حدقت إيمي في تالين عبر المنصة بينما كان عقلها يتسابق بين خياراتها المحدودة. رأته خلال تمارين اللياقة. كانت حركاته سلسة ومنضبطة وتشي بسنوات من التدريب النظامي. والآن، أخبرها بريق العزم في عينيه بكل ما تحتاج إلى معرفته. لم يكن هذا مجرد تقييم بالنسبة إليه. لأسباب غير معلومة، بدا متوتراً للغاية... ومستعداً.
[أنت هالكة.]
أنا هالكة فعلاً...
[ربما يجدر بك الاستسلام الآن فحسب؟ لتوفري على نفسك إحراج إلقائك عبر المنصة كأنك دمية قماشية. اعلمي أنك بالكاد تستطيعين أداء تمرين ضغط واحد من دون الانهيار.]
أطبقت إيمي على فكيها وعجزت عن صياغة رد. الأسوأ من ذلك كله أن ليبريس كان محقاً تماماً. كانت رئتاها ما زالتا تحترقان من تمارين اللياقة، وعضلاتها ترتجف من الإرهاق. في المقابل، بدا تالين في أفضل حال رغم العرق المتجمع على جبينه. ضيقْت عينيه وأخذت تراقب تالين بحذر. وافقها الجزء العقلاني في دماغها رأي ليبريس؛ لقد كانت متخلفة عنه في كل جانب جسدي. لكن الاستسلام قبل أن يبدأ الأمر برمته بدا مبالغاً فيه، بل ومحرجاً حقاً.
[هيا استسلمي وحسب، ماذا تنتظرين— آه، فهمت. الكبرياء. كم هو متوقع. حسناً، لا تقولي إنني لم أذرك عندما تقعين على ظهرك خلال ثلاثين ثانية تقريباً.]
لم ترد إيمي بل ركزت على تنفسها محاولة تذكر الفتات الضئيل من تدريبات الدفاع عن النفس التي تلقتها على الأرض عندما كانت صغيرة.
ورشة عمل في نهاية عطلة إصرر «والدها»
على حضورها بعد تعرضها للسرقة في حيّهم. أنا هالكة فعلاً...
تردد صوت الأستاذ درايك داخل الحاجز قائلاً: "يمكنكم البدء".
فعلت إيمي قدرتها فوراً فجاء الصدى في عقلها أشبه بصرخة: لا. رأت مسارات تفوز فيها، لكن شعوراً رافق الأمر مفاده أن محاولتها استخدام قدرتها للوصول إليها ستفقدها وعيها على الفور. كان شعوراً مختلفاً كلياً عن المرة السابقة أثناء الكابوس. ربما يعود ذلك لبلوغ إتقانها المستوى الرابع، لكنها باتت تعرف حدودها نوعاً ما الآن. كيف كان هذا الشيء أصعب من تفكيك طقوس شيطانية لعينة!
لحسن حظ إيمي لم يتحرك أي منهما على الفور، بل أخذ كل منهما يقيس الآخر. صمت الطلاب المجمعون وملأ ترقبهم المشترك القبة. منحها هذا ثواني معدودة وثينة لتفكر فيما يجب فعله. قررت في النهاية استخدام قدرتها لتستطيع تفادي بضع ضربات على الأقل، مما شكل عبئاً على جسدها بالكاد احتملته. كان ذلك أفضل من الخسارة الصريحة.
نادى تالين وهو يبدأ بالدوران ببطء: "سمعت أموراً مثيرة للإعجاب عنك، ستيك. إنقاذ هؤلاء الطلاب. قتال الوحوش. يا لها من بداية بطولية. مثيرة للإعجاب حقاً".
حملت نبرته حِدّة أخفاها بصعوبة. بدا متوتراً حقاً، وهو أمر بدا مضحكاً تقريباً بصدق. لو أنه يعلم فحسب أنه لا يملك ما يقلق بشأنه... حقاً، بعد كل هذه الأحداث التي وقعت في الأيام القليلة الماضية، نسيت إيمي كم كانت محتالة. كان هذا تذكرة لطيفة بمدى ضعفها في الواقع. كان عليها أن تصبح قوية، فلن يجدي هذا نفعاً إلى الأبد. إن استمرت في هذا الضعف فسيؤدي ذلك حتماً إلى أمر آخر— ذكرت نفسها بأن الوقت ليس مناسباً للتفكير في ذلك الآن.
بدل إضاعة المزيد من الوقت في أفكارها، أخذت نفساً عميقاً وشدت كتفيها وشرعت في شحن نفسها معنوياً. أستطيع فعل هذا. أنا إيمي ستيك. لقد نجوت من بعد كابوسي حرفياً. وقاتلت تلك... المخلوقات أياً كانت، وتعاركت (هربت) مع كائن سام. أنا مقاتلة مخضرمة أساساً في هذه المرحلة. تالين، تفه! من يكون مقارنة بي؟ ربما لا يعرف سوى بضع حركات قتالية فارهة خاصة بالأثرياء. لا شيء لا أستطيع التعامل معه.
ربما يتعثر في رباط حذائه! ربما يصاب بشد عضل تلقائي! ربما يضرب نيزك النقطة التي يقف فيها تماماً بالصدفة... أرجوك، أرجوك، ليحدث أي شيء. أرجوك...! أي أحد؟ النجدة...
[إذن، هل ستتخاطبان قتالياً أم ماذا...؟]
اخرس يا ليبريس. أنا أجلي القدرات.
[جداً، استسلمي وحسب. رغم أنه لن يحدث أي مكروه بوجود المعلم هنا، فلن يغير ذلك حقيقة أنك قد تشوهين صورتك.]
أتعلم، كلام ليبريس فيه وجهة نظر... أظنني سأستسلام وفقط— [انتظري، انتظري، انتظري. لقد رأيت التغير الطفيف في تعابير وجهك. أنت تستسلمين حقاً، أليس كذلك؟ كنت أحاول فقط تصرف الصوت الحكيم النموذجي في رأسك بينما ترمين نفسك بتهور في قتال لا يمكنك الفوز به. لكن إن استسلمت الآن فسأصاب بخيبة أمل. حتى أنا لم أظن أنك بهذه المثالية المثير للشفقة. أعني، الاستسلام قبل المحاولة حتى؟ هذا نوع خاص من الضعف. حاولي تلقي علقة مصحوبة بشيء من الكرامة على الأقل.]
"..."
تمنت حقاً لو تستطيع حرق هذا الكتاب الآن. أتعلم، راقبني. سأفوز بطريقة ما... حتماً... بدل تالين وقفته وقد ضجر من معركة التحديق، فبدت حركاته سلسة وممرنة بينما شرع يدور حولها بتركيز مفترس. قلدته إيمي بارتباك محاولة التظاهر بمعرفتها بما تفعله. راقب بقية الطلاب المشهد من حولهم بأنفاس محبوسة. التقطت إيمي شذرات من الرهانات والمضاربات المہموسة، وبدا أن أغلبها يرجح كفتها استناداً إلى شائعات المبنى بي.
لو أنهم يعلمون فقط. حسناً، قوتي تخبرني بأنه سيهاجم من اليسار. سأتفادى لليمين وأعرقل ساقه ثم... أفعل شيئاً مثيراً للإعجاب. أجل. سيفلح ذلك. لمحت وميض حركة مع تغير تعابير وجه تالين. بدأت عيناه اللتان كانتا بنيتين داكنتين تتوهجان بضوء ذهبي. بدا التغير طفيفاً في البداية لكن جسده كله توتر بعد ذلك فبرزت عضلاته تحت ملابس التدريب وبدأ شكله... يتغير. ما هذا—. خطت إيمي خطوة للخلف غريزياً.
عرض وجه تالين وبدت ملامحه أكثر ضخامة بينما نبت فراء داكن وخشن عبر جلده. ثخنت أصابعه لتحتلها مخالب مميتة، وتحولت وضعيته إلى هيئة منحنية بقوة. وقف أمامها في غضون ثوانٍ بهيئة هجين بشري دب— لم يكن تحولاً كاملاً، لكنه كفيج بجعل عدي إيمي تتسعان هلعاً.
[أه. ألم تكوني تعلمين؟ يا للاهتمام، أفتقدت هذا الفصل أيضاً...؟]
مثير للاهتمام؟ مثير للاهتمام؟ إنه دب لعين! بمخالب! وأنياب! وضخم!
[هيا. لا شجاعة لديك.]
"..."
أنا متورطة أكثر من اللازم في هذه المرحلة... سجلت إيمي في ذهنها ألا تحاول القمار أبداً قبل أن تخطو خطوة مترددة للأمام مستعدة للهجوم المحتوم. لم يكن هذا مخيفاً جداً مقارنة بمخلوقات الكابوس في ذلك اليوم... مجرد قليلاً... بعد ثوانٍ معدودة من الصمت، تحرك تالين وصب كل قوته في هجومه دون تردد البتة. اندفع للأمام بسرعة مذهلة بينما تحورت ذراعه اليمنى في منتصف الضربة —تماماً كما توقعت— فاستطالت الأصابع لتصبح مخالب أكبر وأكثر فتكاً.
تفادت إيمي الهجوم بصعوبة رامية نفسها جانباً بينما شقت مخالبه الهواء في الموضع الذي كان رأسها فيه قبل جزء من الثانية. تعثرت وحافظت على توازنها بصعوبة بالغة وهي تتراجع إلى حافة المنصة.
"غررر!"
هز تأثير ضربة تالين الفاشلة المنصة تحتهما وتركت مخالبه شقوقاً واضحة في الحجر حيث اصطدمت. تراجعت إيمي للخلف وقلبها يخفق بقوة ضد أضلاعها مدركة مدى اقترابها من التعرض لإصابة بالغة. تباً للجحيم!!
"غررررررر!!"
زأر تالين بغضب أشد. استجابت غرائز إيمي بعد رؤية المفترس أمامها ودخل قلبها في حالة عمل قصوى. كانت قدرتها تصرخ بالتحذيرات مع كل حركة لتالين مانحة إياها ما يكفي من الإدراك المسبق لتفادي هجماته —ولكن بصعوبة بالغة. بدا كل تفادي أقرب من سابقه وبطأت ردود فعلها مع تسلل الإرهاق.
[أنت تأدين بشكل مذهل بشكل مفاجئ لشخص يتمتع بقدرات جسدية تخص كسلان غير لائق بدنياً بشكل خاص. تلك القدرة فائقة القوة حقاً. رغم أنك لن تدومي طويلاً بهذا المعدل...]
لردت إيمي لو امتلكت نفساً فائضاً. وكل ما استطاعته هو اللهاث وهي تلتوي مبتعدة عن ضربة أخرى لمخالب تالين حيث داغب هواء هجومه شعرها.
"توقـ...ـفي عن الـ...ـهروب وقاتـ...ـلي!"
هدر تالين وقد بدا الإحباط واضحاً في صوته. توهجت عيناه الذهبیتان وهو يدور حولها وتجمعت عضلاته استعداداً لاندفاعة أخرى. حاولت إيمي باستماتة إيجاد مسار للنصره دافعة قدرتها بقوة أكبر من ذي قبل. جاءت الاستجابة فورية —ألم حارق خلف عينيها وشعور بالاستحالة عميق لدرجة أصابها بالدوار. وجدت المسارات التي تفوز فيها، لكن الأمر بدا كمحاولة القفز إلى القمر. تباً لهذا، لا يستحق الأمر هذا العناء!
قالت إيمي وهي تنظر باتجاه درايك منتصبة ومسقطة ذراعيها جانبيها: "أنا مستسلمة".
ساد صمت مطلق على المنصة للحظة وجيزة. ثم اندفع تالين للأمام زائراً ويده الضخمة ذات المخالب موجهة مباشرة نحو صدرها وكأنه لا يكترث البتة لكلماتها. لم تجفل إيمي ولم ترفع ذراعيها للدفاع عن نفسها. كانت تعلم أن المخالب لن تصيبها. مع ذلك، بدا مخيفاً حقاً رؤية وحش بارتفاع سبعة أقدام يندفع نحوها. ومع ذلك، ثقت بأن الأذى لن يلحق بها... ربما... حتماً... أليس كذلك...؟ كانت المخالب على بعد بوصات من صدرها عندما...
توقف كل شيء. تملق الهواء من حولها بتشوه غريب مثل موجات الحر المرتفعة عن أسفلت الصيف. تعلق تالين معلقاً في منتصف الاندفاع وتجمدت تعابيره على زئير ومخالبه ممدودة لكنه عجز عن التقدم للأمام.
قال الأستاذ درايك بهدوء وهو يصعد إلى المنصة وعيناه تتوهجان بخفة وهو يستخدم قدرته: "أعتقد أن النزال قد انتهى".
نظر إلى إيمي بتعبير متأمل واهتزت أذنا ذئبه قليلاً وهو يدرس وجهها. وبعد أن ابتعدت إيمي عن مسار تالين، أطلق سراح أي سيطرة كان يمارسها على الفتى نصف الدب الذي تعثر للأمام قبل أن يتدارك نفسه بعد أن اضطربت طاقته الحركية.
أعلن درايك بصوت وصل بسهولة إلى الطلاب المراقبين: "النزال من نصيب تالين بلاكوود".
تبدد التوتر في الحاجز إذ تلاشى للخارج. انفجر الطلاب المراقبون في همسات وكثير منهم راح ينظر بين إيمي وتالين بتعابير تراوحت بين الارتباك والمفاجأة. استدارت إيمي لمغادرة المنصة لكن صوت تالين أوقفها.
سأل وصوته ما زال خشناً جراء تحوله الجزئي بينما عاد لهيئته البشرية وتراجع الفراء وعادت العضلات لأحجامها الطبيعية: "ما... الجحيم الذي حدث هناك؟ لم تقومي بأي محاولة حتى!"
ماذا...؟
[ماذا...؟]
التفتت إيمي لمواجهته وبدت على وجهها حيرة مكتومة بصعوبة وقالت: "لقد حاولت".
اتسعت عيناه تالين صدمة فور خروج الشتمة من فمه وقال: "هراء!"
طبق شفتيه بسرعة وصعد احمرار الإحراج على وجنتيه بينما رمق بخفة الطلاب النبلاء المراقبين من الخطوط الجانبية. رتب تالين نفسه بجهد واضح ومشدداً كتفيه وفارضا تعابير محايدة بعناية على ملامحه. استدار على عقبه دون إضافة كلمة أخرى ومشى بتخشّب نحو المقاعد رغم أن التوتر في ظهره وشى بإحباطه المتبقي. وقفت إيمي مسمرة في مكانها تحدق فيه بعدم تصديق.
صوت ليبريس مرتهناً بحيرة حقيقية: [هل... انزعج لمجرد أنك خسرت؟ وما قصة "لم تقومي بأي محاولة حتى"؟]
تمتمت إيمي بصوت منخفض وما زالت حائرة من رد فعل تالين: "أنا... تباً لـ...؟"
غاب عنها المنطق تماماً— في الواقع...
"ألم يسء فهم الأمر، أحياناً...؟"
[...]
تثاقلت خطوات إيمي عائدة إلى مقعدها بينما ظلت ساقاها ترتجفان من إرهاق تفادي هجمات تالين. ابتعد عدة طلاب بخفة مع اقترابها بينما انحنى آخرون للهمس فيما بينهم. ترددت في الجلوس وأطلقت تنهيدة طويلة بينما نودي على الزوج التالي من الطلاب إلى المنصة.
[إذن... أسنناقش ما حدث للتو؟]
همست: "أن دبًا بارتفاع سبعة أقدام كاد يمزقني إرباً؟"
[لا، الجزء المهم. الجزء الذي أساء فيه فتى الدب فهم قدراتك تماماً مثل كايلين. يساولني فضول حقيقي، كيف تفعلين ذلك؟]
"أتمنى لو أعلم..."
[كاذبة. المرة الأولى صدفة، لكن مرتين... أحاول فهم البشر بشكل أفضل وأنت تقدمين دراسات حالة ممتازة في كيفية خداعهم بينما تظهرين لهم الحقيقة. مع كايلين أظهرت قدراتك الحقيقية أثناء الاختبار ومع ذلك أساء فهم الأمر بطريقة ما وظن بدلاً من ذلك أنك أخفيت قواك الحقيقية. والآن مع تالين استسلمت بدلاً من القتال وأساء فهم الأمر بالمثل. إنه أمر متساقس بشكل مذهل. أرجوك فسري لي هذه الظاهرة، أرجوك.]
مررت إيمي يداً عبر شعرها المتعرّق وقالت: "أتظنين أنني أعلم؟ أنا حائرة مثلك تماماً..."
[ربما هي موهبة خاصة. قدرتك الحقيقية ليست ملاحة المصير ولا القراء بل القدرة على جعل الناس يصدقون أي هراء سخي تخرجينه منه —إنها القدرة الخارقة للطبيعة على إرباك الناس وخداعهم بغض النظر عن نواياك.]
قالت إيمي ببلاغة: "..."
[لكن بجدية أريد الفهم. أرجوك أخبرني، أرجوك.]
إن امتلكت هذا النوع من القدرة فأنا متأكدة أنها تعمل على هذا الرفيق الآن... بعد تنهيدة طويلة، ألقت إيمي نظرة عبر الغرفة حيث جلس تالين بصلابة والغضب بادي بوضوح على وجهه. لاحظت ستيلا أيضاً التي بدت سعيدة بشكل مخيف. انطبعت ابتسامة عريضة على ملامحها وهي تحدق في عبوس تالين المتأفف. وفي نفس الوقت كانت ألبا تنخس صديقتها لتوقفها عن الابتسام. أبعدت إيمي نظرها بسرعة نحو الطلاب المتقاتلين وهما طالبان في السنة الثانية لكي لا تُضبط وهي تحدق، دافعة عقلها للشرود خلال الاستراحة الموجزة.
"...كان حريّ بي الاستسلام منذ البداية..."
[أراهن أن الأمر كان سيزداد سوءاً بموهبتك.]
"..."
-————- ■ -————-
استمرت النزالات. راقبَت إيمي بخلطة من الانبهار والحسد بينما استعرض زملاؤها قدرات تراوحت بين المذهلة والمرعبة حقاً. تلاعب طالب في السنة الثانية بالظلال ليحولها إلى أسلحة صلبة، بينما ردّ خصمه بوميض أعمى من الضوء أجبر عدة طلاب على حجب أعيانهم. وُضعت ألبا في مواجهة طالب هزيل من السنة الثالثة يستطيع تصليد جلده حتى يبلغ كثافة الحجر؛ ففاجأت الجميع باستعراض موهبة غير متوقعة في سحر الوهم جعلته يلوح في فراغ فارغ حتى تعثر ساقطاً عن المنصة.
أظهر النزال أيضاً مدى تفوق مجموعة الأبطال، باستثناء ليرا، مقارنة ببقية أبناء دفعتهم. لم يستعمل كرو أياً من قدراته بتاتاً بل اكتفى تلويحاً بسيف بلودإدج، ففاز بسهولة بالغة. لعل إيمي كان عليها فعل الشيء نفسه مع ليبريس؛ ألم يكن الكتاب غير قابل للتدمير...؟
[أحقاً الجو بارد هنا، أم أنني أتخيل؟]
أثبت نزال ستيلا أنه جدير بالذكر حقاً — فقد كشفت عن قدرتها "الفريدة"
عندما انعكس هجوم النيران الخاص بخصمها فجأة في منتصف الهواء، ليعود ويستهلك مطلقه. اضطر البروفيسور درايك للتدخل قبل وقوع أي ضرر جسدي بالغ، لكن نظرات الصدمة على وجوه الجميع دلت على أن موهبة ستيلا العجيبة في عكس الهجمات السحرية كانت أندر بكثير مما أسرّت به. تساءلت إيمي عن سبب عجزها عن تذكرها من المانغا، لكنها مع ذلك كانت قد تخطت فصولاً كثيرة ولم تقرأ إلا عندما تتقدم القصة الرئيسة أو يقع حدث مهم.
مع تقدم الحصة، أدركت إيمي تدريجياً مدى قصورها. أبرز كل نزال مدى افتقارها للاستعداد أمام المتطلبات البدنية لهذا العالم. كما أكدت المآثر السحرية التي شهدتها اعتمادها على قوة بالكاد تفهمها وبالكاد تسيطر عليها. احتجت إلى أن تصبح أقوى — ليس فقط من حيث قدراتها التنبؤية، بل في القتال أيضاً. لقد أبقاها التفادي على قسط من الحياة أمام تالين، لكن التفادي لن يكفي في مواجهة التهديدات الحقيقية.
عندما صرف البروفيسور درايك الحصة أخيراً، شعرت إيمي بارتياح عميق يغمرها. جمعت أغراضها من الخزانة، واستردت ليبريس، وتوجهت نحو المخرج بينما كانت عضلاتها تحتج مع كل خطوة.
"إيمي!"
نادى صوت آش. التفتت لترى كرو مقترباً، يحيط به آش وليرا ولين. إن رؤيتهم معاً — فرقة الأبطال — ظلت تبدو سريالية، لكنها بدأت تعتاد الأمر.
"ما أخبارك، يسعدني رؤيتك وقد تعافيت تماماً"، قال آش بابتسامة عريضة.
"تعلمین، لين هذه كانت تتحدث مطولاً عن مدى شجاعتك. ليتني تمكنت من رؤية ذلك".
حدقت إيمي في لين عديمة التعبير، وعجزت عن إدراك ما يدور داخل عقلها.
"يا آش"، قاطعها كرو، بنبرة موزونة لكنها نفذت صبراً.
"لسنا هنا للثرثرة".
أدار آش عينيه بمبالغة.
"دائماً ما يذهب إلى العمل مباشرة هذا الفتى. بلا أي مرح. لا تقسي عليه في الحكم يا إيمي. إنه شديد التجهّم اليوم تحديداً".
تجاهله كرو، مركزاً نظره على إيمي.
"نحن نخطط لفتح الصندوق الليلة. بعد ما مررت به أنت ولين لاسترجاعه..."
توقف برهة، وتراقص شيء يشبه الاحترام على وجهه.
"يجب أن تكوني هناك عندما نرى ما بداخله".
الصندوق. مع كل ما حدث — طلب ليبريس، وتقييمها القتالي الكارثي، وتهديدات كايلين المستترة بالكاد — كادت تنسى أمر الصندوق الذهبي الذي استردتاه من الكابوس. تنفست إيمي بعمق، موازنة خياراتها. بدا خطتها الأصلية في الحفاظ على مسافة بينها وبين مجموعة الأبطال غير عملي بشكل متزايد. كانت القصة تمضي قدماً بوجودها أو دونه، والبقاء على الهامش لن يساعدها على ازدياد القوة أو التأثير في الأحداث.
علاوة على ذلك، كانت تعرف مسبقاً ما يحويه الصندوق. لذا فالأفضل حضورها لرؤية ردود أفعالهم.
"أيمكننا فعل ذلك الآن؟"، ستسألت إيمي، مفاجئة نفسها بمباشرة سؤالها.
"لدي... خطط لاحقاً".
ارتفع حاجبا كرو قليلاً.
"خطط؟"
"الشاي"، أجابت إيمي، ثم ترددت بعد ثانية.
أتحق لها إخباره...؟ إن علم بالأمر لاحقاً، فقد ينشأ سوء فهم، وهي قد اكتفت من ذلك سوءاً.
"مع زايد جاسبارد".
أضافت لاحقاً. عقب كلماتها صمت متوتر. اتسعت عيناك ليرا، وبدا آش مرتبكاً، بينما ظل تعبير لين فارغاً بعناية. أما وجه كرو، فتحول إلى قتامة ملحوظة.
"زايد"، كرر، بصوت مسطح.
"دعاني عمه"، أوضحت إيمي، محافِظة على حيادية نبرتها.
"بإصرار شديد".
بعد تفكير مليّ في تحذير كايلين، خلصت إلى أن تجنب آل جاسبارد تماماً سيخلق على الأرجح مشكلات تفوق ما سيحله. اللقاء بزايد، وتقييم الموقف، والتعامل بحذر أفضل من إثارة عداء سافر. في الوقت الحالي على الأقل. بدا أن كرو يدرك التداعيات دون الحاجة لتفصيلها.
"أرى ذلك".
بادل مجموعته نظرة، جرى خلالها تواصل غير ملفوظ.
"يمكننا فتحه الآن..."
بينما كانا يعبران الحرم الجامعي باتجاه مساكن الفئة أس، شعرت إيمي بثقل العيون التي تتابع مجموعتهم الصغيرة. تبعتهما الهمسات والنظرات — وتحديداً كرو وآش — وهما يمران بجانب مجموعات من الطلاب. لن أعتاد هذا حقاً أبداً... كان مهجع كرو يقع في الطابق العلوي من برج سكن الفئة أس، غرفة زاوية واسعة ذات نوافذ مرتفعة تمنح إطلالة مهيبة على أرجاء الأكاديمية. بدا المكان مقشفاً بشكل مدهش لشخص في مكانته؛
أثاث عملي، كتب ولفائف مرتبة بعناية، ومجموعة أسلحة مثبتة على أحد الجدران. بدا اللمسة الشخصية الوحيدة صورة صغيرة بالية على مكتبه عجزت إيمي عن تمييزها من موضعها.
"يا له من أمر، ظننت أن غرفتك ستكون فوضى عارمة نظراً لعدم سماح لك بالدخول، لكنها رائعة حقاً في الواقع"، علق آش، تاركاً نفسه يهوي على سرير كرو المصنوع بعناية دون دعوة، مفسداً الأغطية.
"تبدو... تشبهك حقاً".
تجاهله كرو، مستخرجاً الصندوق من درج مكتبه عوضاً عن ذلك. وضعه على الطاولة في منتصف الغرفة، ثم أخذ المفتاح الذهبي من سلسلة حول عنقه. ملأ التوتر الغرفة فجأة عندما وضعه كرو. تحركت ليرا بعصبية من قدم إلى أخرى.
"أمتأكدون من هذا؟ ماذا لو كان فخاً؟"
"تحققت من الأمر"، رد كرو باختصار.
"لا أثر لفخاخ سحرية استطعت رصدها".
"هذا لا يعني عدم وجودها"، أصرت ليرا، ملقية نظرة على إيمي.
"ربما... ربما كان علينا جعل إيمي تفحصه أولاً؟ بقدراتها؟"
رفعت إيمي حاجبها عند هذا الاقتراح.
"لا أعتقد أن هذا ضروري. محتويات الصندوق ليست خطيرة".
"كيف لك أن تكوني متأكدة لهذه الدرجة؟"، سألت ليرا، متسللة الشكوك إلى صوتها.
قبل أن تتمكن إيمي من الرد، تحدثت لين، جاصّة باهتمام بهدوء صوتها لمجرد ندرته.
"يجب أن نفتحه. الآن".
منذ متى وهي تتحدث ووجود غرباء محيطون...؟ حدق البقية في لين بالسؤال ذاته، لكن أحداً لم ينطق به. أومأ كرو موافقاً على كلام لين، بينما اشتدت أصابعه حول المفتاح الذهبي.
"أيريد أحدكم قرع الطبول درامياً؟"، اقترح آش.
تمالكت إيمي نفسها بالعافية عن إطلاق ضحكة خונة، بينما رمقته ليرا بنظرة منزعجة. أدخل كرو، بعد ثانية طويلة من التردد، المفتاح في القفل بدقة متناهية. نقرت الآلية برقة، وبدا الصوت عالياً بشكل غير طبيعي في الصمت المتوتر. لم يتنفس أحد بينما استقرت يد كرو على الغطاء. حتى آش تخلى عن استلقائه العادي، وجلس مستقيماً على حافة السرير، مستبدلاً ابتسامته الماكرة بتعبير من التركيز الشديد.
تردد كرو، متبعاً بأصابعه الأنماط المعقدة على سطح الصندوق.
"انتظري".
لفت ليرا ذراعيها حول جسدها، كأنها شعرت بالبرد فجأة.
"ربما يجب أن ننتظر. نستشير أحدهم..."
"لقد تمادينا في المجيء"، قاطعت لين، بصوت ناعم لكنه حاسم.
"افتحه".
بدا أن الهواء في الغرفة أصبح أثقل، ومحملاً بالترقب والرهبة. وجدت إيمي نفسها تحبس أنفاسها، رغم علمها المسبق بما سيجدونه. اشتد فك كرو. بحركة سلسة واحدة، رفع الغطاء. تدفق الضوء من الداخل — ليس الوميض الأعمى الذي توقعته إيمي بنصفه، بل وهج ذهبي خفيف أضاء وجوههم من الأسفل، ناسجاً ظلالاً غريبة على السقف. لضربة قلب، لم يتحرك أحد. ولم يتكلم أحد. انحنى الجميع للأمام، باتساع عيونهم، وهم يحدقون بما في الداخل.
وما كان في الداخل هو... طقطقة متسارعة بلا انقطاع... مفتاح آخر! دُم-تَس.