وقف أدولين على بُعد أمتار قليلة من المجموعة الرئيسية، يلتقط أطراف الحديث. ظلّ بقية الركب جلوساً أو قياماً حول النار التي أشعلها أوري، مع أن الجو لم يكن بارداً البداية، فجو السرداب كان دافئاً تماماً.
قالت زينيا وهي تراقب رينا عن كثب من خلفها: "ألا ترغبين في المغادرة؟"
أجابت رينا وهي تعبث بشعرها: "لا، أُفضّل مرافقَتكم".
"مممم… لا مانع لدينا من مرافقتكِ، أليس الأفضل لكِ العودة إلى المدينة وأخذ قسط من الراحة؟"
هزت الفتاة رأسها. بدت زينيا كأنها تفكّر في الأمر برهة.
"أهو بسبب… الخطر الذي شعرتِ به في الخارج؟"
ولما لم تنبس الفتاة بكلمة، تابعت زينيا: "إن كان الأمر كذلك، يمكننا مرافقَتُكِ حتى فولك. يمكنك المكوث في منزلي، وأصدقك القول، لن يستطيع أحد مسّك بسوء هناك".
أمال أوري رأسه.
"عذراً؟ نحن نقتحم السرداب! ليس لدينا وقت لنضيعه".
رشقته زينيا بنظرة جعلته يتراجع بضع خطوات. أطلق أدولين ضحكة خفيفة، متمنياً ألا يسمعه أحد. لقد كان ميّالاً لزينيا، إذ كانت… لا تدري كيف يُعبر، لكنه أحب أي شخص يعامل أوري بالطريقة نفسها. ملك الشياطين الصغير كان بحاجة لمن يكبح جماحه بين الحين والآخر، وإلا… حسناً، كان مزعجاً للغاية. حاولت زينيا دفع الفتاة لمغادرة السرداب، لكن مساعيها باءت بالفشل. في النهاية، وخلافاً لرغبته تماماً، سترافقهم رينا طوال رحلتهم في السرداب.
عبس لتلك الفكرة، فهو حقاً لم يسترح للشعور الذي انتابه تجاهها. كان هنالك أمر غريب، وما انفكَّ ذلك الإحساس يراوده كلما نظر إليها. كان أبهم من أن يتبين ما إذا كان متعلقاً بها شخصياً أو بما ستجلبه معها.
تمتم: "مهما يكن".
قال كلاي: "ماذا قلتَ؟"
التفت أدولين نحو الفتى الواقف بجانبه مباشرة.
"لا شيء".
"حقاً…"
انقضى الوقت ببطء حين ابتعد أدولين عن المجموعة الرئيسية ريثما قررت زينيا أن الوقت قد حان لمواصلة المسير. لقد ضجر تماماً طوال هذا العناء، لكنه سرَّ لكون شيئاً ما سيحدث أخيراً. ولعل زعيم السرداب سيكون أقوى بكثير ممّا توقعوا، ليحظى ببعض المتعة أخيراً. وما هي إلا لحظات حتى صاروا متوجهين نحو مدخل الغرفة التالية. سار أوري بجانبه، يزعجه بحديث عابر فارغ.
قال أوري بملامح جادة: "الطقس جميل نوعاً ما اليوم…"
"ماذا تفعل؟"
"ماذا تقصد؟ أحاول أطراف الحديث معك!"
أمال أدولين رأسه. أراد حقاً أن يدرك ما يرمي إليه أوري بذلك. واصل أوري مشيه وكأن شيئاً لم يكن. مضت دقائق معدودات دون أن يرد أدولين على أي من محاولاته قبل أن يرضخ أخيراً.
همس: "تدرك… أن تكون بشرياً أمر شاق للغاية… لذا… كنتُ أُمني النفس بأن أتمكن عبر محادثتك من تعلّم كيفية الكلام… بشكل صحيح، و… أن أكون أكثر بشريّة؟"
ضحك أدولين. لم تصدقه أذناه بما يلوكه أوري. التفت الآخرون نحوهما، لكن أدولين لم يتوقف. شعر بصخرة تصطدم بحاجزه من الخلف، فلم يعرها اهتماماً. ليفعل ملك الشياطين ما بدا له، فهو لا ينوِي التوقف، فقد مضى وقت طويل منذ أن سمع شيئاً بهذا القدر من الطرافة.
تمتم أوري: "كفَّ عن هذا اللعين".
استطاع أدولين أن ينطق بين الأنفاس: "لا أستطيع".
تلت ذلك المزيد من الشتائم.
"حسناً، لن تحصل على أي شيء من لحم السلطعون".
"هيه! لا داعي للذهاب إلى هذا الحدّ".
استمتع أدولين ببضع دقائق أُخرى، ثم نجح في كبح نفسه. لم يكن يجد متعة في مضايقة الآخرين عادة، لكنه أوري، لذا لا يُحتسب.
"ما رأيك؟"
"في ماذا؟"
رمق أدولين رينا بطرف عينه وأشار بذقنه.
"الفتاة".
تفحص أوري الفتاة لهيهات.
"لا شيء يُذكر. تبدو كأي بشريّة ألتقيتُها، ولا تزيد عنها تعقيداً. إذن… هي بشريّة؟"
"مُضيء كفاية…"
"لماذا تسأل أصلاً؟"
"بلا سبب".
تجاهله أوري. كان ما تبقى من الطريق نحو المدخل مملاً. احتشد معظم أفراد الركب بالقرب من رينا بناءً على طلب زينيا، وصار الجميع يصغون إلى كلماتها كأنها تشريع منزّل. لازم كلاي أدولين غالباً، ولم يتبادلا أطراف الحديث طوال الوقت تقريباً. بدا الفتى كأنه غارق في أفكاره طوال الرحلة. بلغت الرحلة نهايتها أخيراً حين عثروا على المدخل وتازوه. ولم تكن هناك أي تكهنات حيال البوابة.
عبر أوري أولاً، يليه السياف والرامٍ. ثم جاء دور رينا، وتلتها زينيا عن كثب. كان آخر العابرين كلاي، وأدولين في الختام. استقبل أدولين ضوء ساطع. تأمل الغرفة حوله بينما غاصت قدماه في الرمال. كانوا يقفون على شاطئ. وعن يمينه امتدّ مسطح مائي على مدّ البصر، مع أنه ما زال يشعر بنهاية الغرفة على بعد مئة متر تقريباً داخل الماء. وعلى الجانب الآخر امتدت منطقة حرجية تتداخل مع جبل في الأفق.
وهناك نهاية للوهم من تلك الجهة أيضاً، لكنها أبعد بكثير ممّا يمكن لحاسته السحرية بلوغه. أمامه وخلفه، كان الشاطئ يمتد على طول السرداب بأسره. بدت الغرفة كأنها تضم المزيد من وحوش السرطانات، لكن نأمل ألا تكون دروعها مصنوعة من اليشم. ومجدداً، لمש يكن لديه أدنى فكرة عما يفترض به توقعه في السرداب. لقد تعلّم أن غرف السرداب تتبع عادة نسقاً معيناً. لكن أي نسق تتبعه هذه الغرفة؟
لم يستطع إدراك المغزى. لم يستغرق طويلاً ليتذكر أن كل غرفة منذ، حسناً، إن لم يحسب الغرف المماثلة الخالية من الكنوز، كانت تحتوي على نوع ما من الكنوز في جوفها. فماذا ستجلب هذه الغرفة؟ انطلق فوراً، يدرس كل ما حوله. متمنياً أن يكون شيئاً مثيراً كزنبق الرمال القاحلة، أو ربما شيئاً أفضل. راح يجري باحثاً عن أي كنز، غير آبه بشكله أمام الآخرين. لم يكن هناك سوى الرمال في الجوار.
لذا استخدم حاسة السحر، مركزاً بكل جوارحه ومتحكماً بالتعويذة يدوياً ليرى كل حبة رمل تحيط به. على بعد أقدام قليلة منه، مدفونوً تحت الرمال، ظهر شيء لم يكن رملاً. استمر أيضاً في التنصت على ما تخطط له مجموعته، وهو ما لم يكن كثيراً نظراً لعدم درايتهم بالخصوم الذين سيواجهونهم في الغرفة الجديدة. حسناً، واصل أيضاً مراقبة رينا عن كثب باستعمال حاسة السحر. لم تبرح الفتاة جانب زينيا ولم تفعل شيئاً يذكر سواهُ.
كان مراقبتها مملاً للغاية، لكنه لم يستطع غض الطرف عن الشعور الذي يساوره. حرّك يده فوق بقعة دفن القطعة، فانفرط الرمال كاشفاً عن صدفة محار. كانت بحجم كفّ يده، وحين جعلها تطفو في الهواء لم يجد فيها ما يستحق الذكر. لقد كانت صدفة عادية جميلة لا أكثر. تبدو كأجنحة فراشة زرقاء. هذا كل ما في الأمر… عبس أدولين وألقى تعويذة التحليل.
[اكتمل التحليل.]
[صدفة محار.]
[ملاحظة: صدفة عادية.]
السرداب يضمر له العداء حقاً. أما كان بوسعها منحه بعض المكافآت الثمينة؟ الصندوق الأول تبيّن أنه مميز، وها هو ذا اليوم يحصل على هذه. لعن في سرّه قبل أن يستأنف بحثه. لابد من وجود شيء قيّم، كرّر في عقله ليحافظ على حماسته. … أبطأت ليساندرا خطواتها كلما اقتربت من البوابة الشمالية للعاصمة. جذبت العباءة بحذر أشدّ حول وجهها، متأكدة أنها ما زالت تخفيها تماماً. اصطفّ طابور طويل من الناس الباغين مغادرة العاصمة أمامها، وكان يتحرك ببطء شديد.
تفحّست المنطقة المحيطة باحثة عمن قد صلة له بالكنيسة، ولما تأكدت من خلوّ المكان، سمحت لنفسها أخيراً بأخذ نفس عميق. انحدرت الأمور برمتها نحو الأسفل فور مغادرة ليرا ودارث للعاصمة. فقد عثرت الكنيسة على آثار الكاهن المنفرد الذي شفى خارج نطاق سلطتهم في الأحياء الفقيرة، فربطت أمره بها. ولربما كانوا على علم بأمر ليرا أيضاً، لكنها لم تكن متأكدة، إذ التزمت بتجنبهم طوال الشهر المنصرم.
لقد باتت حياتها جحيماً مطبقاً منذ ذلك الحين، وها هي ذا مضطرة للفرار من العاصمة. لحسن الحظ، التقطت الإشارات في الوقت المناسب وأرسلت تيليان إلى خارج ميذ، نحو مزرعة تبعد مسيرة أيام قليلة عنها. لاحظت بطرف ععينها رجالاً يرتدون رداءً يغادرون زقاقاً. كانوا يرتدون ملابس كنسية سوداء طرز عليها رمز الملكة بالقرب من قلوبهم. جذبت العباءة إلى أسفل أكثر، لا تاركة سوى ما يكفي لإبقاء عينيها مكشوفتين.
راحت عيناها تتلفتان بحثاً عن أي مفاجآت، لكنها لم تجد شيئاً. على الأقل ليس شيئاً تراه. فتحت كفّها، مستعدة لاستدعاء عصاتها في أي لحظة. نأمل ألا تدعو الحاجة إليها. تحرك الطابور ببطء، وواصلت ليساندرا تقدمها. واصل رجال الكنيسة تقدمهم نحو الطابور أيضاً، موجّهين أسئلة للأشخاص بين حين وآخر. لقد ساعدتها أكاديمية السحر في ميذ على التوار عن أعينهم حتى الآن، لكن إن وقعت في شباكهم خارج أسوار الأكاديمية فلن يستطيعوا نجدتها.
لم يكن أمامها سوى الفرار إن بدأوا بالشك في أمرها. صلّت ليساندرا في سرّها للإلهة، آملة ألا تخلّ الكنيسة الصغير تيليان. لسبب ما، خفق قلبها بسرعة أكبر مع تلك الفكرة. ماذا لو فعلوا؟ ما عساها تفعل؟ وماذا ستقول ل ليرا؟ قطعت حبل أفكارها حين تحرك الطابور مجدداً؛ إذ تجمّع المزيد من الناس خلفها، مما حجب حضورها إلى حدّ ما. من بضع صلات ظلت لها، علمت أن الكنيسة قد عرفت بالفعل من يقف خلف العلاج—الكاهن دارث.
وقد أرسلوا المحققين لتعقّبه. لم يكونوا يعلمون أنه ساحر. وحتى لو علموا، فلم تكن متأكدة من أن ذلك سيغير شيئاً. فالكنيسة لا ترحم من يتحدى سلطانها. لربما استطعت المكوث في الأكاديمية، لكن لا، كان عليها العثور على ابنتها وتحذيرها. ما أتى المحققون يوماً بخير. كلاب صيد الكنيسة.
صرخ رجل من الخلف: "أفسحوا الطريق!"
التفتت ليساندرا فرأت رجال الكنيسة يقتربون منها بخطى حثيثة. ظهرت العصا في يدها. لم تكن تنوي الاستسلام. ستغادر العاصمة، وتأخذ تيليان، وتعثر على أمه. ولن يقف شيء في طريقها.