تأمل أدولين الخريطة الممدودة على الطاولة. كانت تصوّر قارة واحدة تتخذ شكل الساعة الرملية، بكتلتي أرض عريضتين شمالاً وجنوباً، تصل بينهما عنق ضيقة في الوسط. تقع الإمبراطورية التي يوجد فيها حالياً في الجزء الجنوبي من القارة، وتحدّها أربع ممالك. أكبرها مملكة ريلون، التي تكاد تضاهي الإمبراطورية في مساحتها. أما الممالك الثلاث الأخرى فأصغر: مملكة أوسليرين، ومملكة رويان، ومملكة ثالثة مُحي اسمُها بسبب تلف في الخريطة.
ثمة ثلاث ممالك أخرى في القارة، لكنها لا تحدّ الإمبراطورية، وتقع في الجزء الجنوبي الشرقي منها. إلى الشمال الغربي من الإمبراطورية تمتد صحراء الموت. يقع جزء صغير منها داخل حدود الإمبراطورية، بينما يتبع الباقي للمفسدين. كان جزء كبير من الحدود الشمالية للإمبراطورية مُعلّماً بالأسود. تشترك الإمبراطورية ومملكة ريلون في حدود مع أراضي المفسدين. كان النصف الشمالي من القارة يغصّ بعلامات الاستفهام وجدران من النصوص.
لم يستطع أدولين فهم معظمها. لقد امتدّ الفساد إلى تلك المنطقة أيضاً. الاسم الوحيد الذي استطاع قراءته هو سلالة فيلوم.
تابع الكونت: "قبل ظهور الفساد في عالمنا"، أشار إلى وسط القارة، "شغلت إمبراطورية عظيمة قلب القارة لقرون عدة على الأقل. أظن أن المنظمة مرتبطة بها، أو ببعض العجائز الباقين الذين نجوا عبر العصور".
لم يتفاجأ أدولين بشأن العجائز؛ فقد كان هناك الكثير منهم في عالمه القديم. تعددت طرق إطالة العمر، من السحر إلى التدخل السماوي. لكن بقاء أحدهم لقرون ليس مما يدركه السحر العادي. قد يتصل ذلك بالسحر الأسود أو السحر السماوي. واستخدام السحر الأسود لإطالة العمر يتطلب عادةً التضحية بأرواح أخرى.
سأل أدولين: "إمبراطورية عظيمة؟".
كان الكونت ثرثاراً، ولن يضره استغلال الوضع لمعرفة أكبر قدر ممكن. والتاريخ كان مما أولاه اهتماماً كبيراً في صباه، وهو ما يعني غالباً قصص الأبطال.
أومأ الكونت برأسه: "ضاعت التسمية في طيات التاريخ، لكن ثمة أسماء كثيرة يستخدمها الأكاديميون اليوم. أنا أسميها الإمبراطورية فحسب. بعد غزو المفسدين وهزيمة الإمبراطورية، فرّ من تبقى منها وأسسوا إمبراطورية ميثيان".
أومأ أدولين ببطء.
"من النصوص القديمة التي استعدناها والمتصلة بالإمبراطورية الغابرة، وجدنا معلومات عن منظمة وُجدت منذ تأسيس الإمبراطورية، وكانت تعمل مباشرة لصالح الإمبراطور الأول".
أخذ نفساً عميقاً وتابع: "الآن، قد تسأل نفسك، أليس هذا قليلاً جداً لبناء منظمة خيالية استناداً إلى نصوص من أزمنة سحيقة؟".
ضحك بخفة. لم يفكر أدولين في شيء من هذا القبيل، كان ينتظر معلومات جديدة. لكن بناءً على ذلك، استنتج أن الكونت وُصف بالوهم بسبب اكتشافه، ومن قبل أكثر من بضعة أشخاص.
تابع الكونت: "بين تدمير الإمبراطورية وفرار النبلاء جنوباً، حدث شيء حوّل المنظمة ضد البشر، أو على الأقل ضد إمبراطورية ميثيان ومملكة ريلون".
سأل أدولين: "لماذا تعتقد ذلك؟".
كان التاريخ مثيراً للاهتمام، وكان فضولياً بشأن تاريخ العالم الذي وجد نفسه فيه. لا سيما التاريخ الذي يؤثر في الحاضر. كما يبدو أن هذا ما يفعله الآن.
صمت الكونت للحظات قبل أن يهز رأسه: "لا أستطيع الحديث عن ذلك. ليس الآن على الأقل".
أمال أدولين رأسه. لمَ يذكره إن كان لا يريد الحديث عنه؟
قال الكونت: "سيجعل ذلك منك هدفاً، كما فعل معي. ومعرفة الأمر لن تغير شيئاً سوى جلب أعداء أقوياء جدد لك".
حدق أدولين في الكونت، ثم في إدوارد: "أنا متأكد تماماً أنك كنت تحاول صنع أعداء جدد لي".
ضحك الكونت بخفة: "ذاك سيكون... ابني. لكن لا داعي للقلق، حتى لو تورطت في هذا. ما دمت لا تعرف أكثر مما ينبغي، فستُعامل كجندي عادي. وهم لا يخاطرون بكشف أنفسهم من أجل جنود عاديين".
هز أدولين كتفيه. أراد معرفة المزيد عن المنظمة، لكنه لم يرغب في الضغط على الكونت الآن، إذ كان بإمكانه تعلم الكثير غير ذلك. مثل الجزء الشمالي من القارة، وعلامات الاستفهام التي تملأ الخريطة.
نهض قليلاً وأشار إلى شمال القارة: "ما ذلك؟".
تأمل الكونت الخريطة للحظة: "ذلك هو الجزء الشمالي من القارة".
حدق فيه أدولين. يا للبديهة.
تابع الكونت: "بعد تدمير الإمبراطورية وسيطرة المفسدين على الجزء الأوسط، انقطعت التجارة والاتصالات مع الجزء الشمالي. لم ينجح أحد منذ ذلك الحين في الحصول على رسالة أو أي تواصل منهم".
قال أدولين: "ولا حتى عبر المانا؟".
كان التواصل بالمانا أفضل وسيلة لإرسال الرسائل عبر مسافات طويلة. وأكثرها كفاءة.
هز الكونت رأسه: "ربما في الماضي، في السنوات التي تلت الإمبراطورية. لكن منذ ذلك الحين، لا تواصل. حاول التجار فتح طرق بحرية، لكن أحداً منهم لم يعد. وكل وثيقة باقية عن ذلك الجزء من القارة دُمرت. معظمها على الأقل، آخرها احترقت في حريق اندلع بطريقة ما في مكتبة الإمبراطور الخاصة".
قال ذلك بنبرة ملؤها الازدراء.
سأل أدولين: "تظن أن المنظمة وراء هذا أيضاً؟".
أومأ الكونت فقط. كان هناك الكثير من المعلومات التي يحتاج أدولين لهضمها. من المنظمة إلى الجزء الشمالي من القارة، وكل شيء آخر. ذلك الجزء جعله يشعر بأن العقد الذي قضاه دون رفاقه ممكن. كان متأكداً أن نصفهم على الأقل عالقون هناك. حسناً، كان يأمل أن يكونوا عالقين هناك. وكل شيء يشير إلى اجتماعهم المحتوم في الجزء الأوسط من القارة. هل كانت تلك خطة الملكة؟ أن يتعاملوا مع الفساد الذي يبتلي العالم قبل اجتماعهم؟
لا يستطيع لوم الملكة على هذا. كل خيار اتخذه منذ مجيئه إلى العالم الجديد قاده إلى هنا. كان بإمكانه دائماً الانسحاب واتخاذ طريق آخر، لكنه لم يفعل. لذا، ولأول مرة، لم يستطع لوم السماويين حقاً. ولم يكن الأمر أنه لم يكن فضولياً بشأن المفسدين. كانت هناك أيضاً مسألة الكنيسة، لكنه لم يهتم بها. لم يكن هناك حقاً أي شيء يمكنهم فعله به... على الأرجح؟ إذا استمر بالوتيرة التي يطور بها مستواه، ففي غضون عام أو أقل، سيكون قريباً من استعادة قوته القديمة.
حسناً، يعتمد الأمر على ما إذا كانت البركة تجعل رفع المستوى أكثر صعوبة. إن فعلت، فهو لا يدري مدى تأثير ذلك عليه. تابع الكونت الحديث عن الجزء الشمالي من القارة. عرف أدولين أن آخر وثيقة مكتوبة باقية عن الشمال ذكرت سلالة فيلوم، التي حكمت معظم الشمال لقرون، حتى قبل ظهور الفساد. الوثيقة نفسها احترقت قبل عامين خلال الحريق في مكتبة الإمبراطور. ذكرا أيضاً أحداثاً أخرى يشتبه الكونت في أن المنظمة تقف وراءها.
أقدم حدث استطاع تتبعه كان بعد مئة عام من وصول المفسدين. استمع أدولين في الغالب وتساءل لِمَ يكشفون له هذا القدر من المعلومات. لم يكن الأمر أنه لا يملك نظريات، لكن مع ذلك. كانت هناك طرق كثيرة أخرى لتحسين علاقتهم به، بدءاً بقلة الخداع والمزيد من جرعات المانا. وأيضاً الذهب، لن يرفض الذهب أبداً. كان لا يزال غاضباً من إدوارد، لكنه قرر التغاضي عن الأمر في الوقت الحالي. سيأتي وقت الحساب معه...
ومع صاحب النزل. كاد ينسى سبب دخوله، وأنه أقفل الباب. أزال التعويذة عن الباب، فاقتحم فارس المكان، ماسحاً الغرفة ببصره. لمح إدوارد الفارس، مطرداً إياه بصمت. غادر الفارس فوراً. تباً.
قال أدولين، متكئاً على الكرسي: "إذاً، ما خططكم عندما تأتي المنظمة؟".
ألقى الكونت نظرة على إدوارد.
بقي إدوارد صامتاً للحظات: "القتال"، قال.
هز الكونت رأسه، بينما ضحك أدولين. قضى بضع دقائق أخرى داخل الغرفة قبل أن يضطر إدوارد والكونت للمغادرة، وانضم إليهما. أخبره إدوارد ببعض الخطط، التي بدت... سيئة؟ لم يتفق معها، لكن بما أن إدوارد ليس غبياً، اشتبه في أن كل ما قاله له الرجل كان كذباً. خارج المبنى، كانت الضيعة تضج بالحياة. الجنود يركضون في كل مكان، يحملون الأسلحة والسهام ومؤناً أخرى. كانت الضيعة بأكملها مضاءة بالسحر ومئات المشاعل.
كانت الشمس قد غابت. حلّ الليل. لم يلحظ مرور الوقت وهو مع الكونت. سرعان ما توقف السير تريستان أمامه.
قال الفارس بانحناءة خفيفة: "يا سادة، استُجوب كل من في الضيعة، ولم يبدُ على أحد أي رد فعل مريب".
لماذا لا يسير أي شيء بسهولة بالنسبة له؟