الحياة الثانية لأرشيماج منعزل الفصل 1 — 1. حجر الفيلسوف

لم يكن المكان الأسوأ للنزف حتى الموت. كان العرش لا يزال قائماً، وصمد الجدار من ورائه أيضاً. تزحزح باقي قاعة العرش بفعل الانفجار، وغطت الجثث —لبشر وشياطين على حد سواء— ما تبقى من الأرضية. تفوح في الهواء رائحة الحديد وغاز الأوزون. في الخارج، كان العالم مظلماً. يلف السماء غامضة سحب مشؤومة، ويضيء البرق الأرجواني العالم من حوله من حين لآخر. كان أودولين ليفضل مكاناً أكثر هدوءاً. في مرج من الزهور، أو في بيته، في السن المناسبة. لكنه لم يستطع التذمر؛ فقد رأى ما هو أسوأ. أسوأ بكثير. انتهت رحلة فرقة الأبطال. قتل أودولين مَلِك الشياطين. ترقد فرقته ميتة من حوله. انزلق بصره إلى الأعلى. جلس مَلِك الشياطين على العرش، يراقبه. حسناً... كان لا يزال يحتضر. أبعد أودولين نظره بسرعة. أمل ألا يحاول مَلِك الشياطين التحدث. مع موت الجميع، حل الهدوء أخيراً. أراد إبقاء الأمر على هذا النحو. قال مَلِك الشياطين، بصوت متوتر: "أيها الساحر". لماذا. تجاهله أودولين. لقد اعتاد على ذلك. رحلة استمرت عقداً كاملاً، ولم يلتقط أي منهم التلميح قط. فلماذا يكون مَلِك الشياطين مختلفاً؟ أراد الانتقال آنياً، ليقضي لحظاته الأخيرة وحيداً. لكن لم يتبق لديه أي مانا. وما تبقى منها القليل كان مستخدماً بالفعل لتخدير الألم والحفاظ على صفاء ذهنه. قطع ضحك خافت الصمت. تكرر صوته: "أيها الساحر، لست مجبراً على الكلام. استمع فقط". ربما كان الألم أفضل. لو تألم بما يكفي، ربما لن يضطر إلى سماعه. لا. لم يكن يحب الألم أيضاً. لم يكن الخيار متاحاً بكثرة. إن كسر التعويذة، لم يكن متأكداً مما إذا كان بإمكانه إلقاؤها مرة أخرى. تابع مَلِك الشياطين: "أنا وأنت متشابهان. أرى ذلك بوضوح". لم يكونا متشابهين. لو كانا كذلك، لكان قد صمت بالفعل. ضحك مَلِك الشياطين مرة أخرى. قال: "رصيدك الاجتماعي... فارغ". قرر أودولين أنه لا يحبه. لقد كان الوحيد الذي التقط التلميح ثم قرر على ما يبدو تجاهله. بدأ أودولين يدندن بصوت عالٍ. قال مَلِك الشياطين: "السيطرة تتلاشى. أخيراً". بيده المتبقية، مد دست إلى معطفه، ثم أخرجه. استقرت حجر حمراء في راحة يده—حجر الفلاسفة. لم يعجب أودولين إلى أين يتجه هذا الأمر. أكان سيعمل على استخدامه لمواصلة التحدث إليه طوال الأبدية؟ ارتعش عند هذه الفكرة. لقد مر وقت طويل منذ أن كان وحيداً. بدأ الأمر يؤثر على أفكاره. كان حجر الفلاسفة قوياً. بقوة كافية لإرجاع الوقت—تحدي الموت ذاته. بوسع مَلِك الشياطين إحياء حكماه. القضاء على البشرية. لم يهتم أودولين. لقد أدى واجبه. مات مَلِك الشياطين. ألقى نظرة عليه، وهو يحتضر. كان لا يزال يحتضر. كل ما يأتي بعد ذلك... لم يكن مشكلته. أو لن يكون، في غضون بضع دقائق. سعِل، فتدفقت فمن شفتيه حفنة من الدم. حاول مسحه... صحيح. لقد نسى. لم يتبق لديه أي أيدٍ. بدأ الدم يتساقط من ذقنه على الحجر البارد. قطرة. قطرة. كان الأمر مشتتاً للانتباه. كره ذلك. لكنه ظل أفضل من التحدث معه. درسه مَلِك الشياطين، بمسحة خافتة من التسلية في نظرته. "ألست فضولياً بشأن كيفية نيتي استخدامه؟" قال أودولين أخيراً: "لا". لم يرغب في الإجابة، لكنه أمل أن يسكته ذلك. لم يفعل. قال مَلِك الشياطين: "أنا أضعف من أن أستخدمه بشكل صحيح، لكني لا أزال قادراً على استخدامه داخل هذه القاعة". عاد أودولين لتجاهله. لم يبدو أن مَلِك الشياطين يمانع. قال: "سأعيد إحياء الجميع هنا، إلى عالم آخر. عالم بلا ملوك قاسية تتحكم بنا". في البداية، لم يتفاعل أودولين. استغرق الأمر لحظة لاستيعاب الكلمات. قال بصوت أجش: "لا". لكن الأوان كان قد فات بالفعل. انفجر ضوء أبيض ساطع من الحجر، غامر الغرفة. خانه صوته. لا. اتركني وشأني. لم يتوقف السحر. كان على وشك أن يُبعث من جديد....مع أكثر الناس إرهاقاً الذين رآهم على الإطلاق.