سحبت أيلينث وتر القوس إلى أقصى حد يتحمله دون أن ينقطع. حبست أنفاسها وشعرت بالنسيم البطيء يداعب خدها ثم عدلت تسديدتها بناءً على ذلك. أطلقت. فوب. شق السهم الهواء. سقط أيل في البعيد على الأرض وقد غاص السهم في أسفل صدره حيث يستقر القلب. نجحت عملية الصدر. زفرت ببطء وأخذت نفساً عميقاً. رائحة الأرض المبللة تملأ المكان. ابتسمت أيلينث وقفزت من الشجرة لتهبط على العشب دون أن تُحدث أي صوت.
مشت نحو الأيل واستردت سهمها. ثم أشارت بيدها فظهر ثلاثة من الجن من جهات مختلفة. ظلوا خفيين حتى دعتهم.
قال أحدهم: "تسديدة جميلة"، قبل أن يُخرج حبلًا ويوثق بها قوائم الأيل ويربطه إلى شجرة.
أخرج سكينها لكن أيلينث كانت قد بدأت بالابتعاد عن موقع الصيد بالفعل. كانت تلك ثاني صيدة توقعها في ذلك اليوم وقد أصابها التعب. عاد إلى القرية وتوقفت عند المدخل لتتأمل المنظر. كانت القرية جميلة. تلك كانت انطباعاتها الأولى على الأقل عندما استيقظت في العالم الجديد. لم تكن كما توقعت تماماً. فبدلاً من المنازل، بنيت القرية حول أكبر وأثخن أشجار رأتيتها في حياتها. أما خارج القرية فكانت الأشجار ذات أحجام عادية.
كل شيء كان متصلاً بعضه ببعض عبر جسور مصنوعة من الخشب والحبال. وكانت الجذوع مغطاة بنوع من الطحلب الذي ينشر توهجاً ذهبياً خافتاً. غير أن الأرض لم تكن مميزة. ضمت القرية بضعة مخازن بنيت من الصخور والتراب، ومساحة مفتوحة في المنتصف تزينها الطحلب المتوهجة ونباتات مقصوصة بعناية. اتخذ بعضها أشكال حيوانات واتخذ البعض الآخر أشكال أرواح الغابة. توسطت تلك الساحة تمثال منحوت من الحجر يمثل حارس الغابة المتمثل في ثعلب ذي أيلول ثلاثة.
العقبة الكبرى في خطة هروبها. توجهت قريباً نحو منزلها. كان مستقراً في تجويف شجرة ولا سبيل لبلوغه سوى سلم حبلي. تسلقت السلم وفتحت الباب لتدخل. ضم البيت غرفتين فقط: غرفة نوم ومنطقة جلوس صغيرة. جلست أيلينث على الكرسي… رغم أنه كان أشبه بغصن يمر عبر غرفة المعيشة ليؤدي دور مقعد. التقطت كوباً خشبيّاً وألقت تعويذة أنتجت ماء ساخناً لتملاه به. أخذت بضع أوراق حمراء من وعاء على الطاولة وتركته تنقع في الماء الساخن.
وعندما انتهت، أسندت ظهرها إلى جدار المنزل. مر أسبوع منذ استيقاظها في جسد جديد داخل قرية ريدفوريست. قرية للجن. حاولت تحديد موقعها في هذا العالم الجديد لكن جن هذا العالم كانوا… منعزلين. كانت ريدفوريست معزولة بسحر يمنع أي مسافر ليس من الجن من بلوغ القرية بينما لا يغادر الجن أنفسهم الغابة قط. لذا اقتصرت كل المعلومات التي تمكنت من جمعها على الغابة وتاريخ القرية. أخذت نفساً عميقاً بينما عبق الشاي يملأ الغرفة الصغيرة.
كانت النكهة غنية وترابية يمزجها أثر خفيف من الدخان. تنحدر الأوراق من الأشجار الحمراء المنتشرة في كل مكان حولها. كانت تمقت هذا المكان. خلال الأيام الأولى التي أعقبت استيقاظها في العالم الجديد شعرت كأنها تعيش حياة جنيّة من كتب التاريخ لكن ذلك لم يشغلها سوى أيام معدودة قبل أن تكتشف مدى تفاهته. كان الجن متخلفين لدرجة تجعلها ترغب في التقيؤ ومما سمعته كان غالبية جن هذا العالم على الشاكلة نفسها.
ذكرتها بيئتها بتاريخ بني قومها في عالمهم القديم. ففي بداياتهم كانوا عالقين في غاباتهم يتجنبون التواصل مع أي شخص في الخارج. الفارق أن جن عالمها تجاوزوا غرائزهم البدائية وأنشأوا مدناً واقتصاداً مزدهراً وتجارة وتحالفات مع البشر والممالك القزمية وكل عاقل آخر. خطوا الخطوة الأولى نحو التحديث بينما تبعهم الآخرون على خطاها. بطبيعة الحال، بقي البعض عالقاً في الغابات لكنهم كانوا قلة قليلة.
في هذا العالم، وبدلاً من محاولة جعل حياتهم أكثر سهولة، بقي الجن عالقين في الغابات متشبثين بطرقهم البدائية يعبدون الطبيعة وحارسهم الثعلب. بل إنهم يحظون ببركة الملكة وهو ما يجعل حياتهم أيسر بكثير. لم يكن ذلك ليحظى بأي معنى في نظرها. ولم تستطع الانتظار حتى تغادر القرية وتخطو خارج تلك الغابة اللعينة. زفرت أيلينث ببطء وشرعت في رسم خطط المستقبل. بركة هذا العالم أداة ستمكنها من النمو بقوة بسرعة وهي بحاجة إلى جمع القوة قبل مغادرة الغابة.
سيشكل الحارس عقبة في طريق خطتها لكنها ستتغلب عليها مع القدر الكافي من النمو. وجد هناك اثنا عشر جنيّاً على الأقل يرغبون في الرحيل بدورهم وهي تنوي مساعدتهم على الهرب. أخذ الشاي وقته الكافي ليختمر فرفعت الأوراق خارج الكوب بتلاعب وارتشفت رشفة. سرت حرارة في جسدها واسترخى عقلها. كان للشاي تأثير مهدئ. بعد أن احتست الكوب ببطء وراجعت خططها، حسمت أمرها على أن أسبوعين إضافيين سيكونان مدة كافية لتنفيذ هروبها.
للالتزام بالموعد المحدد، سيتعين عليها الخروج للصيد يومياً واستخدام التعويذات والتقنيات لتعزيز قوتها بوتيرة سريعة. التواصل مع المجموعة العازمة على الرحيل، وجمع المؤونة، واكتشاف المزيد عن حارس الغابة. من النزر اليسير الذي سمعته عنه، لم يدع الحارس الجن يرحلون لأن العالم الخارجي محفوف بالمخاطر. لم تكن متأكدة من مدى صحة تلك المعلومات. بدأت الخطة تتبلور ببطء في رأسها خطوة بخطوة وتضمن ذلك كل قرار سيلزمها اتخاذه قبل بلوغ الغاية.
... بعد أسبوع. وقفت أيلينث فوق شجرة عالية تنتظر قدوم فيزيل. كان قائد المجموعة التي ترغب في مغادرة الغابة والشخص الذي سيزودها بالمعلومات عن الحارس. كانت الغابة من حولها حية كعادتها. دوت أصوات الحشرات في كل مكان وركضت الحيوانات الصغيرة على فترات لا تتجاوز بضع دقائق. من قمة الشجرة، جاءت رائحة مهدئة منبعثة من الأوراق الحمراء التي تغطي كل شجرة. الأوراق ذاتها التي يُصنع منها الشاي.
أحرزت تقدماً ملحوظاً خلال الأسبوع الماضي. ارتفع مستواها إلى أواخر العشرينيات وستتمكن قريباً من اختيار فئة. لولا الاستعدادات الكثيرة التي طُلب منها إنجازها لحصل ذلك في وقت أبكر. بينما كانت مستغرقة في أفكارها، أقبل فيزيل. ارتدى الرجل عباءة خضراء داكنة يرتديها الصيادون عادة مع سروال من اللون ذاته. توقف على بعد أمتار قليلة منها وأخذ يمسح المكان ببصره. راقبته أيلينث لحظات ولما لم تر شيئاً مريباً قفزت من الشجرة لتهبط دونه صوت أمامه مباشرة.
وما إن حطت حتى استدار الرجل وتعثر من الفزع. لم تنطق بكلمة وفي غضون لحظات هدأ روعه.
تمتم: "لم تكوني بحاجة للقيام بكل ذلك".
استفسرت أيلينث: "المعلومات؟"
استغرق بضع لحظات قبل أن يجيب.
زفر فيزيل وقال: "لم يكن السيد الحارس هكذا دائماً. هذا ما ذكره الشيوخ على الأقل".
"مثل ماذا؟"
"منع الناس من مغادرة الغابة. كان واجبه الوحيد الإشراف عليها وحمايتها ممن يضمرون لها السوء. لم يتدخل في أي شيء آخر قط، على الأقل حتى التغير".
تأملت أيلينث الأمر للحظات. لم تكن على معرفة وثيقة بالحراس بحكم نشأتها في مدينة وغياب أي فرصة لزيارة غابات الجن. رغم أنها قرأت كل ما وقعت عليه يداها عنهم. وكأي جنيّة، رغبت هي الأخرى في معرفة تاريخ أسلافها وكانت تلك المعلومات متوافرة في كل مدينة للجن. لم يكن الحراس يحمون قرى الجن حقيقة. بل كانوا يحمون الغابات التي وُلدوا فيها. وبما أن الجن يمتلكون الغريزة نفسها المتمثلة في حماية الغابات والطبيعة، فقد نسج الحراس روابط معهم.
وافتترضت أن الأمر سيان في هذا العالم.
"تغير؟"
أومأ فيزيل برأسه.
"قبل التغير، لم يتفاعل السيد الحارس مع الشيوخ. ليس بانتظام على الأقل. ثم تغير شيء ما، وبعدها سنّ قواعد وجب على الجميع اتباعها. وكان منع مغادرة الغابة إحداها".
"أذكروا السبب؟"
هز فيزيل رأسها نافياً.
"لا".
"ومتى حدث ذلك التغير؟"
"قبل بضعة قرون، في الوقت نفسه تقريبا الذي فقد فيه الشيوخ الاتصال بفرع شجرة العالم على الطرف الآخر من القارة".
غادر فيزيل سريعاً وترك أيلينث مع أفكارها. لم تكن متأكدة من الشيء الذي قد يسبب تغييراً كهذا لدى السيد الحارس لكنها لم تكن متأكدة أيضاً مما إذا كانت تهتم بما يكفي للتحقيق في الأمر. الشيء الوحيد الذي شغل بملكا تمثل في مغادرة الغابة والعثور على رفاقها. عجزت عن الجزم حتى الآن لكن ما احتمالات أن تكون الوحيدة التي استيقظت في هذا العالم؟ معرفتها برفاقها تجعلها تستبعد قدرة الموت حتى على إبقاء هؤلاء الحمقى طي الأرض.
مشت عودة نحو قريتها سريعاً بينما تعدلت خططها وفقاً للمعلومات الجديدة التي تلقتها. ستغادر الغابة في غضون أسبوع.