كان وقته للمغادرة بأمان، وتجنب المزيد من المتاعب، يوشك على النفاد. إن أراد اللحاق بالموعد فعليه التحرك الآن. تجاوز أدولين تريستان متوجهاً نحو غرفة الطعام. لم يبدُ الرضا على وجوه الحراس، لكنهم ثبتوا في أماكنهم. دفعهم بتعويذة هواء سريعة وشق طريقه للداخل. أغلق الباب خلفه وألقى تعويذة القفل. لم يكن ينوي المغادرة، ولا السماح لأحد بالخروج، قبل أن ينهي ما جاء لأجله. التفت إدوارد والكونت نحوه فجأة.
صاح إدوارد: "ما الذي تفعله هنا؟!"
سار أدولين ببطء نحو الطاولة وجلس. جلس في المقعد نفسه الذي شغله قبل خروجه، في مواجهة الكونت.
قال أدولين: "أوه، لدي بعض الأعمال مع الكونت".
ابتسم بهدوء وهو يحدق في إدوارد. جزّ إدوارد على أسنانه، لكنه لم ينطق. لقد تغير فعلاً خلال الأيام القليلة الماضية. أو ربما لم يره أدولين بما يكفي حين التقيا للمرة الأولى. الآن وقد فكر في الأمر، لم يكن الاختطاف عملاً يقوم به الأخيار.
تحرك الكونت في مقعده وقال: "تكلم".
نقر أدولين بإصبعه على الطاولة.
سأل وهو يختلس النظر إلى إدوارد: "هل أخبرك عني؟"
"بخصوص كونك ساحراً؟"
أومأ أدولين.
أجاب الكونت: "أعلمني بذلك".
لم يكن أدولين متأكداً إن كان قد عرف اسم الكونت، لكن هذا لم يكن الوقت المناسب للسؤال.
"ترغب ريفيل موركان في عقد تحالف بين عائلتيكما".
ضحك الكونت ضحكة خافتة.
"أتريد رجالاً؟ دعماً؟"
"…أجل؟"
"وما الذي تقدمه في المقابل؟"
همّ أدولين بالكلام، لكن الكونت قاطعه.
"عائلة موركان لا تملك الكثير لتقدمه. لقد شهدت تراجعاً في السنوات الخمس الأخيرة، ومع نهش المفسدين لأراضيهم، أنا واثق أن ما تعرضه لن يكون كافياً".
ظل تعبير الكونت غامضاً، دون أدنى ثغرة. أو هكذا بدا لأدولين. لم يكن بارعاً في قراءة الناس، لذا لم يدرِ إن كان محقاً.
فكر في استخدام تعويذة "الثقة"
لتسهيل الأمور، لكن الفكرة لم تروق له.
مثلما كره استخدام تعاويذ العقل على الآخرين، كره استخدام "الثقة"
أيضاً. لم يستخدمها قط إلا حين انعدمت الخيارات.
قال أدولين وهو يستند إلى كرسيه: "لن يضيركم سماع عرضهم".
وبما أن دوره في تدريس تعاويذ الشفاء لسحرة الشمال كان نقطة التفاوض الأساسية، فقد كان واثقاً من نجاحه. ليس لأنه بارع في التفاوض. فتعليم السحرة تعاويذ شفاء يمكن استخدامها في مستويات منخفضة بقطرة مانا واحدة كان أثمن مما يبدو. وإذا أضيف إليه علاقة الكونت بالكنيسة، فهو عرض يصعب رفضه.
قال الكونت وهو يضع يديه على الطاولة: "حسناً. أنا أسمعك".
هتف إدوارد: "أبي..."
رمقه الكونت بنظرة حادة، فصمت إدوارد.
أخرج أدولين جرعة مانا من مخزونه وبدأ يعبث بها بين يديه: "كيف أقولها... لقد وظفت عائلة موركان ساحراً غريب الأطوار".
توقف قليلاً، ينقر على زجاجة الجرعة بأصابعه: "ساحر وعد بتعليم سحرتهم فنون الشفاء".
أومأ الكونت، لكنه لم يبدِ أي رد فعل. إن كان يشعر بشيء، فقد أخفاه ببراعة. أما إدوارد، فقد ظهر شرخ قصير في تعابيره قبل أن يواريه بعد لحظات.
"ما مدى فاعلية تلك التعاويذ؟"
أجاب أدولين: "حسناً، هي فاعلة بقدر ما تريد أنت".
لم يكن يبالغ. كان يملك عشرات تعاويذ الشفاء، وكان الشفاء أول فنون السحر التي تعلمها في الأكاديمية.
وأضاف: "أوه، يمكن استخدام التعاويذ بدءاً من المستوى..."
لم يكن متأكداً مما يجب قوله. تقنياً، يمكن استخدامها في المستوى الأول، لكن ألم يكن ذلك منخفضاً جداً لهذا العالم؟ وأي مستوى آخر لن يبدو منطقياً. المستوى الخامس والعشرون فقط. ذلك المستوى الذي يختار فيه الناس فئتهم الأولى.
"…المستوى الخامس والعشرين. يحتاجون فقط إلى فئة الساحر، أو ما يشابهها".
ساد الصمت الغرفة بعد ذلك، ولم يضف أدولين شيئاً. كان يحتاج لسماع رد الكونت أولاً. ولجعل إدوارد أكثر توتراً. كانت أيضاً لحظة مثالية لطلب الذهب أو المزيد من جرعات المانا. لقد أحب الجرعات حقاً. لم تكن بنقاء تلك التي حصل عليها من القبو، لكنها كانت أسرع وسيلة لاستعادة المانا. كلما زاد ما لديه، كان أفضل. كما أراد أخذ أكبر قدر ممكن من إدوارد. لقد حاول الرجل استغلاله. سيكون الكونت ضحية جانبية، لكن بما أنه والد إدوارد، لم يهتم أدولين كثيراً.
بدا على إدوارد رغبته في قول شيء مجدداً، لكن الكونت حدق فيه حتى صمت.
بعد لحظات، تكلم الكونت: "وما العرض؟"
ابتسم أدولين. لقد منحته ريفيل صلاحيات تفاوض واسعة، وبما أنه المسؤول عن ظهور سحرة الشفاء، فقد كان يملك زمام الأمور هنا.
قال: "الوصول إلى سحرة الشفاء".
ثم توقف.
وبعد أن ترك الصمت يمتد بما يكفي لجعل الأجواء محرجة، تابع: "كما قالت ريفيل إنه بإمكانكم إرسال بعض سحرتكم للتعلم".
سأل إدوارد فوراً: "كم عددهم؟"
أجاب أدولين: "قابل للتفاوض".
شبك الكونت أصابعه. كان يملك شيئاً مشتركاً مع إدوارد في النهاية.
"وما الذي يجب أن نقدمه في المقابل؟"
أخرج أدولين رسالة من مخزونه ودفعها نحو الكونت. تلك التي كتبتها ريفيل قبل رحيله إلى العاصمة. تناولها الرجل وفحص الختم. بعد لحظة، أومأ بخفة وكسره. درس المحتوى لنحو دقيقة قبل أن يضعه على الطاولة ويحرقه بـ... تعويذة. دون تمتمة أو حركة ظاهرة. تماماً كما يفعل أدولين. استمر العالم في مفاجأته، لكنه لم ينطق. لم يكن بمقدوره السؤال عن أمر شائع كهذا، أو ربما غير شائع، في منتصف المفاوضات.
لذا نحّى فضوله جانباً ليوم آخر. أو حتى تنتهي هذه المهمة. المكتبة ستحل معظم فجوات معرفته. ومع ذلك، لم ينجح في الوصول إلى واحدة بعد.
قال الكونت: "هذا... يمكنني الموافقة عليه".
كان هذا... سهلاً للغاية. ألم يكن من المفترض أن تكون المفاوضات أخذًا وردًا؟ لم يتوقع انتهاء الأمر بهذه السرعة. توقع أن يكون سهلاً، نعم، لكن ليس بهذا القدر.
سأل أدولين: "بكل ما ورد في الرسالة؟"
كان يرجو بعض الممانعة.
أومأ الكونت: "بعض الشروط صعبة التنفيذ، لكنها ممكنة".
بما أن كل شيء سار بسلاسة مفرطة، قرر أدولين تعقيد الأمور قليلاً. من أجل الربح.
"وهناك أتعابي مقابل هذه المفاوضات".
لم يكن واثقاً من القدر الذي يجب طلبه. أراد إيذاء إدوارد قليلاً والثراء من هذه المحنة.
"عشرون جرعة مانا، ومائتا قطعة ذهبية، وخمس جرعات شفاء من القبو".
سكتوا للحظة، ثم أومأ إدوارد.
"يمكننا التعامل مع ذلك".
لم يقل الكونت شيئاً ولم يعترض على رد إدوارد، لذا افترض أدولين موافقته هو الآخر. لا يزال يشعر أنه طلب القليل مجدداً، لكنه على الأقل حصل على كل ما يحتاجه، بالإضافة إلى قدر جيد من الذهب.
تنهد الكونت بقوة: "قبل أن أوافق على أي شيء، علينا أولاً النجاة من الحصار".
كان أدولين يتوقع ما سيأتي، لكن المعلومات المؤكدة أفضل دائماً من الافتراضات.
"الحصار؟"
رمق الكونت إدوارد بنظرة.
"ابني هذا... يتخذ قرارات مشكوكاً فيها".
استند إلى كرسيه: "لقد عادى شخصاً ما كان يجدر به تجنبه، والآن ستعود تلك القرارات لتلدغنا".
سأل أدولين وهو يختلس النظر إلى إدوارد أيضاً: "المنظمة؟"
تجنب الرجل التقاء الأعين وراح يحدق في الطرف الآخر من الطاولة.
قال الكونت بصوت يملؤه الإنهاك: "أجل. إنها مجموعة تسعى لإسقاط الإمبراطورية، وربما الممالك المجاورة أيضاً".
"وقد تحالفوا مع المفسدين... أو جلبوهم إلى عالمنا".
أمال أدولين رأسه: "المفسدون من عالم آخر... ليسوا من عالمنا؟"
أومأ الكونت: "نظن ذلك. لقد بحث جدي، وحتى الإمبراطور في ذلك الوقت، في كل السجلات المكتوبة عن معلومات حول المفسدين، لكن لم يكن هناك شيء".
"وكان هناك الكثير من التاريخ المكتوب في ذلك الوقت".
سأل أدولين: "ما دافعهم؟"
ضحك الكونت وتجرع رشفة من النبيذ قبل أن يشير لخادمة بجلب المزيد. توقف حديثهما حين عادت الخادمة بإبريق نبيذ مملوء حديثاً وكأس لأدولين. ملأت كأسه ثم انصرفت بهدوء.
قال الكونت: "لا فكرة لدي. هناك بضع نظريات متداولة، لكن لم يُؤكّد شيء".
تجرع رشفة أخرى من النبيذ قبل أن يتابع: "معظم النبلاء يفضلون التظاهر بعدم وجود المنظمة، والأمر نفسه ينطبق على الإمبراطور. لكن مما استطعت كشفه، لا توجد سوى احتمالات قليلة".
"قد يكون انتقاماً لشيء حدث منذ زمن بعيد. ربما جاؤوا مع المفسدين، أو وعدهم المفسدون بشيء ما، أو أنهم ببساطة يريدون إبادتنا".
توقف للحظة: "ما الحقيقة، لا أعلم".
أومأ أدولين ببطء وهو يستوعب المعلومات الجديدة. الجانب الجيد هو معرفته بوجود غرباء آخرين. كانت هناك أيضاً معلومات جديدة عن المنظمة والمفسدين. لم يغير أي من ذلك شيئاً بالنسبة له، لكن المعرفة كانت مفيدة. إلا إذا نجح بطريقة ما في جعلهم أعداء له في الأيام القليلة القادمة. وحكماً على تعابير وجه الكونت، بدا ذلك مرجحاً بشكل متزايد. نهض الكونت وسار نحو زاوية الغرفة، حيث وُجد درج مدمج في الجدار.
كانت حركاته بطيئة ومتيبسة، ورأى أدولين الألم مرسوماً على وجهه. فتح الكونت أحد الأدراج وأخرج لفافة كبيرة. فتحها وبسطها على الطاولة. كانت خريطة.
قال الكونت وهو يشير إلى نقطة على الخريطة: "هنا تقع إمبراطوريتنا".
بجوار الإمبراطورية كانت هناك حدود ملونة بألوان مختلفة. ممالك، خمن أدولين. وعلى حدود الإمبراطورية من الشمال كانت هناك منطقة معلمة باللون الأسود.
أشار الكونت نحو المنطقة السوداء: "هذه هي المساحة التي استولى عليها المفسدون بالفعل".
كانت المنطقة المعلمة بالسواد تضاهي ضعف مساحة الإمبراطورية على الأقل.