كان الممر الضيق أضيق من أن يُجتاز إلا فرادى. كان نفس إيمي يتلاحق لاهثاً طوال فترة جريها، بينما ظل الخدش من خلف الباب يلاحقهما طوال الطريق.
"أتدرين إلى أين نحن ذاهبتان؟"
صرخت لين. أومأت إيمي برأسها، ثم تذكرت أن لين لا ترى شيئاً.
قالت وصوتها أعلى من المعتاد: "نعم".
سأتقيأ حقاً... كان وضعها سيئاً حقاً. حين ينتهي هذا، سيتعين عليها التدرب قليلاً— في الواقع، لا. تبّاً لهذا. سأتعفن في السرير بقية حياتي. تعثرتا إلى الأمام وأيديهما على الجدران الرطبة. وبعد ما بدا وكأنه دهر، انفتح الممر على غرفة أكبر. تجمدت إيمي. اصطفت ثلاثة عشر صليباً خشبياً على طول الجدران. وكان ثلاثة عشر طالباً مقيدين إليها، مترهلين وتنزف دماؤهم ولا يزالون يتنفسون. قد يكون اليوم أسوأ يوم في حياتي حقاً...
انتقلت عيناها إلى القاعدة في المنتصف. ووضع عليها صندوق أسود نُقشت الرموز في كل أنحائه، وعليه قفل ذهبي في الأعلى. السبب برمته وراء وجودهما في هذا المبنى.
سألت لين وهي تطيل النظر إلى الطلاب ثم إلى إيمي: "ما هذا المكان؟"
"القراحين."
كان الأمر أسوأ من لوحات المانغا. أسوأ بكثير. كانت لين تتحرك بالفعل باتجاه الطالب الأقرب.
"إنهم أحياء بعدُ".
ارتجفت ساقا إيمي وهي تقترب من طالب آخر. فتاة ذات شعر أحمر قصير، في الخامسة عشرة كحد أقصى. وكان الدم يسيل من جروح على طول ذراعيها وجبهتها ليصب في قنوات ضحلة محفورة في الأرضية.
"علينا إنزالهما."
وأشارت بإصبعها نحو القاعدة.
"هذا ما يفتحه المفتاح الذهبي، بالمناسبة".
نظرت لين إلى الصندوق، وأومأت برأسها، واتجهت نحو الحبال أولاً. شق صرخ حاد أرجاء الغرفة. انفتحت عينا الفتاة فجأة. بلا شيء سوى البياض الحليبي. وانفتح فمها باتساع مبالغ فيه.
"أبلأغتون ثانكي شادما. سيهليت ههست مال سبييد."
ما اللعنة؟ كانت لين تتراجع إلى الوراء بالفعل.
"لا تلمسيهما. القيود ملعونة".
بدأ ضوء أحمر ينبعث من الأعلى. وتألقت قنوات الدم، وباتت إيمي قادرة على رؤية الأمر برمته الآن — دائرة طقوس هائلة مرسومة بالدم عبر الأرضية.
قالت إيمي: "علينا كسر الدائرة".
"في القصــ—أعني، بحسب قوتي. أرواحهم تغذي الكابوس".
"..."
نظرت إليها لين لبضع ثوانٍ. كانت ذكية. لقد أدركت المغزى بالفعل. إذا قتلتا نصف القرابين على الأقل، سيبدأ الكابوس في الانهيار. هكذا نجا زيد ولين في القصة الأصلية — لا عن قصد، لكن الطلاب ماتوا في المعركة على أي حال.
سألت لين متجنبةً قول الأمر الآخر بصوت عالٍ: "كيف نكسره دون إطلاق العنان لما يحاول التجلي؟"
"ليبريس. ألديك أي أفكار؟"
[تعلمي أنني لا أستطيع مساعدتك.]
"أرجوك. إذا استخدمت قوتي مجدداً، أظن أن رأسي سينفجر حقاً".
[...أتمنى لو أستطيع. لا يمكنني. ليس بشكل مباشر.]
أجفلت إيمي، ثم استدارت لسماع أصوات غريبة قادمة من الخلف؛ فبدوا وكأن الوحوش قد وصلت بالفعل. لقد تخلصوا من تنكرهم كلياً وهم يقتربون، بأعناق طويلة ممطوطة، وبجلد أسود، والعديد من العيون في كل مكان. وكادوا يتدفقون إلى الغرفة حين رفعت لين يدها، لتنبثق جدارية من الجليد تسد المدخل.
قالت لين: "لن يصدهم ذلك طويلاً".
تبّاً. تبّاً لي، سؤلمني هذا. أغمضت إيمي عينيها ودفعت. كان الألم فورياً. وسال الدم من أنفها، واستمرت في الدفع. وبدأت رنين في أذنيها يعلو شيئاً فشيئاً، ثم اغرورقت عيناها بالدموع، وما خرج بعد ذلك لم يكن ماءً. بدا وكأن الإجابة تقع في مكان بعيد جداً. وظلت تتقدم حتى بلوغه. تدفقت المعرفة إلى رأسها دفعة واحدة، فابتسمت وهي منهكة. ووصلت إلى القاعدة وتأملت الرموز. تعرفت على بعضها بغموض من حصة ليرين، وبعضها الآخر من المانغا.
ولم تكن تمتلك أدنى فكرة عما تعنيه أي منها. لم تكن بحاجة لذلك.
نادَت لين: "أتستطيعين كسرها؟"
كان الجليد يطقطق حول أصابعها وهي تحشر نفسها بين إيمي والجدار المتشقق.
أوضحت إيمي والمعرفة لا تزال تتدفق وتؤلمها في كل مرة: "نحن بحاجة إلى دم خارج النظام".
"قد يكون دمُنا كافياً لتوجيه التدفق مجدداً".
نظرت إليها لين حاجبها مرفوع، فتجنبت إيمي نظراتها. أرجوك لا تسأليني، فليس لدي أي فكرة كيف يعمل ذلك...
قالت لين فجأة: "سأذهب أولاً".
وقبل أن تفعل إيمي أي شيء، سحبت لين سكيناً من حذائها، وجرحت راحتها، وضغطت بها في القناة الأقرب. وفي اللحظة التالية، نبض الدم، وبدأت قيود الطلاب تختفي. يا للتبّاً إنها تعمل حقاً. أخذت إيمي السكين، وغرزتها في راحتها، وضربت قناة أخرى. تحطم جدار الجليد. وتدفقوا إلى الداخل.
صرخت لين: "سأبقيهم بعيداً! افعلي ما يتوجب عليك فعله!"
راحت إيمي تتحرك من قناة لأخرى، وتلطخ الدبال عبر المسارات لتحرر المزيد من القيود بينما واصلت لين القتال من خلفها.
"إيمي!"
رفعت لين حاجزاً آخر وتراجع نحو المنتصف.
"ماناي تنفد، أسرعي!"
"أحاول!"
سقط أربعة طلاب الآن، وكان الخامس على وشك الانفلات، وهو ما يكفي تماماً ليبدأ الكابوس في التصدع، وظهر شيء شبيه بالزجاج المكسور في الجانب الآخر من الغرفة؛ الجهة المعاكسة لمكان قدوم الوحوش. ابتسمت إيمي عندما بدت الأمور أخيراً كأنها— تشقق السقف، وضَحكَ شيء فوقه. تلاشت ابتسامة إيمي وهي تحدق لأعلى لترى لحماً محاطاً بعيون لا تحصى ترمقهما. كان التجسد يستيقظ.
"تبّاً".
أسرعت إيمي متجاهلة الاحتراق الذي يسري في ذراعها، وفقدان عينيها للتركيز، والألم في كل مكان. وعندئذ استيقظ أحد الطلاب المحررين؛ فتى داكن الشعر، يطرف بعينيه في حيرة.
صرخت إيمي مشيرة بإصبعها: "ارعضا! خذ أي شخص حر واهرب إلى المخرج!"
طرف الفتى بعينيه بضع مرات أخرى قبل أن تصفعه إيمي على وجهه لتجعله ينهض أخيراً، متمايلًا، ثم توقف عندما رأى فتاة لا تزال فاقدة للوعي بجواره وبدأ يجرها باتحاهه. وفي هذه الأثناء، كانت لين لا تزال تقاتل، وقد أصبحت محاطة الآن؛ فبدأت هجماتها تضعف وحركاتها تتباطأ.
"لا يمكنني صدهم لفترة أطول!"
كررت ذلك، مما جعل يد إيمي ترتجف بقوة أكبر. تم تحرير ثمانية. وبقي خمسة مقيدين، من بينهم إلياس والفتاة ذات الشعر الأحمر. كان السقف يتداعى. وبدأت مخالب ذات عيون وأفواه تتدلى نحو الغرفة. تبّاً، تبّاً، تبّاً.
"كدت أنتهي...!"
تعثرت باتجاه التاسع. فتى بأذني كلب وذيل طويل كثيف، بدا لها لطيفاً نوعاً ما حتى الآن— يا يسوع المسيح. إن فقدان الدم يؤثر علي حقاً. كانت فتاة شقراء طويلة، قد تحررت بالفعل، قد بدأت تحاكي الفتى داكن الشعر، وتجذب الناس باتجاه البوابة. أطلقت لين موجة صقيع مسحت المساحة من حولها واستخدمت الفتحة للوصول إلى جانب إيمي.
"دعيني أساعدك".
فقطعت راحتها الأخرى وضغطت بها على القناة المجاورة للفتى. حرراه معاً. بقي أربعة. نزل مخلب بالقرب منهما وانفجرت الأرضية. أطلقت إيمي صرخة عندما أحدثت شظية حجرية جرحاً في عنقها. لو انحرفت سنتمترات قليلة لقطعت حنجرتها.
صرخت الفتاة الشقراء من البوابة: "اتركيهما! لن تنجوا!"
عادت إيمي إلى قدميها. كان إلياس والفتاة ذات الشعر الأحمر لا يزالان هناك. لا. نظرت إليها لين. لم تكن نظرة مألوفة.
قالت: "سننهي هذا"، وتحركت نحو التالي.
ارتفع صوتد الأزيز. ونزل المزيد من المخالب، لتكتسح الغرفة. أمسك أحدها بمخلوق مزيف وحوله إلى عجينة. وضرب آخر الجدار ومزق الواقع أكثر، موسعاً البوابة. تم تحرير اثنين آخرين. الفتاة ذات الشعر الأحمر وإلياس.
صرخت إيمي وهي تتعثر باتجاه الفتاة: "لين، استعدي، سنرحل! خذي الصندوق معك!"
لم تستطع لين الإجابة. كان المزيد منهم ينزلون عليها. انهيار السقف أكثر، ورأت إيمي الهيئة بوضوح للمرة الأولى — جبل من اللحم، مغطى بالعيون والأفواه، وتبرز المخالب من كل سطح فيه. ألقت لين جداً آخر عبر الغرفة بأكملها، عازلة الطلاب عن الوحوش، ثم حررت الفتاة ذات الشعر الأحمر والتفتت للمساعدة في الأخير.
قالت إيمي مشيرة: "أخرجيها. سأنهي العمل هنا".
ترددت لين. كانت تطيل النظر إلى وجه إيمي.
"لا يمكنك—"
"سأكون خلفك مباشرة. خذي الصندوق".
ذهبت لين في النهاية. وأمسكت بالصندوق، وأوقفت الفتاة على قدميها، ووجهتها نحو البوابة حيث كانت الفتاة الشقراء لا تزال تعمل.
[أنت حمقاء، أتعلمين ذلك...]
التفتت إيمي إلى إلياس. كانت حباله أسمك من غيرها وتنبض بالحياة.
قالت على الرغم من أنه لم يكن يسمعها: "سأخرجك...من...هنا".
ورفعت يدها باتجاه القناة. اكتسحت مخالب الغرفة. انحنت إيمي متفادية إياها. لتصيب وجه الفتى. ساد الصمت، رغم أنه لم يسد. استغرق عقلها، الذي كان يعمل على لا شيء، وقتاً طويلاً ليفهم ما كانت تنظر إليه. لم يعد هناك وجه هناك. ومع موت الطالب الأخير، بدأ الكابوس ينهار حقيقةً. اهتزت الغرفة. وظل إمبراطور الدم ينزل عبر السقف المكسور. صارت رؤية إيمي مبقعة عند الأطراف، ثم خارت ساقاها، وسقطت على ركبتيها بجوار الصليب.
"اللعنة!! إيمي!"
صوت لين، قادماً من مكان بعيد جداً. حاولت إيمي الإجابة. فلم يطاوعها فمها. كان الدم لا يزال يتدفق من أنفها. ومن عينيها. ومن عنقها. تلك أماكن كثيرة جداً للنزف منها. ومن خلال التشويش رأت لين تشق طريقها عودةً، وشظايا الجليد تمهد لها طريقاً، والصندوق متدلٍ من خصرها. ثم أيادٍ على كتفيها، باردة كالجليد.
"ابقي معي. لقد كادت نخرج".
شعرت إيمي بأنها تُرفع. منذ متى أصبحت بهذه القوة... زأر إمبراطور الدم واهتزت الغرفة برمتها معه. وهبط شيء ما عبر ما تبقى من السقف مباشرة نحوهما. قذفتها لين.
"الصندوق—"
"أنا أحمله".
بدت البوابة كأنها عبور عبر طبقة من الماء المثلج. أه. هذا بارد. ثم بدأ كل شيء يزول. آخر ما رأته كان وجه لين. لم تكن قد رأتها ترتسم بذلك التعبير قط.
-————- ■ -————-
عاد إليها وعيها ببطء، أجزاء متفرقة. أدركت إيمي الأصوات أولاً، ثم شعور الاستلقاء على شيء مزعج.
"...محظوظون لنجاتهم، جميعاً..."
"...إجهاد بالغ..."
"...طلاب الفئة سين طينة أخرى حقاً..."
لقد فشلتُ. أومض رأس إيلياس المحطم في ذهنها، ومع إيلياس وعدها بإنقاذ الجميع. كان بإمكاني إنقاذه. لكنني لم أعلُ. غرفة الطقوس، الصلبان، الطلاب الذين تمكنوا من تحريرهم. ومع ذلك لم بدا أن أيّاً من ذلك يهم. كان جانبها العقلاني يخبرها بأن النجاح كان هائلاً، لكن قطعة الخبث تلك في قلبها... لامس جبهتها شيء بارد — قطعة قماش مبللة. ثم غابت عن الوعي مجدداً.
-————- ■ -————-
ترشح النور عبر جفنيها. ينبض الألم خلف عينينها. طعم الدم المعدني في فمها. أدركت إيمي محيطها ببطء إذ لاحظت أولاً نعومة المكان الذي ترقد فيه ثم رائحة الكحول؛ لا رائحة الحانة، بل رائحة المستشفى.
[أنت واعية.]
انكمشت إيمي ألمًا. حاولت الرد، لكن حلقها جفّ. لم تنجح سوى في إصدار نُحاس مثير للشفقة.
[أجل، يبدو هذا صحيحاً.]
فتحت عينيهَا مجدداً، ببطء أكبر هذه المرة. بان سقف المستوصف الأبيض بوضوح. أدارت رأسها قليلاً، متألمة من تصلب رقبتها. كان ليبريس هناك، موضوعاً على طاولة بجانب السرير. جلب حضور الكتاب ابتسامة إلى وجه إيمي.
[أهلاً بعودتك. كنت فاقدة للوعي طوال ثلاثة أيام طويلة. ورغم ترددي في الاعتراف بهذا، فقد شعرت بملل شديد من دونك.]
قالت متكلفة: "آه..."
"...هذا ألطف شيء قلته لي قط..."
[لا تدعي الأمر يختلي بعقلك... وأيضاً، استرخي فحسب من الآن فصاعداً. أمتأكدة؟ عمل المعالجون بجهد معك، لكنك لم تتعافي بالكامل بعد.]
لا داعي لإخبارها مرتين.
"كم كان الأمر سيئاً؟"
[سيئاً بالقدر الذي يجعلك ملزمة بالبقاء ليومين.]
مدت إيمي يدها بضعف نحو كأس الماء على طاولة السرير —وكان ذلك لطيفاً حقاً ممن تركها هناك. بعد رشفات قليلة، شعرت أنها أصبحت بشراً بالكاد.
"والآخرون؟ لين؟ الطلاب الذين أنقذناهم؟"
[كلهم على قيد الحياة. بعضهم ما زال يتعافى، لكن لا أحد في حالة حرجة. غادرت لين المستشفى بالأمس —وفي حين كانت إصاباتها أقل حدة من إصاباتك، إلا أنها أجهدت مركز طاقتها بشكل كبير.]
أومأت إيمي. لمعت ذكرى وجه إلياس المحطم في عقلها، لكنها دفعت بها بعيداً بسرعة، مركزة بدلاً من ذلك على كأس الماء في يدها.
[ينبغي أن أتحذرك، يا إيمي. في المرة القادمة التي تدفعين فيها قدرتك إلى هذا الحد، قد لا تتعافين على الإطلاق. قد يتسبب حادث آخر كهذا في تلف دائم، أو ما هو أسوأ.]
وضعت إيمي الكأس، مبقية عينيها بعيدتين عن الكتاب.
"لم يكن لدي خيار."
[دائماً ما يكون هناك خيار.]
ضاقت عيناها إيمي.
"حقاً؟ ما هو بديلئ؟ آه، أنيريني من فضلك."
أدهشت المرارة في صوتها حتى نفسها.
[اخترت إنقاذهم —أمر مثير للإعجاب، لكنه طائش. إذا دمرت نفسكس في هذه العملية، فمن سيتبقى لحمايتهم في المرة القادمة؟]
قبضت إيمي على يديها، مشدودة الفك.
"إذن ماذا، أأقف مكتوفة الأيدي ولا أفعل شيئاً؟"
[لا. أنا أخبرك أن تكوني أكثر حكمة في طريقة قتالك. اعلمي متى تضغطين، ومتى تتراجعين، ومتى تثقين بالآخرين ليقفوا بجانبك.]
ساد صمت قبل أن تطلق ضحكة قصيرة وخالية من المرح.
[هل وجدت هذا على الإنترنت؟]
[نجل. بكفاءة بالغة حقاً.]
هزت إيمي رأسها مستشاطة غضباً بنصفها.
"عظيم. ها أنا هنا، بالكاد على قيد الحياة، وأنت تقتبس لي مدونات تحفيزية."
[أفضلين أن أقتبس فيلسوفاً غامضاً؟]
تنهدت إيمي، وهي تفرك صدغيها.
"أجل، أجل. فهمت."
لكن رغم انزعاجها، شعرت ببعض التوتر في صدرها يخف —قليلاً فحسب.
"أفعلت الأكاديمية شيئاً حيال ما حدث؟"
[الكثير حقاً، في الواقع. تم تعزيز الأمن بشكل دراماتيكي في جميع أنحاء الأراضي. أمرت المديرة بتفتيش شامل لجميع المرافق، لا سيما بعد تلقي بعض الشكاوى شديدة اللهجة.]
"دعيني أخمن —عائلة لين؟"
[حقاً. لا تأخذ عائلة آركرايت مسألة كادت وريثتهم أن تُضحى بها لوحش سحري ببساطة. انضمت عدة عائلات نبيلة أخرى للمطالبة بتفسيرات.]
سخرت إيمي بضعف.
"تباً لهم. أي خسارة تكبدها المدرسة هي مكسب لهذا العالم."
[هناك المزيد. ستستأنف الدروس في غضون يومين.]
"ماذا؟"
حاولت إيمي الجلوس بسرعة كبيرة وندمت فوراً بينما دار رأسها.
"بعد كل ما حدث للتو؟"
[الموقف الرسمي للأكاديمية هو أنه 'يجب الحفاظ على الوضع الطبيعي لمنع الذعر.' والسبب الحقيقي بالطبع هو أنهم يريدون تحويل الطلاب إلى مستخدمي قدرات مستعدين للقتال بأسرع ما يمكن.]
تهاوت إيمي مرة أخرى ضد وسائدها.
"وها أنا ذا كنت أتمنى شهر إجازة على الأقل..."
[من ناحية أخرى، امتلك الغراب الصندوق الآن.]
"أفتحه؟"
[لا. لقد كان... متردداً. يظل يطيل النظر إليه لساعات، ويبدو عاجزاً عن حث نفسه على استخدام المفتاح. أظن أنه خائف مما قد يجد بداخله.]
عبست إيمي، لكنها لم تحكم عليه. كان الصندوق لأبيه، بعد كل شيء. لو كانت إيمي مكانه، لكانت تواجه صعوبة بالغة في قبول أي شيء من أبيها الخاص.
"أي شيء آخر ينبغي أن أرفضه؟"
[الفصل الجديد صدر، وقد صدر منذ ثلاثة أيام، في الواقع. مباشرة بعد أن فقدت وعيك. كما أنني أنهيت تحديث النظام.]
"بهذه السرعة؟"
[الأمر ليس مفاجئاً كما تعتقدين. إصدار الفصل له علاقة أقل بالوقت المنقضي في هذا العالم وأكثر بتقدم الحبكة.]
"انتظر، أيعني ذلك...؟ أحتصلت على ترقية للقوة؟] [حقاً. وترقية كبيرة أيضاً. قدرتك متناسبة طردياً مع ميل القراء لشخصيتك، بعد كل شيء. أفعالك في غرفة الطقوس... تكاتفت معهم.] "...لن تضعفها، أليس كذلك...؟"
[سأضعف قوتك فقط إذا كانت قوتهم غير متناسبة مع حب القراء لشخصيتك. إذن، لا. لا تقلقي.]
"إذن... أنا أقوى الآن؟"
لم تستطع إيمي منع ابتسامة صغيرة تشكلت على شفتيها، رغم كل شيء.
[إلى حد كبير. رغم أنني أنصح بعدم اختبار تلك الحدود حتى تتعافي تماماً.]
أومأت إيمي، ثم التفتت نحو الباب.
"كم من الوقت حتى تدرك الممرضات أنني مستيقظة؟"
[ربما ليس طويلاً. كان ينبغي لتعاويذ المراقبة أن تنبههن بالفعل.]
"أترغب في قراءة الفصول الجديدة لتمضية الوقت؟] [إذا كنت ترغبين في ذلك.] أومأت إيمي، مستقرة بينما بدأ التوهج المألوف ينبعث من صفحات الكتاب. ظلت ذكريات ما حدث في تلك الغرفة مدفونة في عمقها. ونأمل أن تظل كذلك.