طفا أدولين عاليًا فوق قصر الكونت. توقف القتال في الأسفل، وصارت الأنظار كلها شاخصة نحوه. بدا الارتياح على وجوه بعض الفرسان الذين عرفوه، بينما تراجع جنود العدو خطوة إلى الوراء بفعل غريزتهم. كانت تلك أول مرة يظهرون فيها خوفًا، ومع توقف القتال، سنحت لأدولين فرصة مثالية لجمع أكبر قدر من المعلومات.
راح ينجرف مع الريح بينما كان عقله يمسح كل «عين مراقبة»
زرعها سابقًا. كان إدوارد لا يزال صامدًا بطريقة ما، لكنه لن يقوى على الاستمرار طويلًا. منح ذلك أدولين القليل من الوقت إن قرر إنقاذه. لا يزال الكونت وكبيرا السحرة عالقين في طريق مسدود. كان الفرسان الذين رافقوا الكونت في طريقهم لتعزيز القصر، وكذلك الفرسان الأضعف الذين قاتلوا إلى جانب إدوارد. كان الكونت بلا شك في مرتبة كبير السحرة. تيقن أدولين من ذلك. أثار هذا تساؤلًا حول كيفية إصابة كبير سحرة باللعنة، ومدى تأثيرها على شخص بقوته.
لم يكن واثقًا من مرتبة الكونت بالضبط، لكن الرجل قد يتفوق على خصميه ببساطة لأنه كان يصد كبيري سحرة في آن واحد. ربما كان يمتلك تعاويذ أفضل أو خبرة أوسع. بدا كلاهما وكأنهما سيقاتلان أعداءهما حتى النهاية، إذ لم يحاول أي منهما خلق ثغرة للانسحاب. لم يكن هناك مكان ليرتدا إليه. ولو فعلا، لقادا كبيري السحرة مباشرة إلى رجالهما. كانت هناك ستة تهديدات بمستوى كبير السحرة لا تزال حية، بينما كان الكونت كبير السحرة الوحيد في صفهم.
جعل هذا خيار أدولين الوحيد الواضح مؤلمًا. كان عليه تحرير الكونت ومساعدته في قتل الخصمين اللذين يواجهانه قبل أن يتحرك الآخرون. خطر خيار آخر بباله وراح يلح عليه. ربما كان الوحيد الذي سيسمح له بالنجاة. الفرار. أخذ نفسًا عميقًا ونظر نحو مبنى التخزين. كان المدنيون لا يزالون في أمان، ولم يكن أحد يتجه نحوهم في تلك اللحظة. نحّى الفكرة جانبًا ونظر إلى الأسفل. تراجع الأعداء خطوة أخرى، وأجسادهم ترتجف.
أطلق «نية القتل»
خاصته. انهاروا على الأرض فورًا، عاجزين عن الحراك. قاوم الأقوياء منهم، وحاول بعضهم الزحف مبتعدًا.
رفع عصاه وكان على وشك إلقاء تعويذة «الجاذبية»
بكل ما أوتي من قوة... ثم توقف. لقد خرجوا من دائرة القتال بالفعل. و...
نفض الفكرة عن رأسه وألقى تعويذة «تابوت الأرض»
على من كانوا لا يزالون مستيقظين. ارتفعت الأرض وابتلعتهم. غلفت أجسادهم بالكامل، ولم تترك سوى رؤوسهم ظاهرة.
أتبعها بتعويذة «تعزيز البيئة»، مقويًا التوابيت بما يكفي لمنعهم من الهرب.
كل من هاجم القصر صار إما فاقدًا للوعي أو محبوسًا تحت الأرض، عاجزًا عن الحركة. انتهت مهمته هناك. ما سيحل بهم لاحقًا ليس مشكلته. أيًا كان مصيرهم، فقد استحقوه. استدار وطار نحو الكونت. وجد الخيار الذي اتخذه غريبًا بعض الشيء. لم يكن عادة بهذه الرحمة وهو في الحالة التي يجد نفسه فيها الآن. لم يكن هناك سبب لتشويش حكمه بمثل هذه الأفكار، لذا دفعها بعيدًا. بعد ثوانٍ، كان قد صار فوق الكونت وكبيري السحرة الأعداء.
كان قد ألقى تعويذة إخفاء وسحب كل مانا خاصته إلى الداخل. لم يكن واثقًا من أن ذلك سيكفي لإخفاء وجوده طويلًا، لكنه لم يحتج سوى للقليل من الوقت لتحليل المعركة والضرب في اللحظة المناسبة. آمل أن يكون ظهوره كافيًا لقتل أحدهم. استخدم الكونت نوعًا من تعاويذ الحركة.
كانت تشبه «الومضة»
لكنها ليست بنفس التعقيد.
تعتمد «الومضة»
على سحر الانتقال الآني كأساس، مدمجًا بالفضاء ومفاهيم أخرى تجعلها أكثر كفاءة في استهلاك المانا. تعويذة الكونت كانت ببساطة تثني الفضاء، مما يجعلها أبطأ.
لم تكن كلمة «بطيئة»
دقيقة تمامًا، لكن حركاته كانت أسهل في التنبؤ. تجمد كل شيء حول الكونت، وانخفضت الحرارة بشكل ملحوظ. تدفقت المانا خاصته في نطاق خمسة أمتار حوله، وساور أدولين ظن أنه يستطيع التلاعب بأي شيء داخل تلك المساحة.
كان نوعًا من تعاويذ «النطاق».
اندفع المحارب نحوه، ممسكًا برمحه الطويل. في اللحظة التي دخل فيها النطاق، انطلقت نتوءات جليدية لا حصر لها من الأرض، متسابقة نحوه. ألقى كبير السحرة حاجزًا شفافًا بمسحة سوداء خفيفة حول المحارب. ارتطمت النتوءات به وتحطمت عند الاصطدام. استمرت النتوءات في الانبثاق كلما توغل المحارب داخل نطاق الكونت. استمر الحاجز في تدميرها، لكنه كان يضعف تدريجيًا تحت وطأة الهجوم المتواصل.
في هذه الأثناء، ألقى الساحر العدو بركة من الطين الأسود تحت قدمي الكونت. لم يكن أدولين واثقًا مما تفعله، لكن في اللحظة التي ظهرت فيها، تجمدت تمامًا. حطمها الكونت على الفور، متطايرة شظاياها المتجمدة في كل اتجاه.
لم تكن التعاويذ والمهارات التي يستخدمونها في مستوى كبير السحرة، باستثناء «نطاق»
الكونت. كان سبب فعاليتها الكبيرة هو نقاء المانا الكامنة خلفها. كانت مانا أدولين نقية بالفعل، لكنها لم تصل إلى ذلك المستوى بعد. لم يمكث في هذا العالم طويلًا بما يكفي. أول ما سيفعله بعد التعامل مع فوضى إدوارد هو التأمل. منذ فترة وهو يرغب في تجربة التقنيات التي تسرع نمو المانا. تلك التقنيات ذاتها ستسرع عملية التنقية بشكل ملحوظ. بخلاف ذلك، سيستغرق الأمر عامًا على الأقل -ربما أكثر- لجسده كي ينقيها طبيعيًا.
افترض أن تلك العملية مدعومة بالبركة، وإن لم يكن واثقًا تمامًا من كيفية عملها. كان أمرًا لاحظه بعد وقت قصير من استيقاظه في هذا العالم، لكن الأحداث منذ ذلك الحين كانت تتسارع. كان يتبع المسار أينما قاده. لم يكن هناك وقت للتوقف والتفكير في الأمر. أعاد توجيه انتباهه إلى المحارب. كان الحاجز الذي يحميه على وشك الانكسار، وكان يرتدي قلادة مطابقة لتلك التي أخذها أدولين من كبير السحرة.
كانت القطعة الأثرية تحتوي على أقل من نصف المانا، مما يعني أنها امتصت هجمات متعددة. استدار ونظر نحو الساحر. لم تكن حوله أي حواجز باستثناء القطعة الأثرية، التي لم تتلق سوى ضربة واحدة، ربما اثنتين. سيحتاج أدولين لضربها أربع أو خمس مرات أخرى على الأقل قبل أن يتمكن من قتله. الجانب الجيد في القتال برمته أنه لم يكن يواجه أي كائنات ممسوخة. كان يقاتل بشرًا. حتى في هذا العالم، كان دفاعهم ضعيفًا خارج الحواجز والدروع.
جعلتهم البركة أسرع وأقوى وأكثر صلابة، لكنهم لا يزالون بعيدين عما كان الجنرال الممسوخ قادرًا على تحمله في الزنزانة. لم يكن ذلك يعني الكثير في المستويات العليا، لأن قوة الشخص تجعل المتانة الخام أقل أهمية.
لو كان في مرتبة كبير السحرة حينها، لكانت ضربة «قطع»
واحدة كافية لقتل ذلك المخلوق. لم يكن ليحتاج لأكثر من ذلك. لكن تحت مرتبة كبير السحرة، كانت الكائنات الممسوخة أكثر متانة بكثير من البشر. غرق في التفكير. لو هاجم المحارب أولًا، سيتحول الساحر فورًا إلى الدفاع. ولو كان لدى الساحر تعاويذ حاجز خاصة به، وهو ما كان لديه، فسيصبح قتله لاحقًا أصعب بكثير. من ناحية أخرى، لو قتل الساحر أولًا، سيفقد المحارب دعمه، مما يجعل المعركة الثانية أسهل كثيرًا.
لم يكن لديه وقت طويل. كان عليه التحرك خلال الثواني القادمة، ومع ذلك لم يكن واثقًا من أفضل مسار للعمل. لو تحرك بسرعة كافية واخترق حاجز الساحر، لاستطاع قتله قبل الالتفات للمحارب. كان بإمكانه حتى استخدام سحر العقل لضمان القتل. لكن لو كان مخطئًا والتزم بتلك الخطة، فقد يجعل المعركة أصعب... أو يخسرها تمامًا. كان الخيار الأخير استخدام تعويذة من مرتبة كبير السحرة، وإن كانت فكرة مروعة.
إلقاء تعويذة قوية بما يكفي لقتل كبير سحرة سيتركه بلا دفاع لساعات، إن لم يكن لأيام. كان مخزون المانا لديه صغيرًا جدًا ببساطة.
ربما كان بإمكانه استخدام «الكارثة»
بآثار جانبية أقل، لكنه سيظل عاجزًا لساعة أو ساعتين. الوقت الوحيد الذي سيفكر فيه باستخدامها هو حين يتأكد من قدرته على قتل كل عدو متبقٍ. بخلاف ذلك، سيتعين عليه الاعتماد على تعاويذ مرتبة السحر العالي وخلق الثغرات واحدة تلو الأخرى. تلقى المحارب عشرات الضربات من تعاويذ الكونت، وكان الحاجز الذي يحميه على وشك النفاذ. كان على أدولين اتخاذ قرار. أغمض عينيه للحظة وجيزة وأخذ نفسًا عميقًا.
ثم قفز من المنصة تحت قدميه. ظهر خلف كبير السحرة. قبل أن يتمكن الرجل من الالتفات، لمست يد أدولين ذراعه.
«تطهير العقل».
داخل الفضاء الأسود، لم يضع أدولين الوقت. حطم الخيوط واحدًا تلو الآخر. بعد لحظة، عاد إلى العالم الحقيقي، ممسكًا بالساحر قبل أن ينهار على الأرض. سحب المانا، ونزع القطعة الأثرية من عنق الرجل، ثم ترك الجسد يسقط.
خزن أدولين القطعة الأثرية في مخزونه وألقى تعويذة «القطع»
على كبير السحرة الذي كان يتلوى من الألم. لم يكن حاله هو أفضل بكثير. كان رأسه ينبض بثلاثة أضعاف قوته السابقة، وبدأت حواف رؤيته تتلاشى.
ألقى تعويذة «تخفيف الألم»
والتفت نحو المحارب. كان الرجل لا يزال يندفع نحو الكونت، لكنه ألقى نظرة من فوق كتفه.
التفت للخلف تمامًا حين أصابت «القطع»
كبير السحرة. صارت حركاته مضطربة، مما سمح للكونت بتسديد ضربة تلو الأخرى. في أقل من ثانيتين، تحطم حاجز المحارب. لم يتردد الكونت. انهمر وابل من الهجمات على المحارب. انبثقت رماح ونتوءات جليدية من كل اتجاه، متجمعة عليه. انضم أدولين للهجوم.
تحرك جانبًا لتفادي رمح من رماح الكونت التي كادت تصيبه، ثم ألقى «القطع».
كان المحارب قد استعاد توازنه بالفعل، لكن جسده كان مثخنًا بعشرات الرماح الجليدية.
تفاداها، ونجح في تجنب «قطع»
أدولين. بعد أقل من لحظة، كان قد وصل للكونت، ورمحه يهبط نحو رأس الرجل. اكتفى الكونت بخطوة وتلاشى من نطاقه. ظهر بجانب أدولين بعد لحظة. تحطم الجليد داخل النطاق وبدأ يذوب، بينما دفئ الهواء البارد بسرعة. انهار النطاق. استدار المحارب واستخدم مهارة حركة، مختفيًا من مكانه. خمن أدولين أن مهارات الحركة لم تكن قابلة للاستخدام داخل النطاق.
ألقى أدولين «حاجز المانا»
على نفسه وعلى الكونت في اللحظة التي ظهر فيها المحارب بجانبه، ورمحه يندفع نحو رأس أدولين. ارتطم الرمح بالحاجز وقذف أدولين لعشرات الأمتار إلى الوراء. ارتطم بالأرض بقوة، لكن الحاجز امتص الصدمة بالكامل. استدار المحارب فورًا نحو الكونت، دافعًا إياه إلى الوراء أيضًا. وبما أنه محمي بحاجز المانا، لم يصب بأذى.
اندفع المحارب خلفه، لذا استخدم أدولين «الومضة»، ظاهرًا خلفه.
أطلق «نية القتل»
ولوح بعصاه، ملقيًا «انفجار المانا».
أبطأت نية القتل من حركات المحارب بشكل ملحوظ، تمامًا كما توقع أدولين. كانت نية القتل لديه ظاهرة شاذة حتى في عالمه القديم.
أصاب «انفجار المانا»
المحارب من الأعلى، دافعًا إياه للركوع وغارزًا ركبتيه في الأرض.
أتبعه أدولين بـ «انفجار مانا»
آخر. ثم آخر.
أخيرًا، ألقى «القطع»، فاصلاً رأس المحارب عن كتفيه ببراعة.
وقف الكونت على مسافة مترين، يحدق به. ومضت الصدمة على وجهه قبل أن يستعيد رباطة جأشه بسرعة.
قال أدولين: "هناك أربعة آخرون. كل واحد منهم في مرتبة كبير السحرة".
أومأ الكونت ببساطة: "أعلم".
سأل أدولين: "كيف تنوي التعامل معهم؟".
كان يحتاج للمزيد من المعلومات ليخطط لخطوته التالية.
هز الكونت رأسه ببطء: "كان من المفترض أن يخرج الخادم بالفعل"، قال وهو يطقطق رقبته.
كان جسده بالكامل مثخنًا بالجراح، وثيابه النبيلة التي كانت ناصعة فيما مضى صارت ممزقة.
"كانت تلك الورقة الأخيرة التي نملكها..."
سأل أدولين: "الخادم؟".
قال الكونت وهو يمسح الدم عن عينيه: "أجل. إنه أحد أقوى المحاربين في الإمبراطورية. ورقة إدوارد الرابحة. الشخص الذي كان من المفترض أن يحسم الرهان. لكن يبدو أنه انكشف هو الآخر...".
خطا أدولين بجانب الكونت، لمس كتفه، وألقى تعويذة شفاء. انغلقت الجراح في جسد الرجل بسرعة، وفي غضون لحظات تعافى تمامًا. ثم ألقى أدولين واحدة على نفسه.
نظر الكونت نحو البوابة الرئيسية: "إنهم يتحركون"، قال.
أومأ أدولين ببطء.
كانت «تخفيف الألم»
قد خففت بعض الألم، لكن معظمه بقي، ولم تكن هناك تعويذة يمكنه استخدامها لمحوه. أخرج جرعة أخرى وشربها بينما كان يحدق في نفس اتجاه الكونت. كانت التهديدات الثلاثة بمستوى كبير السحرة تتقدم نحوهم.
لم يعد بإمكانه استخدام «تطهير العقل»، لذا انتهت عمليات القتل السهلة.
كيف ستسير المعركة القادمة، لم يكن واثقًا. أخذ القلادة من مخزونه وطرد المانا المخزنة بداخلها قسرًا قبل أن يغمرها بمانا خاصة به. ثم علقها حول عنقه.
سأل الكونت: "أنا... هل يمكنك صدهم لبضع ثوانٍ؟".
أجاب أدولين وهو يرتفع في الهواء مجددًا: "سأحاول"، معرضًا نفسه عمدًا لكبار السحرة المتقدمين كمنارة.
أمل أن يكون ذلك كافيًا لجذبهم بعيدًا عن المدنيين. استخدم الكونت تعويذة حركته وتلاشى، متوجهًا نحو إدوارد.