وقف لوشيان في الفسحة الفاصلة بين القرية والغابة. داعب ضوء النهار الأول بشرته، وانبسط على عشرات جثث المسوخ الملقاة أمامه. عبق العفن ونتن الفساد يملآن الأجواء. خطواتٌ وحيدة اقتربت من خلفه.
سأل صبيٌّ صغير: "أرجوك... هل نحن بأمان يا سيدي؟"
التفت لوشيان وابتسم برفق. كان الصبي في العاشرة تقريباً، بشعرٍ بنيّ وعينين خضراوين، يرتدي ثياباً زراعية تبدو أكبر بكثير من جسده النحيل.
قال لوشيان: "نعم. نحن بأمان".
ارتجفت يدا الصبي ثم انقبضتا، وأشرقت عيناه.
"شـ... شكرًا لك!"
ربت لوشيان على كتف الصبي بلطف، وقال: "عُد إلى الداخل. سألحق بك بعد دقيقة".
أجاب الصبي: "حسناً"، وبدأ يسير نحو القرية.
كان يلتفت كل بضع خطوات ليتأكد من وجود لوشيان، وكأنه يخشى رحيله. حافظ لوشيان على ابتسامته حتى توارى الصبي داخل القرية، ثم استدار نحو جثث المسوخ الملوثة. كان سيفه مضرجاً بالقرمز، فنفضه بحركة من معصمه ليزيل عنه الدم. كانت النباتات المحيطة بالجثث قد ذبلت، بينما بدأت أقواها تظهر علامات الفساد. استعاد لوشيان قدراً كافياً من طاقته السحرية، فركز ذهنه ووجّه السريان عبر مساراته إلى ذراعه التي تحمل السيف.
توهجت حافة السيف بلهبٍ ساطعٍ نقي. وبضربةٍ واحدة، بدأت جثث المسوخ تحترق، ومعها كل ما لمسه الفساد. أما النباتات والأشجار التي لم يصبها التلوث فلم تتأثر بتلك النيران الطاهرة. أقرّت النعمة بالمهارة الجديدة، لكن لوشيان لم يلقِ لها بالاً. لقد انقضى أسبوعه الثالث في هذا العالم الجديد، ومنذ وصوله لم يتوقف عن قتال الفساد الذي ينهش الأرض. صارت الهجمات من الخطوط الأمامية تقع يومياً تقريباً، بعد أن كانت تحدث كل بضعة أيام حين استيقظ هنا لأول مرة.
حتى المسوخ تزداد قوة. استدار لوشيان عائداً نحو القرية بينما غيّر إيقاع تنفسه ليتبع تقنية أخرى. ومع إتمام الدورة الأولى، جاء إقرارٌ آخر من النعمة، ومعه ارتفع مستواه. لم يكن واثقاً بعد مما يجب أن يشعر به حيال هذه الهبة من الملكة؛ النعمة. لقد مكنته من استعادة جزء من قوته في وقت قياسي، وبحسب تقديراته، سيحتاج لأقل من عامين ليستعيد كامل قدراته إذا استمر بهذا المعدل. منذ وجوده القصير في هذا العالم، أدرك أن الملكة ليست بسوء ملوك عالمه القديم، لكنه ما زال يشك في إمكانية الوثوق بها.
ولأنه يقضي معظم وقته في مواجهة المسوخ الملوثة، فقد قرر تأجيل هذه المسألة للمستقبل، حين يصبح الأطفال في مكان آمن وحين يتسنى له التركيز على أمور غير زيادة قوته. كانت جدران القرية مليئة بالثقوب والأجزاء المحطمة، ومعظمها لا يُرجى إصلاحه. أمام المدخل، وقف شابان يحملان دروعاً ورماحاً، ترتجف أجسادهما وهما يراقبان آثار المذبحة خلفه. دخل لوشيان القرية، عابراً فوق البوابة المنهارة.
قال: "نادوني إذا ظهر المزيد منهم".
أجاب أحد الحارسين: "حـ... حاضر".
هتفت طفلة صغيرة وهي تركض نحوه: "لوك! الإفطار جاهز!"
قالتها بحماس وبدأت تجره نحو أحد المنازل التي لا تزال قائمة. سحبته الطفلة للداخل، حيث يملأ المكان عبق العصيدة الدافئ. أحاط به الأطفال في لحظات.
"هل تحكي لنا قصة أخرى؟"
"لا! أريد سماع قصة الساحر المشع مجدداً!"
ضحك لوشيان بخفة ونجح في الجلوس إلى إحدى الطاولات.
صرخت ماغدا من جهة الموقد: "اخرجوا! الجميع إلى الخارج! لوشيان يحتاج للراحة وتناول الطعام".
"لكن..."
"لا لكن! الجميع إلى الخارج!"
في لحظات، اختفى الأطفال، ووضعت ماغدا أمامه وعاءً مليئاً بالعصيدة والتوت.
سألت ماغدا: "كيف حالك؟"
أجاب لوشيان: "بخير".
لم تبدُ ماغدا مصدقة، لكنها لم تعلق.
قالت: "كُل".
لم يرغب لوشيان في تلقي التوبيخ مجدداً، فأخذ الملعقة الخشبية وبدأ يأكل. لم تكن العصيدة مميزة، لكنها كانت دافئة، وأشعرته بالشبع. وما إن انتهى، حتى جلست ماغدا أمامه.
"متى سنرحل؟"
قال لوشيان: "بعد ثلاثة أيام. فور انتهائي من تصفية الموجة".
"والعربات؟"
"أجل. وعد ريتشارد بإصلاح الأخيرة بحلول ذلك الوقت، وستكون كافية لنقل الجميع".
أومأت ماغدا برأسها.
"وجدت ما كنت تبحث عنه. ليست دقيقة تماماً، لكنها ستساعدنا في العثور على المسارات الصحيحة".
فتحت رقاً على الطاولة. كانت خريطة مرسومة بخطوط وعلامات بدائية.
"إنها قديمة جداً، لكنها ستعيننا في طريقنا نحو أقرب مدينة".
أومأ لوشيان ودرس الخريطة. كانت تظهر المنطقة المحلية، مع نحو اثنتي عشرة علامة. أشارت ماغدا إلى علامة 'X' على الخريطة.
"القرية هنا. أمامنا خياران. يمكننا التوجه جنوباً شرقياً عبر هذا الطريق".
أشارت إلى مسارٍ غير واضح.
"نحو الخطوط الأمامية ومدينة القلعة، سيلفر سيتي. أو يمكننا التوجه شمالاً".
أشارت إلى مسار آخر.
"نحو بلدة غارد".
كلا الخيارين سيئ بالنظر إلى عدد الأشخاص الذين عليه اصطحابهم. كانت سيلفر سيتي أقرب للقرية، لكنها قريبة أيضاً من الخطوط الأمامية. سيضطر لمواجهة المزيد من موجات المسوخ بينما يحمي المدنيين. أما غارد، فتبعد رحلة ثلاثة أسابيع، ومع وجود كبار السن والأطفال، فهي خيار كارثي. الرحلة وحدها ستكون شاقة عليهم. بدت سيلفر سيتي خياراً أفضل لو كان لديه حراس إضافيون، لكنه لا يملك ذلك.
ورحلة الأسابيع الثلاثة إلى غارد ستستغرق ضعف الوقت على الأرجح بسبب الاستراحات المتكررة التي سيضطرون إليها. قطب لوشيان حاجبيه. أومأت ماغدا فقط.
"يمكننا الذهاب إلى هنا أيضاً".
أشارت إلى 'X' أخرى.
"إنها قرية أخرى إلى الشمال. تبعد أسبوعاً، وإذا كانت القرية غير متأثرة بموجات المسوخ، فيمكننا التعافي هناك قبل التوجه نحو غارد".
قال لوشيان: "هذا أفضل بكثير من الخيارات الأخرى. حتى لو استغرقت الرحلة وقتاً أطول، فعلى الأقل سنجد مكاناً آمناً للراحة حتى يتعافى الجميع".
كان البديل هو التخييم في العراء طوال الطريق، وهو ما سيرهق كبار السن والأطفال أكثر. بهذه الطريقة، سيحظون ببعض الوقت للتعافي تحت سقف قبل أن يضطروا لتحمل أسبوع أو أسبوعين آخرين من السفر. قضيا ساعة في التخطيط لإخلاء القرية قبل أن ينسحب لوشيان إلى غرفته، منهكاً. لقد ظل مستيقظاً طوال الليل وقاتل موجة المسوخ وحيداً. كان عليه أن يكون في أفضل حالاته قبل وصول الموجة القادمة.
منذ وجوده القصير في هذا العالم، علم أنه في قرية تابعة لسلالة فيلوم. استيقظ في جسد نبيل محلي كان مسافراً نحو الخطوط الأمامية ولجأ إلى القرية ليلاً. ثم هاجمت موجة المسوخ الملوثة، ومات معظم رجاله وهم يحمون القرية، بمن فيهم هو نفسه. مات كذلك معظم القرويين. منذ ذلك الحين، كان لوشيان يتدرب معظم النهار ليشتد ساعده بما يكفي لحماية الناجين وقيادتهم إلى بر الأمان. إلى مكان بعيد عن موجات المسوخ.
لم يكن لدى لوشيان الوقت للتفكير فيما حدث خلال القتال داخل قلعة ملك الشياطين، ولا في رفاقه. ومع ذلك، كان هناك شعور قوي في قلبه بأنه سيلتقي بهم مجدداً في المستقبل، وأن ذلك سيحدث في أعماق أراضي الملوثين. كلما تساءل عن السبب، كانت الملكة أول ما يخطر بباله. لم يرغب في تعكير مزاجه، فركز على أمور أكثر أهمية. قبل حدوث ذلك، كان عليه اختيار فئة، وهو أمر تجنبه طوال الأيام القليلة الماضية.
لم تكن الذكريات التي استدعاها اختيار الفئة سارة، وكان بحاجة لبعض الوقت لاستيعاب كل شيء. المشكلة أنه لا يملك الوقت، وسيضطر للاختيار قريباً. كان يفضل الحصول على مزيد من الوقت، لكن السمات التي كان يفقدها لم تكن تساعده على حماية القرويين. ركز على اختيار الفئة.
[الحارس (غير شائع)]
[بطل خائب ← بطل (نادر)]
[قديس السيف (فريد)]
[الشفرة المشعة (فريد)]
ضحك بخفة. لقد غيرته أيامه في القرية. كان الخيار بسيطاً جداً: [قديس السيف] أو [الشفرة المشعة]. كلاهما يمنح أعلى السمات؛ الفرق كان في المهارة التي ستمنحها كل فئة. في تلك اللحظة، أصبح الخيار جلياً. العالم يحتاج إلى بعض الضوء.
[تم اختيار الفئة: الشفرة المشعة]
[مهارة فئة جديدة: تطهير]