ابتسم أدولين حين استخدم أحد المقنّعين مهارة حركية واختفى عن الأرض. بعد لحظة، كان قد صار في السماء على الارتفاع نفسه الذي يحلق فيه أدولين، مندفعاً نحوه مباشرة. حسناً، لم يكن يطير حقاً. كان الزخم الناتج عن المهارة التي قذفته بهذه السرعة هو ما يحمله نحو أدولين، ولن تمضي سوى لحظات حتى يبلغه.
لوّح أدولين بعصاه نحو الرجل وأطلق «انفجار المانا».
ارتطم الرجل بقوة هائلة في الجو وقُذف إلى الوراء. تحطم عبر شجرة، ثم أخرى، ولم يتوقف إلا بعد أن اخترق نصف دزينة منها. تهاوت الأشجار في أثره، وتفتتت الأرض، مثيرةً سحابة من الغبار. أقسم أدولين أنه سمع أنيناً موجعاً، لكن وا أسفاه، كان الرجل أبعد من أن يسمع شيئاً. لا بد أنه توهّم ذلك. ومع ذلك، عزز بصره وأحدق في الرجل. كان يتكئ على شجرة شبه محطمة، وكانت إحدى يديه تتحرك بوهن نحو فمه.
تجمّد الرجال الآخرون في أماكنهم، يحدقون به، لكنه تجاهلهم وواصل مراقبة من استخدمه ليقتلع بعض الأشجار. ظهرت قارورة بسائل أحمر متماوج في يد الرجل. اتسعت عينا أدولين حين أخرج فنجان شاي كان قد سرقه... فنجان شاي وجده يسر الناظرين.
ألقى تعويذة «التبديل».
وبدلاً من الفنجان الذي كان يحمله، صارت قارورة العلاج في يده، بينما رفع الرجل فنجان شاي فارغاً إلى شفتيه. لا يهم. قرّب القارورة من عينيه وأحدق فيها للحظة. لم تكن بالنقاء المثالي الذي رآه في الزنزانة، لكنها ظلت قارورة عالية النقاء، تضاهي ما كان يصنعه بنفسه. كانت تتجاوز السبعين بالمئة بقليل. لم تكن ما يبتغيه، لكنها تظل قارورة قابلة للبيع. سقط الفنجان من يد الرجل وتهشم على صخرة بجانبه.
هز أدولين كتفيه مبالياً. لم يكن ذلك الفنجان الوحيد الذي يملكه، فقد أعجبه الطقم بأكمله. كان الآخرون يستعدون للهجوم، فنظر نحوهم.
قال بصوت معزز: "آخر فرصة للفرار".
لم يكن يمنح الكثير من الفرص عادةً، لكنه لم يرغب حقاً في مساعدة إدوارد بذلك القدر. كان قتل ثلاثين منهم معروفاً مبالغاً فيه. ولم يظن أن المنظمة تملك مئات الرجال من أمثالهم لتضحي بهم. كان ثلاثة أو أربعة منهم سحرة. أخرجوا عصيهم بالفعل وكانوا يتمتمون بتعويذاتهم.
"ألا تريدون؟"
بدأ المحاربون واحداً تلو الآخر باستخدام مهارات الحركة والاندفاع نحو الجدار. أخرج أحدهم جهازاً لاختراقه، ولم يكن لدى أدولين أي نية للسماح بحدوث ذلك. قطب حاجبيه.
"أنا واثق تماماً من أنه لم يكن بوسعكم اختيار ما هو أسوأ".
هز كتفيه.
"حسناً".
ثم رفع عصاه. لم يكن القتال سيكون بالسهولة واللامبالاة التي يظهرها، لكنه في الوقت ذاته، لن يكون صعباً للغاية. كان كل واحد منهم قوياً، لكنه لم يكن قتاله الأول وهو يواجه تفوقاً عددياً. مرّ بمواقف أكثر حرجاً بكثير، حتى قبل قارة الشياطين.
حرر كل الصور السابقة في ذهنه وركز فقط على بصره الطبيعي وما يتلقاه عبر «استشعار المانا».
كان الأعداء لا يزالون غير مرئيين، باستثناء السحرة الذين باتوا الآن بلا حماية. لم يدرِ لمَ. أظنوا أنه لا يستطيع التحرك إذا تفرقوا وسدوا كل طريق نحوه؟
ضحك بخفة واستخدم «الوميض»، متحركاً إلى الجانب، بعيداً عن المحاربين.
ثم استخدمها مرتين إضافيتين، ليظهر وسط السحرة الذين أوشكوا على إنهاء تمتماتهم. أوشكوا.
«القطع».
انطلقت موجة غير مرئية من المانا القاطعة نحو الساحر الأقرب إليه. وقبل أن تطير رأسه، انبثق حاجز مظلم من جهاز حول عنق الرجل.
تدمر الحاجز في لحظة، لكن في تلك اللحظة الخاطفة، تمكن الساحر من التنحي جانباً، ولم يترك «القطع»
سوى جرح صغير. أفسد ذلك تعويذة الرجل، لكن الساحرين الآخرين تمكنا من إتمام تعويذتيهما. في الموضع الذي وقف فيه قبل لحظات، ظهر قفص من المانا المظلمة الملتوية وانطبق بسرعة حول تلك النقطة. كان أضعف من جانب واحد - الجانب الذي يفترض بالساحر الثالث تعزيزه، خمن أدولين.
حلل القفص عبر «استشعار المانا»
بينما كان يتحرك بالفعل نحو الساحر المصاب. كان القفص قوياً، لكنه لم يكن مما يستطيع إبقاءه محبوساً طويلاً. ربما لبضع ثوانٍ. وفي معركة كهذه، كان ذلك وقتاً طويلاً.
«الجاذبية».
ألقاها على الساحرين الآخرين بينما أرسل ضربتي «قطع»
أخريين نحو المصاب. تفعل الجهاز مجدداً، لكنه لم يفعل شيئاً هذه المرة. اخترقت تعويذته عنق الساحر مباشرة. كان المحاربون يندفعون نحوه بالفعل، فلم يملك الكثير من الوقت ليعبث مع السحرة.
كانت «الجاذبية»
ترغمهم على الانبطاح أرضاً بينما تصارع حواجزهم لصدها.
كانت الأجهزة التي يملكونها جيدة ضد التعاويذ التي تضرب مرة واحدة، لكن أمام شيء مثل «الجاذبية»، التي تضغط عليهم باستمرار، كانت المانا المخزنة فيها تنفد بسرعة.
لم يملك وقتاً لإلقاء تعويذة أخرى، فومض نحو الرجل الذي قذفه عبر الأشجار سابقاً. ألقى نظرة على عينيه. كان لا يزال حياً، لكن بالكاد، وكانت قارورة أخرى في يده.
جثا أدولين، أخذ القارورة منه، خزنها، وألقى تعويذة «القطع».
كان عشرة من المحاربين يندفعون نحوه، بينما تفرق البقية في أرجاء المنطقة كأنهم ينتظرون وميضه. اتخذ أربعة آخرون مواقعهم حول السحرة في قلب تشكيلهم. لقد بدأوا يتعلمون. لكن ليس بالسرعة المطلوبة. لم يؤدِ تشكيلهم الجديد إلا إلى تسهيل الأمور عليه. فبدلاً من حماية قوتهم الضاربة، عزلوا أنفسهم لأجله. واصل التنقل ببصره من عدو لآخر وهم يتحركون نحوه. بدأ السحرة بالتمتمة مجدداً، بينما ظلت أعين الآخرين ملتصقة به.
كانت التمتمة عيباً فادحاً للسحرة. لم يكن القتال عادلاً ضده حتى. بحلول الوقت الذي ينهون فيه تعويذة واحدة، كان بوسع أدولين قتل كل واحد منهم. هز كتفيه ونظر نحو أحد المحاربين على حافة التشكيل. لم يكن التشكيل سيئاً كما كان يصور. كان كل محارب على مسافة قريبة من اثنين آخرين، لذا لو كانت هذه معركة ضد ساحر عادي، لما تمكن الساحر من فعل الكثير ضدهم.
ألقى «الوميض»
وظهر أمام أحدهم.
لوّح بعصاه نحو الرجل وألقى «انفجار المانا».
انفجرت القوة من العصا فوقه. ارتطم الرجل بالأرض بدوي عالٍ، وأقسم أدولين أنه سمع تكسر بعض العظام. لوّح مجدداً لزيادة التأكيد قبل أن يومض بجانب الجدار. من بين الثلاثين، مات ثلاثة بالفعل. أيمكنهم فهم التلميح والفرار؟ توقفت المجموعة التي تطارده، وبدا أنهم يتواصلون عبر المانا. لم يكن واثقاً تماماً، لكن ذلك كان منطقياً، إذ لم ينبس أحد ببنت شفة منذ هاجموه. بدا القلق على الآخرين، بينما توقف السحرة عن التمتمة وبقوا قريبين من الحراس حولهم.
وقف هناك دقيقة كاملة، ولم يتحرك أحد. لم يهاجموا، لكنهم لم يحاولوا الفرار أيضاً. كان وضعاً غريباً حقاً، وبدأ يشعر بالملل. استخدم العيون بضع مرات للاطمئنان على المدنيين، وكانوا لا يزالون بأمان. لكن ذلك لا يعني بقاءهم آمنين طويلاً، وعليه إنهاء هذا سريعاً أو المخاطرة بالتعرض لهجوم بينما تذهب قوة أخرى خلف المدنيين. كانت المانا لديه قد انخفضت للنصف بسبب كل التعاويذ التي استخدمها حتى الآن، لذا استعد ذهنياً لشرب قارورة بمجرد أن تنخفض إلى ما يقرب من ثلاثين بالمئة.
سيكون استخدام «الكارثة»
كافياً لإنهاء القتال بأكمله، لكن عواقب استخدام تعويذة من رتبة الأرشيميج ستكون وخيمة وستتركه منهكاً. لا يمكنه السماح بحدوث شيء كهذا بينما معركة الكونت قد بدأت للتو.
حين ابتكر «الكارثة»، كان عليه أولاً ابتكار أربع تعاويذ منفصلة، كل واحدة منها تقترب من تعويذة أرشيميج حقيقية.
ثم دمجها جميعاً في واحدة، مبتكراً «الكارثة».
حين قاتل الجنرال الفاسد، لم تكن تلك التعاويذ لتكفي للتعامل معه. لكن ضد المجموعة التي أمامه... كانت أكثر من كافية.
كانت التعويذة الأولى التي ابتكرها مستوحاة من «الجحيم»، لكنها أقوى بكثير.
ألقى تعويذة «الرمال المتحركة»، فتحولت الأرض حول السحرة وحراسهم إلى رمال متحركة، مقيدةً حركتهم.
ثم رفع عصاه أعلى وألقى «الجحيم الأكبر».
ظهر دوّامة من اللهب الأرجواني فوق السحرة، وتفعلت حواجزهم جميعاً، حامية إياهم من الحرارة الشديدة التي أطلقتها التعويذة. لم يملك اثنان من الحراس حواجز، وبدأت ملابسهما تحترق. لم يضع أدولين أي وقت. أنزل عصاه ببطء، وهبطت دوامة اللهب الأرجواني معها. حاولوا الفرار، لكن حواجزهم تدمرت في لحظات، وقبل أن يتمكنوا حتى من الصراخ، ابتلعت الدوامة المنطقة بأكملها. فر الآخرون حولهم بمجرد تشكل التعويذة.
لم يتوقفوا، ركضوا نحو أقرب مخرج.
جرع أدولين قارورة مانا واستخدم «الوميض»، ليظهر بجانب أقرب محارب بينما كانت عصاه تهبط عليه.
رفع المحارب سيفه ليصد، لكن ذلك لم يجدِ شيئاً أمام القوة التي دفنته في الأرض بعد لحظة، متبوعة بـ «القطع».
لم يكن بحاجة للتلويح بعصاه لإلقاء التعويذة، كان يحب فعل ذلك فقط. ومض مجدداً، مقصياً محارباً آخر قبل أن يومض ثانية. ثم ثانية. بحلول الوقت الذي انتهى فيه، من بين الثلاثين عدواً الذين واجههم، لم ينجُ سوى سبعة. لم يكن قتالاً عادلاً حقاً... بالنسبة لهم. ارتفع في الهواء مجدداً ونظر إلى ساحة المعركة من الأعلى. كانت الغابة الجميلة قد استحالت... رماداً. وبدأت المنطقة التي وقف فيها السحرة تبرد وتتحول ببطء إلى زجاج.
احترق جزء كبير من الغابة، وكانت هناك ثقوب في كل مكان على الأرض حيث استخدم «انفجار المانا».
أخذ نفساً عميقاً. الشيء الوحيد الذي كان يشمه هو مرارة مع لمحة من شيء آخر... لم يدرِ ما هو. لكنه لم يحب تلك الرائحة على الإطلاق.
تمتم وهو يحك مؤخرة عنقه: "كان ذلك... أكثر من اللازم".
كان بوسعه التعامل معهم دون تدمير الغابة الجميلة، لكن ذلك كان سيستغرق وقتاً أطول بكثير.
"لا يهم".
نظر نحو إحدى الجهات التي ركض إليها المحاربون الناجون. كان لا يزال بوسعه مطاردتهم والقضاء على كل واحد منهم. لكنه لم يخطط لذلك. كان يأمل أن يكونوا قد تلقوا رسالته وسينقلونها لبقية القوة المهاجمة. هذا الجانب من الضيعة تحت حمايته، وعليهم تجنبه إن لم يرغبوا في أن يُبادوا مثل الذين حاولوا مهاجمته من قبل. استدار وطفا عائداً نحو المدنيين بينما كان يلقي تعويذة جليد لإخماد كل الحرائق المشتعلة عبر ساحة المعركة.
بدأت معارك أخرى في أرجاء الضيعة، حيث غزاها أعداء بقوة تماثل من قاتلهم. كان الجنود النظاميون يتراجعون، بينما واجههم الفرسان. وانضم بعض سحرة الضيعة إلى المعركة أيضاً. ألقى نظرة عبر العيون التي وضعها قرب منزلي الكونت وإدوارد وشاهدهما يغادران مبنييهما مع حراسهما. كان كل واحد من الحراس فارساً. بدأت الأمور تشتعل.