اهتزت الأرض من حول نيكولاس بعنف يفوق أي زلزال طبيعي. ترنح حين فاجأه الاضطراب، لكنه استعاد توازنه سريعاً. انشقت الأرض تحته وبدأت تتشكل فوهة هائلة. أزاح نيكولاس جسده جانباً وغلفه بهالة. تساقطت الصخور والأتربة من السقف، وتحطمت حوله، ولم يمسسه منها شيء. تراجع خطوات إلى الوراء، متفادياً صخرة ضخمة ارتطمت بالأرض بعد لحظات. استمرت الفوهة في الاتساع، زاحفة نحوه ببطء. تراجع بضع خطوات أخرى حتى لامس ظهره الجدار المتداعي للغرفة.
في ثوانٍ معدودات، سكن كل شيء. تسلل ضوء النهار من الأعلى، حيث كان السقف يوماً، إلى ما تبقى من الغرفة. انشطرت الحجرة إلى نصفين بفعل الفوهة، وانهارت الجدران جميعاً باستثناء الجزء الصغير الذي كان يستند بظهره إليه. غزت رائحة الأوزون حواسه مع دوي انفجارات هائلة من المعارك الدائرة في الخارج. لم يتحرك. لم يستطع التحرك. قُطعت مهمته، ولم يدرِ ما ينبغي عليه فعله. كان عقله يدفعه للخروج ومواجهة أعداء الكونت، لكن جزءاً صغيراً منه كان يهمس له بالبقاء.
فالحركة ستفسد خطط الكونت وإدوارد، وهذا ما لا ينبغي له فعله. أدرك أن أي خطط أعدوها له قد انتهت لحظة كشف الساحر عن موقعه للأعداء، ومع ذلك... كان هناك جزء صغير منه يخبره بأن ثمة خطأ في الأوامر، أو في طريقة تنفيذه لها. حاول تجاهل الأمر، لكن الصوت كان يزداد حدة. ركز على موهبته. لم تخذله قط، ومع ذلك كانت هذه المرة الأولى التي يتذكر فيها الاعتماد عليها منذ دخوله الغرفة.
لم تكن الموهبة تمنحه إجابة مباشرة، لكنه كان يعرف دوماً ما تعنيه، والآن... كانت تخبره بأنه يكذب على نفسه. كان بإمكانه قضاء الدقائق التالية في معرفة ماهية هذه الكذبة، لكن الأمر لم يبدُ مجدياً. بدلاً من ذلك، كان خير ما يفعله الخروج من بين الأنقاض، وقتل أعدائه. قفز نيكولاس وهبط خارج الفوهة العميقة، متأملاً المشهد من حوله. كان مخزن الإمدادات، الذي يقع القبو السري تحته، أثراً بعد عين.
انهار المبنى بالكامل حول الفوهة. كان عشرات الجنود يطفون في الأرجاء، بينما تراجع البقية عن المخزن. حدق الجميع فيه، لكن نيكولاس تجاهلهم وركز على القتال الدائر على بعد أمتار قليلة. كان أدولين يظهر ويختفي في أرجاء المنطقة، لكنه ظل قريباً من الرجال الطافين. وفي كل مرة يظهر فيها، كان يلتفت نحوهم، فيسقط أحدهم ببطء إلى الأرض، ثم يتبعه الآخر. كان سحرة الأعداء يتلون تعاويذهم، بينما كان المحارب يدافع عنهم حتى يكملوا التلاوة.
سهل ذلك عليه الأمر.
كان السحرة مبتدئين، ولم يتسنَّ لهم الوقت لتعلم إلقاء تعاويذ مستوى "الأرشماج"
دون تلاوة. لم يعد هناك سبب للتأجيل. استل نيكولاس رمحه ذو الفأس من مخزنه، وخطا خطوة، واستخدم مهارة تنقل. ظهر أمام المحارب الذي كان في خضم تدمير الإنشاءات التي تستهدف السحرة. أهوى نيكولاس برأس الفأس على المحارب. غاص الرجل إلى الجانب بينما تفعّلت حاجز أثرته. اخترق الرمح الحاجز، لكنه أخطأ المحارب بشعرة. استخدم المحارب مهارة تنقل وهرب فور استعادته توازنه. تركه نيكولاس؛ فلا جدوى من مطاردته، ليس الآن على الأقل.
كان هناك ساحران يمكنه التعامل معهما. رفع سلاحه ولوح به نحو الساحر الذي كان جسده مغطى بالكامل.
دمج مفهومي "الحدة"
و"الشق"، فانطلق قوس أبيض نقي من رأس الفأس.
توقف الساحر عن تلاوته وألقى حاجزاً حول نفسه. ارتطم القوس بالحاجز وحطمه. أطلق نيكولاس ثلاثة أقواس أخرى نحوه، لكن قبل أن يصيب أي منها، كان الساحر قد اختفى. أخذ نيكولاس نفساً عميقاً وزفره ببطء بينما ركز حواسه بشدة. كان الساحر المغطى قد ظهر على بعد مئة متر منه، بينما كان أدولين يتعامل مع الساحر الأخير، فقرر التركيز على المحارب والساحر المغطى. استخدم مهارة تنقل واندفع نحو الساحر.
بدأ الساحر المغطى بالطيران مبتعداً، محاولاً الهرب، لكن في غضون لحظات كان نيكولاس تحته. كان الساحر في علو شاهق، لكن ليس بما يكفي. أطلق نيكولاس قوساً آخر نحوه وقفز.
حطم القوس حاجز الساحر، وقبل أن يتمكن الرجل من إلقاء تعويذة أخرى، كان نيكولاس فوقه، يطعن برأس الرمح مستخدماً مفهوم "الاختراق".
مزق الرمح الحاجز الذي تفعّل من الأثرة، ثم الحاجز الذي ألقاه الساحر في اللحظة الأخيرة، قبل أن يخترق كتفه دون مقاومة. أطلق الساحر صرخة مؤلمة. وقبل أن يختفي، لمح نيكولاس الجلد الرمادي الشاحب تحت الفتحة التي أحدثها في كتف الرجل.
"مفسد".
وبينما كان على وشك النزول إلى حيث ذهب المفسد، سمع صوت أدولين يخترق فوضى التعاويذ: "أبقِه حياً إن استطعت".
لم يقل نيكولاس شيئاً. استخدم مهارة تنقل ليلحق بالمفسد بينما يراقب قتال أدولين عبر حواسه. كان الصبي استثناءً. لم يكن معدل إلقائه لتعاويذ التنقل طبيعياً. فقبل أن يقترب منه المحارب، كان قد اختفى. ظل الصبي ينتقل من مكان لآخر، مطلقاً عدداً هائلاً من الإنشاءات ضد أعدائه قبل أن يختفي مجدداً. لم تكن رؤية ذلك عبر الأثرة مذهلة بقدر مشاهدته عبر حواسه. كان ممتناً فقط لأن الصبي ليس عدواً.
لو كان كذلك، لم يعتقد نيكولاس أنه يستطيع فعل شيء ضده. بالطبع، لو وقف الصبي ساكناً لكان هدفاً سهلاً، لكن في قتال كهذا، لم يكن نيكولاس ليتمكن من اللحاق به أبداً. كان سيتلقى الضربات من بعيد حتى يعجز عن الاستمرار. بما أنه بدا قادراً على مواجهة العدوين، قرر نيكولاس التركيز على القضاء عليهما واحداً تلو الآخر، بدءاً بالمفسد. مجرد النظر إليه جعل دمه يغلي. كان المفسد يقف في الهواء، يتلو تعويذة بالفعل.
وما إن اقترب منه نيكولاس، حتى انبثقت مئات المحلاق السوداء من الأرض، اندفع كل واحد منها نحوه. كان بعضها مرتفعاً في الهواء، يستعد للهجوم، بينما انزلق البقية عبر الأرض.
"تعويذة من مستوى الأرشماج"، فكر نيكولاس.
كانت أفضل طريقة للتعامل معها هي قطع المحلاق، ولهذا احتاج إلى تعزيز رأس الفأس.
ركز على حافة النصل وشكّل خطاً رفيعاً من "الشق".
كان بإمكانه إضافة "الحدة"
أيضاً، لكن لم تكن هناك حاجة لذلك. بينما كان يجري على الأرض، انهالت عليه محلاق سوداء لا تحصى. ارتفع بعضها من الأرض محاولاً الالتفاف حوله، بينما تساقطت أخرى من الجو تهدف لاختراقه. أطلق بضعة أقواس أمامه، ثم تفادى جانباً بينما أهوت فأس رمحه على كل محلاق اقترب منه. قُطع العشرات في لحظات، واستمر في شق طريقه عبر كل ما يعترض سبيله وهو يقلص المسافة مع المفسد. أطلق المفسد موجة تلو الأخرى من الرماح السوداء، تفوح من رؤوسها رائحة الفساد.
كانت المرة الأولى التي يطلق فيها هذا الكائن أي نوع من الفساد منذ اقتحام الحوزة. بدا أنه بعد انكشاف هويته، لن يكبح جماحه بعد الآن.
ابتسم نيكولاس وهو يطلق الأقواس نحو المخلوق ويطلق "نيته القاتلة"
بأقصى قوتها. تباطأت المحلاق، مما أتاح له التحرك بشكل أسرع وهو يقطعها. ركز على المانا المحيطة بالمفسد وانتظر.
بمجرد أن شعر بتحرك المانا من حوله، تتبعها بحواسه واستخدم "الشق"
في الموقع الذي تتحرك المانا نحوه، أو على الأقل حيث خمن أن المفسد سيظهر فيه. انطلق من رأس فأسه نصل هائل من الضوء نحو ذلك الموقع.
كانت "الشق"
مهارة ابتكرها بنفسه. تشبه الأقواس التي يستخدمها، لكنها أقوى وأكبر بكثير. ولها القدرة على شق أي شيء. ظهر المفسد بعد لحظة، على بعد خطوة واحدة من المكان الذي خمنه. اخترق نصل الضوء ذراعه أسفل الكتف مباشرة، وبعد لحظة، سقط الطرف المبتور على الأرض. تدفق دم أسود من الجرح بينما أخرج المفسد زجاجة سائل أخضر مشوب بحمرة وابتلعها دفعة واحدة.
اختفى مجدداً بعد لحظة، واستخدم نيكولاس "شقاً"
آخر. هذه المرة، وبدلاً من إطلاقه نحو حيث خمن ظهور المفسد، أطلقه بضع خطوات أمامه. وما إن ظهر المفسد، حتى سقطت يده الأخرى على الأرض. من واقع خبرته، كان السحرة المفسدون خطيرين، لكن أجسادهم كانت أضعف بكثير. في المدى البعيد، قد يستطيعون فعل شيء ضده، لكن في المدى القريب كانوا فريسة سهلة. كان المحاربون معضلة أكبر.
حتى "الشق"
قد لا يكون كافياً لو واجه محارباً مفسداً من المستوى نفسه. عادة ما يستخدم السحرة أيديهم لإلقاء التعاويذ. لا يعني ذلك أنهم لا يستطيعون الإلقاء بعد الآن؛ بل يعني أنهم إن حاولوا، فسيكون الأمر أبطأ بكثير وأقل فاعلية. لذا، ومع فقدان المفسد لكلتا يديه، بدأ نيكولاس يمشي نحوه وألقى نظرة على أدولين عبر حواسه. كان الصبي لا يزال يقاتل الاثنين. بدا وكأنه أصيب مجدداً، لكن لم تكن هناك جروح على جسده، مجرد قطعة أخرى مفقودة من ثيابه.
التعامل مع عدوين إضافيين من مستوى الأرشماج سيكون أمراً شائكاً، لكن إن وحّد قواه مع الصبي، فيمكنهما إنجاز المهمة بسهولة. الآن، عليه الإسراع وتقييد المفسد، فقد طلب منه أدولين إبقاءه حياً. توقف نيكولاس أمام المفسد. حدق المخلوق فيه. انطلقت ضحكة خفيفة من خلف القناع وهو يلتفت نحو حيث كان أدولين.
قال بلكنة ثقيلة بالكاد استطاع نيكولاس فهمها: "الصبي... أقوى بكثير مما قالوا".
أخذ نفساً، ثم بعد وقفة قصيرة، تمتم: "روحه... مختلفة".
سأل نيكولاس وهو يخطو خطوة أخرى ويرفع سلاحه: "مختلفة؟".
ضحك المفسد وهو يلتفت مجدداً نحو نيكولاس: "مثلنا. سيسمع السيد بهذا".
شعر نيكولاس بالمانا تتحرك نحو خاصرة المفسد. اندفع رمحه للأمام، لكن قبل أن يصل إلى المخلوق، كان قد اختفى.
ترددت الكلمات في ذهنه: "مثلنا".