حدّق نيكولاس في المكان الذي تلاشت فيه الممسوخة. ظلت كلماتها تتردد في ذهنه.
"مثلنا."
ماذا يعني ذلك؟ زعمت الممسوخة أن روح الصبي مختلفة. تشبه أرواحهم. لم يكن يعرف الكثير عن الأرواح؛ لذا كان من الصعب عليه إيجاد تفسير لما قالته. مع ذلك، كان يتفق معها في شيء واحد. الصبي غريب... ومختلف. لكن ما علاقة ذلك بهم؟ التفت ليراقب أدولين وهو يطلق موجة أخرى من مئات التكوينات السحرية. كانت معظمها رماحاً، وكان الجليد هو العنصر الأكثر استخداماً، وإن حضرت بقية العناصر أيضاً.
لم يكن استخدام العناصر المتعددة أمراً فريداً بحد ذاته، لكن إلقاءها دون تعويذة كان كذلك. عادة ما يركز السحرة على عنصر واحد، أو اثنين على الأكثر، ليتسنى لهم مع الوقت تعلم الإلقاء الصامت. غير أنه لم يسمع الصبي يلقي تعويذة واحدة قط، مما يعني أنه إما درس السحر لزمن طويل، أو... أنه يمتلك موهبة. لم يكن نيكولاس واثقاً من وجود موهبة تساعد في الإلقاء السحري. حين ينظر إلى الصبي...
أدولين، يشعر بطريقة ما أن الأمر ليس موهبة. مع ذلك، كان من الصعب عليه ألا يراه مجرد صبي. كان عليه أن يسرع لمساعدته، لكن عقله ظل مشدوداً لكلمات الممسوخة. لم تتوفر معلومات كثيرة عن الممسوخين، لكنه علم أنهم جاؤوا من عالم آخر... هل هذا ما قصدته؟ أم أن كل ما قالته كان لتشتيته؟ لقلبه ضد أدولين؟ قلّب نيكولاس في ذهنه كل ما يعرفه عن الممسوخين وعن أدولين، محاولاً ربط الخيوط ببعضها، والوصول إلى إجابة.
لكنه عجز. كان يعود دائماً إلى النتيجة نفسها: إما أن أدولين ليس من عالمهم، أو أن الممسوخة كانت تحاول تضليله. لا شيء آخر يبدو منطقياً... أو ربما لا يملك معلومات كافية وحسب. أخذ نفساً عميقاً. في هذه اللحظة، لا يهم الأمر، وتبعاً لما ستؤول إليه الأمور، ربما لن يهم أبداً. كان فضولياً لمعرفة الحقيقة، لكنها ليست مهمة الآن. المهم هو هزيمة الأعداء. كانت هناك أيضاً مشكلة أن أدولين قد جعل من نفسه هدفاً بمساعدتهم، لذا سيحتاج نيكولاس لإيجاد طريقة لتعويضه عن ذلك، أو على الأقل توفير الحماية له.
هز رأسه، والتقط الذراعين المقطوعتين، ووضعهما في حقيبته. ستكونان دليلاً على تورط المنظمة مع الممسوخين. سيساعد هذا في إقناع الملك على أقل تقدير.
صاح أدولين: "ما الذي تنتظره؟"
نظر نيكولاس إلى الصبي وأومأ برأسه، بينما انقبضت يده حول مقبض الفأس الحربية. كان عليهم أسر بعض الأعداء أحياء، فقد أفسد تدخل أدولين إحدى خططهم. كان من المفترض أن يصل الملك في منتصف المعركة، لكن بفضل الصبي، صار الأعداء قتلى... أو في طريقهم للموت. شعر نيكولاس بالامتنان لذلك. لقد أنقذ تدخله حياة رجاله، كما أن خطتهم برمتها تداعت منذ البداية. من النائمين الذين تسببوا في الأضرار، وصولاً إلى نيكولاس نفسه الذي تأثر بهم.
لم يكن واثقاً مما كان سيحدث لو لم يوقظه الصبي من الحالة التي كان عليها. من الرسالة التي تلقاها حول الملك، خمّن أنه سيصل خلال عشر إلى خمس عشرة دقيقة، وبحسب ما يراه، ستنتهي المعركة خلال الدقائق الخمس القادمة. ومع ذلك، كان يأمل أن يكون هذا كافياً لإقناعه. هز رأسه، واستخدم مهارة حركة، وخطا خطوة إلى الأمام. … رمش أدولين فانتقل جانباً، وبعد لحظة ظهر إعصار قاطع هائل في المكان الذي كان يقف فيه.
كانت تعويذة من رتبة أرشماج. رمش مرة أخرى، مبقياً حواسه عليها. مزّق الإعصار كل شيء في الحديقة. قُطعت الأشجار إرباً، واقتُلعت الأرض وتطايرت في الهواء. دُمّر الجزء الوحيد من الحديقة الأمامية الذي نجا طوال المعركة. كان أرشماج الرياح قد ألقى التعويذة في منتصف التعويذة، تماماً قبل أن يتمكن أدولين من مقاطعته. فاجأه هذا. في السابق، كان السحرة يحتاجون وقتاً لإلقاء تعاويذ الأرشماج، أما الآن فقد تغير الأمر.
كان يجد النظام برمته غريباً. اعتاد أن يكون منطقياً، أما الآن فلا فكرة لديه عن كيفية عمله. كل ساحر قابله قبل العودة إلى القصر كان يحتاج للترتيل لإلقاء التعاويذ. ثم ألقى الكونت تعويذة دون ترتيل. ثم جاء الأرشماج، الذين لا يحتاجون للترتيل إلا لتعاويذ الأرشماج. والآن، ألقى أرشماج الرياح تعويذة أرشماج في منتصف الترتيل. الأمر يزداد تعقيداً. لم يكن لدى أدولين وقت للتفكير في كيفية عمل السحر في هذا العالم.
رمش مبتعداً عن تعويذة أخرى بينما كان المحارب يندفع نحوه، في حين أعاد الساحر تمركز نفسه في الهواء. استغل لحظة الهدوء القصيرة ليتفقد الخادم بحسه السحري. كان نيكولاس يقف أمام ذراع مقطوعة، بينما اختفت الممسوخة. ركز على بقايا المانا المحيطة بالمكان. انتقال آني. استخدمت الممسوخة سحر الانتقال الآني للهروب من القصر.
تمتم بضيق: "اللعنة."
كان عليه دراسة التعاويذ التي استخدمتها الممسوخة، ليجد طريقة لعلاج الفساد داخل جوهره، وكذلك جوهري ليرا وإدرين. كان المحارب قد وصل إليه، فرمش مبتعداً مجدداً. وما إن ظهر في موقعه التالي حتى استخدم تحكم المانا، خالقاً مئات الرماح ومطلقاً إياها جميعاً نحو المحارب. ربما كانت هناك طرق أخرى للقتال، لكن العدد الهائل من التكوينات كان فعالاً حتى الآن. بالإضافة إلى ذلك، قد يستفيق الخادم وينضم إليه قريباً، لذا لم يظن أن تغيير أسلوب قتاله الآن يستحق العناء.
كان أرشماج الرياح يرتل على مسافة أبعد قليلاً، فرمش أدولين تحتها واستخدم الطيران ليدفع نفسه نحوها. كانت الساحرة تبقي انتباهها على نيكولاس، واستغرقت لحظة لتلاحظه. وما إن فعلت، حتى ألقى تعويذتي القطع والجاذبية، ثم أطلق نيته القاتلة، مركزاً كل شيء حول جسدها. هبطت الجاذبية عليها، دافعة إياها نحو الأرض. أصاب القطع درعها، بينما قاطعت النية القاتلة ترتيلها. تابع أدولين هجومه بخلق المزيد من التكوينات وإطلاقها عليها جميعاً.
كان المحارب يندفع نحوه مجدداً، مستخدماً شيئاً يشبه خطوة الاندفاع ليقلص المسافة بسرعة، وسوف يصل إليه خلال ثانية أو ثانيتين. كان على أدولين أن يقرر ما إذا كان سيصب جام غضبه على أرشماج الرياح ويتجاهل المحارب قدر الإمكان. ربما يسمح له ذلك بالتخلص منها. قبل أن يتمكن من اتخاذ القرار، ظهر نيكولاس أمام المحارب، وهوت فأسُه الحربية نحو الرجل. رفع المحارب سيفه لصدها، لكن الهجمة كانت أقوى من أن تُرد، فأزاحت السيف جانباً ببساطة.
انحرفت الفأس قليلاً من أثر الارتطام قبل أن ترتطم بالأرض. اهتزت الأرض من حولهما بفعل الارتطام. تجاهل أدولين الأمر وواصل قصف الساحرة بكل ما أوتي. كانت تكوينات المانا هجومه الأساسي، بينما كان يمزج بينها بضع تعاويذ قطع، كل ذلك مع إبقاء الجاذبية عليها طوال الوقت. ارتطمت الساحرة بالأرض بعنف، وتصاعدت موجة من الغبار من نقطة الارتطام. لم يضع أدولين وقتاً ورمش ليظهر بجانبها.
كان يعتمد عادة على التعاويذ التي قاتل بها حين كان ساحراً رفيع المستوى؛ كانت مألوفة، وكان يعرف تماماً ما يمكنه فعله بها. لكن هذا لا يعني أنه لا يستطيع استخدام تعاويذ جديدة. كان عليه فعل ذلك إذا أراد زيادة مستواه والمانا الخاصة به.
كان هناك تعويذة أخرى ابتكرها لـ"الكارثة"، لكنه لم يضفها للنسخة النهائية.
رفع عصاه وألقى الرعد، ثم تراجع ثلاث خطوات ليغادر المنطقة التي ستتأثر. تشكلت سحابة مظلمة في الأعلى خلال لحظات، وضرب صاعق برق كثيف الساحرة. طقطق الهواء بالكهرباء، وانتشرت رائحة الأوزون في أرجاء ساحة المعركة.
كانت "الكارثة"
تحتوي على الرعد سابقاً، لكنه أزاله حين طوّر التعويذة. كان عنصر البرق يستهلك الكثير من المانا، مما يجعل التعويذة أقل فعالية، كما يجعل إلقاءها أصعب. وبسبب ضيق الوقت حينها، أزال العنصر من النسخة النهائية وخطط لإتقانها في المستقبل. مستقبل لم يأتِ قط. ضحك بخفة وهو يخطو بضع خطوات نحو الساحرة، وأقسم في صمت أن يفعل ذلك بفرصته الثانية. لم يكن لديه أدنى فكرة متى سيجد الوقت، لكن التخطيط للقيام بذلك في النهاية كان كافياً له في الوقت الحالي.
توقف أدولين فوق الحفرة التي ترقد فيها ساحرة الرياح. كانت تتنفس بصعوبة، ولم يكن هناك أثر للمانا حولها. كانت فاقدة للوعي ومصابة بجروح بالغة. ألقى نظرة نحو الخادم، الذي كان في خضم معركة ضد المحارب. تصادما عدة مرات في اللحظات القليلة التي راقبهما فيها. كان الخادم يسيطر على الموقف... لا، كان يتلاعب بالرجل. أو ربما يطيل أمد القتال لـ... يتجسس عليه؟ لم يكن أدولين واثقاً من سبب قيامه بذلك، ولكن بمجرد أن طرأت الفكرة، ارتطم المحارب بالأرض، وقد قُطعت إحدى يديه.
تبع ذلك شعاع ضوئي أصاب المحارب في الحفرة العميقة التي أحدثها سقوطه. هبط نيكولاس داخل الحفرة، وبعد لحظات تسلق خارجاً، ساحباً المحارب خلفه كحيوان جريح. كانت يده الأخرى قد بُترت أيضاً.
سأل أدولين: "أهذا كل شيء؟"
بدا نيكولاس وكأنه يحلل شيئاً ما.
"ينبغي أن ينتهي الكونت في أي لحظة الآن."
أومأ أدولين وأشار نحو المرأة.
"وماذا عن هذه؟"
ترك نيكولاس الرجل الذي كان يسحبه، ثم أمسك أرشماج الرياح من ذراعها، وجرّها، وألقى بها فوق المحارب. انتهى القتال برمته بعد لحظات من إعلان الخادم عن وجوده. نظر أدولين إلى الجسدين الفاقدين للوعي على الأرض، ثم عاد بنظره إلى الخادم.
"ما الذي أخّرك كل هذا الوقت؟"
توقف نيكولاس ونظر نحو السماء، حيث كانت آخر شعلة متبقية توشك على الانطفاء. كانت الشمس قد علت في السماء.
اعترف قائلاً: "لست متأكداً"، مبقياً عينيه مثبتتين على السماء.
"أفضل تخمين لدي... لقد تأثرت مثل بقية الخدم."
تفرسه أدولين، متجاهلاً الصداع النابض.
سأل: "كيف؟"
ثمة شيء لم يكن منطقياً. كان كل من الكونت والخادم قويين—أقوى من اللازم—ومع ذلك تأثرا. كان سحر العقل قادراً على فعل شيء كهذا؛ لم يكن ذلك ما يزعجه. كان ينبغي عليهما على الأقل الشعور بشيء ما يحدث في اللحظة التي تأثرا فيها، ومع ذلك لم يقل أي منهما شيئاً يوحي بذلك. هز نيكولاس رأسه فحسب.
"مجرد التفكير في الأمر يجعلني غير مرتاح."
أومأ أدولين ببطء. حسناً، أياً كان الأمر، فهي مشكلتهما. لم يخطط للتورط أكثر مما فعل بالفعل. أخذ نفساً عميقاً وهو يمسح القصر، محاولاً معرفة ما إذا كان هناك شيء آخر عليه القلق بشأنه. لم يكن هناك شيء، لذا وجه انتباهه أخيراً إلى الشيء الذي كان يتجاهله منذ دخوله حالة التدفق. كانت حالة التدفق تقنية أخرى علمته إياها معلمته. تضع عقله في حالة يركز فيها على القتل فقط. لم يستخدمها إلا عندما احتاج لسيطرة مطلقة على عقله، حين كان الشيء الوحيد المهم هو قتل أعدائه.
كثيراً ما استخدمها في قارة الشياطين. هناك، كان كل خطأ قد يكلفه حياته... أو حياة رفاقه. كانت التقنية دائماً لا تشوبها شائبة، تصفّي عقله ولا تترك إلا ما يحتاجه للفوز بالمعركة. لا شيء آخر. لكن اليوم، كان عقله يتيه باستمرار. من بذل قصارى جهده لإنقاذ الناس من حوله إلى أفكار عشوائية ما كان ينبغي لها أن تخطر بباله في تلك الحالة. ومع ذلك، فحتى الآن، لا تزال التقنية نشطة، وأفكاره تواصل الانجراف في كل اتجاه.
تمتم قائلاً: "أياً يكن"، بينما حرر نفسه من التقنية.
سيعود لهذه المسألة حين يجد بعض الوقت. حتى بعد تحررها، لم يتغير شيء. كأنه لم يدخل الحالة أصلاً. لكنه يعرف أنه فعل. خلال المرتين اللتين قاتل فيهما الأرشماج الأول الذي نصب له كميناً، كان بارد الدم تماماً.
سأل أدولين: "ماذا يحدث الآن؟"
كان الخادم قد قيّد كلا العدوين بأصفاد معطلة للمانا وأزال شيئاً من فميهما. ربما كان نوعاً من الأجهزة أو السم لمنع أسرهما أحياء.
قال نيكولاس: "سننتظر الملك. عليّ مساعدة الكونت، لكن أي شيء آخر تود معرفته، سأجيبك عنه لاحقاً."
هز أدولين كتفيه فحسب وانطلق في الهواء باستخدام الطيران. بمجرد أن أصبح عالياً فوق القصر، نظر إلى الحدائق الأمامية وحك مؤخرة عنقه.
لم يكن بحاجة حقاً لاستخدام "الكارثة"
لتدمير المكان. لقد كان خارجاً عن الإصلاح بالفعل. لم يبقَ من الحدائق شيء تقريباً، وكل شيء آخر كان في حالة خراب. كان المكان مليئاً بالحفر وآثار الحروق، بينما انهارت معظم الجدران أو بدت على وشك السقوط في أي لحظة. كان القصر بأكمله مغطى بعدد لا يحصى من تكوينات المانا. لم تكن كلها خاصته، لكن الغالبية كانت كذلك. ركز عليها وحررها لتتحول إلى مانا نقية. لا يوجد سبب لترك أي من المانا الخاصة به خلفه.
وبما أن الملك سيصل قريباً، فلا سبب لبقائه. لن يأتي شيء جيد من مقابلة ذلك الرجل. باستخدام حس المانا، حدد كل أثر للمانا خاصته ومحاه. ثم تنقل في أرجاء القصر، زائراً كل مكان قاتل فيه وماحياً البقايا هناك أيضاً. يمكن استخدام بقايا المانا بطرق متعددة، من التتبع واللعنات وصولاً إلى الانتقال الآني مباشرة إلى الساحر الذي تنتمي إليه. لم يرد أي جزء من ذلك. حين انتهى، ألقى نظرة نحو الكونت، وكان قتالهما قد انتهى.
كان الكونت يركع على ركبة واحدة، يلتقط أنفاسه، بينما كان الخادم يتفقد الفرسان وإدوارد. طار أدولين نحوهما وهبط بجانب إدوارد بعد فترة وجيزة. كان يعلم أنه لا ينبغي له الاقتراب من إدوارد بينما لا تزال آثار حالة التدفق باقية بطريقة ما، لكنه لم يستطع إنكار رغبته في ذلك. كان إدوارد مصاباً بجروح متعددة في أنحاء جسده، وثلاث زجاجات جرعات فارغة ملقاة بجانبه. كانت الجروح تلتئم ببطء.
عادة، كلما شرب المرء جرعات شفاء أكثر، ضعفت آثارها. لا بد أن إدوارد استهلك الكثير منها، مما قلل فعاليتها. فبدلاً من الشفاء الفوري المعجزة الذي توفره عادة، كان يتعافى أبطأ بعشرات المرات. جثا أدولين بجانبه، لمس يده، وألقى تعويذة شفاء لم يستخدمها من قبل. كانت واحدة من التعاويذ القليلة التي يعرفها والتي تستهدف الجروح مباشرة بدلاً من شفاء الجسد بأكمله. في لحظة واحدة، انغلقت كل جروح جسد إدوارد، وعاد لحالته الطبيعية.
استخدم أدولين الترفيع عليه وجلب إدوارد أمامه. فتح الرجل عينيه بعبوس. ألقى أدولين انفجار المانا، صاباً مانا إضافية فيه، وأنزل عصاه على إدوارد. ارتطمت العصا بصدره في اللحظة التي أصابه فيها انفجار المانا، دافعة إياه نحو أحد الجدران القليلة المتبقية. ارتطم إدوارد به بصرخة ألم واختفى وسط الحطام. أومأ أدولين ببطء وهو يراقب ردود فعل الكونت ونيكولاس. كان ذلك الوغد يستحق ما هو أسوأ من ذلك بكثير.
لحسن الحظ، كانت معظم حالة التدفق قد تلاشت. لو لم تكن كذلك، لم يكن أدولين واثقاً مما كان سيكون عليه مصير إدوارد.