"وأنت متأكدة من أنك لم تر شيئاً آخر غير معتاد قبل اكتشاف الغرفة؟"
سأل البروفيسور كايلن، بينما تشابكت أصابعه النحيلة أمامه وميل جسمه إلى الأمام في كرسيه خلف المكتب المصنوع من خشب البلوط والذي هيمن على مكتبه. لم ترمش عيناه الداكنتان مرة واحدة طوال جلسة الاستجواب التي استغرقت عشرين دقيقة. أحصت إيمي ذلك بنفسها. كان المكتب خافت الإضاءة، وتصطف على طول جدرانه رفوف كتب طويلة، وتُعرض قطع أثرية غريبة داخل خزائن زجاجية. علقت في الهواء رائحة خفيفة من الرقّ القديم.
جلست إيمي أمامه، غير مرتاحة على كرسيها ذي الظهر الصلب، وشعرت بشكل متزايد بأنها عينة تخضع للملاحظة لا طالبة.
قالت وهي تتحرك في مقعدها: "لا شيء سوى ما وصفته بالفعل".
"كانت الممرات هادئة بشكل غريب. بدا الأرض... خاطئاً. ثم وجدنا الممر الخفي".
تزايد حدة نظرة كايلن، كأنه يحاول استخلاص المعلومات مباشرة من عقلها.
"وهذه 'الوحوش' التي هاجمتك، هل تصرفت كبشر في البداية؟"
"نعم. لقد قلدوا الطلاب تماماً إلى أن كُشف أمرهم".
أصدر البروفيسور صوتاً غير ملتزم بينما راح يخط شيئاً ما في دفتر ملاحظات أسود صغير بريشته. تردد صدى الخدش في الغرفة الهادئة.
تمتم وهو يحدّث نفسه لا هي: "فاتن. إن القدرة على الحفاظ على أوهام معقدة كهذه تتطلب قوة كبيرة. وتقولين إنهم كانوا مرتبطين بإمبراطور الدم؟"
"هذا ما بدا عليه الأمر، استناداً إلى غرفة الطقوس التي عثرنا عليها".
ضاقت عيناها كايلن.
"طالبة في السنة الأولى قادرة على التعرف على سحر الدم القديم والعبث به. كم هذا... ممتع".
حافظت إيمي على حياد تعابير وجهها رغم أجراس الإنذار التي كانت تدق في رأسها.
"لم أتعرف عليه على وجه التحديد".
دقت ساعة كبيرة بصوت عالٍ في مكان ما خلفها، مما جعل الصمت بينهما يكتسب ثقلاً أكبر.
"ممم".
أغلق كايلن دفتر ملاحظاته بصوت طقطقة جعل إيمي تنتفض قليلاً.
"حسناً، الآنسة ستيك، لقد حظيتِ بالتأكيد بأسبوع أول حافل في الأكاديمية".
انحنت شفتاه النحيلتان فيما يمكن اعتباره مجازاً ابتسامة.
"اطمئني، الطاقم يحقق في هذا الحادث بدقة".
أجابت إيمي، وهي حريصة على الهروب من الأجواء الخانقة لمكتبه: "يسعدني سماع ذلك".
وعندما نهضت لتغادر، هبطت نظرة كايلن إلى ليبريس، المضغوطة بين يديها.
"إنه مجلد غير عادى الذي تمتلكينه. هل يمكنني فحصُه في وقت ما؟"
قالت إيمي بسرعة، وهي تسحب الكتاب غريزيّاً نحو صدرها: "إنه مجرد إرث عائلي. لا شيء مميز".
أصر كايلن بينما كانت أصابعه ترتجف قليلاً وهو يحدق في ليبريس: "أنا على دراية كبيرة بالقطع الأثرية النادرة. ربما أستطيع تتبع أصلها".
[لا تفكري في تسليمي مرة أخرى، ايتها الفتاة.]
قالت إيمي بأدب مصطنع: "آسفة. إنه هش للغاية. لا أسمح لأي شخص آخر بالتعامل معه".
بردت تعابير كايلن بضع درجات.
"...كما تشائين. ربما في وقت آخر".
نهض من كرسيه وتحرك ليرافقها إلى الباب. شعرت إيمي بثقل حضوره خلفها.
قال بصوت يبدو عرضيّاً خادعاً: "بالمناسبة، لقد كنت فضولياً بشأن تفاعلاتك مع ابن أخي، زايد. أعلم أنكما لم تتعرفا على بعضكما بعد".
تعثرت خطوة إيمي.
"لم يكن لدينا سبب كبير للحديث".
تمتم كايلن: "يا للأسف".
مد يده متجاوزاً إياها ليعدل إطاراً مائلاً على الجدار، وحجبت ذراعه طريقها لحظة.
"لدى زايد رؤى مهمة حول القدرات التنبؤية. لا سيما تلك التي تظهر بشكل غير متوقع".
انزلقت عيناه إلى وجهها.
"مثل قدراتك".
لم تقل إيمي شيئاً، بانتظار أن يحرك ذراعه.
واصل كايلن، خافضاً صوتاً: "تعلمین، تبدي الأكاديمية اهتماماً خاصّاً بالطلاب ذوي المواهب غير العادية. لحمايتهم، بالطبع".
رقت ابتسامته.
وأضاف: "أصبحت لجنة الانضباط قلقة للغاية بشأن الطلاب الذين يخفون المدى الكامل لقدراتهم. وخاصة بعد هذا الحادث. هناك حديث عن امتحانات سحرية إلزامية".
حرك ذراعه أخيراً، سامحاً لها بمتابعة السير نحو الباب. مدت إيمي يدها نحو مقبض الباب، لكن يد كايلن الشاحبة انبسطت على الخشب، مانعة إياه من الفتح.
قال وهو يقترب قليلاً: "يتناول زايد شايَه في حدائق البرج الشرقي معظم بعد الظهر. بصفتي مستشاراً في هيئة التدريس ومدرساً، أود بشدة أن أنصحك بالانضمام إليه غداً لمصلحتك الخاصّة. يمكن أن تكون الأكاديمية مكاناً خطيراً للطلاب المعزولين. وخاصة أولئك المتورطين في... حوادث".
أبعد يده عن الباب أخيراً، متراجعاً بابتسامة خفيفة.
"فكري في الأمر، الآنسة ستيك. بعض الدعوات لا ينبغي رفضها".
بمجرد أن أصبحت بأمان أسفل الممر وبعيدة عن متناول السمع، أطلقت إيمي زفرة مهتزة.
تمتمت ومفاصل أصابعها بيضاء حول ليبريس: "يا له منغبيح مقرف".
[إنه يهددك.]
"لا توضيح بعد اليوم".
أسرعت إيمي بخطاها، واضعة أكبر مسافة ممكنة بينها وبين مكتب كايلن.
"لم يكن يحاول إظهار اللطف حيال ذلك".
[ماذا ستفعلين؟ عائلة جاسبارد ليست معروفة بالتحذيرات الفارغة.]
"لا أعلم. بصراحة لقد سئمت جداً من الاهتمام..."
خرجت من مبنى هيئة التدريس الرئيسي، ورمشت عيناها لتتأقلم مع ضوء بعد الظهر. كانت أراضي الحرم الجامعي أكثر فراغاً من المعتاد، نظراً لأن الدروس لن تبدأ إلا غداً. تبادل الطلاب القلائل هناك أطراف الحديث فيما بينهم، مما خلق تبايناً مرحباً به لما عاشته للتو. اليوم يوم جيد حقاً للتعفن في السرير. توجهت نحو المساكن، ملازمة المسار الحجري الذي يتلوى عبر حدائق الأكاديمية المركزية.
ألقت شمس الصباح ظلالاً طويلة عبر المروج المهندبة، ورغم الطقس اللطيف، شعرت ببرودة لا علاقة لها بدرجة الحرارة.
"هل رأيتِ؟ تلك هي"، همس صوت من مقعد قريب.
واصلت إيمي المشي، متظاهرة بعدم ملاحظة مجموعة السنة الأولى التي تحدق فيها علانية. كانت محاولاتهم الخجولة مثيرة للضحك. بينما كانت تسير نحو سكنها، تتبعتها الهمسات. نظراً لعدم وجود الكثير من الناس حولها، كان أولئك الذين تحدقوا فيها علانية يصعب تجاهلهم تماماً. مبقيت عينيها مثبتتين للأمام، أسرعت إيمي خطواتها. جعل الإعجاب في نظراتهم معدتها تلتوي بشكل مزعج. تبادلت مجموعة صغيرة من طلاب السنة الثانية النكزات أثناء مرورها.
بل إن إحدى الفتيات بدأت تقترب قبل أن تسحبها صديقتها إلى الخلف، هامسة بشيء ما. اعتقدت إيمي أن الاهتمام الذي تلقته بسبب وجهها الجديد عندما وصلت إلى هذا العالم لأول مرة كان مزعجاً. لكنها أدركت الآن أن النظرات العرضية لم تكن شيئاً مقارنة بهذا. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى مبنى سكنها، كان فكها يؤلمها من شدة الضغط عليه. أدخلت نفسها بسرعة في 'المصعد'، مستميتة للهروب من ثقل كل تلك النظرات المعجبة التي لم تفهم شيئاً.
وصلت إلى غرفتها أخيراً، وفتحت الباب على مصراعيه وانهارت فوراً بوجهها على السرير.
[ستلوثين فراشك بتلك الأحذية القذرة.]
ردت إيمي بدفن وجهها بشكل أعمق في وسادتها.
[أغلقي الباب على الأقل. يمكن لأي شخص المرور.]
بأنين مبالغ فيه، سحبت إيمي نفسها من السرير بالقدر الكافي لركل الباب وإغلاقه قبل أن تتدحرج مجدداً إلى الأسفل. ضغط صمت الغرفة عليها من كل جانب، ولم يكسره سوى الأجواء البعيدة للطلاب في الفناء أدناه وتنفسها غير المنتظم. بعد بضع دقائق، أصبح الأمر لا يُطاق.
قالت أخيراً بصوت مكتوم بسبب الوسادة: "ليبريس".
[نعم؟]
تدحرجة إيمي على ظهرها، ناظرة إلى السقف.
"هل يمكنني رؤية حالتي الجديدة؟"
[حسناً جداً.]
طفَت ليبريس، وتوهجت الصفحات برفق قبل الكشف عن حالتها المحدثة بين صفحاتها: الاسم: إيمي ستيكالقدرة الخاصة: طريق القدر. القوة: ف / التحمل: ه / الرشاقة: ه / السرعة: ف / السحر: ج (ف) مشاعر القارئ:
متعصب: 0.0% مخلص: 1.0% ↑ (زيادة بنسبة 0.8% منذ الفصل الأخير) معجب: 20.7% ↑ (زيادة بنسبة 12.4% منذ الفصل الأخير) محايد/غير متأكد: 77.49% ↓ (انخفاض بنسبة 13.51% منذ الفصل الأخير) ساخط: 0.8% ↑ (زيادة بنسبة 0.3% منذ الفصل الأخير) كاره: 0.01% ↑ (زيادة بنسبة 0.01% منذ الفصل الأخير)
إجمالي: ارتفعت طاقة قدرتك إلى المستوى 12. إتقان القدرة: 3 حدقت إيمي في الحالة، وأمعنت النظر في الأرقام التي أمامها.
قالت: "يا له من أمر مذهل، لقد قمت بعمل رائع مع النظام حقاً. توزيع النسب المئوية هذا يبدو رائعاً".
رد ليبريس: [شكراً لك،] وبدا في نبرته تلميح من الفخر.
[لقد أطلقت ميزة جديدة تتتبع مشاعر القراء. يمكننا الآن رؤية كيف يتم استقبال شخصيتك بدقة.]
تعلقت عينا إيمي بنسبتي «الساخط»
و«الكاره».
وقالت: "فقط 0.8% يستخطونني؟ و0.01% فقط يكرهونني؟ يبدو هذا... قليلاً جداً".
[الكرهة يصرخون بصوت أعلى دائماً. يمكن لشرذمة من المعارضين الصاخبين أن تخلق انطباعاً برفض واسع النطاق. في الواقع، ما زال معظم القراء يكوّنون آراءهم أو يتعاطفون معك تدريجياً.]
أومأت إيمي برأسها شارحة، وعادت ببصرها إلى تصنيف السحر.
وقالت وهي تنقر بإصبعها على الحرف المضيء: "لكن ما قصة تصنيف السحر هذا؟ أنا في الفئة سي لكنني في الفئة إف في السحر أيضاً؟ أنا لا أفهم، لا يمكنني حتى إلقاء تعويذة واحدة. كيف يمكنني الحصول على تصنيف لائق في شيء لا أعرف عنه شيئاً؟"
[يرتبط تصنيف السحر بقدرتك الخاصة. يتمتع طريق القدر بخصائص سحرية بطبيعته. حتى بدون تدريب رسمي، يعمل اتصالك بالقدر وفق مبادئ تشبه ما يسمى سحراً عند الآخرين.]
"إذن لدي كامن سحر لائق جالس هناك دون استغلال؟"
[بالمجمل، نعم.]
"أرى ذلك."
انزلقت عينا إيمي مرة أخرى نحو حالتها، وتركيزها منصب على القدرة.
وقالت: "مستوى قوتي هو 12 الآن، لكن الإتقان عند 3 فقط؟ هذه فجوة كبيرة حقاً."
[بالتأكيد. لقد ارتفعت قوتك الخام بفضل استثمار القراء إلى حد كبير، لكن تحكمك وفهمك لم يواكبا ذلك. يشبه الأمر امتلاك محرك قوي دون معرفة كيفية القيادة بشكل صحيح.]
عقدت إيمي حاجبيها وهي تجلس على سريرها وقالت: "إذن على الرغم من أنني أصبحت أقوى تقنياً، لا يمكنني استخدام معظم تلك القوة المكتشفة حديثاً بفعالية. هذا محبط."
[وهو أمر لا يثير الدهشة حقاً بالنظر إلى أنه بالكاد أتيحت لك بضعة أيام للتأقلم مع التجربة. سيقلل التمرين الفجوة بالتأكيد؛ ومع ذلك، لا تنتظر ترقيات سريعة. التدريب ليس مسألة حياة أو موت، والقدرات تتقدم بشكل أسرع خلال تلك المواقف.]
"نعم، أعتقد أنني سأقضي بقية اليوم في ممارسة قدرتي، الآن بعد أن تعافى جوهري إلى حد ما. إتقاني منخفض للغاية. لا فائدة من امتلاك قدرات مطورة إن لم أتمكن من استخدامها بشكل صحيح، أليس كذلك؟"
[...]
"ماذا؟ قلها. أعلم أن لديك شيئاً تعلّق به..."
[لا أعتقد أن عليك التدريب طوال بقية اليوم.]
توتر جسد إيمي، وشُدّت أصابعها.
وسألت: "ولماذا هذا...؟"
حدث توقف لفترة وجيزة قبل أن يتحدث ليبريس مرة أخرى، وكانت نبرته ألطف من المعتاد.
[حتى لو تجدد جوهرك بمعدل أسرع من المتوقع، فإنه لا يزال رقيقاً. علاوة على ذلك، دقيقة الصمت من أجل إلياس فارن... أتقدّر أن تحضريها بدلاً من—]
قاطعت بسرعة، وهربت عيناها بعيداً عن الكتاب: "يجب أن أركز حقاً على تدريب إتقاني. هذا ما يهم"، تمتمت وهي تومئ برأسها، كما لو كانت تقنع نفسها.
رد ليبريس بعد لحظة: [بالطبع. سيكون التدريب مفيداً بالتأكيد.]
"إذن، كيف أتدرب على هذا الشيء المسمى «بالإتقان» بالتأكيد؟ هل هناك تمرين يمكنني القيام به، أم...؟"
[قدراتك ليست شيئاً له سابقة بالضبط، لذا فالشيء الوحيد الذي يمكنك فعله حقاً هو اكتشافها بنفسك.]
"إذن أعتقد أنني يجب أن أبدأ..."
[يجب عليك ذلك.]
-————- ■ -————-
لم تحضر إيمي دقيقة الصمت من أجل إلياس فارن، ولكن عندما بدأت أجراس الأكاديمية تدق تماماً عند الساعة السادسة مساءً، وصل صدى رنينها إلى كل زاوية من الحرم الجامعي. توقف في غرفتها، ويدها تحوم فوق ليبريس بينما دق الجرس الأول عبر الأرجاء. لمدة ستين ثانية طويلة، وقفت متجمدة، مستمعة إلى كل نغمة ثقيلة وهي تؤرخ حياة قُطعت باكراً. عندما تلاشى الجرس الأخير في صمت، أطلقت نفساً لم تكن تدرك أنها كانت تحبسه.
-————- ■ -————-
[ارتفعت المهارة إلى المستوى 4. تهانينا.]
"أخيراً!"
مع حلول المساء المبكر، استبدّ بإيمي التعب والجوع والقلق. احتمت بفراشها وأطلقت أنّة درامية. كان يجدر بي التعفن في الفراش مثلما قلت... أنا غبية للغاية حقاً...
"أنا أموت جوعاً"، تذمرت وهي تحدق في السقف.
"هل ترين أن قاعة الطعام لا تزال مفتوحة؟"
[أستبعد ذلك. تغلق عادة في الثامنة في غير أيام الدراسة. لقد تجاهلت طويلاً وبإصرار احتياجات جسدك لعدة ساعات.]
أصدرت معدة إيمي قرقرة صاخبة تؤكد الكلام.
"حسناً، أحتاج إلى طعام. وليس لدي قطرة مال واحدة."
[هذه ورطة صنعتها بنفسك. لو أنك استوفيت شروط المنحة بدل التذمر من عدد الأوراق التي عليك إنجازها، لما وجدت نفسك في هذا الوضع.]
تسللت إلى ذهنها ذكرى يومها الأول في هذا العالم. حين سُجلت رسمياً في الأكاديمية، عُرض عليها خيار تلقي منحة دراسية، وكانت لتوافق لولا ضجرها الشديد من كثرة الأسئلة والأوراق التي يتوجب عليها توقيعها. العنة عليك أيتها الملكة! لا أعلم إن كنت من خلقني، لكن إن كنت كذلك، فخطؤك وحدك أنني كسولة!
"...هيا"، تقلبت إيمي لتواجه الكتاب.
"أرجوك؟ أنا جائعة حقاً."
صمت ليبريس مطولاً قبل أن يُصدر صوتاً يشبه التنهيدة إلى حد كبير.
[تحققي من غلافنا الداخلي الخلفي...]
فتحت إيمي الكتاب بسرعة وتلهف، لتجد كيس جلدياً رقيقاً لم يكن موجوداً هناك قط بكل تأكيد. وُجدت بداخله عدة قطع نقود معدنية صغيرة دُمغت بشعار الأكاديمية.
"أنت منقذ حياتي!"
هتفت وهي تضع النقود في جيبها.
[عليك تسوية وضعك المالي. إنه لأمر مزعج الاستمرار في خلق المزيد منها؛ أترين كم يستهلك هذا من الطاقة...؟]
"أجل، أجل"، لوحت إيمي بيديها بلا مبالاة بينما التقطت سترتها، ودسّت الكتاب في حقيبتها، واتجهت نحو الباب.
بدت الحرم الجامعية أهدأ من المعتاد حين شقت إيمي طريقها نحو صف المتاجر ومنافذ الطعام الصغير الذي يصطف على الحافة الغربية لأراضي الأكاديمية. حمل هواء المساء برودة خفيفة، وتمددت الظلال الطويلة فوق الممرات المرصوفة بالحصى مع هبوط الشمس أكثر في السماء. حين اقتربت من الساحة المركزية، تعثرت خطواتها. كان النصب التذكاري ارتجالياً ولكنه لا يُخطأ. تمايلت تجمعات صغيرة من الشموع متراقصة في الظلام المتزايد، محيطة بمزار مؤقت ترك الطلاب فيه الزهور والملاحظات والرموز الشخصية الصغيرة.
ووسط المزار، وُضعت رسمة مؤطرة لإلياس فارن —مبتسماً، حياً، عادية-. بلعت إيمي لعابها بصعوبة، وتشكل ضغط مزعج في حلقها. حاولت أن تحرف نظرها، وأن تغير مسارها حول الساحة، لكن عينيها ظلتا تعودان إلى النصب كلما اقتربت. بدا المزار أكبر مما توقعت، مع أعداد من الزهور تفوق بكثير ما يبدو منطقياً لشخص بالكاد عرفه معظم الطلاب. لا يزال عدد قليل من الناس يتسكعون، يضعون الزهور الطازجة أو يقפים ببساطة في صمت تأملي.
"تلك هي"، تردد همس حاملاً إياه هواء المساء.
سرعت خطواتها فوراً حتى كادت تهرول عندما وصلت إلى متجر النودلز الصغير عند الزاوية. بدا المكان من الداخل هادئاً بشكل يدعو للارتفاع، مع عدد ضئيل من الزبائن الجالسين عند الطاولة الطويلة. طلبت إيمي طعامها بسرعة، محافظة على خفض نظرها وهي تسلم نقود ليبريس، واختارت أبعد طاولة عن النوافذ ريثما ينتظر وجبتها. حين وصل طلبها —وعاء متصاعد البخار من النودلز المبهرة والزلابية— كادت تعدل عن الأكل هناك.
فكرة العودة إلى غرفتها، إلى الخصوصية والصمت، كانت مغرية. لكن الجوع انتصر، وبدأت تأكل بتركيز أحادي التفكير. كادت اللقمة الأولى تدفعها للأنين ارتياحاً. لم يكن طعاماً استثنائياً، لكن بالنسبة لمعدتها الفارغة، بدا وكأنه وليمة. كانت في منتصف وجبتها حين فتح باب المتجر، ليسمح بدخول هفة من هواء المساء البارد وزبونين جديدين.
"عذراً"، نطق صوت راعٍ بقربها، مما جعل إيمي تتجمد في منتصف اللقمة.
"هل أنت... إيمي ستيك؟"
رفعت إيمي رأسها ببطء لتجد امرأة في الثلاثينات تقف بجانب طاولتها. كانت ترتدي ثوباً بسيطاً، واستقرت يدها بحماية على كتف صبي بدا في عمر إيمي تقريباً. كان الصبي معروفاً فوراً —ليس من وجهه، الذي لم تره إيمي بوضوح قط في ظلام غرفة الطقوس، بل بالأذنين الرضاعتين الشبيهتين بالكلاب اللتين تبرزان من خلال شعره البني الرملي وبالذيل الذي يلتف بتوتر خلفه. واحد من الاثني عشر. واحدة ممن أنقذتهم.
"أنا—"
بدأت إيمي، متزحزحة بالفعل في مقعدها، مستعدة للوقوف، للمغادرة، للهروب.
"كنت على وشك الانتهاء للتو، في الواقع—"
"أرجوك، انتظري—لحظة واحدة فقط"، قالت المرأة، وكان صوتها يرتجف.
وحملت عيناها إلحاحاً يائساً.
"أعلم أنك لابد ضجرت من اقتراب الناس منك، لكن... هل أنت هي؟ هل أنت إيمي ستيك؟ التي ساعدت في العثور على الأطفال؟ لقد كنت أرجو—أدعو حقاً—أن أجدك أو أحداً ممن كانوا هناك تلك الليلة."
استقرت إيمي على مضض، وراحت أصابعها تعبث بحقيبتها.
"...نعم... تلك أنا..."
أشرقتا عينا المرأة، وظهرت ابتسامة صغيرة على وجهها.
"لحظة رأيت ذلك الشعر الذهبي، عرفت أنه لابد أنك أنت..."
"هل هناك ما يمكنني فعله لأجل—"
قبل أن تتمكن إيمي من إنهاء الجملة، انحنت المرأة بعمق، ولم تفارق يدها كتف صبيها قط.
"شكراً لك"، قالت، وكان صوتها ثقيلاً بالعاطفة.
"شكراً لأنك أنقذت ابني. أعلم أن هذه الكلمات تبدو جوفاء وغير كافية مقارنة بما فعلته، لكنني لا أعرف كيف أعبر بطريقة أخرى عما في قلبي الآن."
تفاقم انزعاج إيمي، وجالت عيناها في أرجاء المتجر كأنها تبحث عن مخرج.
"لا بأس. أعني—لا داعي—"
"حين أخبروني بما جرى"، وتابعت المرأة وهي تستقيم، "بأن ابني قد أُخذ، بأنه كان... مفقوداً..."
انكسر صوتها، وأخذت نفساً لتستعيد توازنها.
"لم أدرك حتى. أيمكنك تخيل ذلك؟ طفلي بالذات استُبدل بشيء آخر، ببعض... المخلوقات التي تتظاهر بأنه، ولم ألاحظ أبداً. ظللت أعيد في ذهني كل تفاعل جمعنا، متسائلة كيف عجزت عن إدراك أن الطفل في بيتي لم يكن ريلان خاصتي."
بلعت لعابها بصعوبة، وشدت أصابعها على كتف ابنها.
"كرهت نفسي على ذلك. ما زلت أفعل. أي أم هذه التي لا تلاحظ أن طفلها الخاص قد... استُبدل؟ لقد كان الشعور بالذنب يأكلني حياً. لا أستطيع النوم، وبالكاد أتناول الطعام. أظل أفكر فيما كان ليحدث لو لم تجدي طفلي حين فعلت ذلك."
تحركت إيمي بانزعاج بينما غمرت عواطف المرأة الخام المساحة الضيقة بينهما. الصمت ساد بين بقية الزبائن القلائل في متجر النودلز.
"أرجوك"، تمتمت إيمي، "لا داعي لأن—"
"لكنني لابد أفعل"، أصرت المرأة وعيناها تلمعان.
"لقد كنت أحمل هذا الامتنان ممزوجاً بالخعار، واحتاجرت لقوله لك مباشرة. أخبرونا بكل شيء—مسؤولو الأكاديمية أعني. ما فعلته أنت والسيدة لاين. كيف وجدتموهم جميعاً، كيف حاربتم تلك... الشياطين، مغامرين بحياتكم من أجل أطفال لم تكونوا تعرفونهم حتى."
ضغطت على كتف ابنها.
"لم يتحدث ريلان كثيراً منذ حدث ذلك، لكنه أخبرني ما يكفي عن المكان المظلم الذي احتُجزوا فيه، عن الرموز الغريبة، عن مدى خوفهم جميعاً، وكيف جئت من أجلهم بينما لم يكن أحد آخر يعلم حتى أنهم مفقودون."
رفع الصبي —ريلان— عينيه إلى إيمي وهما ممتلئتان بالخجل. تحرك جسد إيمي على الكرش، وقد تبددت شهيتها.
"كنت في المكان المناسب ليس إلا."
"هراء"، هزت المرأة رأسها بحزم.
"أعلم أن هذا يسبب لك عدم الارتياح، لكن أرجوك افهمي أن ما فعلته... يعني لنا كل شيء. كل شيء حقاً. ريلان هو كل ما أملكه في هذا العالم، خصوصاً بعد رحيل والده قبل ثلاث سنوات. كان ابني الشيء الوحيد الذي يجعلني أستمر في المضي قدماً منذ ذلك الحين. لو اختفى إلى الأبد..."
تعثر صوتها.
"لا أعرف ما كنت لأفعله. لا أظن حقاً أنني كنت لأنجو من تلك الخسارة."
عصرت المرأة كتف الصبي ومنحته إيماءة تشجيع، مشيرة له بالتقدم للأمام. اقترب منها ريلان، ولا تزال أذناه مسطحتين على رأسه من التوتر.
ثم انحنى وقال بصوت منخفض: "شكراً لك."
حدقت إيمي فيه، عاجزة عن صياغة الكلمات. ابتسمت المرأة لتبعات ارتباك ابنها.
"لقد كان خجولاً دائماً، لكنه أصر على القدوم للبحث عنك. لن نأخذ من وقتك أكثر، أعدك. كنا فقط... نحتاج لنشكرك. شخصياً. أنتم جميعاً ممن كنتم هناك تلك الليلة. كرو، السيدة لاين، آش، ليرا... وأنت. نعلم جيداً ما فعلتموه أيها الأطفال. ولن ننساه."
جلست إيمي في صمت، مكتفية بالرد بإيماءة قصيرة. بدا أن هذا يكفي. انحنت المرأة مرة أخرى، ثم قادت ريلان للخروج، لتختفي في المساء الذي صار حالكاً. بقت إيمي بلا حركة للحظات طويلة قبل أن تجمع أشياءها بآلية وتقف. وُجد طعامها نصف مأكول ومنسيّاً. غادرت المتجر دون أن تلتفت للوراء. مرت مسيرة العودة إلى سكنها في ضباب. الساحة بنصبها التذكاري المضاء بالشموع، والهمسات التي تتبعها، والوجوه التي التفتت لمراقبتها وهي تمر—كل ذلك تسجيله ببهوت عبر ضباب أفكارها.
حين بلغت غرفتها أخيراً، أغلقت الباب خلفها وأسندت بظهرها بقوة عليه، منزلقة إلى أسفل حتى جلست على الأرض وركبتاها مضمومتان إلى صدرها.
"أكره الصمت"، تمتمت بعد دقائق عدة.
[عفواً؟]
"الصمت"، رددت إيمي وهي تحدق في لا شيء.
"كانت أمي تترك التلفاز يعمل بصوت عالٍ جداً لدرجة أنني لم أستطيع إحصاء كم مرة اشتكى الجيران. لم أفهم ذلك قط من قبل. أما الآن فأنا أفهم."
[لا أستطيع الفهم. أهو لأن الصمت يترك مساحة للتفكير؟]
أومأت إيمي برأسها ببطء.
"والذاكرة... والذنب..."
[ليس لديك ما تشعرين بالذنب من أجله. يجب أن تكوني فخورة بما أنجزته. العمل الصالح جدير بالاحتفال.]
"...'الصالح'... هذه هي المشكلة، ليبريس. لم أكن صالحة قط..."
راحت تنبش خيطاً مفككاً على كمها، عاجزة عن ملاقاة نظرة الكتاب المجازية.
[أختلف معك. على الرغم من شكاوى العديدة منك—]
"لا، أنت لا تفهم"، قاطعت إيمي، وازداد صوتها صلابة.
"في الوطن، قبل كل هذا... كنت فظيعة."
[للجميع ندوب—]
"كنت متنمرة"، قالت إيمي باقتضاب، وعلقت الكلمات في الهواء بينهما.
"كانت هناك فتاة في صفي، ميرا. كانت ترتدي تلك النظارات السخيفة وتقويم الأسنان وكانت أذكى بكثير مما ينبغي... كنت مهووسة بها."
[مهووسة؟]
"أجل."
أسندت إيمي رأسها إلى الوراء على الباب، محدقة في السقف.
"لم أكن أفهم ما أشعر به—ولا أزال لا أفهم."
تحجر صوتها.
"لذا، جعلت حياتها جحيماً."
أغمضت عينيها، وتدفقت الذكريات عليها.
"سرقت دفاترها. أسقطت الكتب من يديها. ناديتها بألقاب سيئة. جعلت الجميع يضحكون عليها."
تشبكت يداها لتصبحا قبضتين.
"كلما بكت، شعرت وكأنني قطعة قذارة، لكنني لم أستطيع التوقف. كان الأمر شبيهـ... إن لم أستطع لفت انتباهها بطريقة، فسأفعله بأخرى."
[أرى ذلك.]
"لا، أنت لا ترى."
انفتحت عينا إيمي فجأة، محتدمتين.
"في أحد الأيام، لم تأتِ إلى المدرسة. ثم مضى يوم آخر. وآخر. وحين عادت أخيرًا، كانت... مختلفة. أهدأ. لقد حاولت أن— نقلها والداها إلى مدرسة أخرى، لكن الأمر لم يهم في النهاية... أففف... لم أعتذر لها قط."
[كلنا نملك ندوباً يا إيمي، إيمي. هذا لا يعني—]
"ألا يمكننا التوقف؟"
قاطعت، وجاء صوتها حاداً أكثر مما قصدت.
"لا أعرف حتى لماذا أخبرك بهذا..."
عمّ الصمت الغرفة بعد مقاطعة إيمي المفاجئة. ضمت ركبتيها بقوة أكبر إلى صدرها، محاولة قمع عاصفة المشاعر التي هدّدت باجتياحها.
[مشاعرك... مذهلة،]
قال ليبريس أخيراً، بصوت آلي مرة أخرى. عبست إيمي وهي ترفع رأسها لتنظر إلى الكتاب.
"ماذا؟"
[لا شيء. ببساطة، يختبر البشر... هذه الحدّة. هذا العمق. حتى المشاعر السلبية كالذنب والخزي تتمتع بحيوية معينة.]
"أتحللني بجدية الآن؟"
سألَت بعدم تصديق، ماسحة دمعة لم تدرك أنها سقطت.
[أكتفي بالملاحظة. تتحدثين عن ذنبك كأنه لا يُطاق، لكنك ترتدينه بكل راحة. كمعطف مألوف.]
حدقت إيمي في الكتاب، وحل الارتباك محل ضعفها السابق ببطء.
"ما اللعنة التي تعاني منها؟"
[لا يعتريني أي خطب. أجد الأمر رائعاً وحسب كيف يمكن للبشر أن يستهلكهم شعورهم هكذا. كيف يمكنك الشعور بكل هذا العمق.]
"..."
[قدرتك على اختبار الحياة بالكامل. التذوق، اللمس، الشعور. امتلاك ماضٍ يطاردك ومستقبل ينتظرك. التغير والنمو... كل ذلك رائع.]
استقر صمت ثقيل بينهما، لم يكسره سوى الأصوات البعيدة للطلاب في الفناء بالأسفل.
[إيمي،]
بدأ ليبريس بعد توقف طويل، وبدت نبرته معدنية مجدداً.
[أتذكرين ما قلته هناك في الكابوس؟ بأنك ستمنحينني أي شيء أطلبه؟]
"...نعم..."
[أتذكرين ما قلته بالأمس؟]
عقدت إيمي حاجبيها، محاولة تذكر كلماتها بدقة.
"بأنني مدينة لك؟] [بدقة. قلت إنك مدين لي بخدمة. أي خدمة.] "فعلت"، اعترفت إيمي ببطء، وبدأ خيط رفيع من القلق يتسرب إلى معدتها. "وما أمر ذلك...؟"
[كنت أفكر فيما قد أطلبه منك. ما الذي سيهمني حقاً.]
"ليبريس، أنا—"
[أدرك أن هذا غير متوقع. ولا أريد إلقاء المزيد من الأعباء على عاتقك. لديك ما يكفي للتعامل معه بالفعل—تهديدات آل غاسبار، إدارة إعجاب القراء، نهاية العالم الملوحة في الأفق... ناهيك عن صراعاتك الداخلية.]
صدر حفيف خفيف عن صفحات الكتاب، أشبه بتنهيدة.
[لكن هذا... يعنيني. أكثر مما يمكنني التعبير عنه بالشكل المناسب. أريد أن أكون بشرياً يا إيمي. أحتاج إلى مساعدتك. هذا هو الشيء الوحيد الذي أريده منك: ساعدي ليصبح بشرياً.]