سارت إيمي متمهلة على الدرب الحجري المفضي إلى قاعة العناصر، حيث ستتلقى درس القتال، وعيناها مسمرتان على حجارة الرصيف تحت قدميها بنظرة متأملة.
"ساعديني لأصير بشراً"...
وكيف يُفترض بي أن أعلَمَ فعل ذلك تحديداً...؟ تردد طلب ليبريس من الليلة السابقة في رأسها، وهو مطلب لا تملك أدنى فكرة عن كيفية تلبيته، أو حتى الشروع فيه. بعد أن ألقى تلك القنبلة، صمت الكتاب تماماً، رافضاً الخوض في التفاصيل حين طلبت منه أي طرف خيط حول كيفية فعل ذلك بالضبط. وهو ما جعل إيمي تتساءل عما إذا كان غير مسموح له بالمشاركة. الأمور لا تكون بسيطة أبداً، أليس كذلك؟
"ألا يمكنني استخدامه قدرتي لجعل القراء يصدقون أنك بشر؟"
[لا. هذا لن يجدي. تحويل طبيعي تطلب... شيئاً آخر تماماً.]
"لماذا لا؟"
[...]
ظل ليبريس صامتاً.
"إذن ماذا؟ كيف يُفترض بي أن أساعد إن كانت قدرتي عاجزة عن هذا؟"
همست، وهي تلقي نظرة خاطفة للتأكد من أن أحداً لا يراقب حقيبتها.
"تلقي بهذا الطلب الضخم عليَّ ثم ترفض شرح كيف يُفترض بي تنفيذه؟"
بقي الكتاب صامتاً بعناد.
"حسناً"، تذمرت إيمي، ودفعت ليبريس مجدداً داخل حقيبتها.
"أيمكنني على الأقل تعليق طلبك لحين انتهائي من بعض مشاكلي الملحة؟"
[يمكنك أخذ كل وقت العالم إن أردت، لا أبالي. ليكن يوماً، أو أسبوعين، أو أربعة أعوام، أو قرناً. طالما جعلتني بشراً، فسأكون راضياً.]
تجهم وجه إيمي لرد ليبريس. غياب الوقت المحدد يوحي عادة باللامبالاة، لكن وبغرابة شديدة، شعرت أن تلك الكلمات كانت تؤكد على مدى أهمية بلوغ غايته.
"هل أنجح حتى؟ كم سيكون الأمر صعباً؟"
[سيكون صعباً للغاية، إن لم يكن مستحيلاً قط. لكني أثق بأنك ستنجحين.]
أثق؟ بي...؟ لا بد أنه يمزح...
"حسناً، هذا مريح"، تمتمت بصوت خافت.
[إذن... أستساعدني؟]
"أأساعدك؟"
توقف إيمي في مسيرها، لتحدق في الكتاب الذي في حقيبتها بنظرة مشككة.
"بالتأكيد سأفعل، أيها الكتاب السخيف. أنا مدين لك بواحدة، أتعلم ذلك؟"
[لا أؤمن بأن تبادلاتنا متكافئة. كما قلت، هذه مهمة ضخمة للغاية. أتفهم إن كنت لا ترغبين في فعلها.]
أطلقت إيمي سخريتها، وهي تعدل حقيبتها على كتفك.
"لو لم تكن هنا، معي، وكنت وحدي. لا أعلم ما كنت لأفعله. حين أقول إني مدين لك، فأنا أعنيها. علاوة على ذلك، يبدو أن هذا يهمك حقاً... أظننت جاداً أنني سأقول لا فحسب؟] [... لم أكن متأكداً.] "حسناً، هذا مهين فحسب."
[الكثيرون سيفترون في وضعك، مع كل تلك الأمور التي تتعاملين معها، فإضافة المزيد إلى طبقك ليس حكيماً.]
"نعم، حسناً، أنا لست حكيمة، ولا ذكية، لذا أظن أن الحظ حالفك."
[لقد حالفني الحظ بالفعل. شكراً لك، إيمي.]
أدارت عينيها، محاولة إخفاء القليل من ارتباكها.
"نعم، بالتأكيد."
تلاشى الحديث بينما اقتربت من قاعة العناصر. تدفق ثبات من الطلاب عبر أبواب المدخل الضخمة. انضمت إليهم إيمي، مستشعرة التعب المألوف الذي يغشاها دائماً حين توشك على العمل. أستهرب يوماً من المدرسة...؟
"إيمي! هي، إيمي!"
التفتت لترى ستيلا تهرول نحوها وشعرها القرمزي يرتد وهي تجري للحاق بها. وتلتها ألبا بخطى أكثر هدوءاً وشعرها الوردي ممشط بعناية وزيها مكوي بإتقان.
أظن أن "العطلات"
قد انتهت... حان وقت العودة للتمثيل...
"كنا نبحث عنك"، قالت ستيلا، وهي تلتقط أنفاسها قليلاً حين استوت في مشيتها بجانب إيمي.
"أكنتم؟"
سألتي إيمي، ونبرتها محايدة رغم حذرها الداخلي. لحقت بها ألبا، مانحة إيمي ابتسامة خجولة صغيرة.
"أردنا التأكد من أنك بخير. بعد... كما تعلمين. المبنى بي."
بقي تعبير إيمي فارغاً بحذر.
"أنا بخير."
"سمعنا بما حدث"، تابعت ستيلا، خافضة صوتها.
"الجميع يتحدث عن الأمر. عما فعلته أنت وطلاب السنة الثانية. إنه في الصحف حتى."
"أأمر حقيقي؟"
سألتي ألبا، وعيناها واسعتان.
"عن... الطقس؟ وتلك المخلوقات التي تتظاهر بأنها طلاب؟"
شعرت إيمي بتوتر كتفيها. آخر ما كانت تريده هو استعادة تلك اللحظات الآن.
"تم التعامل مع الأمر"، ردت باقتضاب، مزيدة من سرعتها قليلا.
"لكن كيف عرفتِ؟"
أصرت ستيلا، محافظة على خطوتها.
"أقصد، لم يكن أحد يعلي بامر أولئك الطلاب المفقودين حتى وجدتِهم."
"حظ"، قالت إيمي بجمود.
تبادلت ألبا وستيلا النظرات.
"إذن، أظن أنه يجب علينا جميعاً أن نكون سعداء بأن الحظ يقف في صفك..."
قالت ألبا بابتسامة. اشتُد فك إيمي.
"أظن ذلك."
سارتا في صمت لبضع لحظات قبل أن تتحدث ستيلا مجدداً، هذه المرة إلى ألبا.
"إذن، مستعدتان لتدريب القتال؟ سمعت أن البروفيسور درايك قاس حقاً."
عظيم. تماما ما احتجت إليه... كانت الغرفة حجرة دائرية ضخمة تحيط بها سبعة أَقواس حجرية ضخمة موزعة بالتساوي حول محيطها. حمل كل قوس علامات عنصرية مختلفة: النار، والماء، والأرض، والهواء، والنور، والظل، والروح. حين دخلتا، لاحظت إيمي لافتات توجّه طلاب السنة الأولى إلى غرف تبديل الملابس. سارت هي وألبا وستيلا في ممر جانبي يتفرع من القاعة الرئيسية.
"أحضِرتِ ملابس تدريبك؟"
سألتي ألبا وهما تسيران.
"لم أكن متأكدة مما نحتاج إليه بالضبط."
"نعم"، ردت إيمي، مربتة على حقيبتها حيث حشرت زي التدريب المسلم من الأكاديمية.
كان دليل الطلاب دقيقاً جداً بشأن إحضار الملبس المناسب لدروس القتال. كانت غرفة تبديل الملابس واسعة ومضيئة جيداً، مع مقصورات فردية للخصوصية وصفوف من الخزائن على طول الجدران. كانت عدة فتيات بالفعل في حالات مختلفة من خلع الثياب، يثرثرن بتوتر بشأن الدرس القادم. وجدت إيمي خزانة فارغة وبدأت في ارتداء الزي المطلوب: بنطال أسود فضفاض مصنوع من خامة قابلة للتنفس، وسترة قصيرة الأكمام مطابقة مطرز عليها شعار الأكاديمية على الصدر، وأحذية ذات نعال نعمة مصممة لحركة سريعة.
بدا القماش وكأنه يتكيف قليلاً مع جسدها حين ارتدته، ربما سحر طفيف للراحة.
"سمعت أن البروفيسور درايك شديد حقاً"، قالت ألبا، وهي تربط شعرها الوردي في كعكة مشدودة.
"كنت أتحدث مع زملائنا الأكبر سناً، وقالوا إن جلسات لياقته وحشية."
"لست قلقة"، أعلنت ستيلا، رغم أن صوتها خان توترها.
وألقت نظرة على إيمي.
"ستكونين بخير على الأرجح، رغم ذلك. بعد قتال تلك... الأشياء في المبنى بي، يجب أن يكون هذا سهلاً، أليس كذلك؟"
اكتفَت إيمي بهز كتفيها، غير راغبة في تشجيع المزيد من الأسئلة حول الحادثة. بينما كانت تدس أغراضها في الخزانة، لمحت فتاة من السنة الثانية عبر الغرفة تحدق بها بإجهاش مكشوف. وحين لاحظت إيمي التفاتها، حولت نظرتها بسرعة. هذا مزعج للغاية... هزت رأسها، محاولة تصفية ذهنها. صحيح أن كل هذا الاهتمام غير المزعج كان مزعجاً ومقرفاً للغاّة على نحو ما، لكنه ظل اهتماماً فحسب. وبدلاً من الاستمرار في القلق بشأن ذلك، قررت إعادة التركيز على وضع أغراضها في الخزانة.
ترددت إيمي، متساءلة عما إذا كان عليها إحضار الكتاب معها، ثم قررت عكس ذلك. بدا تدريب القتال المكان الخطأ تماماً لكتاب ناطق واعٍ.
[حاول ألا تموت،]
قال ليبريس بجفاف حين أغلقت باب الخزانة.
"اهتمامك مؤثر."
"أقلت شيئاً؟"
سألتي ألبا، رافعة بصرها من ربط حذائها.
"أتحدث إلى نفسي فقط"، قالت إيمي بسرعة.
"عادة سيئة."
ابتسمت ستيلا.
"إن كنت تمنحين نفسك دفعة تشجيعية، أفلا تشاركينني بعضاً منها؟ أنا مرعوبة مما هو آت. قدرتي..."
صنعت حركة موازنة بيدها، "فريدة جداً جداً..."
حين خرجتا مجدداً إلى القاعة الرئيسية، تحولت المساحة. غطت بساط التدريب الآن أجزاء من الأرضية، ورتبت معدات مختلفة حول المحيط - أثقال، وعوارض توازن، وما بدا وكأنه دمى تدريب مسحورة. في وسط القاعة وقف البروفيسور درايك. بدا شكله المهيب أكبر حجماً بطريقة ما في هذه المساحة، وذراعه الآلية تلمع في الضوء المنتشر المتدفق عبر النوافذ العالية. توترت أذنا الذئب لديه قليلاً بينما اصطف الطلاب، مقيماً كل واحد منهم بوعي مفترس.
ارتدى البروفيسور نفسه زي تدريب مشابه للطلاب، رغم أن زيَّه كان أكثر اهتراءً وعملية. كانت ذراعه الآلية أكثر وضوحاً الآن بلا رداء كعادته، مكشفة عن الهندسة السحرية المعقدة.
"تشكلوا في نصف دائرة"، أمر، وصوته يحمل بسهولة عبر الغرفة.
تسابق الطلاب للامتثال، مرتبين أنفسهم أمامه. وجدت إيمي مكانها قرب مؤخرة الطلاب المتجمعين، محاولة الاندماج رغم الهمسات والنظرات الموجهة نحوها بين الحين والآخر.
تبعتها التمتمات في كل مكان الآن — "المبنى بي"، "أنقذت هؤلاء الطلاب"، وغيرها من التنويعات التي جعلتها تود الغوص في الأرض.
"انتباه"، دوى صوت درايك عبر القاعة دون أن يرفعه كثيراً على ما يبدو.
ماتت الثرثرة فوراً.
"أهلاً بكم في التطبيقات القتالية. بعضكم طلاب عائدون، والآخرون جدد. بغض النظر عن خبرتكم، تبقى القواعد كما هي. القاعدة الأولى: بروتوكولات الأمان مطلقة. تجاهلوها، وأنتم مطرودون. القاعدة الثانية: احترموا خصمكم. القاعدة الثالثة: حين أقول توقفوا، تتوقفون."
سار البروفيسور في دائرة محكمة، وذراعه الآلية تصدر أزيزاً خفيفاً بينما يومئ.
"لا استثناءات، لا أعذار. أواضح هذا؟"
"نعم"، رد بعض الطلاب.
أومأ درايك، بادياً راضياً.
"قبل أن نتزاوج لتقييم القتال، سنبدأ باللياقة الأساسية ونظرة عامة نظرية. طلاب السنة الأولى، سيؤسس هذا قاعدتكم. طلاب السنة الثانية، اعتبروه إنعاشاً بعد استراحتكم."
صفق بيديه مرة واحدة.
"تشكلوا في صفوف، على مسافة ذراع. نبدأ بثلاثين دقيقة من اللياقة البدنية."
عضت إيمي على أنات وأخذت مكانها. ما تلا ذلك كان سلسلة مرهقة من التمارين التي تركت حتى أصلح الطلاب تنفساً بصعوبة. تمارين الضغط، القرفصاء، الاندفاع، الألواح — تنقل درايك بينها بلا هوية، مصححاً أحياناً الوضعية بنباح حاد من التعليمات.
"جسدكم هو سلاحكم الأول"، نادى بينما كانوا يتنقلون عبر التمارين.
"القدرة السحرية لا تعني شيئاً إن خذلكم وعاؤكم البدني. العديد من المعارك تُكسب أو تُخسر بالقدرة وحدها."
بحلول وقت انتهائهم، احترقت عضلات إيمي واستطعت التنفس بالكاد. مسحت العرق عن جبينها، متجهمة حين لمحت ألبا القريبة، التي لم تبد مختلفة كثيراً عنها، وكأنها على وشك الانهيار. حتى تالين، الذي بدأ بغرور واثق، كان يتنفس بقوة.
[أنتِ خارج اللياقة تماماً،]
لاحظ ليبريس بينما كانت إيمي تجرع الماء من قارورة أحضرتها. حاولت إيمي الرد، لكنها استطعت لفظ كلمات مبهمة بالكاد.
"استعيدوا وعيكم وترطبوا"، أمر درايك، مانحاً إياهم استراحة قصيرة.
"ثم تجمعوا للقسم النظري."
حين تجمع الطلاب مجدداً، وقف درايك بجانب منصة دائرية كبيرة لم تكن موجودة من قبل. القرص الحجري، المرصع برونوز ورموز مختلفة، كان يتوهج بضوء أزرق خافت.
"القتال في العالم السحر يتبع مبادئ"، بدأ درايك، مسيراً حول المنصة.
"فهم هذه المبادئ هو الفرق بين النصر والفشل — أو الحياة والموت."
رفع يده اللحمية، عاداً على أصابعه.
"المبدأ الأول: اعرف جوهرك. احتياطياتك السحرية محدودة. أنفقها بحكمة. "المبدأ الثاني: تكيّف مع الظروف.
ساحة المعركة نادراً ما تفضل أسلوبك المفضل.
"المبدأ الثالث: قيّم خصمك. اعرف نقاط قوتهم، وتوقع نقاط ضعفهم. "المبدأ الرابع: الاستراتيجية تتغلب على القوة الخام.
أقوى قدرة، إن طُبقت بسوء، ستسقط أمام قدرة أضعف استُخدمت بذكاء.
"المبدأ الخامس: السيطرة هي الأساس. ضربة غير مسيطر عليها قد تؤذي الحلفاء أو نفسك."
بينما كان يتحدث، أضيئت المنصة بجانبه بألوان وأنماط مختلفة، مستجيبة لكلماتهم على ما يبدو. حدق الطلاب، مسحورين بوجوده المهيمن والعرض البصري. يا للهول، لماذ الجميع مسرحي جداً هنا... أأشاهد صفاً أم عرضاً في وقت متأخر من الليل؟
"الكثير منكم يعتمد بشدة على قدراتكم الخاصة"، تابع درايك، ووجهه الندبي جاد.
"هذا طبيعي. هذه القدرات جزء منكم. لكن افهموا هذا، الاعتماد المفرط يخلق ضعفاً."
أومأ نحو المنصة، التي عرضت الآن شخصية منمقة توجه طاقة أكثر من اللازم وتنهار.
"الاحتراق السحر حقيقي وخطير. ادفعوا أبعد من حدودكم، وقد يحتاج جوهركم أياماً، أو أسابيع، أو شهوراً للتعافي. في الحالات القصوى، قد يقع ضرر دائم."
تحركت إيمي بارتياح، متذكرة تجربتها الأخيرة في الكابوس.
"الآن"، قال درايك، متبدلاً نبرته، "ننتقل إلى التطبيق العملي. ستتزاوجون لمباريات التقييم. هذه ليست مبارزات حتى الموت، لكني أنصحكم بالتصرف وكأنها كذلك."
توقف، ماسحاً الغرفة.
"قد يرغب البعض منكم في إبقاء قدراتكم سرية. هذا حقكم."
أشارت ذراعه الآلية نحو المنصة.
"مع ذلك، افهموا أن إخفاء قدراتكم يقلل بشكل كبير من فرص انتصاركم. قد لا يكون خصمكم مقيداً بالمثل."
سرت تمتمة بين طلاب السنة الأولى عند هذا.
"لككون في غاية الوضوح"، أضاف درايك، وصوته يحمل بسهولة فوق الهمسات، "يمكنكم اختيار القتال دون الكشف عن قدراتكم الخاصة، لكن توقعوا أن تتلقوا هزيمة نكراء بحق. هذا ليس اقتراحاً؛ إنه يقين إلى حد كبير. الخيار لكم. الخصوصية أم النصر؟ القليلون يحققون الاثنين معاً."
سحب كرة بلورية صغيرة من جيبه، والتي عرضت أسماء متوهجة في الهواء.
"سأعلن الآن عن الأزواج لمباريات التقييم. حين يُذكر اسمكم، اصعدوا إلى المنصة. لكل مباراة حد خمس دقائق أو تنتهي حين يستسلم أحد المشاركين أو يُعجز."
نوديت الأزواج الأولى — معظمهم من طلاب السنة الثانية ضد بعضهم البعض. راقبت إيمي بعناية بينما كانوا يقاتلون، محللة أساليبهم وقدراتهم. اعتمد البعض بشدة على قدراتهم الخاصة، بينما أظهر آخرون مهارات قتال بدني مثيرة للإعجاب. جذبت مباراة واحدة انتباهها بشكل خاص — إيريس رايت ضد فتاة أخرى من السنة الثانية لم تلتفت إيمي لاسمها. تحركت إيريس كالبرق، وأسلوبها القتالي يمزج بسلاسة بين الضربات البدنية وقدرتها على التعزيز البدني لدرجة صعّبت معرفة أين ينتهي أحدهما ويبدأ الآخر.
[لاحظي كم تستخدم طاقتها بكفاءة، العكس تماماً لشخص أعرفه.]
"..."
لم تسجل إيمي التعليق، لكونها منشغلة جداً بمراقبة العرض. رغم أنها مرت بالكثير من الأمور المجنونة في هذه الأيام القليلة الماضية، ظل مشاهدة السحر أمراً سريالياً نوعاً ما. انتهت المباراة بخصم إيريس ممدداً على ظهره، مستسلماً بتجهم مؤلم بينما صفق الفصل. حين خفت التصفيق لإيريس، استشار البروفيسور درايك كرته البلورية مجدداً.
"إيمي ستايك وتالين بلاكوود."
مرت موجة إثارة بين الطلاب المتجمعين. شعرت إيمي ببطنها تهوي حين تفجرت الهمسات حولها.
"تلك فتاة المبنى بي..."
"سمعت أنها أسقطت ثلاثة من تلك المخلوقات بمفردها..."
تقدمت إيمي بتردد، وعيناها تجدان تالين عبر الدائرة. تحول تعبير إيمي الشاب من مفاجأة إلى تردد مكبوت بصعوبة بينما كان يخطو نحو المنصة. كان شعره الداكن مبللاً بالعرق من تمارين اللياقة، لكنه تحرك بخفة يسيرة لشخص قادم من النبالة.
"ستايك"، أقر بنبرة.
"سمعت أنك كنتِ مشغولة بصنع اسم لنفسك."
إن لم تكن إيمي بارعة جداً في قراءة الناس، لما لاحظت التوتر الخفي في وضعيته، فقد كان متوتراً. مثل شخص لا يمكنه تحمل الخسارة. لم ترد إيمي، مكتفية بأخذ مكانها في الجانب المقابل من المنصة. دندن القرص الحجري تحت قدميها، وبدأت الرونوز على محيطه تتوهج بسطوع أكبر. وقف البروفيسور درايك عند حافة المنصة.
"تطبق قواعد التقييم القياسية. ستتنشط الحاجز بمجرد أن أتراجع — لا توكن ضربة لتخترقه، لذا فال متفرجون بأمان. تنتهي المباراة بالاستسلام، أو العجز، أو عند علامة الخمس دقائق."
أدرت ذراعه الآلية بأزيز وهو يومئ بينهما.
"ابدآ حين تكونان مستعدين."
تراجع، وظهرت قبة زرقاء شفافة إلى الوجود حول المنصة.