أطال أدولين النظر إلى الجدار الذي تناهت منه بضع صرخات ألم مكتومة، بينما ظل يراقب الكونت وكبير الخدم. توجها بنظرتيهما نحو الفجوة التي صنعها إدوارد في الجدار، غير أن أياً منهما لم ينطق بحرف أو يتحرك لردعه. بل إن ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتي الكونت متوارية بالكاد. بدا الرجل مسروراً للغاية بما جرى، وكأنه تمنى لو فعل صنيعاً مشابهاً بنفسه. بعد لحظات، خطا نيكولا باتجاه الفجوة.
وسأله كبير الخدم وهو يمر بجانبه: "أتشعر بتحسن؟"
فأطلق أدولين خححاً خفيفاً: "أظن ذلك؟"
ما تمهل كبير الخدم حتى دخل الفجوة، وأخرج جرعة، واختفى في الأعماق. كانت الفجوة التي خلفها إدوارد واسعة وعميقة في آن. اكتفى أدولين بهز كتفيه. ربما لم يكن هذا ما ينبغي له فعله، لكنه منحه شعوراً بالراحة حيال الفوضى برمتها التي زجّه إدوارد فيها. وارتفع صوت خافت في أعماق عقله يحثه على فعلها مجدداً. تخلّح. سيكون ذلك مبالغاً فيه. فطرد الفكرة عن ذهنه سريعاً. إنه نبيل... أياً كان معنى ذلك.
وهو أمر حاول لوك تعليمه إياه، غير أن أدولين كان يتجاهله غالباً. فلا مبرر لإضاعة الوقت في تعلم تفاهات كهذه. التفت أدولين نحو الكونت، وقد اختفت الابتسامة وحل محلها وجه صارم. منذ أن أيقظ الرجل، أدرك أنه نسي اسمه فبات يشير إليه ببساطة بالكونت. إنه يشبه أل... لكنه لم يشأ استخدام الاسم الخطأ، لذا نوى الاستمرار في مناداته بالكونت ريثما يسمعه مجدداً. ولم يجد غضاضة في ذلك.
فتلك رتبة الرجل ولقبه. ألقى نظرة على الفرسان الممددين على الأرض. أحدهم قد فارق الحياة. فحص وهجه مع ذلك تحسباً، فلم يجد شيئاً يذكر. أما الآخر فكان لا يزال حياً، ووهجه يتزايد ببطء. مُنح الرجل بضع جرعات، وكانت جروحه تغلق تدريجياً. بدا بعضها بالغة الخطورة، لكنه سيتعافى تماماً في غضون ساعة أو نحو ذلك. كان الإفراط في تعاطي الجرعات يقلل فعاليتها بشدة إلى أن يتاح للجسد الوقت الكافي للاستقرار.
وحتى في تلك الحالة، تظل هناك آثار متبقية بعد أن يتخلص الجسم من كل أثر لبقايا الجرعة. يطور الجسد مناعة معينة تجاه الجرعات، مما يجعل الشفاء في المستقبل أبطأ. وإذا واصل أحدهم الإفراط في استخدامها بلا توقف، فقد يكتسب مناعة كاملة تفقد الجرعات معها أي تأثير إطلاقاً. ومع ذلك، كان هذا نادراً للغاية. فاستهلاك هذا العدد من الجرعات في فترة وجيزة يكاد يكون مستحيلاً إلا لمن يقضي أشهراً يقتتل طوال ساعات اليقظة في كل يوم.
ثمة سبل لمعالجة ذلك، لكنها تتطلب الكثير من المكونات باهظة الثمن. حسناً، هكذا كانت الأمور في عالمه القديم على الأقل. وربما توفرت هنا طرق أخرى. كفّ عن الاسترسال في الأفكار العشوائية التي تعج بها رأسه. يحدث هذا عادة كلما خرج من حالة التدفق. إنه نوع من الآثار الجانبية حدثه عنه معلمه، لكنه لم يره قط من تلك الزاوية. طالما شعر وكأن عقله يحاول التعويض عن كل الأفكار التي فقدها تحت تأثير التقنية.
قال أدولين: "إذن، ماذا سيحدث الآن؟"
صمت الكونت لبرهة قبل أن يمدد ظهره.
وقال الرجل: "لست متأكداً. الأمر برمته يترتب على كيفية تقبل الإمبراطور للوضع."
ولمح بعينه الفجوة في الجدار: "إن صدق حدس ابني، فسأزحف نحو الجبهة في غضون شهر أو شهرين."
أومأ أدولين.
"أما إن خاب ظنه... فلست أدري ما سيؤول إليه الأمر. سأضطر على الأرجح للاستعداد لهجوم آخر من المنظمة."
فقال أدولين: "لا يبدو ذلك ممتعاً."
تأمله الكونت بتمعن: "لقد زالت... عبوستك؟"
اكتفى أدولين بهز كتفيه. دارت في خلده أفكار كثيرة، لكنه شعر رغم ذلك بالرضا حيال كيفية انتهاء الأمور. لقد أتاح له ذلك اكتشاف جانب جديد من نفسه... حسناً، لم يكن متأكداً تماماً مما رأى أو مما يعنيه كل ذلك. منذ اختيار الصنف، راوودته شكوك بشأن التغييرات التي أشار إليها المباركة. والآن... حتى في حالة التدفق، ظل يتصرف بالطريقة التي كان سيتصرف بها في صباه. وحين نال لقب الساحج الساطع، لم يكن الأمر مطبقاً بحذافيره، إذ صاغت خبرات حياته السابقة كل ما يفعله اليوم، بيد أن فارقاً جلياً ظل قائماً.
فعلى سبيل المثال، ترك بعض أعدائه أحياء في حالة التدفق، وهو أمر لم يكن ليقدم عليه البداية. لقد سعى جاهداً مراراً وتكراراً وعرض حياته للخطر لحماية المدنيين، بل وحتى الجنود. لم يكن ذلك مما سيصدر عنه حتماً وهو تحت تأثير التقنية، ورغم ذلك فعله مراراً طوال المعركة. وهناك تفاصيل صغيرة أخرى، غير أنه لا مبرر للتفكير فيها الآن. سرعان ما خرج نيكولا وإدوارد من الفجوة. اتكأ إدوارد على نيكولا وهو يعرج نحوهما.
توقفا على بعد اثنتي عشرة خطوة، ولم يلتقِ نظرا إدوارد وأدولين قط. وقفا هناك لحظات قبل أن يبتعد إدوارد عن نيكولا بمفرده، ملوياً وجهه ألماً. ربما كان عليه البدء بذلك فور إدراكه لما يجرى، لكن الأوان قد فات، فأزاح الفكرة عن ذهنه. ما زال بحاجة لجمع مستحقاته نظير كل ما حدث ومغادرة العقار. مرت بضع دقائق بالفعل منذ انتهاء المعركة. وسيحضر الإمبراطور قريباً. ألقى نظرة على إدوارد، فقطب الرجل جبينه قبل أن يتطلع نحو أحد الفرسان الاقتراب.
وبمجرد نظرة واحدة من إدوارد، استدار الفرسان وخطا راجعاً باتجاه العقار. حدث أدولين نفسه: إنهما حقاً يتبادلان محادثة كاملة بنظرة واحدة. ربما كان مخطئاً، فقرر السؤال على أي حال.
فقال أدولين بلا وجهة محددة: "التعويض؟"
ألقى الكونت نظرة عابرة نحو إدوارد.
فأومأ إدوارد ببطء: "الفارس في طريقه لإحضاره بالفعل."
ابتسم أدولين: "الوضع برمته فاق ما تعاقدت عليه."
لم يكن متأكداً مما يطلبه تحديداً، لكن أي شيء سيضيفونه إلى التعويض سيفي بالغرض. فمن أصل عشرين جرعة كانت بحوزته، استهلك تسعاً أثناء المعركة، وبقيت معه إحدى عشرة. وما زالت هذه إحدى عشرة جرعة أكثر مما امتلكه قبل قدومه إلى العقار، لكن كلما زادت جرعات المانا لديه، شعر براحة أكبر. بدا نيكولا غارقاً في التفكير، وما لبث أن تكلم بعد هنيهة.
قال الرجل: "بسبب الهدف الذي رسمناه على ظهره، أقترح أن نُعيره بعض الحراس طيلة المستقبل المنظور."
أمال أدولين رأسه. لم يكن بحاجة فعلية للحراس، إذ كان قادراً على حماية نفسه. وحتى لو تعرض لهجوم، فمنرجح أن ينتهي به المطاف لحماية الحراس أنفسهم. ومع ذلك... بدا أن قيام الحراس بالأعمال نيابة عنه أمر حبّب إليه. بل أفضل من ذلك. إذ يمكنه ترك كل ما لا يرغب في فعله لهم.
فقال أدولين: "نعم. سأحتاج إلى بعض الحراس."
اكتفى الكونت بهز رأسه ووجه بصره صوب إدوارد مجدداً.
بدا إدوارد مفكراً للحظة وقال: "يمكننا ترك الرجال الذين خصصناهم له مسبقاً."
ثم أردف سريعاً: "قد يكون بلير أول ساحر يتعلم تعاويذ الشفاء."
نظر إليه أدولين بطرف عينه.
"بالطبع... إذا تم التحالف."
بما أنه مطالب بتعليم بضعة سحرَة بالفعل، فلن يضره إضافة واحد آخر. فضلاً عن ذلك، كان بلير بارعاً في تنفيذ أواشره، وهو أمر استساغه أدولين رغم قلة تفاعلهما. سيصل تعويضه في دقيقة أو دقيقتين، لذا انتهى كل ما يحتاج فعله هنا. طأطأ بصري نحو ملابسه... أو بالأحرى، انعدامها. فقد آلت إلى خرق متقطعة. وكان الوضع أسوأ مما كان عليه حين استيقظ في هذا العالم للمرة الأولى. ارتدى داريث ملابس أكثر مما يرتدي الآن.
كانت ساقاه مكشوفتين بمعظمهما، بعدما احترق القماش وتمزق. ولم يكن قميصه بأفضل حالاً، وكذلك بقية ما يراه من ملابسه. سيحتاج إلى شراء ملابس جديدة، ولكن... أيمكنه حقاً دخول متجر بهيئة كهذه؟ سيُطرد على الأرجح، تماماً كما حدث في المرة الأولى. رمق أدولين إدوارد، ثم تفقد جسده. فأومأ إدوارد ببساطة. تيقن أدولين تماماً من أن إدوارد أدرك مقصوده، لذا سيحصل غالباً على طقم ملابس آخر.
ما زال عليه شراء بعضها قبل العودة إلى فرقته. وربما تمكن من الحصول على رداء ساحر أيضاً. فهذا ما اعتاد ارتداءه في حياته السابقة.
قال أدولين: "والآن، أود الحصول على معلومات تخص المنظمة."
والتفت نحو الكونت.
بادله الكونت النظرة وتنهد: "هذا عدل. بما أننا..."
وألقى نظرة عابرة نحو إدوارد، "...جعلناك هدفاً للم المنظمة بالفعل، فلن يضر معرفة المزيد."
قال أدولين: "إلى حد كبير."
لم يغير ذلك شيئاً حقاً، سوى وضع هدف على ظهره مبكراً بعض الشيء. فما كان ليتحاشى اتخاذ المنظمة أعداءً قريباً على أي حال. فكل ما ينوي فعله في الشمال سيتعارض مع خططهم، أو هذا ما كان يظنه على الأقل. وبما أن المنظمة تدعم الفاسدين، وهو ينوي جلب سحر الشفاء لسحرة الشمال، بدا حتمياً أن يتحولا إلى أعداء.
هز الكونت رأسه: "قبل أشهر قليلة من وقوعي ضحية لللعنة، وأثناء غارة لشظايا الظلام على قرية في نطاق إمارتي، اعتقلنا فرداً وصادرنا عدة رسائل. كانت مكتوبة بشفرة، ولم يكن خبير التشفير الأفضل لدي، إيليس، متاحاً. أملت أن تساعدني الرسائل في كشف الواقفين خلف الظلام. أو إيقاف ذلك داخل نطاق إمارتي على الأقل."
تطلع الكونت في أدولين.
"أنت على دراية بالظلام؟"
أومأ أدولين: "مخدر معزز بالمانا. أنا على إلمام تام به، رغم أنني لم أعلم بانتشار هذا المبلغ."
قال الكونت: "لقد انتشر. القارة بأسرها موبوءة به. لقد غدا أسوأ من الطاعون."
قال أدولين: "دعني أخمّن. المنظمة هي من تقف خلفه؟"
فأكد الكونت: "نعم."
"قريب بما يكفي. راهنت على الفاسدين، لكنني أظن أنني كنت محقاً جزئياً."
أومأ الكونت وتابع: "عقب الغارة، تعرضت لهجوم متكرر، وكذا كل ضابط حضرها. ولم ينجُ منهم سوى قلة لقوا حتفهم جميعاً الآن."
توقف الكونت هنيئة وابتلع ريقه.
"في ذلك الوقت، لم أكن أدرك قيمة ما عثرت عليه. فبعد شهر من الغارة، عُثر على القبطان مايكل جثة هامدة. سُرق منزله، وأُعدمت عائلته بأكملها. اعتقدت حينها أنه اصطدم بالأشخاص الخاطئين، وأن هذا انتقامهم... حسناً، كانت تلك إحدى نظرياتي على الأقل. ثم توالت الهجمات لتطيل مزيداً من الرجال الذين حضروا الغارة، وقتلوا تباعاً. وكنت أنا منهم. بيد أنه لا يهم من يرسلونه خلفي، فلم يفلح قط، نظراً لأن ماكسيم كان حارسي آنذاك."
سأل أدولين: "ماكسيم؟"
"ابن بارون. محارب هائل. كان قائد حراسي، ويضاهي نيكولا قوة تقريباً. ثم عاد إيليس وشرع في فك رموز الرسائل، رغم بطء عمله. استغرق أسبوعاً كاملاً لفك بضع كلمات فقط، إحداها كانت 'المنظمة'."
وأطلق الكونت زفرة.
"باختصار، سمعت عن المنظمة مسبقاً، لذا بعد فك بعض الرسائل، شرعت في البحث عن مزيد من المعلومات عنها. لقد أخبرتك بخلاصة بحثي بالفعل. استغرق إيليس أشهر عدة لفك الرسالة الأولى. لم تحتوِ على ما يهم، سوى سجلات بضع شحنات من الظلام، لكن حين فُككت شفرتها، كانت تلك الشحنات قد اكتملت بالفعل. وأثناء عمله على الرسالة الأولى، نجح إيليس في كسر معظم الشفرة وشرع في فك بقية الرسائل. ثم تعرض القلعة للمداهمة، وأُحرق كل من إيليس والرسائل في غرفته."
سأل أدولين: "أظفرتَ بشيء من تلك الرسائل؟"
أومأ الكونت: "بعض الأمور. مواقع المخابئ في أنحاء الإمبراطورية، وعدة منها تقع في ميِث. وهناك أيضاً مجموعتان من الإحداثيات في صحراء الرعب. تشير إحداهما شمالاً، قرب الحدود الفاصلة بين الصحراء والمملكة. والأخرى قرب حدود الأراضي المفقودة، على تخوم الإمبراطورية والصحراء. ولا تبعد الموقعان عن بعضهما سوى بضع عشرات من الأميال. لست متأکداً مما يكمن هناك، لكنني أعتقد أنه أمر بالغ الأهمية."
سار الكونت نحو إحدى المقاعد القريبة وجلس.
تبعه أدولين لكنه ظل واقفاً: "ألهذا السبب يريدون قتلك؟"
صمت الكونت لبضع ثوان قبل أن يرتد بظهر للوراء: "لست متأكداً. قد يكون ذلك... أو ربما لسبب لم ينجح إيليس في فك شفرته بالوقت المناسب. لديهم أسباب شتى للرغبة في موتي، لكن الهجوم على العقار، وعدد الخصوم من طراز الساحر الأعظم الذين أرسلوهم نحوي، وحقيقة وقوع ذلك قرب العاصمة، يوضح جليا وجود شيء في تلك الرسائل أرادوا طمسه عن أعين الجميع."
أطلق الكونت خححاً خفيفاً.
وقال: "أو... أن الرسائل لم تحوَ شيئاً مهماً، وأرادوا التخلص مني فحسب لأنني بدأت أنقب في شأنهم. ربما كانت اللعنة كل ما خططوا له في البداية، ثم بدأ ابني يلاحق كل نبيل مستعد للإصغاء."
تلاشت ابتسامته فور فراغه من الكلام. أنشأ أدولين فقاعة محيطة بهما لمنع أي شخص آخر من التنصت.
"هل نسختَ منها؟"
تأمله الكونت لبضع ثوان.
"نعم."