حلّق أدولين في الهواء بسرعة خاطفة. تفصله لحظاتٌ عن مواجهة ثلاثة أعداء من رتبة الأرشميج. انتظره الأعداء الثلاثة في الأمام، وكانوا مختلفين عمن واجههم من قبل. لم يخفِ اثنان منهم هويتهما؛ المحارب والساحرة. أما الثالث، وهو ساحر، فقد توارى جسده بالكامل تحت عباءة. كان المحارب رجلاً في مقتبل الأربعينيات، شعره أبيض تماماً، ويحمل سيفاً ذا حدين. أما الساحرة فكانت عجوزاً، وبدا أنها الوحيدة التي لم تستخدم السحر لتبدو أصغر سناً.
ربما استخدمت تعويذة أو اثنتين على شعرها، إذ ظل بنياً داكناً. استغنت عن العصا بعصا بيضاء قصيرة تعلوها بلورة زرقاء. لم يحمل الساحر الأخير شيئاً وتوارى كلياً خلف عباءته وقناعه. بدا رجلاً، لكنه مجرد تخمين بناءً على طول القامة. وجب على أدولين إشغالهم حتى يصل الكونت للتعزيز، أو حتى يقرر كبير الخدم التدخل. لم يثق بقدرته على مواجهتهم منفرداً دون تدمير نصف القصر، وهو ما سيعني خسائر إضافية بين الموظفين والجنود.
طلب الكونت بضع ثوانٍ، لكن أدولين أدرك أن الأمر سيستغرق أطول من ذلك بكثير. تجرع جرعة أخرى وأخذ نفساً عميقاً.
تمنى ألا يضطر لاستخدام "الكارثة".
أو ربما كان عليه ذلك. سيكلف إصلاح القصر إدوارد ثروة... طرد الفكرة من رأسه. العالم الجديد يغيره. حتى في حالته الراهنة، حيث هدفه الوحيد هو الفوز بالنزال، لا تزال تباغته أفكار عشوائية لا مكان لها. أقلع الساحران، بينما بقي المحارب على الأرض مستخدماً مهارة حركة جعلته يكاد يختفي عن العين المجردة.
استخدم أدولين "حس المانا"
وبثه في الأرجاء. ضخ المزيد من المانا في التعويذة لتغطي مساحة أكبر من الحدائق التي أوشكت أن تتحول إلى ساحة معركة. تنفس بعمق وأنشأ منصة خلف الساحرين.
ثم صنع أخرى تحت قدميه واستخدم "الوميض".
بمجرد ظهوره خلفهما، لم يضيع وقتاً وأطلق "القطع"
مستهدفاً الساحرين.
قبل وصول التعويذتين، نصبا حواجز حولهما، فارتطم "القطع"
بها. ميزة نزاله الحالي هي عدم حاجته لتشتيت انتباهه بين ساحات معارك متعددة. عليه فقط التركيز على الأعداء أمامه، وعلى عكس قتاله ضد الجنرال المفسد، لم تكن الساحة محصورة. كان له حرية الحركة.
أطلق "القطع"
مجدداً وومض إلى منصة أخرى خلف المحارب الذي كان يندفع نحوه.
قبل أن يدرك الرجل اختفاءه، هاجمه أدولين بثلاث ضربات "قطع".
أصابت التعويذة الأولى المحارب، ففعلت أداة الحاجز التي يرتديها. ثم ألقى الساحران حاجزين آخرين عليه، فاصطدمت بهما باقي التعاويذ. وميض.
ظهر أدولين خلف الساحرين مجدداً وأطلق "القطع".
ارتطمت التعويذتان بحواجزهما. لم يدرِ كيف يواجههم. يمتلك الساحران مخزوناً هائلاً من المانا وسحراً دفاعياً قوياً، وفوق ذلك، يرتدون جميعاً أدوات حماية. استمر في الوميض عبر الساحة، مستهدفاً فقط من يجد ثغرة في دفاعه. لم ينجحوا في إصابته ولو مرة. بمجرد أن يحددوا موقعه، كان يومض مبتعداً. نجحت الاستراتيجية، لكن المشكلة أنه كان يكسب الوقت لا أكثر. لو عاد الكونت الآن، سيزيد من صعوبة المعركة.
الرجل قوي، لكن حضوره سيفسد خطة أدولين، ويجبره على تشتيت انتباهه لدعمه. تغيرت الرياح حول المنصة التالية التي ومض إليها. كانت تتحرك أسرع مما ينبغي، محاولةً زعزعة توازنه. ثم، قبل أن يستقر، انطلقت عشرات الرماح السوداء نحوه.
أطلق "خلق الأرض"، فارتفع جدار من التراب المتراص أمامه.
حجب الرؤية عن الأعداء، وأطلق فوراً "الطيران"
مرتفعاً عن المنصة. التقطته الرياح وحملته بعيداً بسرعة عالية، فتركها تفعل. بمجرد ابتعاده عن الجدار، اخترقته عشرات الرماح السوداء كأن لم يكن. لا يزال الساحران في الجو، بينما اندفع المحارب نحوه بسرعة أكبر من قبل. أطلق أدولين تعويذة رياح على الساحرين. ارتطم الساحر المقنع بالجدار قرب البوابة. أطلقت المرأة تعويذة رياح خاصة بها، محيدةً معظم تأثير تعويذته. ومع ذلك، دُفعت بعيداً عن موقعها الأصلي.
كانت المرأة ساحرة رياح، بينما لم يتبين نوع سحر الآخر. ذكره قليلاً بالمانا المفسدة التي واجهها في القبو، لكن وتيرة المعركة كانت أسرع من أن تسمح له بالتحليل. استمر المحارب في التقدم.
تتبعه أدولين بـ "حس المانا"
وتوقع مساره.
أطلق "الجحيم الأكبر"
في المكان الذي سيظهر فيه الرجل بعد لحظة. المؤسف أنه كان في قلب الحديقة الأولى التي زارها أدولين. دبت الحياة في الدوامة فوق الحديقة وهبطت نحو الأرض. حاول الرجل تفاديها، لكن الأوان كان قد فات. أحرقت الدوامة كل ما تحتها وبدأت تلتهم الحديقة التي كانت يوماً غناءً. بعد لحظة، اندفع الرجل من وسط الدوامة. اسودّ الحاجز حوله، لكنه لا يزال صامداً. حتى أقوى تعاويذه دون رتبة الأرشميج لم تكن كافية.
على الأقل، تعرض الحاجز لضرر كبير. لكسره، كان عليه حبس الرجل داخل الدوامة لأكثر من بضع ثوانٍ، وهو أمر مستحيل. كان الساحران يطيران نحوه، فومض مرتين، ليظهر على الجانب الآخر من الساحة. كان يحرص دائماً على التموضع قرب أحد الجدران المحيطة بساحة القصر ويتجنب القصور، لأن أي تعويذة تخطئه قد تصيب المباني التي احتمت بها قوات الكونت. بمجرد ظهوره على المنصة، كانت تعاويذ عدة تتجه نحوه، فومض مجدداً.
تكرر الأمر في المنصة التالية. والتي تليها.
بطريقة ما، نجحوا في توقع مكانه وهاجموا قبل أن يستخدم "الوميض".
توقف المحارب عن مطاردته. وقف خارج الحديقة التي أحرقها أدولين تماماً وأحدق فيه. ثم استدار الرجل وبدأ يتحرك نحو المباني. تباً. يبدو أن المطاردة انتهت. يجبرونه على القتال. ومض مرتين وظهر خلف المحارب. تجاهله الرجل وتابع سيره نحو المباني.
شعر بالتعاويذ تتجه نحوه، فاستخدم "الوميض"
مجدداً، وظهر على بعد أمتار قبل أن يستخدم "التحكم بالمانا".
شكل مئات الرماح من الأرض والجليد حوله وأطلقها على المحارب. أجبر الهجوم الرجل على الاستدارة والبدء بتفادي التعاويذ أو تحطيمها. أصابت بضع تعاويذ حاجز أدولين وكادت تكسره، فومض مبتعداً بضعة أمتار، محافظاً على قربه من المحارب.
ألقى حاجز مانا آخر وضخ فيه المزيد من المانا قبل أن يرسل بضع ضربات "قطع"
نحو الرجل. توالت التعاويذ عليه، مما أجبره على تجرع جرعتين من المانا للحفاظ على مخزونه مرتفعاً. لم يدرِ إن كان إيقاف المحارب هو القرار الصائب، فقد كشف لأعدائه نيته حماية المدنيين. قريباً، سيبدأ أحد السحرة باستهدافهم، ولم يثق بقدرته على منع ذلك. ألقى نظرة عبر العيون. كل شيء بخير حول القصر؛ لم يصل أعداء جدد. يقاتل الكونت المحارب الذي كان إدوارد يشغله، بينما لا يزال كبير الخدم مختفياً.
تمسك أدولين باستراتيجية مهاجمة المحارب لإبقائه بعيداً عن المدنيين.
الطريقة الوحيدة للتعامل معهم هي استخدام "الكارثة"، لكنه يحتاج لوقت لتحضير التعويذة، والوقت ليس في صالحه.
يحتاج إلى إلهاء، إلهاء يبعدهم عنه ويجمعهم في مكان واحد لخمس ثوانٍ. مرت بضع ثوانٍ بينما استمر أدولين في الوميض ومهاجمة المحارب، مانعاً إياه من الاقتراب من القصر. اقترب حاجزه من الانكسار مرات عدة، لكنه كان يومض مبتعداً قبل ذلك بلحظة.
أصبح استخدام "الوميض"
أصعب مع توقع تحركاته والتعرض لكمين بمجرد ظهوره.
كان هناك أيضاً قلق مما قد يحدث لو استخدم الساحر المقنع شيئاً مثل "زيادة شحن النواة"
التي استخدمها المفسد في القبو. بمستوى قوة هذا الساحر، سيؤثر الانفجار على القصر بأكمله، إن لم يتجاوزه. كشفت المناوشة الصغيرة أيضاً عن ثغرات في حواجز السحرة. كانت فعالة ضد التعاويذ القوية، لكنها كانت تتكسر أسرع بكثير عند إغراقها بعدد كبير من الهجمات الضعيفة.
لذا، توقف عن الهجوم بـ "التحكم بالمانا"
وانتظر الفرصة المثالية لاستخدامه مجدداً.
ومض أدولين مجدداً، ظهر بجانب المحارب، وأطلق "الجحيم الأكبر"، متبوعاً بـ "الرمال المتحركة"
أمامه ببضع خطوات. بعد لحظة، وطئت قدما المحارب الرمال، وهبطت عليه دوامة اللهب الأرجواني. بينما تهبط الدوامة على المحارب، أصابت أدولين تعويذة محملة بمانا هائلة في ظهره. أطلق صرخة مع انتشار ألم حارق في ظهره، وقُذف عشرات الأمتار نحو المباني. فقد السيطرة على كل تعاويذه النشطة حين ارتطم بالأرض. تألم جسده بالكامل. اخترق عائقاً، ثم آخر، قبل أن يتوقف أخيراً. تفجر الألم في كل أوصاله، فأطلق تعويذة شفاء متقدمة وهو يجز على أسنانه.
لقد استشعر التعويذة في الوقت المناسب للوميض بعيداً، لكن لو فعل، لأصابت المباني—أو على الأقل سقطت بالقرب منها. دفع نفسه للوقوف ونظر حوله. كان على بعد أمتار قليلة من المباني، وكان السحرة يتجهون نحوه. كانت التعويذة التي أصابته للتو من رتبة الأرشميج.
تنفس بعمق، وأطلق "حس المانا"
لأقصى مدى ممكن. التقط بصمة مانا مألوفة. لكن لم يكن هناك وقت للتفكير. استمرت المانا في التجمع حول السحرة، وكان المحارب قد أفلت من الرمال المتحركة. جسده محترق بالكامل، لكنه يتعافى بسرعة، وفي يده قارورة جرعة.
يبدو أن الاحتفاظ بـ "التحكم بالمانا"
كاحتياطي لضمان القتل لم يعد ممكناً. ربما تصل التعزيزات التي يأملها أسرع بكثير مما توقع. لم يدرِ إن كانت التعزيزات قد غيرت ولاءها أم أنها تأثرت بتعويذة العقل نفسها التي سيطرت على معظم الموظفين. لكن إن كان الأول، فمن الأفضل معرفة ذلك الآن لا لاحقاً.
ركز أدولين على بصمة المانا في أعماق الأرض، رفع عصاه، وأطلق "الزلزال"، تعويذة الأرض التي ابتكرها لـ "الكارثة".
اهتزت الأرض حول بصمة المانا بعنف، وبدأت تنهار. في ثوانٍ، سيتحطم المكان، وسيُدمر أي شيء يحبسه تحت الأرض.
ثم استخدم "التحكم بالمانا"
وبث مانا في أرجاء الساحة، مؤسساً... نطاقه؟
الآن وقد فكر في الأمر، ما يفعله عادة بـ "التحكم بالمانا"
يشبه إلى حد كبير ما فعله الكونت بـ "نطاقه".
الفرق الوحيد أن أدولين لا يغمر منطقته بتأثيرات عنصرية. هز كتفيه وأنشأ مئات التكوينات من كل العناصر. كان السحرة يهتفون، والتعويذة التي يشكلونها، حكماً على كمية المانا التي يجمعونها، ستكون من رتبة الأرشميج. الهتاف... لماذا يهتفون؟ كل تعويذة استخدموها سابقاً أُطلقت دون هتاف... ليس وقت التشتت. خفص أدولين عصاه، وانطلقت كل التكوينات للأمام بينما تشكلت أخرى جديدة مكانها.
عبر "حس المانا"، شعر ببصمة المانا المألوفة تخرج من الفوهة العميقة التي ميزت الآن المكان الذي أطلق فيه "الزلزال".