عقد يورينوموس حاجبيه بينما كان صاحب المتجر يصارع ليخفي ضحكته.
سأل: "ما المضحك؟"
ظل الرجل يضحك لثوانٍ أخرى قبل أن يتنحنح أخيراً.
قال وهو يواصل كف نوبة ضحك أخرى: "عذراً، لكن هذا مخبز، ولا طاقة لنا بتوظيف شخص من مقامك الرفيع".
احمر وجهه وهو يحاول التماسك. حدق فيه يورينوموس فحسب، وازداد تقطيب حاجبيه. استدار دون كلمة أخرى ومضى بخطوات واسعة، وأغلق الباب خلفه بكل قوته، التي لم تكن كبيرة للأسف. انغلق الباب بضربة قوية، تلتها نوبة ضحك أخرى من الداخل. تجاهلها يورينوموس وأخذ نفساً عميقاً. هدأته رائحة الخبز الطازج قليلاً، حتى أدرك مصدرها. واصل السير في الشارع على الفور. لم يكن هذا المتجر الأول الذي يحاول العمل فيه، وكل محاولاته انتهت بالطريقة نفسها.
بعد أن أضاع نصف الصباح، عاد إلى حيث بدأ: بلا عمل، وبلا مال، باستثناء عملة ذهبية وحيدة حصل عليها. سرقها من نبيل. كانت المدينة تعج بالنشاط. يملأ الناس الشوارع بينما يفتح أصحاب المتاجر أبوابهم لاستقبال اليوم. يصرخ الباعة بأسعار بضائعهم بينما يتجمع الزبائن في صفوف. امتلأ الهواء برائحة اللحم المقلي والتوابل. قرقرت معدته. لم يتناول وجبة حقيقية منذ أيام. لم تكن المدينة كبيرة، لكنها تمتعت بسحر خاص.
كان الناس... مختلفين. عجز عن وصف الأمر. رغم أن معظمهم يكافح لتأمين قوت يومه، إلا أنهم لا يزالون يبتسمون ويحاولون الاستمتاع بالحياة. لم يفهم ذلك تماماً. لم تكن المدينة مزدهرة، والوظائف القليلة المتاحة بالكاد تكفي للبقاء. كانت هذه أول مرة يعيش فيها بين البشر، وبدا كل شيء غريباً. لم يرغب في الاعتراف بذلك، لكنه أحب المكان هنا. حتى وإن كان مفلساً. كان الطريق المرصوف بالحجارة يغرس في قدميه العاريتين مع كل خطوة.
كان الألم ينهشه، رغم أنه اعتاد ذلك ببطء. بعد قليل، توقف أمام نقابة المغامرين. جعلته رؤية المبنى يعقد حاجبيه مجدداً. لم يكن مكانه المفضل في المدينة، لكن على الأقل كان من في الداخل يشبهون من اعتاد عليهم. لم تكن النقابة شيئاً مميزاً. مبنى متهالك ذو مساحة داخلية رحبة على غير المتوقع. جانب يضم الحانة، مصطفة بعشرات الطاولات، بينما خُصص الآخر لأعمال النقابة الرسمية. كان يكره ذلك الجانب.
صرير الأرضية الخشبية تحت قدميه العاريتين وهو يشق طريقه نحو الحانة. كان الوقت لا يزال باكراً، فلم تكن مشغولة سوى طاولات قليلة، مع بضعة زبائن دائمين يجلسون على مقاعد البار. توقف يورينوموس أمام المنضدة، وتسلق بصعوبة أحد المقاعد العالية.
التفت الرجل الجالس عن يساره وانحنى فوراً: "جلالة الملك".
تجاهله يورينوموس ونظر إلى الساقي: "أريد شيئاً قوياً".
تابع الرجل: "يا جلالة الملك، لِمَ تتجاهل شخصاً وضيعاً مثلي؟"
بصق يورينوموس: "اصمت يا ريفيل".
قال ريفيل وهو يمسك صدره متظاهراً بالألم: "لكن... يا جلالة الملك...".
بدا الرجل في منتصف العشرينيات. كان شعره الكستنائي قصيراً ويرتدي درعاً جلدياً. استند رمح إلى البار بجانبه، بينما عُلّق درع على ظهره. استمر ريفيل في الثرثرة بينما تجاهله يورينوموس. لا داعي لمجاراة الحمقى. مشى الساقي ووضع كأساً مملوءة بسائل أبيض أمامه.
سأل يورينوموس: "حقاً يا ديف؟ مجدداً؟"
هز ديف كتفيه: "عذراً يا بني. أوامر رئيس النقابة. لا يمكننا تقديم الكحول للصغار".
"كم مرة عليّ أن أخبرك؟ أنا لست صغيراً!"
قهقه ديف: "بالتأكيد، بالتأكيد".
ابتعد ليخدم الزبون الأخير الذي اتخذ مقعداً في الطرف الآخر من البار. عقد يورينوموس حاجبيه قليلاً وارتشف من الحليب. كانت هذه ثاني مرة يشرب فيها الحليب، ولم يكن سيئاً كما توقع. عادة ما يقدمون له نوعاً من عصير التوت، ولا يزال يفضله على الحليب. فكر أنهم ربما نفد لديهم العصير. بمجرد أن فرغ الكأس، استند إلى المقعد. كانت الحياة كبشر أصعب بكثير مما توقع. فالبحث عن عمل ليقتات أمر مستحيل.
كان يشعر بالجوع والعطش دائماً، و... الضعف. جسده واهن للغاية. لم يكن واثقاً حتى من قدرته على صيد كلب شيطاني في حالته هذه. كان أمراً مثيراً للشفقة. بينما غرق في أفكاره، احتكت المقاعد بالأرضية مع جلوس الناس حوله. تجاهلهم وواصل مراجعة خططه للمستقبل: الاستيلاء على المدينة. ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجهه قبل أن يربت أحدهم على ظهره. كاد يسقط من المقعد من شدة القوة. التفت يورينوموس، وفتحت يده، لكنه توقف قبل أن يتحرك.
كان الرجل الجالس عن يمينه هو هال، الشخص نفسه الذي يدفع دائماً ثمن طعامه وشرابه، فأطلق المانا التي كانت تتجمع في يده.
بصق يورينوموس: "عليك التوقف عن فعل ذلك".
انحنى هال ساخراً: "كما تأمر يا سيدي".
نجح بطريقة ما في الحفاظ على وجه جامد، وأعاد يورينوموس التفكير في صعقه. لِمَ أخبرهم بالحقيقة؟ كان عليه أن يبقي فمه مغلقاً.
سأل هال: "كيف يسير غزو العالم؟"
هز يورينوموس رأسه وانهار على البار. لماذا؟ لماذا؟ خرجت السخرية عن السيطرة. لِمَ تحدث كثيراً عن خططه مع هؤلاء الأغبياء؟ حتى إن لم يصدقوه، كان بإمكانهم على الأقل التوقف عن كل هذا الاستهزاء. دفن رأسه بين يديه.
ثم جاء صوت امرأة من خلفه: "كيف حال ألطف حاكم للقارة الشيطانية؟"
أجاب ريفيل: "إنه بخير. أحضر له ديف بعض الحليب ليهدأ".
قالت: "حليب؟ الطلب القادم على حسابي يا يوري الصغير".
ظل يورينوموس يتجاهلهم؛ فقد حاول مراراً جعلهم يتوقفون. لكن كلما حاول، زادت السخرية. تجاهلهم عادة ما يجعلهم يتوقفون أسرع. بعد فترة، توقفوا أخيراً، وجلس معتدلاً. كانت كأسه قد مُلئت مجدداً، وكانت المجموعة حوله تتحدث عن المهمة التي اختاروها.
قال ريفيل: "إنها غزو غيلان خارج المدينة مباشرة. تلك هي المهمة الوحيدة المتاحة".
قال هال قبل أن يجرع جرعة كبيرة من الجعة: "هل علينا القيام بمهمة؟ ألا يمكننا الاسترخاء في الحانة طوال اليوم؟"
صفعت الفتاة، زينيا، هال على مؤخرة رأسه: "لا يمكننا الاستمرار في إنفاق أموالنا!"
ثم نظرت إلى يورينوموس: "بالإضافة إلى ذلك، يمكننا اصطحاب يوري الصغير معنا! يمكنه بدء تدريبه كمغامر مبكراً!"
اتسعت عينا يورينوموس. بسبب الوحوش في الغابة المحيطة بالمدينة، لم يسمح له الحراس عند البوابة بالمغادرة أبداً. لم يمنعه ذلك عادة؛ فهناك طرق للتسلل، ونجح في ذلك بضع مرات، لكنه لم يكن يملك أدنى فكرة عن وجهته أو ما يفعله. الآن، هذه فرصة لاستكشاف العالم قليلاً وربما كسب عملة أو اثنتين.
قال: "أجل. تلك خطة ممتازة!"
ضحك الجميع وعادوا للسخرية منه، لكنه على الأقل حصل على أول مهمة مغامرة حقيقية له. حمل حقائب المجموعة... بعد دقائق قليلة، عادت زينيا إلى البار.
نادت: "يوري الصغير! انظر ماذا أحضرت لك!"
التفت يورينوموس ورأى زوجاً صغيراً من الأحذية.
"هدية لمهمتك الأولى!"
بعد وقت قصير، غادروا عبر البوابة الرئيسية للمدينة. التفت، ونظر إلى الحراس الذين لم يسمحوا له بالمغادرة عادة، ولوح لهم. فوق البوابة عُلقت لوحة خشبية نُقش عليها اسم المدينة. مدينة فولك. ... كانت الرحلة عبر الغابة مرهقة ليورينوموس. كانت المرة الأولى التي يضطر فيها لقطع مسافة طويلة بجسده الجديد. كانت مجموعته تتقدمه ببضعة أمتار؛ فساقاه الصغيرتان لم تُخلقا لقطع مسافات كهذه.
صرخ ريفيل من المقدمة: "حاول اللحاق بنا يا جلالة الملك!"
وبخته زينيا، فأغلق ريفيل فمه. كانت المهمة قد انتهت بالفعل، وكانوا الآن يمشطون الجزء الأخير من الغابة بحثاً عن مهمة أخرى التقطها ريفيل. توقفت زينيا عن السخرية منه بعد المعركة مع الغيلان لأنها، على حد قولها، تراه فتى شجاعاً. لم يحتج لفعل أي شيء خلال القتال، فقط الوقوف هناك والمراقبة بملل. على الأقل توقفت السخرية. بعد دقائق قليلة، توقفت المجموعة.
تمتم هال من المقدمة: "سرداب".
اندفع يورينوموس إلى الأمام وألقى نظرة على مدخل الكهف. تسللت ابتسامة ببطء إلى وجهه. خططه لغزو المدينة يمكن أن تبدأ أخيراً. أطلق ضحكة شريرة. وهو ما جلب له، بطبيعة الحال، مزيداً من السخرية. وبينما كانت المجموعة تناقش ما سيفعلونه، شعر يورينوموس ببصمات مانا تقترب من موقعهم. كانت تفوح منها رائحة الفساد.