الانتقال الآني. ظهر أدولين خلف التشكيلة الدفاعية التي نظمها الحراس. أثار وصوله بضع صرخات، وسُددت نحوه عدة أسلحة. استغرق الحراس لحظة لتعرفه فخفضوا أسلحتهم. بدأ المدنيون من خلفه بالركض في الاتجاه المعاكس نحو الكبيرة الساحرات. تجاهلهم في هذه اللحظة وتجرع الجرعة التي كان قد فتح سدادتها سلفاً. نبض رأسه ألماً من استنزاف المانا الذي سببه الانتقال الآني، لكنه شعر بارق طفيف بعد شرب الجرعة.
لم يكن الأعداء سوى خطوة واحدة عن الاصطدام بالحراس المرتبكين. التفت أدولين نحوهم وألقى انفجار المانا. قذفت التعويذة بهم عدة أمتار إلى الوراء. قبضوا على بطونهم بينما أفلتت من أفواههم أنات مؤلمة. التفت نحو تريستان الذي كان على وشك التعرض للطعن من كل اتجاه. الوميض. ظهر بجانبه. دفع حاجز المانا اثنين من محاربي العدو جانباً لقربهما الشديد من السيد تريستان، بينما هبطت الأسلحة الثلاثة الأخرى عليهما.
اصطدمت الأسلحة بالحجز وخدشته قبل أن تُوجَّه نحو الأرض. أطلق أدولين نية القتل الخاصة به، عازلاً السيد تريستان عنها وحاصرها في نطاق متر واحد حول نفسه ليتأثر محاربو العدو وحدهم. بمجرد إطلاقها، سقط كل واحد منهم على ركبتيه. ألقى الجاذبية. اصطدمت رؤوسهم بالمسار المرصوف بالحجارة، وتقاء بعضهم الدماء بعد لحظات. دون أن يوليهم أي اهتمام، ألقى تعويذتي قطع على كل محارب من الأعداء.
ثم استدار وفحص تريستان. كان الفارس مثقوباً بالجروح، وانبعج درعه الأصلي في مواضع متعددة. تسرب الدم من عشرات الجروح، بينما ألتصق التراب بوجهه. لمس أدولين ذراعه وألقى تعويذة شفاء قبل أن يرتفع في الجو مرة أخرى بواسطة الطيران. طار فوق مبنى التخزين واقترب من المدنيين الفارّين. متوقفاً في الهواء فوقهم، ألقى تعويذة الرفع على كل واحد منهم. ربما كانت هناك عشرات الطرق المختلفة التي كان يمكنه بها منعهم من الركض نحو موتهم على يدي الكبيرة الساحرات، لكنه وجد هذه الطريقة الأكثر فعالية.
بعد ذلك، ألقى تعويذة رياح ودفعهم إلى الوراء نحو مبنى التخزين. استدار ونظر نحو مايا التي كانت تقف بجانب مدخل مبنى التخزين. كانت الهرة مستقرة بين ذراعيها، ومضغوطة بقوة ضد صدرها. وقفت والدتها وبعض المدنيين الآخرين بجانبها، محتمين بها بأجسادهم. ثم طار نحو الكبيرة الساحرات التي كانت تمشي في الهواء نحوه. كانت على بعد مئة متر، لذا بمجرد أن أصبحت في المدى، ألقى خلق الأرض.
شكل منصة صغيرة بجانبها واستخدم الرفع لإبقائها طافية قبل أن يخلق منصة أخرى تحت قدميه. الوميض. ظهر على المنصة بجانبها. لم يكن الحاجز الذي استخدمته متقدماً كحاجزه. لم يعنِ ذلك أنه لم يكن قوياً أو متيناً. لقد حجب التعويذات والهجمات الجسدية سريعة الحركة. كانت نقطة الضعف الوحيدة التي تمتلكها هي أنها لم تمنع الأشياء غير القادرة على إيذاء ملقي التعويذة. لذا، مد يده ووضعها على كتفها.
تشقق تعبيرها البارد للحظة، كاشفاً عن ومضة من الصدمة. تطهير العقل. أغمض أدولين عينيه وركز على المانا داخل التعويذة. قريباً، وجد نفسه في الظلام المألوف. ببطء، واحدة تلو الأخرى، نبضت الخيوط التي تمثل الذكريات بالحياة أمامه. مشى نحوها. لو أنه استعمل التعويذة في ظل ظروف عادية، لربما صُدم. الآن، لم يكن يهتم حقاً. كل خيط أمامه تقريباً كان... مظلماً. بعضها كان أفتح من البعض الآخر، لكن ذلك لم يغير حقيقة أن كل خيط تقريباً يمثل ذكرى مؤلمة.
كانت هناك القليل من الخيوط الساطعة، لكنها ترقد في أعماق الشبكة لسنين وسنين. لم تكن لدى الكبيرة الساحرات ذكرى سعيدة حقاً منذ وقت طويل. عقدان على الأقل، حسب تقديره. لمحو الذكريات بشكل صحيح، كان عليه أن يفعل ذلك ببطء ويترك التعويذة تقوم بمعظم العمل. لكنه لم يكن هنا للشفاء. لم يعد ذلك يهم. مشى عبر أحدث ذكرياتها وحطمها واحدة تلو الأخرى. كل ذكرى دمرها اختفت إلى الأبد. وعندما غادر التعويذة...
ستستيقظ الكبيرة الساحرات في عذاب لا يطاق. كانت هناك رغبة طفيفة وغير شعورية لمس أحد الخيوط وتجربته. لمعرفة كل ما تعرفه المرأة عن المنظومة. هز الفكرة بعيداً عن رأسه. حتى في الحالة التي كان عليها، لمريد أن يغزو ذكريات أي شخص... مشاعره. كان ذلك خطاً ما زال يرفض تجاوزه، حتى بعد تحويل التعويذة إلى سلاح. بعد تدمير الخيوط التي تمثل الأشهر القليلة الأخيرة من حياتها، أطلق التعويذة وفتح عينيه.
اللحظة التي عاد فيها إلى العالم الحقيقي، سمع صرخة تصبح أكثر بعداً. ثم ساء صداعه، وضرب رأسه بلا هوية. دقة ثقيلة. نظر إلى الأسفل. فقدت الكبيرة الساحرات السيطرة على تعويذتها وسقطت على الأرض. كانت لا تزال تصرخ، وتتدحرج من جانب إلى آخر ويداهما مثبتاّن على رأسها. هبط أدولين بجانبها، ودون تردد، ألقى قطعاً. اصطدمت التعويذة بحجز انبثق للحياة حولها. ألقاها مرة أخرى. ومرة أخرى.
استغرق الأمر ست ضربات قطع قبل أن تستنفد القطعة الأثرية التي تحميها ماناها. أطلق نية القتل الخاصة به، فتوقف عن الحركة. اهتز جسدها كله بينما اتسعت عيناها.
سألت ووجهها شاحب كالموت: "من... من أنت؟"
انحنى بجانبه ونزع القلادة من حول عنقها.
ثم نهض وبدأ المشي نحو مبنى التخزين، وقال وهو يلقي ضربة قطع أخيرة: "لاشيء".
لم يضيع أي وقت. ملقياً الطيران مرة أخرى، طار مباشرة نحو مبنى التخزين وهبط في منتصف الفناء. الآن بعد أن انتهى القتال، وُضع الجرحى - أولئك الأكثر إصابةً - في صف. كان الجميع ما زالوا على قيد الحياة. متجاهلاً النظرات الموجهة إليه، مشى نحو الجندي الذي كانت شعلة حياته تحترق بأضعف صورة وانحنى بجانبه. واحدة تلو الأخرى، ألقى تعويذة شفاء على كل شخص مصاب. عندما انتهى منهم، استدار وحلل كل شخص آخر.
كل شخص مصاب، والذي شمل معظم الجنود وحتى بعض المدنيين الذين هبطوا بشكل سيء بسبب تعويذاته. ثم انتقل من شخص إلى التالي لشفائهم. أخيراً، وجد السيد تريستان يقف أمام السيد إليوت، يعتني بذراع الفارس المقطوعة. تقدم بخطى ثابتة نحوهم، وبمجرد أن رآه تريستان، تنحى جانباً.
التفت السيد إليوت نحوه وقال بإنحناءة عميقة لم يسبق له أن أدى مثلها: "شكراً لك، يا سيّد".
نظر أدولين نحو ذراع الفارس المفقودة. أومأ السيد إليوت برأس عابس ورفع ما تبقى منها. حدق أدولين فيها لبضع لحظات. لقد قُطعت بنظافة، وغطت طبقة من المادة السوداء الجرح. سم، خمن هو. كانت أسلحة المحاربين مسمومة، وكل شخص قطعوه قد سُمم أيضاً. لكن ذلك لم يكن يهم حقاً. كانت تعويذات الشفاء التي كان يستخدمها متقدمة بما يكفي لاستئصال أي شيء مخصص لإيذاء الجسد. نظر عبر العينين وألقى نظرة على المباني في وسط الحوزة، حيث كان الجنود العظام يستعدون لحصار.
لقد كانت ساحة معركة. أحضر العدو مئات الجنود. كانت الجدران الرخامية البيضاء للقصور مخططة بالدم. كان جنود الكونت النظاميون ينتصرون على جنود العدو النظاميين، بينما كان الفرسان يخسرون أمام قوات العدو الأقوى. بشكل فردي، كانوا أقوى، لكن العدو فاقهم عدداً بما يقارب اثنين لواحد. لم تكن هناك مساحة كبيرة للضيع على ذراع السيد إليوت. كان بإمكانه تجديد اللحم وإعادة إنماء الطرف، وجعله بحال جيدة كما كان قبل المعركة.
لكن ذلك سيتطلب وقتاً طويلاً، والوقت كان شيئاً لا يستطيع توفيره. لذا ألقى تخفيف الألم، ثم الحياة. سيكون ذلك كافياً لإبقاء السيد إليوت حياً وخالياً من الألم حتى يتمكن أدولين من العودة وشفائه بشكل صحيح. إن شفاء الجرح الآن لن يؤدي إلا إلى جعل إعادة إنماء الذراع أكثر صعوبة لاحقاً.
قال أدولين وهو ينظر نحو تريستان: "ضمّد الجرح. لا تستخدم أي سحر شفاء أو جرعات شفاء. لن يؤدي ذلك إلا إلى التدخل عندما أقوم بإعادة إنمائه لاحقاً".
ثم بدأ المشي نحو مايا.
سمع لهثاً مصدوماً من خلفه: "عندما تقوم بإعادة إنمائه؟"
تجاهل أدولين السؤال. قريباً، توقف أمام مايا. مءء الهر بصوت عال، محاولاً الالتواء بحرية من ذراعيها. أمسكت مايا به بإحكام أكبر بينما كانت تنظر إليه. تلاشت ابتسامتها بسرعة، وخطت خطوة إلى الوراء. متجنبة التواصل البصري، حدقت في صدره بدلاً من ذلك. لم يمانع ذلك. كان أصدقاؤه في عالمه القديم يخافون منه في كل مرة يصبح فيها هكذا. بارداً، و... كانت هناك بضع كلمات أخرى استخدموها لوصفه.
لكن ذلك كان منذ وقت طويل لدرجة أنه لم يعد يتذكر ما هي. أخذ أدولين القلادة من مخزونه، تلك التي أخذها من الكبيرة الساحرات. لقد كانت القطعة الأثرية التي حمتها. كان لدى العدو العديد من القطع الأثرية المماثلة، لكنه دمر معظمها. كانت هذه جيدة جداً بحيث لا يمكن إهدارها. كانت أقوى بثلاث مرات على الأقل من تلك التي حملها محاربو العدو. حللها ولم يجد أي آثار مخفية. لقد كانت قطعة أثرية تخلق تلقائياً حاجزاً حول مرتديها كلما اكتشفت هجومًا.
استغرق الأمر بضع ثلاث ثوان فقط لفهم كيفية عملها. كانت قلادة فضية ذات حجر كريم أحمر مثبت في المنتصف. كان الحجر الكريم خزان المانا للقطعة الأثرية. صب المانا فيها، واستهلك ملؤها بالكامل أكثر من ثلاثين بالمائة من مانا المتبقية لديه.
قال وهو يحاول الحفاظ على صوته لطيفاً قدر الإمكان بينما كان يمد القلادة: "خذي هذه".
نظرت مايا إليها وخطت خطوة إلى الوراء. ثم عض الهر يدها.
صاحت مايا: "آه"، وهي تحدق في الهر.
استغرق الأمر لحظة قبل أن تنظر إليه مرة أخرى.
"ما هذا؟"
قال أدولين: "قلادة ستدفع عنك الأذى".
لا تزال مايا تتجنب التواصل البصري، تبدو مرتبكة و... خائفة.
أضاف أدولين، على أمل أن يكون ذلك كافياً لإقناعها حتى يتمكن من المضي في طريقه: "هدية".
بدت مايا وكأنها تريد أن تقول شيئاً، لكن الهر عضها مرة أخرى، هذه المرة برقة أكبر. بعد لحظة، أخذت القلادة.
"...شكراً لك."
"ارتديها."
في اللحظة التي ألقت فيها مايا القلادة فوق رأسها، كان أدولين في الهواء بالفعل، طائراً نحو القصر. لقد حان الوقت لإنهاء هذا مرة وإلى الأبد. لم يكن هناك سبب لترك أي من المهاجمين أحياء. حتى بعد التحذيرات العديدة التي وجهها إليهم، ما زالوا يختارون المجيء خلفه... والمدنيين. سيكون موتهم بمثابة تحذير لأي شخص يريد الوقوف ضده في المستقبل. أخرج جرعة أخرى - جرعته الرابعة - وشربها.
كان هناك حد زمني أيضاً. سيكون قادرًا على التعامل مع أي تهديد بمستوى كبرى ساحرات في الحستة بسرعة إذا اعتمدوا على نفس التعويذات الدفاعية مثل تلك المرأة. لكن إذا استغرق وقتاً طويلاً، فقد يجدون طريقة لمواجهته. قد يكون لديهم تعويذات أو قطع أثرية تحمي من سحر العقل، وهو ما كان يشتبه في إمكانيته. بما أن المنظومة استخدمت سحر العقل على كل شخص هاجم الحوزة، فمن المنطقي فقط أن يكون لديهم أيضًا طرق للدفاع ضده.
مع ذلك، ربما تُحفظ تلك التدابير المضادة لأعلى رتب المنظومة. على الأقل، كان هذا هو ما يبدو منطقياً له. لا يستخدم الناس السم عادةً دون صنع الترياق أولاً. وكم كانت هناك مشكلة أخرى. لم يكن بإمكانه استخدام التعويذة إلا مرة واحدة أخرى. إذا أجبرها بعد ذلك، كانت هناك فرصة كبيرة لأن تقتله الآثار الجانبية، أو تعجزه، مما سيتسبب في مقتله. رصد التهديدات الثلاثة الجديدة بمستوى كبرى ساحرات التي دخلت الحوزة.
وقفوا أمام البوابة الرئيسية التي أصبحت الآن بلا حراس، وكلهم يراقبونه. عظيم.