لم أكن سأسأل. كنت فضولية فحسب، أيتها الدمية."

[دمية...؟]

طوت إيمي الرق بعناية وأعادته إلى جيبها، وعقلها يتسابق: "لا أعرف ما الذي يحيكه كايلين، لكنني بالتأكيد لن أكون دمية في يده. سأحرص على إفساد هذا تماماً."

[أوه؟ وكيف تخططين للقيام بذلك؟]

انتشرت ابتسامة بطيئة على وجه إيمي وهي تبتعد عن جدار الركن.

"أمتلك قواي الخاصة، أليس كذلك؟ أنا متأكدة من أن هناك شيئاً يمكنني طبخه."