جلس أدولين في بركة الحمّام، مُحدّقاً في النافذة الواقعة في مؤخرة الغرفة. كان الماء الدافئ يداعب جسده، بينما استقرت الهريرة فوق رأسه كيلا تبتل. لم يكن مزاجه على ما يرام. تقنية التأمل كانت نشطة، لكنه أبقى عينيه مفتوحتين وجلس مسنداً ظهره إلى جدار البركة، مستنداً بيديه على الحافة. جعل ذلك التقنية أقل فاعلية، لكنه جعله يشعر بتحسن طفيف أيضاً. الغضب الأول الذي شعره لم يدم طويلاً، لأنه وجد مخرجاً للموقف وبطولته مغادرة المكان.
كل ما خطّط له إدوارد لم يكن ليحدث. الآن... لم يكن قادراً على المغادرة. ما زال يمسك بأمل طفيف في أن يتمكن من الرحيل، أو على الأقل تجنب القتال من أجل إدوارد، وأن يبقى المدنيون بأمان، لكن بعد سماع الكونت، تبخّر ذلك الأمل. ستستهدف المنظمة الجميع، وسيكون هو هدفاً أيضاً. منذ وصوله إلى هذا العالم الجديد، ظل يحاول تجنب المتاعب... والقتال. على الأقل قتال البشر الآخرين. لم يطق ذلك قط، وقد خاض الكثير منه في حياته الأولى.
أمر أراد تفاديه في هذه الحياة. كان الفاسدون بشراً على شكل هيئات بشرية، لكن بما أنهم يسربون الفساد ويستعملونه، فلم يمانع أمرهم. ربما كانت تلك عيبه، لكنه لم يهتم حقاً بكائنات مثلهم. كانوا في الزنزانة لقتل البشر أو جلب الدمار لهم، وقد قتلوا بالفعل الكثير من الناس في زينت بأفعالهم. أسند رأسه إلى الجدار وأطلق زفرة وهو يراقب البخار يتصاعد. استطاع سماع الأنفاس الخافتة للهريرة فوق رأسه، ولا شيء غير ذلك.
عزل المنطقة المحيطة به بتعويذة، كيلا يسمع كل الصجيج القادم من الخارج. من كل ما عرفه عن المنظمة، كانوا بشعين. مع ذلك، لم يرغب في القتال. لم يكن متأكداً من السبب، لكن لدت لديه بضع تخمينات، ولم يكن أي منها جيداً. رغم ذلك، إن وصل الأمر إلى حده، فلن يكبح جماح نفسه. سيبقى مع المدنيين ويحافظ على سلامتهم، ولن يقاتل ما لم يُستفز. حاول إخفاء قوته منذ وصوله، لكنه مجدداً، كان سيئاً حقاً في ذلك.
الخداع، أو أياً ما كان، لم يكن له. كان رجلاً بسيطاً أراد عيش حياة بسيطة في هذا العالم الجديد. سيستغرق الأمر بعض الوقت ليتأقلم، إذ لم يكن العودة إلى المدنية بعد عقد من القتال أمراً سهلاً. لم يبدُ طبيعياً. لكن كان لديه شعور بأنه سيصبح سهلاً متى ما وجد مكاناً ليسكن فيه وبعض الذهب، وهو ما يملك منه ما يكفي بالفعل. كان عليه فقط أن يمنع نفسه من التحول إلى منعزل مجدداً. بعد الأمور الفظيعة التي حدثت في حياته الأخيرة، ومتى ما هدأت الأ الأمور وسُمح له بالتنفس مجددا، توقف عن مغادرة منزله.
المرة الوحيدة التي غادر فيها كانت عندما اضطر لذلك. وإلا، بقي في الداخل وشغل عقله بالبحث عن تعويذات جديدة ودراسة السحر. وقد نجح ذلك لفترة، حتى جنده لوك. أطلق زفرة بطيئة. لم يعد هناك سبب لكبح نفسه بعد الآن. إن لم يتركوه وشأنه، فلن يكبح نفسه. إن قررت المنظمة إيذاء المدنيين، أو إيذاءه... فسيبذل قصارى جهده ويتعامل مع الأمر. ثم يلقن إدوارد درساً يستعيد به وعيه قبل مغادرة العقار الملعون.
بذل قصارى الجهد كان الطريقة التي حلّ بها معظم المشكلات في حياته القديمة، والطريقة التي علّمه إياها معلمه. أطلق ضحكة خافتة لنفسه كيلا يوقظ الهريرة.
"الحالة."
[الحالة:]
الاسم: داريث وود، العرق: بشر، المانا: 428/1880، المستوى: 49، الفئة: ساحر الراحة.
[الخصائص:]
القوة: 62، الرشاقة: 63، التحمل: 64، الذكاء: 188، البنية: 62، نقاط الخصائص المتاحة: 4. رفع مستواه مرتين وكان على بُعد مستوى واحد فقط من اختيار مهارة مباركته الأولى. تقدمه في الآونة الأخيرة انفجر حقاً. نافذة التعويذات كانت هناك، لكنه تجاهلها. لم يكن في مزاج لأي شيء في هذه اللحظة حقاً. وضع نقاط خصائصه في الذكاء، كالعادة، وأغلق النافذة. المانا: 429/1920، الذكاء: 192. أراد أن يفهم سبب فعلة إدوارد.
أكان غباءً، أم مجرد يأس محض؟ لم يكن يعلم ما يكفي عن الموقف ليفهم سبب إقدامه على ذلك بالتحديد. سمع جزءاً منه أثناء وجوده في العقار. بدأ اقتصاد المقاطعة في التراجع، وملأت العقاقير المعززة بالمانا الشوارع، وزاد نشاط اللصوص والوحوش، إلى جانب مشكلات أصغر أخرى تزايدت بمرور الوقت. ثم مرض الكونت، وظهرت المزيد من المشكلات في جميع أنحاء المقاطعة. أظن إدوارد أن كل ذلك مرتبط بالمنظمة؟
"مهما يكن"، تمتم.
لم يعنِ له الأمر شيئاً. استخدم الإحتاف كيلا يغوص رأسه تحت الماء وأغمض عينيه بينما انزلق إلى وضعية التأمل. سيبدأ الهجوم قريباً، وكان بحاجة إلى تصفية ذهنه قبل ذلك الحين. هذه المرة، لن يكبح نفسه إن قرر أي شخص الوقوف ضده بلا سبب. مع إغماض عينيه، في الظلام والمحيط الصامت، أدرك حقيقة بسيطة واحدة: بالنسبة له، لم تكن الراحة ممكنة من دون كارثة. ... خطت مايا عبر الحديقة الخلفية الرئيسية، مطاردة فراشة ذات أجنحة زرقاء كبيرة مخططة بألوان متعددة.
ابتعدت الفراشة عنها، متجهة نحو إحدى الأشجار الصغيرة. لم تتوقف وبدأت في تسلق الشجرة. لم تكن المرة الأولى التي تتسلق فيها أشجار الحديقة؛ فقد كانت تفعل ذلك غالباً، وهو ما كان يوبيخها عليه والدها دائماً ويمنحها المزيد من الأعمال المنزلية كلما تم الإمساك بها. توقفت الفراشة على إحدى الأوراق، قريبة من أحد الغدران السميكة. تسلقت ببطء وبحرص قبل أن تستقر على الغصن. كان قوياً بما يكفي لتحمل وزنه.
حدقت في الفراشة، محاولة استيعاب كل الألوان المختلفة في أجنحتها. طغت الأزرق على الأجنحة، مع درجات مختلفة منتشرة عبرها. بدا جزء أزرق اللون تماماً مثل عيني الهريرة. كان هناك أيضاً أخضر فاتح، وكمية صغيرة من الأصفر، وبرتقالي... أو بني. كان العقار لا يزال مضاءً بالمشاعل فقط، وجعل التوهج البرتقالي من الصعب عليها تمييز الألوان. امتلكت الأجنحة نمطاً يشبه الفسيفساء. ذكّرتها بنوافذ الكاتدرائية في قريتها القديمة، تلك التي نشأت فيها.
لكن مقارنة بأجنحة الفراشة، بدت تلك النوافذ كتقليد رديء.
"...جميلة"، تمتمت.
بدت مثل الفراشات الملكية التي أرتها إياها أمها، لكن تلك كانت برتقالية في الغالب مع الأحمر. أكانت هذه فراشة ملكية زرقاء؟ كانت تعلم أن أمراً سيئاً على وشك الحدوث، لكنها لم تكن متأكدة مما هو. أرسلها الكبار للعب كيلا يضطروا للهمس في حضورها. كانت سعيدة بذلك، لأن البقاء معهم لم يزدها إلا خوفاً، ولم يكن هناك ما يشغل عقلها. أرادت اللعب بالهريرة مجددا، لكن السيد بدا مخيفاً عندما ابتعد بخطواته عن المشهد.
سمعت بعض الحراس يتحدثون عن كيف أنه أنقذ الجميع... تقريباً الجميع من النفق الذي كان مفترضاً أن يغادروا العقار عبره. كان بعضهم سيئي الحظ وماتوا بسبب الحطام المتساقط. على الأقل، هذا ما سمعته قبل أن تغطي أمها أذنيها وتقودها بعيداً عن المكان. طارت الفراشة، وتسلقت مايا الشجرة بسرعة قبل أن تهرول مطاردة إياها. كان من السهل رصدها، لأنه لم يكن هناك أي شيء أزرق في العقار باستثناء إحدى الحدائق في الأمام.
لم يكن لديها وقت طويل قبل أن تأتي أمها لأخذها، لذا أرادت قضاء دقائقها الأخيرة مع الفراشة. لحسن الحظ، لم تكن تحاول الهرب منها، لذا بعد عدو قصير، أبطأت سرعتها إلى مشي. طارت الفراشة في كل مكان، منتقلة من زهرة إلى أخرى. ثم كانت تطير أبعد قليلاً قبل أن تجد زهرة أخرى مثيرة للاهتمام لتفقدها. ابتسمت مايا وهي تتبعها، مراقبة إياها وهي تحط على الزهور. ببطء، تحركتا نحو الجانب الشرقي من العقار، مقتربتين من السوار.
صادفت ثلاث دوريات، لكنهم اكتفوا بالإيماء لها دون أن يقولوا شيئاً، فاستمرت في تتبع الفراشة. كانت المحطة التالية عند حافة الحديقة الأخيرة، على بعد عشرين متراً فقط من السوار. حطت الفراشة على التحوط المحيط بالحديقة. توقفت بجانبها، مقتربة أكثر من أي وقت مضى للإعجاب بالأنماط الملونة مجدداً. بينما كانت تراقب الأجزاء الزرقاء، سمعت ضجة قريبة. استدارت ورأت الحرس يندفعون نحو شخص يرتدي عباءة سوداء تخفي كل جزء من جسده.
راقبت الحرس وهم يحيطون به، مطلقين الأوامر.
"...قف!"
"...عرّف بنفسك!"
سحب الجنود شفراتهم بعد أن تجاهل الشخص المتشح بالعباءة أوامرهم وسد طريقهم.
صاح الجندي القائد: "انزع العباءة!"، مع رفع سيفه قليلاً.
توقف الشخص المتشح بالعباءة ورفع يديه نحو رأسه. حلقت الفراشة فجأة، فتعثرت مايا إلى الوراء. لقد أفزعتها. ألقت نظرة نحوها ورأتها تطير بسرعة، في خط مستقيم بعيداً عنها. أرادت تتبعها، لكنها فضلت أيضاً الشخص المتشح بالعباءة. نهضت، ثم انحنت بجانب التحوط، برأسها فقط البارز فوقه. بدأ جسدها كله يرتجف بينما دارت طاقة مظلمة حول الشخص المتشح بالعباءة. جعلتها الرائحة تتقيأ. بدت الطاقة...
كما بدأت تفهم بعد قراءة عشرات الكتب عن المانا، مثيرة للاشمئزاز ومقرفة بالنسبة لها. كانت المرة الأولى التي ترى فيها شيئاً بهذا... الخلل. لم تملك كلمة لما كانت تشعره به. كانت ترى الطاقة طالما أن ذاكرتها تسعفها، رغم أن أحداً لم يصدقها، ولا حتى أمها. لم يمتلكها الجميع، لكن عادة ما وُجد بضعة أشخاص على الأقل في العقار يمتلكون ذلك، وغالباً ما كانت تبقى بالقرب منهم لمجرد مراقبتها.
امتلكها الكونت أيضاً، رغم أنه عندما مرض، تحولت الألوان الساطعة المحيطة به إلى رمادي وازدادت عتمة بمرور الوقت. امتلكها السحرة كذلك، رغم أن طاقتهم لم تكن ساطعة مثل طاقة الكونت ذات يوم. ثم كان هناك السيد أدولين، وهريرته. كلاهما امتلك الطاقة حوله، لكن طاقة أدولين كانت... لم تكن متأكدة كيف تصفها. كان محاطاً بطاقة كثيفة - أكثف من أي شيء رآته على الإطلاق. تحركت حوله كأفعى تلتف حول فريستها.
أزرق فاتح، يكاد يكون سماويّاً. الآخرون الذين رأتهم كانوا دائماً في الجانب الأكثر إشراقاً، أبداً لم يكونوا داكنين. لكن أياً منهم لم يقترب من سطوع طاقة أدولين. امتلكت الهريرة طاقة صغيرة تحيط بها أيضاً. لهذا السبب أرادت اللعب معها. كلما اقتربت من الطاقة، تمكنت من رؤيتها بشكل أفضل. كانت نحيلة، وصغيرة، وزرقاء، أغمق قليلاً من عيني الهريرة. شعرت أيضاً بالانجذاب نحو الطاقة، أو كما سمتها الكتب، المانا.
الآن، بالنظر إلى المانا المحيطة بالشخص المتشح بالعباءة، شعرت بالاشمئزاز. كما لو كانت تحدق في أخبث شيء في العالم. تجهمت، لكنها أبقت نظراتها عليه. حرّك الشخص المتشح بالعباءة يده بحركة دائرية و... سقط الجنود على الأرض. تعثر قلبها بينما أفلتت صرخة غير مرغوبة من شفتيها. غطت فمها بسرعة لإيقافها، لكن الأوان كان قد فات بالفعل. استدار الشخص المتشح بالعباءة نحوها. كان المزيد من الجنود يندفعون من كل الجهات، لكنهم كانوا بعيدين جداً.
إن أراد الشخص إيذاءها، فلن يصلوا في الوقت المناسب. أرادت الركض... الهرب، لكنها لم تستطع. تجمدت، والشيء الوحيد الذي استطاعت سماعه كان نبضات قلبها. أخرج الشخص عنصراً من داخل عباءته. كان بعيداً جداً بحيث يصعب عليها رؤيته بوضوح، لكنه حمل الطاقة نفسها حوله، وكان يزداد حجماً. ثم... استدار ومشى نحو السوار. متجاهلاً وجودها تماماً. لم تكن مايا تعلم سبب تجاهله لها، ولم تكن مهتمة باكتشاف ذلك أيضاً.
استدارت وهرولت نحو الجانب المقابل للشخص - نفس الاتجاه الذي ذهبت إليه الفراشة. تعثر قلبها بشكل أسرع وهي ترض بأقصى قوة استطاعت حشدها. بعد وقت ليس طويل، تماماً عندما وصلت إلى منتصف الحديقة، صدر صوت عالٍ من خلفها. بوم. اصطدمت قوة بها من الخلف. كادت تسقط، لكنها نجحت في استعادة توازنها واصلت الركض. رأت الجنود والسحرة يندفعون نحو الموقع الذي غادرته للتو، لكنها تجاهلتهم. لم توقف ركضها حتى رأَت أمها تهرول نحوها.
صدر صوت عالٍ آخر من خلفها. أعلى حتى من الأول. أياً يكن الخطر الذي تحدث عنه الكبار... فقد كان هنا بالفعل.