فتح أدولين عينيه. كان كل شيء من حوله مغطى بالغبار. جسده بالكامل يؤلمه، كأنما ارتطم بالأرض بعنف... وهو ما حدث بالفعل. تنفس بعمق. ملأ الغبار فمه، وطحنت أسنانه الحبيبات العالقة. أيقن أن الوقت يداهمه، فنهض قسراً واندفع جانباً. بعد لحظات، ارتطم شيء ما بالموضع الذي كان يقف فيه. واصل الركض دون التفات. لم ينظر خلفه إلا بعد أن ابتعد مسافة كافية. كانت الماجوس العظمى تطفو في المكان نفسه الذي وقف فيه قبل قليل.
تلاشت ابتسامتها المجنونة، وحل محلها تعبير عن غضب خالص.
أو ربما كان "الاستشاطة"
وصفاً أدق. لم تعد تتسلى. ضحك أدولين وهو يتابع ركضه. كانت الماجوس تمشي في الهواء نحوه. عليه أن يفعل شيئاً. الموقف لا يصب في صالحه، ويزداد سوءاً. حين بلغ الحديقة، توقف واستدار. لا جدوى من الركض بعد الآن. أيّاً كان ما سيفعله، عليه فعله الآن، ثم الاندفاع نحو مخزن المؤن. طقطق عنقه وحدق في عينيها. ارتسمت على وجهه ابتسامة تكاد تكون مجنونة. هذه المعركة لن تكون سلسة كمعركته مع الجنرال الفاسد.
ضحك بصوت أعلى عند هذه الفكرة. الجنرال الذي واجهه في القبو، إن كان له أن يقدر قوته، فإنه يقع مباشرة تحت رتبة الماجوس العظمى. قياس القوة عند رتبة الماجوس العظمى وما فوقها أصعب بكثير، بل يكاد يكون مستحيلاً. لهذا السبب ابتكر العباقرة في عالمه القديم نظاماً لقياس قوة الأفراد من رتبة الماجوس العظمى فما فوق. حتى وإن وجدت قياسات قبل ذلك، لم تكن يوماً سهلة أو دقيقة. وحتى النظام الجديد الذي ابتكروه بعيد عن الدقة.
في أغلب الأحيان، لم يكن يتجاوز التخمين المدروس. كان أدولين نفسه يقل عن الحد الأقصى الذي نظّر له النظام ببضع رتب فقط. لا يعني هذا أنه لم يكن من الأقوياء. يعني ببساطة أن أحداً في التاريخ المدوّن لعالمه لم يبلغ الرتب العليا. بالنظر إليها الآن، هي في أقصى تقدير في الرتبة الأولى. ربما الثانية، من أصل اثنتي عشرة رتبة نظرياً. لقد بدأت لتوها رحلتها كـ ماجوس عظمى. وجّه أدولين عصاه نحوها وألقى تعويذة الرياح.
أظلم الهواء من حولها وبدأت الرياح تشتد.
كانت التعويذة الثانية التي ابتكرها لـ "الكارثة".
تعويذة تتحكم في الهواء داخل منطقة معينة، ثم تحوله إلى سلاح فتاك، إلى جانب تأثيرات أخرى أكثر تعقيداً. بعد لحظات، عوت الرياح، متحولة إلى شفرات قاتلة مزقت كل ما في طريقها، مصحوبة بقوة ساحقة تفوق بكثير أي رياح طبيعية. قُذفت المرأة في الهواء كأنها دمية خرقة. بعد لحظة، ارتطمت بالجدار، محدثة فيه فجوة كبيرة. كانت التعويذة فعالة بشكل خاص ضد الأعداء المحلقين. كان مشيها في الهواء أمامه خطأً أحمق، خاصة بعد كل الجحيم الذي أذاقته إياه.
علم أن حاجزها حماها. الميزة في السحر العنصري أنه يتفاعل مع العالم الحقيقي بشكل أفضل بكثير من التعاويذ القائمة على مفاهيم كالفراغ، أو المكان، أو غيرها من القوى المجردة. ألقى نظرة عبر العين التي تطل على مخزن المؤن. كان السير تريستان والفارس الآخر يصمدان أمام الأعداء. لم يكونا في حال جيدة. كلاهما أصيب بجروح عدة، لكنهما لا يزالان ينجحان في كبح الأعداء. قدّر أدولين أنهما سيصمدان ثوانٍ أخرى.
ألقى تعويذة الطيران وحلق ثانية، ضاخاً المزيد من المانا في التعويذة.
لحظة صار فوق الجدار، ألقى تعويذة "خلق الأرض"، مشكلاً صخرة ضخمة عالياً فوقه.
ثم نقر بعصاه وأطلق الصخرة للأسفل.
وبينما كانت تهوي، ألقى تعويذة "تحويل الأرض"، شاقاً الجدار ومحدثاً فتحة واسعة من الأعلى كشفت المرأة.
تمكن من فعل ذلك بسهولة لأن السحر الذي كان يحمي الجدار من التدخل الخارجي قد دُمّر بالفعل. كانت الماجوس العظمى تهم بالوقوف حين ارتطمت بها الصخرة. كان الارتطام قوياً لدرجة أن الجدار حولها انهار، مرسلاً شظايا الحجارة في كل اتجاه. غمر الغبار والحجر المسحوق الهواء، حاجباً رؤيته. لم يضيع أدولين وقتاً. خلق المزيد من الصخور وأسقطها عليها.
ثم استخدم "خلق الماء"، مغرقاً المنطقة بالكامل حولها، قبل أن يلقي تعويذة "تحويل الجليد"
ويجمدها تماماً.
أتبع ذلك بـ "تعزيز البيئة"، مقوياً الجليد.
انطلق نحو مخزن المؤن بأقصى سرعة تسمح بها تعويذة الطيران. السجن الذي خلقه لن يحبسها طويلاً، لكنه يأمل أن يكسبه وقتاً كافياً لإنقاذ رجاله والمدنيين قبل أن يضطر لتسليتها مجدداً. نأمل أن يستنزف هذا العناء المزيد من ماناها، فهي الطريقة الوحيدة التي يرى بها هزيمتها. كان الحاجز الذي تستخدمه أقوى بكثير من أي شيء يملكه لكسره، لذا الطريق الوحيد الذي يراه هو معركة استنزاف.
ثمة طرق أخرى للتعامل معها، لكن كلها تأتي بثمن باهظ. لم تكن تلك الخيارات سيئة لو كانت هي العدو الوحيد الذي يواجهه، أو لو لم يكن مضطراً لحماية هذا العدد من الناس. لكن في وضعه الحالي، استخدامها لن يؤدي إلا لموته بعدها... ومعهم المدنيون. كانت تلك طرق الملاذ الأخير، مخصصة لقتل الأعداء قبل أن يشلوه. لكن أعداءه متناثرون في أرجاء الضيعة، مما يجعل ذلك مستحيلاً. حسناً، ليس كلهم.
ثمة طريقة أخرى للتعامل معها، لكنه لم يرغب يوماً في استخدامها. ليس للقتل. لا يعني هذا أنه لن يفعل. هو فقط لم يكن مستعداً لتجاوز ذلك الخط. هذا النوع من السحر خُلق للشفاء فقط... أو هكذا كانت نية مبتكره. لم يرَ سحره يوماً كأداة لسلب الأرواح، بل للحفاظ عليها. لا يعني هذا أنه لم يستخدمه للقتل قط. هو فقط أمر يتجنبه دائماً. مرت أوقات في حياته السابقة لم يملك فيها خياراً آخر.
عدم استخدامه لم يكن ليؤدي إلا إلى فقدان المزيد من المدنيين لحياتهم. في تلك اللحظات، كان يخبر نفسه دائماً أن مبتكر التعويذة لم يكن ليغضب كثيراً، لأنها في النهاية استُخدمت لإنقاذ الأرواح. أو ربما كان يكذب على نفسه فقط، ليجعل تلك القرارات المستحيلة أسهل تعايشاً. قطع حبل أفكاره وركز على الحاضر. تفصله خمس ثوانٍ عن مخزن المؤن، ولم يكن واثقاً إن كان سيصل في الوقت المناسب.
الثواني أكثر من كافية ليحدث كل شيء بشكل خاطئ في معارك بهذا المستوى. ركّز أدولين على القتال الدائر عند مخزن المؤن. تراجع الجنود العاديون عن القتال، والجميع مصابون بجروح عدة. بعضها أسوأ بكثير من غيرها. ومع ذلك، لا يزال الجميع أحياء بطريقة ما. كان بعض المدنيين يضمّدون الجرحى، بينما شكّل من إصاباتهم أخف خطاً دفاعياً حولهم. كان ساير، ماجوس النار، قد تسلق سطح المبنى ويبدو في منتصف ترنيمة.
كان السير تريستان و... السير إليوت يبقيان الأعداء محصورين. كلاهما مثخن بالجراح، وقوتهما القتالية تضاءلت كثيراً. مع ذلك، بذلا كل ما في وسعهما لإبعاد الأعداء عن الحراس والمدنيين. أسلوبهما في القتال كان... لم يدرِ ماذا يسميه. كانا يسمحان للأعداء بجرحهما عمداً، فقط لمنعهم من التقدم. أنهى ساير ترنيمته وصرخ بشيء لم يسمعه أدولين. دفع الفرسان أعداءهم وتراجعوا قبل أن يرتفع جدار من اللهب حيث كانوا يقفون.
بعد لحظات، عاد الفرسان لمواقعهم، والتف الأعداء حول الجدار وهاجموا مجدداً. كان ساير قد بدأ بالفعل في ترتيل تعويذته التالية. أخذ جرعة مانا أخرى من مخزونه. لا تزال مانا لديه فوق الخمسين بالمئة، لكنه لا يريد أن يُضبط بدونها في لحظة حرجة. نزع السدادة وقرّب القارورة من شفتيه. وما إن همّ بتجرعها، حتى شعر بدفء ينتشر في معدته قبل أن تجذبه قوة هائلة للخلف. انقطع الهواء عن رئتيه حين انفجر ألم نابض من الموضع نفسه الذي شعر فيه بالدفء.
لم تمضِ أقل من لحظة، ومع ذلك كان يبتعد عن مخزن المؤن بسرعة كبيرة. نظر أدولين لأسفل نحو معدته، ضاغطاً على أسنانه ليمنع نفسه من الصراخ. نوع من التعاويذ اخترق حاجز المانا الخاص به والتصق به. وبسبب سرعته في الطيران، لحظة بلوغ التعويذة مداها، سحبته بعنف للخلف. لم يكن واثقاً كيف لا يزال متماسكاً، لكنه ممتن لذلك. نظر إلى يده، وكانت القارورة قد اختفت. ومن قوة الارتطام، فقد السيطرة على الطيران، فألقى التعويذة سريعاً مجدداً، مبطئاً نفسه قبل أن يتسارع مرة أخرى.
كانت التعويذة نوعاً من سحر الفراغ الممزوج بشيء آخر. جانب الفراغ هو المسؤول عن اختراق حاجزه، بينما الآخر مسؤول عن القوة المحضة لهذا... الحبل؟ كان يتصرف كحبل بالتأكيد. احتاج لحظة ليدرك ما حدث. كان حبل الفراغ يمتد من الأنقاض حيث حُبست المرأة. ذاب معظم الجليد، وصار الحبل غير مرئي مجدداً حين خف الشد عليه. كان لا يزال قادراً على رؤية كل ما يحدث حول مخزن المؤن. فقد السير إليوت يده للتو، واندفع جنديان شجاعان نحوه، حاملين إياه خلف الخط الدفاعي الذي شكلوه.
"تباً"، شتم بصوت عالٍ وهو يلقي تعويذة "القطع"
على الحبل الملتف حول أسفل معدته. تلاشت الضغوط، لكن الألم بقي. استخدم تعويذة شفاء ليتخلص منه. كان السير تريستان يواجه الأعداء السبعة وحده. بعد لحظات، تسلل اثنان منهم متجاوزين إياه واندفعا مباشرة نحو الخط الدفاعي الذي شكّله الجنود، بينما نجح الآخرون في محاصرته الآن وقد خلت ظهره ممن يحميه. لم تكن للخط الدفاعي أي فرصة أمام العدوين اللذين أوشكا على الوصول إليهم. ربما إبقاء غضبه محبوساً لا يساعده في مواقف كهذه.
و... هل من سبب لإبقائه مقيداً؟ لا، فكر. لماذا هو خائف جداً منه... من إطلاقه بالكامل؟ كانت هناك أسباب كافية من قبل، لكن الآن، ضد أعداء أقوى منه حالياً. ليس أمراً يحتاج لإبقائه مقيداً. هو أمر يحتاج لإطلاقه. خلفه، انفجرت الصخرة، مرسلة الحطام في كل اتجاه. خرجت الماجوس العظمى من أنقاض الجدار، وتعبيرات وجهها تشع غضباً بارداً. لم يلقِ لها بالاً وأخرج جرعة أخرى من مخزونه. نظر عبر العيون.
الكونت مصاب، لكنه لا يزال حياً. بطريقة ما، أعداؤه في حال أسوأ منه. إدوارد، من جهة أخرى، يخسر قتاله، وأحد الفرسان الذين يدعمونه خارج المعركة بالفعل. شعر باثنين... لا، بثلاث شخصيات أخرى من رتبة الماجوس العظمى تدخل الضيعة. السبب الوحيد لشعوره بهم هو أنهم لا يحاولون إخفاء وجودهم حتى. إنهم يعلنون عنه. صفّى ذهنه من كل مشتت حتى لم تبقَ إلا فكرة واحدة. الإجابة على كل مشاكله بسيطة جداً.
عليه أن يكف عن التراجع. أخذ أدولين نفساً بطيئاً وبدأ تحريك المانا في جسده بنمط دائري. زفر ببطء، ثم أخذ نفسين سريعين. لم تبقَ إلا فكرة واحدة. كيف ينهي القتال. بعد لحظات... دخل في حالة التدفق.