سأل أدولين: "أيمكنني رؤيتها؟".
أجاب الكونت: "ليس معي منها شيء الآن. نسختُ بضع نسخ، لكنها مخبأة".
عبس أدولين. لم يكن قادراً على فك رموزها، لكن فضوله دفعه لرؤية هيئتها.
لاحظ الكونت عبوسه، فقال: "سأحضر واحدة قبل رحيلي إلى الشمال".
قال أدولين وقد زال عبوسه: "هذا جيد. أتظن أن فيها ما هو أهم؟".
"محتمل. تمكن إيليس من فك رموز بضع كلمات من كل منها قبل أن يركز على الحرف الأول. إحداها ذكرت المنظمة مراراً. آمل أن تقدم تلك الرسالة بعض الأجوبة".
أومأ أدولين ببطء: "لماذا لم يفك إيليس رموز تلك الرسالة أولاً؟".
هز الكونت رأسه: "قال إنه باستثناء كلمة 'منظمة'، لم يطابق شيء في تلك الرسالة غيرها. كان من المفترض أن يجعل البدء بالحروف الأولى فك رموز البقية أسهل وأسرع. لست متأكداً مما كان سيحدث لو بدأ بتلك. ربما عرفنا عنهم المزيد... أو ربما لا".
سأل أدولين: "هل تحدثت إلى أي مشفرين آخرين؟".
"لا. حدث كل شيء بسرعة كبيرة بعد الهجوم على القلعة. حتى لو تواصلت مع غيرهم، لكان مصيرهم القتل أيضاً. الآن، على الأقل بدعم الملك، ينبغي أن نتمكن من فك رموز الرسائل. قصره هو المكان الأكثر أماناً في الإمبراطورية بأكملها. حتى لو أرادوا منعنا من فكها، فلن يستطيعوا".
أضاف أدولين: "إن قرر الملك المساعدة".
"أجل. هناك دائماً احتمال أن يتجاهل كل ما يحدث. لن تكون المرة الأولى".
أظلمت تعابير الكونت للحظة قبل أن يزفر ويستعيد هدوءه.
قال بنبرة استعادت ثقتها: "هذه المرة ينبغي أن تكون مختلفة. الوضع على الجبهة يزداد سوءاً، وقد تجرأت المنظمة على الهجوم بالقرب من العاصمة، وكل ما يحدث في أرجاء الإمبراطورية كافٍ لدفعه للتحرك".
شبك الكونت أصابعه: "نأمل ذلك".
قال أدولين: "لنأمل".
كان وقته ينفد، ولا تزال لديه أمور لإنهاؤها قبل مغادرة الضيعة. ألغى التعويذة المحيطة بهما وألقى نظرة على الكونت.
"لدي بعض الأمور التي يجب أن أعتني بها. نلتقي مجدداً، على أمل".
ثم تلاشى. بعد بضع قفزات مكانية، عاد أدولين أمام مبنى التخزين. كان المدنيون لا يزالون هناك، ورغم انتهاء القتال، ظل الجنود يقظين. وقفوا يحرسون من كل جانب، وأسلحتهم جاهزة. كان معظم المدنيين داخل المبنى، بينما بقي قلة في الخارج. لا يزال الجو كئيباً وثقيلاً. تفوح من كل جانب رائحة أوزون لاذعة. ستستغرق المانا المحترقة بضع ساعات لتتبدد؛ وحتى ذلك الحين، ستظل الضيعة تعبق بها.
خفض المدنيون أصواتهم، كأن الحديث بصوت عالٍ قد يعيد الخطر. كانت مايا لا تزال واقفة مع أمها والخدم، بينما وقف السير تريستان على بعد خطوات من السير إليوت الممدد على مقعد، وذراعه المضمّدة تستقر فوق صدره. لم يكن لدى أدولين متسع من الوقت، فقرر البدء بالسير إليوت. توقف أمامه. فتح إليوت عينيه ببطء. وما إن رأى أدولين حتى نهض متثاقلاً. وقف في وضعية الاستعداد، وضرب صدره بيده.
قال ووجهه يتقلص ألماً: "سيدي".
قال أدولين: "استرح".
ارتخى إليوت، وأنزل يده بينما خف ألم وجهه قليلاً.
"أرني إياها".
أومأ السير إليوت ومد ذراعه المصابة. كانت الضمادة الملفوفة حول الجذع ملطخة بالدم، رغم أن معظمه قد جف. توقف النزيف أثناء المعركة. بتحكم المانا، جمع أدولين المانا فوق الضمادة في خط رفيع، وحولها إلى مانا رياح، وغير طبيعتها إلى حدة. قُطعت الضمادة بنظافة وسقطت أرضاً. سمع خطوات خلفه. وبحس المانا، عرف أنه السير تريستان. لم يقل الفارس شيئاً، واكتفى بمراقبة ذراع السير إليوت.
قال أدولين: "سيؤلمك هذا".
أومأ إليوت وكزَّ على أسنانه. ربما كانت هناك طرق أفضل، لكن إجراء قطع نظيف آخر سيكون أسرع. بضربة قطع سريعة، أزال أدولين الأنسجة المتجلطة، فعاد الجرح للنزيف مجدداً. لمس ذراع إليوت وألقى تعويذة تخفيف الألم، وهو أمر كان يفترض أن يفعله مسبقاً... حسناً. كان متعباً للغاية، وشعر كأن رأسه على وشك السقوط. ألقى تعويذة تخفيف الألم على نفسه أيضاً. ليس لأنها ستنفع كثيراً، لكن أي تخفيف أفضل من لا شيء.
تبقى لأدولين نحو سبعين بالمئة من المانا. ستتطلب إعادة النمو قرابة خمسين بالمئة. هذه جرعة مانا أخرى ضائعة، لكنه وعد باستعادة اليد. أمسك ذراع إليوت وأغمض عينيه. لاستعادة اليد، كان على أدولين توجيه المانا يدوياً، فالتعويذات القادرة على إنبات الأطراف تستهلك قدراً هائلاً من المانا، وكانت هذه الطريقة الوحيدة المتاحة له حالياً. تأمل أدولين يد إليوت السليمة، مستخدماً إياها كنموذج.
ألقى تعويذة إعادة النمو وشكّل المانا بعناية لتطابقها. ثم تخيل العملية برمتها. العظام تتشكل. اللحم. الأوردة. كل جزء ينمو على حدة. بدأت اليد تنمو ببطء. ومن خلال حس المانا، راقب كل تغيير، معدلاً التعويذة كلما لزم الأمر. استغرقت العملية برمتها أكثر من دقيقة. أخيراً، صار للسير إليوت يد جديدة. فتح أدولين عينيه. حدق إليوت في يده المستعادة، وحرك أصابعه ببطء قبل أن يقبض كفه ويقلبها.
استغرق الأمر لحظات قبل أن يهدأ أخيراً.
قال إليوت، عاجزاً عن صرف نظره عن يده: "أنا... أشكرك، سيدي".
كانت أفتح لوناً من الأخرى قليلاً، لكن هذا سيتغير في غضون أيام. قريباً، ستصبح اليدان متماثلتين بفعل العوامل الجوية.
ربت أدولين على كتف الرجل: "اذهب واسترح. جسدك منهك. تأكد من تناول شيء ما".
استدار ولاحظ تريستان يتحدث مع فارس آخر، أحد الرجال الذين كانوا يحرسون إدوارد. بعد ثوانٍ، غادر الفارس واقترب تريستان منه.
قال السير تريستان: "سيدي، تلقينا أوامر بمتابعتك بعد مغادرة الضيعة".
أومأ أدولين فقط.
"أوامرك؟".
فكر أدولين للحظة. لم يرد العودة مشياً إلى قرية زينت وتأخير التاجر أكثر مما فعل. إذن...
"ساعد الكونت في التعامل مع التبعات وخذ بضعة أيام من الراحة. ثم التقِ بي في... مدينة وولت".
أجل، إلى هناك كانت تتجه القافلة.
"إن لم أكن هناك، توجه إلى ضيعة... آل موركانت؟".
أومأ تريستان ببساطة. كان عليه حقاً معرفة المزيد عن وجهته. على الأقل تذكر أن وجهة القافلة هي وولت. بعد ذلك، سيتجهون إلى ضيعة ريفيل... أو قلعتها... أو حيثما كانت تعيش. كانت الأمور الوحيدة المتبقية له هي زيارة مايا، وتحصيل تعويضه -الذي توقع أن يُجلب إليه- وأخيراً الانتقال آنياً إلى زينت. نأمل أن تظل ريفيل وبقية مجموعته هناك، وألا يضطر للسفر وحيداً. لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية الوصول إلى وولت...
ربما كان ذلك مثالياً. إن كانوا قد غادروا بالفعل، فسيحظى أخيراً ببعض الوقت وحيداً. لم يهتم أدولين حقاً بكيفية وصوله إلى وولت. ما احتاجه هو يوم أو يومان من الراحة. لا شيء آخر يهم بعد كل ما مر به في الأيام القليلة الماضية. لاحظ مايا تختلس النظر إليه بين الحين والآخر بينما كان القط الصغير يكافح ليفلت. ضحك بخفة. رمقه تريستان وإليوت بنظرات غريبة. تجاهلهما أدولين وسار نحو مايا.
حين اقترب، تأملت مايا وجهه وبدأت غريزياً بالتراجع خطوة. تساءل إن كان لا يزال يحمل تلك النظرة. بعد لحظة، ارتخت. أجابت تلك الحركة عن سؤاله. توقف أمامها. في تلك اللحظة بالذات، عض القط الصغير يد مايا. كشرت ألماً حين أفلت من قبضتها، وسقط أرضاً، وركض نحوه مباشرة دون تردد. بقفزة صغيرة ظريفة، تعلق بساقه وبدأ يتسلق فوراً. كانت كل حركة تؤلمه، فمعظم ساقه لا تزال مكشوفة. لم يكن الأمر سيئاً جداً، مع ذلك.
إن كان ثمة شيء، فقد صرفه عن صداعه النابض. بعد ثوانٍ، استقر القط على كتفه، وانغرست مخالبه الصغيرة في جلده. حسناً... كان يستحق ذلك نوعاً ما. حدقت مايا في القط لكنها لم تقل شيئاً.
سأل أدولين: "كيف تشعرين؟".
لم يعرف ما يقول غير ذلك. لقد عاشت الفتاة شيئاً ما كان لطفلة أن تعيشه. كما ساعدته كثيراً بالعثور على الخونة والاعتناء بالقط. وعدها بأن يريها المزيد من التعويذات، وعادة ما يفي بوعوده.
قالت وهي لا تزال تتلفت حولها: "بخير".
فكر أن بضع تعويذات قد تبهجها.
"أي نوع من التعويذات تودين رؤية؟".
"تعويذات؟".
"أجل. وعدتك أن أريك بعضها".
فكرت مايا للحظة، ثم نظرت نحو السقف حيث كان ساير لا يزال واقفاً.
"أعجبتني تعويذات النار".
غمر أدولين المنطقة بمانته.
"ما هو مخلوقك السحري المفضل؟".
نظرت مايا إلى القط على كتفه، وارتسمت ابتسامة ماكرة على وجهها: "التنانين!".
لم يجب. بدلاً من ذلك، ركز على التعويذة التي تتشكل حوله. شكّل المانا على هيئة تنين، ثم آخر، ثم ثالث قبل أن يحولها إلى مانا نار. ظهرت ثلاثة تنانين فوقهم، كل منها بحجم رجل طويل. خفقت بأجنحتها وحلقت عالياً في الهواء.
اتسعت عينا مايا ببريق: "واو"، تمتمت.
ابتسم أدولين وأرسلها تغوص نحو الأرض. ارتطمت بها، وبضربة تعويذة رياح سريعة، أثار سحابة من الغبار، مما جعل الارتطام يبدو حقيقياً. زأرت الكيانات قبل أن تنفث ثلاثتها سيلاً من النار. حجمها جعل الأمر يبدو واقعياً تقريباً، الشيء الوحيد الذي كان ينقص هو صوت زئيرها. تعالت شهقات من كل جانب، وتوقف كل من كان قريباً عما كان يفعله لمشاهدة العرض. واحداً تلو الآخر، عادت التنانين للتحليق مجدداً.
لم يبق سوى صوت طقطقة اللهب. ما خطط له تالياً كان خطيراً جداً. ربما كانت هناك طرق أكثر أماناً، لكن هذه بدت أكثر أصالة. ركز على المانا المحيطة بالتنانين وضخ المزيد فيها بينما غير طبيعتها. جعل أدولين لهب تنينين يحترق بحرارة أعلى بكثير. تحول أحدهما إلى الأبيض، والآخر إلى الأزرق. لا يزال الأمر يبدو وكأن شيئاً ينقصه. لذا أضاف تنيناً رابعاً. أرجوانياً. تغيرت درجة الحرارة حولهم فوراً.
بينما كان اللهب يحترق، انتشرت الحرارة في أرجاء المكان. ألقى أدولين نظرة حوله ورأى أن أحداً لم يكترث للتغير المفاجئ في الحرارة. إن كان ثمة شيء، فهم يستمتعون بالعرض. لذا استمر في التحكم بالتنانين لدقيقة أخرى. وجد الأجواء الدافئة ممتعة، لكن للأسف لم يبق لديه متسع من الوقت. ألغى التعويذة وقضى بضع لحظات أخرى مع مايا. كانت الفتاة ظريفة... وذكية بشكل مدهش. بموهبة كهذه، ستصبح ساحرة ممتازة إن اختارت ذلك الطريق يوماً ما.
لا تزال صغيرة جداً، تفصلها سنوات عن إيقاظ بركتها. ربما يمكنه محاولة تعليمها في وقت أبكر ليرى إن كان بإمكانها إيقاظ نواة المانا لديها قبل أوانها، تماماً كما في عالمه القديم. لكن تلك مشكلة للمستقبل. لاحظ إدوارد يسير نحو مبنى التخزين، ربما ليجلب تعويضه. تنحى أدولين جانباً.
تمتم: "الحالة".
حان الوقت أخيراً لرؤية مهارة الفئة التي اختارتها البركة له.