"اقطع."
سقطت يدٌ تلطخت بالدماء وهي تقبض على سكين. جزَّ أدولين على أسنانه، وامتدت يده الأخرى نحو السيف عند خصره.
"اقطع."
تدحرج رأسه. تراجع الحراس خطوةً إلى الوراء، اتسعت أعينهم، واستقرت أيديهم على مقابض أسلحتهم، لكن لم يشهر أحدٌ منهم شيئاً. نظروا إلى جسد ميكل بلا رأس، ثم إلى أدولين. تسللت إلى منخريه رائحة المعدن الممزوجة بالدم والبول. توقف الصراخ خلفه بعد لحظات. التفت أدولين ليرى مايا تختبئ خلف أمها، بينما كانت لا تزال تطل من ورائها. حدث كل ذلك بسرعةٍ فائقة فلم يكد يستوعبه. لم يكن الرجلُ ليقتله، لكنه كان سيطعنه، وأدولين لم يكن من محبي الطعن، ولا من محبي الألم الذي يتبعه.
كان قد أنذره بـ "اقطع"
الأولى، لكنه أصرَّ على بلوغ سيفه. حدق في الجسد للحظات.
تمتم: "أحمق".
كانت الدورية قد تراجعت خطواتٍ أخرى، وقد تملّكها الرعب.
حاول كول صياغة جملة: "سـ.. سيدي... أنا... نحن...".
بينما صمت البقية وتراجعوا ببطء.
أكمل كول: "لم نكن نعلم أنه... سيهاجمك".
رفع أدولين يده فقط، فتوقفوا عن الحركة، وحتى عن الكلام. فحص الجسد، ولمح أثراً للفساد قرب جوهره، فأحرقه. تراجعت الدورية خطوةً إضافية.
نادى أدولين: "مايا"، وألقى تعويذة وهمٍ لتغطية الجسد عن الفتاة.
استغرقت لحظاتٍ قبل أن تقف أمامه.
قالت وهي تتجنب النظر في عينيه: "سيدي".
تأملها أدولين للحظة.
"كيف عرفتِ؟"
نظرت إلى السماء.
"عرفت ماذا؟"
توقف ارتعاشها، وعادت إلى طبيعتها. حسناً، إلى أقصى درجات الطبيعية الممكنة بعد رؤية ما حدث للتو. أمال أدولين رأسه ونظر إليها نظرةً فاحصة.
"أمم..."
خطت أمها بجانبها وهي تختلس النظر إلى أدولين، ثم مسحت على رأس مايا.
"أخبري السيد."
"أنا..."
توقفت مايا وحدقت في الأرض.
بعد لحظات، نطقت أخيراً: "الألوان"، قالتها وهي تتجنب التقاء العينين.
استخدم أدولين العيون المنتشرة في أرجاء الضيعة، ولاحظ توقيعات مانا جديدة قرب الأسوار. كان بعضها قريباً من مبنى التخزين حيث يقف المدنيون. استدار وهرول نحو المبنى.
قال أدولين: "يمكنك إخباري لاحقاً".
ألقى نظرة على الدورية: "تعالوا معي".
كان صوته أكثر حزماً هذه المرة، فبدأوا يتبعونه على الفور. سيكونون مفيدين في حماية المدنيين. سيجمع المزيد إن لزم الأمر، لكنه لم يرد أن يشكل عبئاً كبيراً على الكونت. تبعوه جميعاً، وبعد دقائق وصلوا إلى مبنى التخزين. كان المدنيون أكثر ذعراً مما كانوا عليه قبل رحيله. كانوا خائفين ويطالبون بإجابات من الحراس الذين عينهم لحمايتهم، بينما حاول الحراس تهدئتهم.
تجاهل الجميع، واستخدم "حس المانا"
على طول الأسوار الأقرب للمبنى. كان هناك نحو ثلاثة رماة، والتقطت التعويذة سبعة توقيعات مانا. نظر إلى مايا التي كانت تحدق بدورها في الأسوار. تحديداً، في اتجاه اثنين من الرجال غير المرئيين. كانت تراهم، حتى وهم تحت تعويذة خفاء أو يستخدمون أداةً لذلك. ولكن كيف علمت بشأن ميكل؟ تساءل في نفسه. لم تكن هناك أي إشارات على وقوعه تحت تأثير، ولا أي دلالة على نيته الهجوم حتى اللحظات الأخيرة.
ومع ذلك، بدأت مايا في التراجع عنه قبل أن يفكر أدولين في الاحتمال ذاته. لم يبدِ أي رد فعل تجاه الرجال غير المرئيين. بل ظل يراقب مايا. كانت قد ذكرت شيئاً عن الألوان، لكن الأمر لم يكن منطقياً بالنسبة له. تحرك الرجال غير المرئيين -الذين استمرت مايا في التحديق بهم- إلى الجوانب. تبعت نظرات مايا ذلك الذي اقترب من الرامي. كان أدولين مستعداً للتحرك في أي لحظة، لذا لم يفعل شيئاً في الوقت الراهن.
ظل يفكر في مايا. خطرت له نظريات كثيرة، لكن أياً منها لم ينسجم مع الفتاة، باستثناء موهبة نادرة. لكنه لم يكن متأكداً مما تستطيع تلك الموهبة فعله. كان الرجل غير المرئي يقترب من الحارس، ولم يضيع أدولين وقته.
استخدم "الرفع"
على كل توقيع مانا ليس لأحد الرماة، ثم أتبعها بتعاويذ رياح موجهة لرميهم خارج مبنى التخزين. أخرج عصاه... تلك القطعة الخشبية، ورفع يده. كانت توقيعات المانا تطفو في الفسحة بين السور ومبنى التخزين.
تحرك نحوهم وألقى تعويذة "الجاذبية"، لكنه لم يستخدمها بكامل قوتها.
كان الأعداء ضعفاء للغاية، وسيتناثرون إرباً لو فعل. أصابت التعويذة توقيعات المانا وارتطمت بهم أرضاً. سمع صرخات ألم، وظهروا واحداً تلو الآخر. مثل الغزاة الآخرين، كانوا يرتدون ملابس سوداء وعباءات تخفي ملامحهم. سُمعت شهقات مفاجئة خلفه، لكنه تجاهلها.
سأل أدولين: "ما هذا؟"
كانوا ملتصقين بالأرض، رؤوسهم مرفوعة بالكاد لتحدق به. ظنَّ أن هناك الكثير من تعبيرات الألم خلف تلك العباءات... أو الأقنعة. لم يكن متأكداً إن كانوا يرتدون أقنعة، لكنه رجح ذلك.
قال أدولين: "لا أهتم حقاً بأي من هذا. لكن..."
واحتدَّ صوته، "إن واصلتم مضايقة موظفي الضيعة ومضايقتي، فلن أعفو عنكم".
بقوا صامتين وهم يحدقون به، فزاد أدولين من تدفق المانا في "الجاذبية".
ضغطت القوة المتزايدة رؤوسهم في الأرض مجدداً. وبينما كان على وشك تقييدهم، شعر بالمانا المحيطة تتدفق نحو الرجل في المنتصف. أطلقت الأداة مانا شبيهة بتلك التي خلفتها الفجوات.
هز كتفيه فحسب وألقى "حاجز مانا"
حولهم. ترك ذلك طعماً مراً في حلقه، لكن بما أنهم قرروا إلقاء حياتهم، لم يمنعهم. الآن، هل يُعتبر هذا هجوماً عليه وعلى المدنيين؟ أم أنهم ببساطة يقتلون أنفسهم لتجنب الكلام؟ لم يستطع إصدار حكم قاطع، وقرر منح المنظمة فرصة أخرى. مشى عائداً نحو مايا بينما دوى انفجار قوي خلفه. احتوى الحاجز الذي وضعه الانفجار بالكامل. اهتزت الأرض، وطرحت بعض المدنيين حوله أرضاً. لكن ذلك كان أقصى ما استطاعوا فعله من ضرر.
لا شيء. تعلم أنه لا يستطيع انتزاع أي معلومات منهم، على الأقل ليس دون استخدام سحر العقل. اشتبه في وجود طرق أخرى يمنعون بها أنفسهم من الكلام، وكان متأكداً من ذلك. ربما كان بإمكانه سلب الأداة منهم، لكن الأمر لا يستحق العناء. حتى لو حصل على كل المعلومات من رؤوسهم، فقد شك في أنه سيجد شيئاً مهماً. كانوا ببساطة أضعف من أن يعرفوا أي شيء مفيد. وقفت مايا مع أمها، خارج الحشد مباشرة.
مشى نحوهما متجاهلاً الأسئلة التي تنهال عليه. أشار للسير تريستان ليتولى الأمر، فامتثل الفارس فوراً. كانت دورية الحراس التي أحضرها تقف أيضاً خارج الحشد، تراقب ما يفعله. لم ينسَ أمرهم، لكنه سيتعامل معهم بعد انتهائه من مايا. كان فضولياً بشأن كيفية رؤيتها—أو شعورها، أو أياً كان ما تفعله—لكشف الأعداء. توقف بجانب مايا. كانت الفتاة لا تزال تختبئ خلف أمها وتمسك يدها.
ابتسم لها: "هل تودين حمل القطة الصغيرة؟"
نظرت مايا إليه، ثم إلى رأسه حيث كانت القطة غارقة في نوم عميق. بسبب الحاجز، لم تشعر القطة بأي شيء ولم تستيقظ بعد. بعد لحظة، أومأت مايا بابتسامة خجولة. أزال أدولين الحاجز حول القطة ورفعها ببطء عن رأسه. كانت لا تزال نائمة، حتى بعد تحريكها. وضع القطة في يدي مايا. شبكت الفتاة ذراعيها، واستقرت القطة في المنتصف. نظرت إليها، واتسعت ابتسامتها بدفء.
قال أدولين: "الآن، أحتاج لطرح بضعة أسئلة عليكِ، وعليكِ إجابتي بصدق".
نظرت مايا إلى أمها، ثم إلى أدولين، قبل أن تخفض بصرها نحو القطة. ثم أومأت ببطء.
"جيد. هل يمكنك إخباري كيف عرفتِ بشأن... الجندي؟"
فكر في ذكر ميكل بالاسم، لكنه لم يكن متأكداً إن كانت الفتاة تعرفه. لذا بدا هذا أكثر أماناً.
قالت: "أرى ألواناً"، ثم صمتت.
سأل أدولين وهو يجلس القرفصاء ليصبح بمستوى مايا: "هل تعرفين ما الذي ترينه؟"
بدأت الفتاة تربت على القطة ببطء، كأنها تحاول ألا توقظها.
"أظن... أظن أنني أرى المانا."
"المانا؟"
"أعتقد ذلك... بناءً على ما قالته الكتب."
"هممم..."
غرق أدولين في التفكير.
"حين تنظرين إليّ، ماذا ترين؟"
نظرت مايا إليه، وتحركت عيناها في دوائر، كأنها تتبع شيئاً ما. استغرق الأمر لحظات.
قالت وعيناها لا تفارقانه: "أرى ألواناً ساطعة تتحرك في دوائر حولك".
أومأ أدولين وأدار رأسه. كان تريستان يقف خلفه.
قال أدولين: "أحضر سار إلى هنا".
بعد دقيقة، عاد تريستان مع سار، الساحر.
سأل أدولين وهو يشير نحو سار: "ماذا ترين حين تنظرين إليه؟"
قالت وهي تهز رأسها: "لا شيء".
"سار، ألقِ تعويذة."
سأل الساحر: "تعويذة يا سيدي؟"
"أجل، ألقِ أياً كان ما هو أسهل بالنسبة لك."
أومأ الساحر، واستدار، وبدأ بالتمتمة وهو يمسك عصاه بيده اليمنى. تجاهله أدولين وحدق في مايا. كانت الفتاة تنظر إلى سار بنفس الطريقة التي نظرت بها إليه. لكن كيف تفعل ذلك؟ كانت المانا غير مرئية حتى تتخذ شكلاً، أو يُؤمر لها بذلك. الآن، بدا كل شيء منطقياً. استطاعت رؤية المانا حوله لأنه كان يفعّل تعاويذ متعددة بالفعل، بينما سار لم يكن يفعّل أياً منها. كان ميكل قد بدأ في إلقاء تعويذة، أو كان على وشك ذلك على الأقل، حين خافت منه...
موهبة، هكذا فكر. لا شيء آخر يملك القدرة على رؤية المانا... حسناً، كانت هناك أشياء قليلة تستطيع ذلك، لكن مايا لم تكن لتصل إلى أي منها.
"هل من شيء آخر يا سيدي؟"
قال أدولين: "شكراً لك يا سار"، فانصرف الساحر مبتعداً عن الحشد.
بينما انصرف الساحر، وجه أدولين كامل اهتمامه لمايا.
"متى ترينها؟"
بدت مايا مفكرة للحظات، ثم هزت كتفيها.
قالت وعيناها تتبعان ما تراه: "مع بعض السحرة، مثلك ومثل... الكونت، أراها طوال الوقت. مع الآخرين، لا أراها إلا حين يفعلون شيئاً".
أشارت نحو حيث يقف سار: "أراها فقط حين يلقون تعاويذهم".
أومأ أدولين مفكراً. كانت نظريته خاطئة... ولكن لماذا؟ لماذا ترى المانا حوله وحول الكونت، من المفترض حين لا يستخدمان أي تعاويذ؟ كان متأكداً من أن الفتاة لا تكذب. رغم أنه كان يفعّل تعاويذ معظم الوقت، لم يكن الحال كذلك دائماً. وقد رأى الفتاة مراتٍ عدة حين لم يكن يفعّل أي تعويذة. ماذا يعني هذا؟
"ماذا عن ذلك الرجل؟"
"أنا... لست متأكدة..."
استغرق الأمر لحظات.
"ربما رأيت شيئاً... لكنه لم يكن واضحاً كما كان حين بدأ بالمشي..."
"ما الذي رأيته بالضبط؟"
"مثل... ضباب أسود يطفو حوله، و... تلك الرائحة."
التوى وجهها اشمئزازاً.
"مقرفة."
سأل أدولين: "هل رأيتِ شيئاً مشابهاً من قبل في الضيعة؟"
هزت مايا رأسها فحسب. لم يكن متأكداً مما يفكر فيه. ما احتمالية أنها لم ترَ ميكل ولو لمرة واحدة في الضيعة من قبل؟ ضئيلة جداً. عقد حاجبيه قليلاً بينما تاهت أفكاره في المسألة. كان يعلم أن المنظمة تملك وصولاً لسحر العقل، وسحر عقلٍ قوياً جداً. لكن ما الذي يمكنهم فعله به أيضاً؟
خلق "النائمين"؟
كان ذلك ممكناً تماماً، لكن ما احتمالية امتلاكهم شيئاً كهذا؟ لم يكن متأكداً. النائمون هم أشخاص مُحيت ذكرياتهم ووُضعوا في مكانٍ ما ليعملوا بأمان. بمجرد استعادة ذكرياتهم، بتعويذة أو أداة، يستأنفون المهمة التي أُرسلوا من أجلها في الأصل. تعامل أدولين مع قلة منهم بنفسه، لكن المشكلة كانت أنه لم يجد طريقة لكشفهم قبل أن يضربوا. حتى لو كان يملك نفس موهبة مايا، فإن كشفهم لن يكون ممكناً ما لم يكن الأمر كله مرتبطاً بالفساد.
كانت تلك النظرية الوحيدة التي يملكها بشأن ميكل وموهبة مايا. كان الفساد هو من يباشر سحر العقل من خلال شكلٍ ما من أشكال الفساد. وكانت مايا قادرة على رؤية ذلك الفساد داخل ميكل حين حاول استخدام تعويذة. عادت مايا للتربيت على القطة.
قال أدولين: "مايا، هل يمكنك فحص جميع الموظفين؟"
نظرت إليه بنظرة تساؤل.
"انظري إن كان أي منهم يشبه ذلك الرجل."
بدت مايا مفكرة للحظة، ثم التفتت نحو المدنيين المتجمعين. نظرت من شخصٍ لآخر قبل أن تتجمد نظراتها. ارتفعت يدها وأشارت نحو الحشد.