وقف أدولين في إحدى الحدائق وإلى جانبه السير تريستان. غمرت رائحة المشاعل المحترقة أرجاء الضيعة، مزيجاً بلفحة أوزون من تعاويذ أضاءت الغابة المتاخمة. بدت الضيعة كما لو كانت في وضح النهار، لولا صبغة برتقالية خلفتها المشاعل. كان المكان بأكمله في حالة استنفار، تأهباً لحصار داهم. تحرك الموظفون نحو موقع خلف المبنى الرئيسي، ونوى أدولين اللحاق بهم قريباً. أما رجاله فكانوا منتشرين في أرجاء الضيعة بانتظار تقارير ينقلونها إليه، بينما أُرسل أربعة جنود وفارس وساحر مع المدنيين لتقديم العون.
أدهشه سماح إدوارد له بالاحتفاظ برجاله رغم توقعهم للهجوم في أي لحظة. وما دام يملك سلطة توجيههم، فسيضمن مشاركتهم في عملية الإخلاء. لا يزال الخائن الآخر الذي ذكرته لونا مجهولاً. يعني هذا أنه غادر الضيعة، أو أن لونا لم تكن سوى طُعم لإضاعة وقتهم وتوفير غطاء للمجرم الحقيقي. رجح أدولين الاحتمال الثاني. احتوت التعويذة المستخدمة على لونا ثغرات لتضليلهم، بينما كانت التعويذة الأصلية أكثر كفاءة في صناعة الخونة.
حسناً، لم يكونوا خونة فعلياً، بل أشخاصاً غُسلت عقولهم وأُجبروا على فعل ما لا يريدون. أول من وجدوه، فيسن، لم يبدُ مغسول الدماغ، على الأقل ليس كحال لونا. كان لذلك الرجل ضغينة مع الكونت قبل ذلك كله. أراد إلحاق الضرر بالكونت. هل يعني هذا انتماءه للمنظمة؟ لا، لكنه قد يمنحهم خيطاً يتبعونه. لم يخطط أدولين للقيام بذلك؛ فتلك مشكلتهم، وهو يبتغي أن يكون بعيداً جداً عن الضيعة.
قد يكون مخطئاً في تقدير الموقف برمته، فاستنتاجاته استندت إلى تقرير مكتوب. عادة ما يصيب في توقعاته، وشعر أنه مصيب هذه المرة أيضاً. هناك احتمال آخر بأن الخونة الآخرين—أو الجواسيس، إن كان محقاً—يعملون لصالح المنظمة ولا يخضعون للقيود نفسها التي فُرضت على لونا. هذا هو السيناريو الأسوأ؛ فالجواسيس يرتجلون ويتكيفون مع الموقف، ويحدثون ضرراً أكبر بكثير مما يفعله المسلوبو الإرادة.
لم يكن الأمر قاعدة ثابتة؛
فكل شيء يعتمد على "تعويذة العقل"
المستخدمة. ثمة تعاويذ تجعل من مغسولي الأدمغة عملاء أكثر فعالية. لكنه لم يتعلم شيئاً كهذا، وكان معلمه يمقت فنون العقل. ما يعرفه كان للشفاء أو إصلاح الأعطاب، لا لإلحاق الضرر أو السيطرة على البشر. وإن كان ذلك ممكناً؛ ففنون العقل قد تضاهي الفنون المظلمة سوءاً، تبعاً لمستخدمها. زفر ببطء. حان وقت التحرك، فقد وصل معظم المدنيين إلى نقطة التجمع. كانت القطة هناك، ترافق الطفلة التي نسي اسمها، وأحد رجاله.
قال للسير تريستان: "لنتحرك".
سارا عبر الممر الرئيسي بينما راقب أدولين حركة الضيعة. كان بعض السحرة يضعون تعاويذ فخاخ عند نقاط مفصلية على الأسوار، وآخرون يثبتون مشاعل في البقاع المظلمة. انتشرت دوريات من أربعة أفراد في كل مكان. كانت الأسوار تعج بالرجال، بينما حمل الجنود أزواجاً من براميل السهام إلى الأعلى. لا يزال نيكولاس غائباً. حتى بعد سؤال إدوارد، لم يلقَ جواباً مفيداً؛ سوى أن كبير الخدم كان مشغولاً.
حسناً، الوقت متأخر، وهو على وشك مغادرة الضيعة. إن نجوا، ربما يلتقي نيكولاس في المستقبل.
سأل أدولين: "ماذا حل بلونا؟"
أجاب تريستان: "ستُجلى مع المدنيين".
أومأ أدولين وتابع طريقه. يحتاج لرؤية لونا والتأكد من سلامتها، وأن تعويذة العقل لم تترك أثراً. بدت له امرأة لطيفة، إن تغاضى عن غسل دماغها. والتغاضي لم يكن مشكلة بالنسبة لأدولين. وصلا إلى خلف مباني الضيعة، بعد صف الحدائق الأول، حيث انتصبت شجرة وحيدة. كانت شاهقة، وتمددت أغصانها الضخمة كالمظلة، ملقية بظلال واسعة على الأرض، ظلال خلقتها تعاويذ الإنارة. حول الشجرة تجمع المدنيون المقيمون في الضيعة، مع أكثر من عشرين جندياً يضبطونهم ويهيئونهم لإخلاء سلس.
من حوله، كان الناس يتهامسون: "...ما الذي يحدث؟"
"لماذا جمعونا هنا؟"
"سمعت أحد الجنود يلمح لهجوم على الضيعة."
"هجوم؟"
"هل للأمر علاقة بوضع الكونت؟"
تجاهلهم وبدأ يبحث عن لونا. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى وجدها مع بعض رجاله. كانت خارج الحشد، ويحرسها جنديان. تقدم نحوهم وتوقف أمامها. كانت شاحبة، وهالات داكنة تحت عينيها. فحص عينيها؛ كان البريق طبيعياً. لا دلالات غير طبيعية. لكن هذا لا ينفي وجود خطب ما، بل يعني فقط أنها ليست في خطر محدق. قد تكون لا تزال تتألم.
سأل أخيراً: "كيف تشعرين؟"
أجابت لونا متجنبة نظراته: "بـ... بخير".
لم يكن لديه وقت للألعاب، لذا استخدم "الاستشعار"
ليرى ما تشعر به. كانت التغذية الراجعة للتعويذة معقدة. كانت تشعر بعدم الارتياح، وبقدر لا بأس به من الذنب ومشاعر متداخلة أخرى، مع بقية ألم طفيف. بدأ أثر تعويذة العقل يتلاشى، وبدأت تدرك ما حدث وما اقترفته. كان هذا أفضل تخمين لديه. وبما أنها بخير جسدياً، لم يرد زيادة إرباكها. من الأفضل أن تتعامل مع مشاعرها وحدها أو مع من تهتم لأمرهم. وأدولين بالتأكيد ليس الشخص المناسب.
أومأ برأسه قليلاً: "إن شعرت بألم أو أي خطب، ناديني".
لم تجب لونا وظلت تتجنب عينيه. ابتعد متجهاً نحو الحشد، باحثاً عن الفتاة... هل هي مايا؟ حسناً، لا حاجة لمناداتها باسمها، هكذا لن يخطئ. وجدها وسط الحشد، تحتضن قطتها. كانت تقف مع والدتها وبعض الخادمات اللواتي عرفهن. كان أحد حراسه يقف معهم أيضاً. لاحظته القطة، وأدارت رأسها الصغير نحوه قبل أن تحاول الإفلات من يدي مايا، لكن الفتاة أحكمت قبضتها. تلا ذلك مواء وفحيح.
قال أدولين: "مرحباً".
التفتت مايا ورأته.
ارتبكت وانحنت برأسها في حرج: "سيدي".
صمتت للحظة ثم قالت: "القطة؟"
مدت القطة التي كانت تزمجر نحوه. قاومت القطة في يديها، ثم نجحت في التحرر وقفزت، مستخدمة يد مايا كمنصة لتصل إلى كتفه. أخطأت الهبوط، وغرزت مخالبها في جلده.
تمتم أدولين بوجوم: "آه".
استغرقت القطة لحظات لتستقر على كتفه، ثم أطلقت مواءً عالياً في أذنه مراراً وتكراراً. لم تتوقف، ومخالبها لا تزال تغرز في كتفه. ضحك أدولين، وربت على رأسها، فبدأت القطة بالخرخرة.
نظرت إليهما مايا بابتسامة رقيقة وبريق في عينيها: "إنها ظريفة جداً".
أمال أدولين رأسه: "إنها؟"
قالت مايا بحماس: "نعم! إنها أنثى! أخبرتني أمي بذلك!"
حدق أدولين في الفتاة، ثم في القطة: "هل أطلقتِ عليها اسماً؟"
هزت الفتاة رأسها: "قالت أمي إن اللورد أدولين هو من يجب أن يسميها، لذا لم أفعل".
بدت الفتاة حزينة وهي تروي ذلك.
سأل أدولين: "ولماذا؟"
اكتفت الفتاة بهز كتفيها. قبل أن ينطق أدولين، سمع صوتاً جهوراً.
قال السير فيكتور وهو يمسح الحشد أمامه: "اهدأوا. أعلم أن هذا مفاجئ، لكنه لسلامتكم".
تردد صوته فوق الحشد؛ فقد كان يستخدم أداة أو مهارة لتعزيز صوته.
"لا أستطيع إخباركم بالسبب، لكن عليكم إدراك ضرورة إخلاء الضيعة".
ترك كلماته تترسخ في نفوسهم. انفجر الحشد بالأسئلة، وبعد ثوانٍ، رفع ذراعه. سكت كل من رآه. أما من في الخلف فاستغرقوا لحظة أو اثنتين قبل أن يصمتوا.
أومأ السير فيكتور: "الآن، هناك نفق تحت الأرض يؤدي خارج الضيعة، إلى عمق الغابة. سيمر الجميع بهدوء. سيكون هناك أشخاص في الطرف الآخر يأخذونكم إلى العاصمة".
ثار الحشد مجدداً، لكن الفارس تركه يفعل ذلك دون أن تتغير هيئته. هذه المرة، استغرق الأمر دقيقة كاملة ليهدأوا، وبدا الجميع قلقين أو خائفين.
"الآن، لكي نغادر عبر النفق، يجب أن يخرج جنودنا أولاً. لا تقلقوا، إنهم رجال الكونت".
أثار هذا حيرة الجميع. وارتاب أدولين أيضاً.
استخدم "استشعار المانا".
تدفقت المانا في المكان، كاشفة عن كل حشرة وحجر وكل ما سواهما. على بعد مئة متر من مكانه، بدأت المانا تتدفق تحت الأرض. نفق يعج بمئات الرجال. امتد النفق بقدر ما وصلت إليه التعويذة، وهو ليس بالكثير لبعده عن مركزه. رمق فيكتور مجموعة من الجنود، فتحركوا نحو النفق دون كلمة. ثم هدأ الرجل الحشد مجدداً.
لم ينصت أدولين إليه، وبدلاً من ذلك ركز على "استشعار المانا"، متجاهلاً مخالب القطة التي تزداد غرزاً في كتفه.
لم ترد الصغيرة تركه. وصلت مجموعة الجنود إلى مدخل النفق، وأخرج أحدهم نوعاً من الأدوات. لم يركز أدولين على الأداة، بل اتجه انتباهه إلى شيء أبعد. كانت المانا تتجمع في ذلك الموقع. بدأ يشق طريقه عبر الحشد، فهو الطريق الأسرع. كلما اقترب، شعر بمزيد من المانا تتدفق نحو تلك النقطة من كل اتجاه. شيء ما كان يشحن بالمانا. انتابه شعور سيئ وبدأ يركض. كانت تبعد مئتي متر تقريباً. استخدم تعاويذ تزيد من سرعته واندفع عبر الحشد.
بمجرد أن خلا له الطريق، استخدم تعويذة رياح عالية المستوى على ظهره وألقى "التحليق"، طافياً في الهواء بينما دفعته الرياح نحو النقطة.
كان على بعد أقل من مئة متر من حافة استشعاره للمانا. كان واثقاً أنه لا يملك أكثر من ثانية أو اثنتين. شيء سيئ على وشك الحدوث. ألقى تعويذتي رياح إضافيتين. بعد لحظات، دخلت النقطة في نطاق استشعاره. كانت أداة أو شيئاً مشابهاً، تمتص كل المانا من محيطها، وقد اقتربت من نقطة التحميل الزائد. ستنفجر، وهي محملة بقدر هائل من المانا. سينسف النفق، وسيهلك الرجال في داخله. تسارع نبض قلبه.
صرخ نحو المجموعة الواقفة فوق النفق: "افتحوه!"
بلغت الأداة حدها. بدأت المانا بالانفجار الداخلي وستنفجر في أي لحظة. تباً، شتم في سريرته.