لم يملك أدولين لحظةً للتفكير، فغرائزه تصرخ في أعماقه، فألقى حول نفسه حاجزاً من المانا. ثم توالت حواجزه تباعاً قبل أن يهوي نحو الأرض بأقصى سرعة ممكنة. وقبل أن تلامس قدماه الثرى، تحولت طبيعة المانا خلفه إلى دمار محض. لم يشأ معرفة كنه تلك التعويذة، فرفع جداراً أرضياً وضخّ المزيد من المانا في حواجزه، لا سيما ذلك الحاجز الرئيس. بدا الهواء من حوله كأنه يشتعل، وربما كان كذلك فعلاً، لكنه لم يدرك الأمر بعد.
ثم استحال كل شيء جحيماً. انفجرت الأرض من حوله، واكتسى العالم بلون أرجواني. بدا أن الهواء الذي يستنشقه يسعى لحرقه. ثم وقعت الصدمة. أطلق صرخةً حين انهار العالم من حوله. فقد اتصاله بالحواجز واحداً تلو الآخر. تلاشت كلها في غضون لحظات. لم يبقَ سوى حاجز المانا، وكان يستنزف مخزونه بسرعة فائقة. استمر في ضخ المانا في ملاذه الأخير. وفي لحظات، انتهى كل شيء. ألقى نظرةً حوله. تحول موقفه إلى حفرة عميقة.
كانت الأرض سوداء كالفحم. محترقة.
لم يضع أدولين وقتاً، فاستخدم "الومضة"
مبتعداً عن الحفرة قدر استطاعته. ثم استخدمها مجدداً، دافعاً بالتعويذة إلى أقصى حدودها. وحين صار على بعد مئة متر من الجدار، التقط أنفاسه. نظر أدولين إلى قمة الجدار. وقفت هناك امرأة ترتسم على وجهها ابتسامة خبيثة. كانت ترتدي الثياب ذاتها التي يرتديها مهاجمو القصر، لكن كان فيها شيء مختلف. لم يدرِ لمَ أحس بذلك، لكنه أحس، ولم يكن لديه متسع من الوقت للتدقيق. حلق من جديد واستل عصاه من حقيبته.
ذكّره الأمر بحياته في العالم السابق، حيث واجه خصوماً أقوياء. وتلك المرأة الواقفة أمامه قوية. قوية حقاً. ألقى نظرةً أخرى عليها. كان وجهها مكشوفاً، ورداؤها الذي يرتديه الجميع مقصوصاً فوق الركبتين وعند المعصمين. لم تبدُ مهتمةً بإخفاء هويتها. بدت في أواخر العشرينيات، لكن أحداً بهذه القوة لا يمكن أن يكون بتلك السن. ليس في هذا العالم على الأقل. كان عالمه القديم مختلفاً بعض الشيء.
ضحك أدولين خفيفة. بدت وكأنها تمنحه فرصةً لالتقاط أنفاسه، فقرر استغلالها. أخرج جرعة مانا وتجرعها. ثم ركز بصره على الأعين السحرية المحيطة بإدوارد والكونت. لم يستغرق القتال سوى لحظات، وفي تلك الوهلة تعرض الكونت وإدوارد للهجوم أيضاً. ركز على العين المطلة على الكونت أولاً. كان الرجل يواجه محارباً وساحراً.
لم يستطع استشفاف الكثير من الرؤية وحدها، لكن بدا جلياً أن كلاً منهما في رتبة "رئيس السحرة".
أراد مراقبة صمود الكونت أمامهما، لكنه لم يملك ترف الوقت. كان عليه جمع المعلومات من الجانب الآخر من القصر، حيث إدوارد. ركز على الرؤية المطلة على منطقة إدوارد. كان إدوارد في وضع دفاعي أمام محارب ويتراجع للوراء. كان اثنان من فرسانه يحاولان إعانته، ونجحا بصعوبة في الصمود.
كان المحارب الذي يواجهونه يمثل تهديداً بمستوى "رئيس السحرة"
أيضاً. عاد بتركيزه إلى الحاضر. ظلت المرأة تبتسم ابتسامتها المجنونة وتحدق فيه. كان عليه التفكير في وضع المدنيين، لكنه لم يظن أنها ستنتظر طويلاً. لم تكن ممن يستمتعون بالانتظار. كانت أقوى منه بكثير. أقوى بكثير. تلاطمت الأفكار في رأسه وهو يتساءل عما ينبغي فعله في هذا الموقف. هل يحاول الوصول إلى المدنيين؟ لم يبدُ ذلك الخيار الصائب.
ففعلُ ذلك سيجذب "رئيس سحرة"
إليهم ويعرض حياتهم للخطر دون مبرر. لم تكن فكرة سديدة. ماذا عساه يفعل؟ أكثر من سبعة أعداء يتجهون إلى هناك. هل يكفيهم السير تريستان؟ تساءل في نفسه. لم يظن ذلك، لكن لم يكن لديه ما يعتمد عليه غيره. كان كل ما جال بخاطره هو التعامل مع المرأة أولاً، ثم الرجاء أن يحالفه الحظ ويصل في الوقت المناسب لإنقاذ المدنيين.
"تباً"، شتم في سرّه.
جعل الهواء الساخن الذي يتنفسه الكلام صعباً. وإلا لشتم بصوت عالٍ.
"ليكن"، تمتم بعد أن استخدم تعويذة شفاء موجهة لحلقه.
رفع يده وأطلق "القطع"
نحو المرأة. ثم، قبل أن تتمكن من الرد أو مهاجمته، حلق عالياً في الهواء مرسلاً المزيد من ضربات القطع نحوها. كان عليه اختبار دفاعاتها. اصطدمت التعاويذ بحاجز يحيط بها. لم يكن لها أي أثر. لا شيء على الإطلاق. حسناً، ستكون هذه مشكلة.
إذا كانت تعاويذ رتبة "الساحر العالي"
عديمة الفائدة أمامها، فعليه ابتكار شيء أكثر إبداعاً. ضحكت المرأة بصوت عالٍ حين فشلت ضربات القطع في فعل أي شيء. رفعت يدها، فظهرت عصا. كانت من خشب أسود، أكثر قتامة من عصاه، وفي قمتها بلورة قرمزية. توهجت البلورة خافتاً قبل أن تنطلق نحوه كرة نار أرجوانية داكنة، أكبر من عربة. تباً. هذه المرة، لم يرد استنشاق الهواء الساخن الذي خلفته كرة النار. غاص جانباً. كانت كرة النار تقترب بسرعة.
لن ينجو. لذا ضخ المزيد من المانا في حاجزه وفي تعويذة الطيران، دافعاً بنفسه بسرعة أكبر. لامست كرة النار الحاجز حول يده اليسرى. شعر وكأن يده تحترق. صمد الحاجز، لكن بعض الحرارة اللافحة تسللت عبره. أنَّ ألماً، وبمجرد أن ابتعد عن مسار كرة النار، ألقى نظرة على يده. كان الجلد محمراً ومتقرحاً.
"تباً"، شتم هذه المرة بصوت عالٍ وشعر بالهواء الساخن يملأ رئتيه.
ألقى تعويذة شفاء بسرعة، معادلاً الهواء الساخن الذي يطهوه من الداخل، ثم انحرف جانباً بينما انطلقت كرة نار أخرى نحوه. لم تكن المرأة تنظر إليه حتى كتهديد. كانت تتسلى به وحسب. كانت تعويذة كرة النار قوية، لكنها ليست مما يستخدمه ساحر بقوتها. أو ربما كان مخطئاً. لكن بناءً على تعبيراتها ومسار القتال، كان ذلك أفضل تخمين لديه. واصل أدولين مراوغة كرات النار بأفضل ما يمكنه، محترقاً بضع مرات قبل أن يشفي نفسه بعد لحظات.
استغل الفرصة التي تمنحه إياها المرأة ليلقي نظرة نحو الآخرين ويرى كيف يصمدون أمام خصومهم. كان حال الكونت أفضل بكثير مما توقع. لا يزال حياً ولم يصب سوى ببعض الجروح والحروق المتفرقة. كان ذلك أفضل بكثير مما ظن. تفادى أدولين كرة نار أخرى حرقت ساقه بشدة وتجرع جرعة مانا أخرى. كان حاجز المانا يستنزف من المانا أكثر مما يحب. إن استمر هذا، فسيضطر لإهدار الكثير من جرعاته. كان الكونت يمسك عصا، لكن أدولين لم يستطع رؤيتها جيداً.
رفع الرجل عصاه، فظهرت عشرات، إن لم يكن أكثر، من رماح الجليد حوله. لا. بل كانت أكثر من العشرات بكثير. مئات. ثم خفض عصاه، فانطلقت كل الرماح نحو المحارب. تفادى المحارب معظم الرماح بينما قطع أو صد البقية. لم يمنح الساحر العدو الكونت لحظة لالتقاط أنفاسه وهاجمه برماح مصنوعة من المادة المظلمة. لم يكن أدولين متأكداً مماهيتها بالضبط. الشيء الوحيد الذي لاحظه خلال ذلك التبادل الوجيز هو أن أحداً لم يكن يتمتم ليلقي التعاويذ.
لا المرأة، ولا الكونت، ولا حتى الساحر الذي يقاتل الكونت. أكد ذلك على الأقل أن السحرة في هذا العالم يمكنهم إلقاء التعاويذ دون ترتيل. كان لديه الكثير من الأسئلة حول ذلك، لكن لم يكن الوقت مناسباً للتفكير فيها. لم يتبقَ لديه سوى ثوانٍ قليلة قبل أن يضطر لتغيير استراتيجيته إن أراد النجاة أمامها... والحفاظ على معظم جرعات المانا. بدت منزعجة بشكل متزايد لأنه لا يزال حياً.
ألقى نظرة نحو إدوارد. كان الرجل لا يزال حياً، وبرفقة فارسين يرافقانه، كان ينجح بطريقة ما في الصمود. كان هناك أيضاً كبير الخدم الذي أثار فضوله، لكنه لم يجد له أثراً في أي مكان في القصر.
حتى بعد توسيع "حس المانا"
لأقصى مداه، لم يجد للرجل أثراً. ألقى نظرة أيضاً نحو المدنيين. كان الأعداء على بعد ثوانٍ قليلة منهم. كل شيء يسير نحو الأسوأ، وكان عليه بطريقة ما الدفاع عن نفسه أولاً، ثم عن المدنيين. سيتعين على السير تريستان والفارس الآخر، الذي نسي اسمه، أن يمنحاه بعض الوقت. هذا إن لم يُحرق حتى يتفحم أولاً. هز رأسه وتجاهل كل شيء باستثناء العدو أمامه. كانت تستعد لإلقاء كرة نار أخرى. راقبها وانتظر.
بعد لحظات، انطلقت كرة نار أخرى نحوه. لم يتحرك أدولين. بدأت حرارة التعويذة تشد جلده قبل أن يبدأ في الشعور بوخز. ومع ذلك، لم يتحرك. كان عليه الانتظار حتى اللحظة الأخيرة. لم يكن متأكداً إن كان ما يفعله ذكياً، لكنه شعر بأنه سيمنحه فرصة لإلحاق بعض الضرر وربما شراء الوقت الكافي لمساعدة المدنيين. تحول الدفء إلى احتراق، وتفجر الألم عبر جلده. كانت كرة النار على بعد مترين فقط.
واحدة. ومضة.
ظهر تحت الجدار ولوح بعصاه بينما ألقى "انفجار المانا"، ضاخاً المزيد من المانا في التعويذة.
وما إن اصطدمت بالجدار حتى ومض مبتعداً. انهار جزء الجدار الذي أصابه بعد قليل، آخذاً معه رئيسة السحرة. حسناً، هذا ما كان يأمله على الأقل.
حجب غبار الجدار المنهار رؤيته، بينما أغرقت التعويذة التي ألقاها المنطقة بالمانا، مما جعل "حس المانا"
يصاب بالعمى للحظات.
ألقى "جحيماً أكبر"
من باب الاحتياط، ثم حلق مجدداً، متجهاً نحو المدنيين. لم يكن فخوراً حقاً بالاسم الذي أطلقه على التعويذة آنذاك، لكنه لم يكن بالسوء الذي أطلقه على تعاويذ أخرى. قطع تلك الفكرة العابرة وضخ المزيد من المانا في تعويذة الطيران. لم يحتج سوى لثلاث ثوانٍ، أربع على الأكثر، للتعامل مع الأعداء الذين يلاحقون المدنيين. ثم سيتمكن من العودة لرئيسة السحرة. كان واثقاً من أنها لم تمت.
كان حاجزها أقوى بكثير، ولا تزال تملك الكثير من المانا. كان مبنى التخزين أمامه، على بعد ثانيتين فقط بالطيران، فاستخدم العين هناك لتقييم الوضع بوضوح أكبر، آملاً ألا يضيع وقتاً في تحليله عند وصوله. كان الأعداء على وشك الوصول إليه، وكان السير تريستان والفارس الآخر والحراس يستعدون للمواجهة. كانت مايا والهر الصغير أمام مبنى التخزين. وكان بقية المدنيين هناك أيضاً. كان الجميع في حالة ذعر، وبدأ بعضهم بالفعل في الهرب—نحوه ونحو رئيسة السحرة التي يقاتلها.
"تباً"، شتم.
كان ذلك أسوأ اتجاه ممكن يهربون إليه، وكان بالفعل اثنا عشر منهم يتجهون نحوه. عزز صوته بالمانا، آملاً إخافتهم ليعودوا أدراجهم نحو مبنى التخزين. ثم استشعر اقتراب مانا منه. في اللحظة التالية، كان يهوي نحو الأرض. مع ألم مبرح في ظهره. اصطدم الفرسان والجنود بالأعداء في اللحظة ذاتها التي ارتطم فيها هو بالأرض.