وقف أدولين على بُعد أمتار من المدنيين. أزال الوهم الذي صنعه، ثم ألقى تعويذة جديدة حجب بها كل الدخان المتصاعد من خلف الجدار، وأتبعها بتعويذة رياح أبعدت رائحته عنهم. لم يشأ أن يذعر المدنيون فيركضوا في كل اتجاه. سيزيد ذلك من مشاكله فحسب. كانت دورية الحراسة لا تزال تقف في جانب بعيد، يملؤهم الخوف وهم يختلسون النظر إليه. حان الوقت ليخرجوا من ذهولهم ويتولوا حماية المدنيين.
سار نحوهم بخطوات واثقة، بينما ظل تركيزه الأكبر منصباً على الصور التي يتلقاها من «عينه اليقظة».
وصل الكونت إلى الفجوة الأولى، وقف على بُعد أمتار، ويداُه خلف ظهره، بينما انضم فرسانه إلى المعركة. تحولت المعركة التي بدت سهلة في البداية إلى طريق مسدود، مع أفضلية طفيفة لرجال الكونت. كان إدوارد يتجه نحو الفجوتين الثانية والثالثة، بينما تفرق بعض رجاله قاصدين الفجوات الأخرى. صارت المعارك هناك أيضاً متعادلة، لا كفة ترجح على أخرى. تراجع الجنود النظاميون إلى وسط الضيعة، بالقرب من قصر الكونت، وبدأوا تحصين المنطقة استعداداً لحصار.
أُغلقت نقاط حيوية، وعُززت أخرى. تمركز الرماة فوق المباني، وانهمك آخرون في إمدادهم بالسهام. نُصبت بعض الأدوات السحرية أيضاً، لكن أدولين لم يهتم بها، فصرف تركيزه إلى أماكن أخرى. كان كول ورفاقه يحدقون به بوجوه ترتجف توتراً. صاروا أكثر هدوءاً من ذي قبل؛ لا بد أن غيابه منحهم فرصة لتهدئة روعهم. توقف على بُعد خطوات منهم قبل أن يودع عصاه في مخزنه.
قال كول وهو يرخي يده التي كانت ترتجف باستمرار نحو مقبض سيفه: "سيدي... لا ناقة لنا ولا جمل فيما فعله... مايكل".
استرسل في شرح أسباب براءتهم، وتركه أدولين يكمل. كان تركيزه مشتتاً في أنحاء الضيعة، فلم يمانع في منحه مزيداً من الوقت.
حين فرغ كول، أومأ أدولين برأسه: "أعرف".
"أنا..."
وبينما كان كول يستعد لجولة جديدة من التبريرات، توقف فجأة: "...أنت تعرف؟"
أومأ أدولين.
"ممم..."
قال أدولين: "أوامركم الجديدة هي حماية المدنيين. إن رأيتم أي شيء مريب، نادوني فوراً".
بدت عليهم الدهشة للحظات.
قال أفراد الدورية جميعاً وهم ينحنون: "أمرك يا سيدي".
تجاهلهم، فقد كان تركيزه على ما هو أهم. حدثت تغيرات عند الفجوتين الأولى والثانية. غير الأعداء أسلوب قتالهم قليلاً. بدلاً من التمسك بمواقعهم، بدأوا يتركون الفرسان يدفعونهم إلى الوراء، خطوة بخطوة. ثمة أمر يدبرونه. وجه انتباهه إلى الكونت وإدوارد. ظل الكونت هادئاً وهو يصدر أمراً ما، فتراجع الفرسان بضع خطوات. في تلك الأثناء، وصل إدوارد إلى الفجوة وسلّ سيفه. ما إن انضم إدوارد إلى المعركة حتى أحاط به عدة أعداء.
هاجم إدوارد على الفور.
لم تكن «العين اليقظة»
قوية بما يكفي لتتبع ما حدث بعد ذلك. كان إدوارد أسرع مما تستطيع التعويذة رصده. كان الأعداء الذين واجههم سريعون، لكن ليس ببراعته. ركز أدولين معظم انتباهه على معركة إدوارد، لكنه لم ير سوى إعصار من الهجمات. كان أقوى بكثير من أي شخص قابله حتى الآن، باستثناء الجنرال الممسوس. بدأ الأعداء يسقطون واحداً تلو الآخر، بينما نجح اثنان من الرجال المقنعين في مجاراته. تراجع معظم المهاجمين الأحياء عن إدوارد وبدأوا يهاجمون الفرسان الآخرين، بينما اندفع عشرات آخرون عبر الفجوة وانضموا للقتال.
سرعان ما فاقهم الأعداء عدداً، لكنهم صمدوا، وكان إدوارد يتدخل أحياناً لنجدة الفرسان المتعثرين بمهارة قتالية. أعاد تركيزه إلى الكونت. كان الرجل يكتفي بالمراقبة ويصدر الأوامر بين الحين والآخر. لم يتغير شيء في تلك الجبهة. أُجبر المهاجمون، الذين كانوا يتراجعون، على الاشتباك مع الفرسان مجدداً، وتوقف كل ما خططوا له. بينما كان يراقب المعارك، اهتزت الأرض وانفجرت دويّات صماء حوله.
تحول فوراً إلى العيون التي زرعها في جانبه من الضيعة، فرأى ثلاث فجوات جديدة. اثنتان منها بعيدتان عن المباني الرئيسية ومخزن المؤن، أما الثالثة فكانت قريبة جداً من المباني الرئيسية. بعد لحظات، اندفع الأعداء عبر الفجوات، وانفتحت جبهة أخرى. تدفق أكثر من خمسة وثلاثين عدواً، وكان كل واحد منهم في مستوى فارس. سرعان ما فاقوا الفرسان عدداً، إذ لم يكن في ذلك الجانب سوى عشرين منهم.
بمجرد أن أحكم الأعداء قبضتهم ودفعوا الفرسان بعيداً عن الفجوات، انقسموا. بقيت مجموعة لقتال الفرسان، وهو ما كانوا يفعلونه بلا عناء، بينما كان الفرسان يتراجعون ببطء نحو المباني. اندفعت المجموعتان الأخريان نحو أدولين من الجانبين. عندما لاحظ الفرسان الانقسام، سارع من تمكنوا من دفع خصومهم إلى اعتراض المجموعتين. لم يمض وقت طويل حتى أُحبطت محاولتهم، وأُجبروا على اتخاذ وضعية الدفاع.
كانوا يتجهون نحو مبنى المخزن، لكنه تمنى لو كانوا أذكى من سابقيهم وبقوا بعيداً عنه قدر الإمكان. لن يمنحهم فرصة أخرى إن قرروا مهاجمته أو مهاجمة أي شخص حول المخزن.
أخذ نفساً عميقاً وبسط «حس المانا»
في المنطقة. أحب أن يكون مستعداً، خاصة حين يعلم أن المتاعب قادمة. مما يبدو، القوة الرئيسية ستصل قريباً، ويحتاج للاستعداد لأي طارئ. نظر حوله. لا يزال معظم المدنيين أمام المخزن، بينما أحس بوجود قلة في الداخل. هذا ما تمناه، فذلك يسهّل حمايتهم. المشكلة الصغيرة كانت في المجموعات التي تبتعد عن المخزن. لم يكن هناك شيء مريب في الأمر. تأكد من ذلك بإلقاء نظرة على مايا وتقوية سمعه.
كانت المجموعات تناقش غالباً ما يحدث وما يجب عليهم فعله للنجاة من هذا المأزق. كانت هناك أيضاً بعض الأقاويل عن استخدامهم كطُعم، وعن بيع الكاهن لهم لينجو بنفسه. تجاهل الأمر. نادراً ما يكون المدنيون المذعورون في أفضل حالاتهم، وكل ما يقولونه أو يفعلونه ليس إلا وسيلة للتأقلم مع الموقف العصيب أو محاولة للبقاء. أفضل طريقة تعلمها للتعامل معهم في حياته السابقة هي ترك رعايتهم للآخرين...
حسناً، لم يكن بارعاً في التعامل مع البشر، وبهذه الطريقة لن يجعل الوضع أسوأ مما هو عليه.
وبما أن رجاله يتولون أمرهم، أعاد تركيزه إلى المشاهد الأخرى للضيعة مع إبقاء جزء من انتباهه على «حس المانا».
إن حدث أي شيء مع المجموعات المنعزلة، سيشعر به فوراً. كان رجال الكونت ينتصرون في جانبهم، بينما كان إدوارد قد أوشك على القضاء على جميع المهاجمين. غرق في تفكيره. لا يزال عاجزاً عن فهم سبب إهدارهم لرجالهم هكذا. كل ما دفعوا به إلى الضيعة تم صده، أو هو في طريقه للصد. بمجرد حسم إحدى الفجوات، سيعزز الفرسان جانب أدولين، وستفقد المنظمة المزيد من رجالها. التفسير الوحيد لديه هو أنهم يحاولون اختبار دفاعات الكونت، أو استدراج أحدهم للخارج.
لا شيء آخر يبدو منطقياً. كانت هناك خسائر في الجانبين، لكن لم يمت الكثيرون. قتل أدولين من رجالهم الأقوياء أكثر مما قتلت قوات الكونت مجتمعة، وإن لم تغير المجموعات المتجهة نحوه مسارها، فسيضطر لمضاعفة ذلك العدد. قطّب حاجبيه. مع أنه لم يرغب في مساعدة إدوارد، إلا أنه كان يفعل أكثر منه لحماية الضيعة. لم يكن الأمر عادلاً حقاً. كما بدأ ينزعج من المنظمة. يواصلون ملاحقته رغم تحذيراته المتكررة، وها هم يعودون إليه مرة أخرى.
أغمض عينيه وأخذ نفساً عميقاً. المجموعات القادمة نحوه من الجانبين باتت قريبة جداً. كان بعضهم أقوى بكثير ممن واجههم خارج الجدار. لم يغير ذلك شيئاً بالنسبة له. بدأ المزيد والمزيد من الأعداء يتدفقون عبر الفجوات. شرع سحرة العدو في إلقاء تعاويذ من خارج الأسوار مستهدفين الفرسان. تحول سحرة الكونت إلى الدفاع وأقاموا حواجز حول الفرسان، بينما استهدف بعضهم سحرة العدو. اشتدت حدة المعركة على الضيعة.
ازدادت رائحة الأوزون قوة في أرجاء الضيعة مع تزايد عدد التعاويذ لحظة بعد أخرى.
هز رأسه واستخدم «الطيران».
عليه اعتراضهم قبل وصولهم إلى المخزن حتى لا يذعر المدنيون أكثر مما هم عليه. لقد منحهم وقتاً كافياً لتغيير مسارهم، ولم يفعلوا. لن تحصل المجموعة الأولى إلا على فرصة واحدة للتراجع. إن لم يفعلوا، فعليه القضاء عليهم بأسرع ما يمكن ليتسنى له اعتراض المجموعة القادمة من الجهة الأخرى. بعد لحظات، كان محلقاً في الأعالي. تحته كانت المجموعة الأولى المتجهة نحو المخزن. توقفوا في مساراتهم حين لمحوه وبدأوا يستعدون للقتال.
تألفت المجموعة من أربعة محاربين، واحد منهم فقط أقوى من المجموعة السابقة التي واجهها.
قوّى صوته: "غادروا المنطقة، أو الموت"، قالها بهدوء، فتردد صدى صوته في الأرجاء.
حدق بهم وهم يستعدون للهجوم. حتى بعد تحذيره، اختاروا الهجوم. لم يكن يخفي قوته. بل على العكس تماماً. كان يكشفها بالكامل، وقرروا رغم ذلك مهاجمته. كانت هذه أول مرة يفعل فيها ذلك منذ استيقاظه في هذا العالم الجديد. كان ينبغي على كل من حوله الشعور برغبة عارمة في الفرار لأبعد مسافة ممكنة.
كان الأمر شبيهاً بـ «نية القتل»، لكن بدلاً من قمع الآخرين، كانت «المانا»
الخاصة به تبث صورة، أو بالأحرى شعوراً، بقوته. يختلف إدراك الناس لها من شخص لآخر، لكن الجميع يتلقى الرسالة ذاتها. في هذه الحالة، كانت الرسالة هي الموت المحقق إن اختاروا العمل ضده. كانت مفيدة حين يريد تجنب القتال. لكنها لم تجدِ نفعاً معهم، لأنهم كانوا قد بدأوا بالفعل في استخدام مهاراتهم للهجوم.
تمتم وهو يلعن في سره: "سحر العقل".
كل من يرتبط بالمنظمة واقع تحت تأثير سحر العقل.
ظهرت عصاه في يده بينما هبطت «الجاذبية»
على المحاربين. ضخ أدولين المزيد من المانا في التعويذة، بالقدر الكافي لتجميدهم في أماكنهم.
ولتوفير الوقت، أرسل تعويذتي «قطع»
لكل محارب. كان لدى ثلاثة منهم أدوات سحرية حاجزة أضعفتها الضربة الأولى، بينما أجهزت عليهم الثانية. استدار وحلق عائداً نحو المخزن. وما إن أوشك على الوصول حتى صرخت حواسه تحذيراً. كميات هائلة من المانا النقية كانت تتجمع على الجدار على بُعد أمتار.
كان نقاء المانا في مستوى «كبير السحرة».