عم الهدوء الغرفة من جديد. تناول أدولين طعامه ببطء وشرب نبيذه غير آبه بما يدور حوله. لم يكن هو من سيوبخه الكونت. رمق الرجلين بنظرة سريعة، لكنهما كانا يحدقان في بعضهما البعض بصمت. أما حان وقت التوبيخ إذن؟ هز كتفيه وتابع الأكل. بعد دقائق قليلة، شعَرَ بنظرات إدوارد تلاحقه، لكنه لم يتحرك. ومع مرور الوقت، ازدادت نظرات إدوارد ثقلاً، ولم يتبسّط أحد بكلمة، فواصل أدولين تناول طعامه، حتى بعد أن شبع تماماً.
أبطأ مضغه فحسب، وجعل كل لقمة تدوم أطول وقت ممكن. كان يعلم أن إدوارد يريده خارج الغرفة، لكن إلى أن ينطق أحد بذلك، فلن يبرح مكانه. كان ليتجنب مثل هذا الموقف المحرج عادة، ولكن بما أن إدوارد كان يعاني بوضوح أكثر منه، فلم تكن لدى أدولين نية للذهاب. بدأ معده يؤلمه بعد دقائق قليلة أخرى من حشو نفسه.
قال الكونت: "أدولين. أيمكنك تركنا وحدنا؟ لدي ما أناقشه مع ابني".
أبعد أدولين بصره عن الطعام وتطلع إلى الكونت. بدت على الرجل ملامح جادة، ومع ذلك رسمت ابتسامة خفيفة على محياه. لم يدر أدولين كيف استقام الأمران معاً. وبما أن الرجل قد طلب بلطف، فقد قرر الانسحاب. أومأ برأسه وتوجه نحو الباب. وما إن بلغه، حتى التفت إلى إدوارد.
"أتمنى لك وقتاً ممتعاً".
أراد البقاء ليصغي إلى التوبيخ، لكن الكونت عامله بقدر كافٍ من اللطف يجعل البقاء أو استخدام تعويذة للتنصت أمراً غير لائق. وهناك مسألة إدوارد أيضاً. لم يكن متأكداً مما إذا كان الرجل سيأتي على ذكر أدولين بسوء وهو بالداخل، وإن أراد التحدث إلى الكونت بشأن التحالف، فهو بحاجة إلى أن يكون على علم مسبق. كان بإمكان تحدثه مع الكونت بنفسه، لكنه لم يطيق الحديث عن نفسه قط. فبدا له هذا الخيار أفضل ما يمكن فعله.
وقف تيستان خارج الباب مباشرة، إلى جانب ثلاثة فرسان آخرين اعتادوا مرافقة إدوارد، بينما انتشر الحراس في كل مكان. غص القصر بأسره بالحراس والفرسان والسحرة. أما حرّاسه الخاصّون فقد تمركزوا خارج القصر. ولعل معرفة أسمائهم على الأقل هي الخطوة الأفضل، فتوجه نحو مخرج القصر. تبعه تيستان في صمت. عجّ مدخل القصر بالحراس أيضاً. وكان عددهم أكبر بكثير مقارنة بما كان عليه الحال عند وصولهم في وقت سابق.
انتشرت أخبار الكونت بسرعة، وصار كل حرس الإقطاعية - أولئك الذين خضعوا للتحقيق بالفعل، على حد تعبير أدولين - يلزمون مواقعهم بالقرب من سيّدهم. كان رجاله على مسافة أبعد قليلاً، بجانب الحديقة مباشرة، فجلس بعضهم ووقوف بقية حول مقعد. اقتراب منهم متفحصاً إياهم. تواجد الساحر هناك، ومعهم الفارس الثاني وستة جنود. غاب ستة جنود. ومع اقترابه منه، وقف الجالسون والتفت الجميع نحوه.
هاتفين بصوت واحد: "سيّدي".
لم يزل غير معتاد على ذلك الاحترام الذي يوليه الجميع له هنا. والتفسير الوحيد الذي استطاع استخلاصه لتصرفاتهم هو ما جرى حين هدد إدوارد فور وصوله إلى الإقطاعية. لم يستحسن الأمر، لكنه لم يمقته أيضاً. لقد كره تلك المعاملة في حياته القديمة، غير أنها باتت تسهل الأمور في هذه الحياة. فربما استساغها قليلاً إذن؟ بدا له هذا الخطر غريباً فقطع حبل أفكاره. فهو لم يغير شيئاً حقاً.
ألقى نظرة سريعة على الرجال.
"أين البقية؟"
تقدم الفارس الآخر — ذاك الذي جهل اسمه حتى اللحظة — نحو الأمام.
"أرسلتهم لجمع التقارير".
أومأ أدولين. بدا ذلك... مفيداً. وربما كان كذلك فعلا. فمع كل ما يحدث في الإقطاعية، كان مجاراة الأمور الخيار الأذكى. كما أنهم توقعوا هجوماً على الإقطاعية، سيأتي في... وقت مجهول تماماً بالنسبة إليه. لذا، جدر به الإحاطة بالأمر هو الآخر. حقاً، كان تدبير الأمور شاقاً بلا كبير خدم أو بلا أيلينث. يصعب إنجاز ما قد يغيب عن بملك بمفرده.
قال أدولين: "حسناً، لم تسنح لنا فرصة التعارف حقاً... وسط كل هذه الفوضى".
قدم الفارس نفسه قائلا: "السير إليوت"، ثم تراجع خطوة إلى الوراء.
تلا ذلك تقدم الساحر.
"اسمي ساير. تخصصي هو سحر النار".
تفوق هذا الساحر على ريفيل بمستوى أو مستويين. كان قوياً. حسناً، امتلك قدراً أكبر من المانا على الأقل، غير أن القوة الحقيقية للساحر تكمن في التعويذات التي يستطيع إلقاءها. احتاج أدولين إلى رؤية الرجل وهو يمارس عمله، مراقباً تعويذاته وتحكمه، قبل أن يحكم عليه حقاً. أومأ أدولين برأسه بينما عرّف الجميع بأنفسهم واحداً تلو الآخر. تواجد هناك تاف، وبروم، وأيفريت. أمضى بعض الوقت معهم، لكنه كان منهكاً وتوق إلى بعض الخلوة، وربما قيلولة قصيرة أيضاً، فصرفهم.
"أرسلوا إليّ من يوافيني بالتقارير فور جهوزيتها".
وما إن همّ بالعودة إلى غرفته، حتى لاحظ التفات الجميع. فتبع بصره اتجاهاتهم، ليلحظ جندياً يهرول باتجاه قصر إدوارد.
"ساعٍ بريديّ"، هكذا هتف أحدهم.
كان يحمل رسالة ويبدو لهاثه واضحاً، لكنه لم يتوقف. سمح له الحراس عند الباب بالدخول فور إظهاره الرسالة. نظر إلى تيستان. ولم يحتاج الفارس إلى مزيد من الحث فشرع في الرعد نحو القصر مباشرة.
سمع صوت جندي من خلفه يتمتم: "أبداً الأمر؟"
أتراه بدأ؟ كان الوقت مبكراً جداً بما لا يشتهي. ولن يترك له ذلك متسعاً كافياً للحديث مع الكونت والمغادرة. لعن في سرّي وبدأ يسير نحو القصر بدوره. تحدث الجميع حوله في الشأن ذاته، باستثناء قلة حاولت استكشاف كنه ما يجري. وانتمى أغلب هؤلاء إلى طاقم القصر. وخمن صدور أمر الإخلاء قريباً، ليتمكن من المغادرة برفقة الطاقم. وما زال نيكولاس مختفياً عن الأعين، وهو أمر وجده غريباً.
عاد إلى داخل المبنى. وقف تيستان أمام الباب المؤدي إلى قاعة الطعام حيث تواجد الكونت وإدوارد، ولم يُسمح له بالدخول. توقف أدولين بجانبه. فرمقه الحراس بنظرات اعتذارية. لعلهما تمنيا لو يلتقط التلميح ويهتم بالمغادرة. استطاع منحهم دقائق قليلة أخرى لمناقشة الأمور على انفراد. وإن لم يُدعَ بحلول ذلك الوقت، فسيدخل بنفسه ببساطة. وبما أن ثمة احتمالاً لتعرضه وسط هذه الفوضى، فقد حان الوقت للتحقق من حالته وتوزيع نقاط السمات التي حازها.
لقد استخدم الكثير من التعويذات، بما فيها تلك ذات المستويات الرفيعة. انتقل إلى زاوية فارغة من الرواق وأسند ظهره إلى الجدار.
تمتم قائلاً: "الحالة".
[اكتشاف مهارة جديدة: تطهير العقل.][مستوى المهارة: 9][ارتفع المستوى.][ارتفع المستوى.]...[اكتشاف مهارة جديدة: الانتقال الآني.][مستوى المهارة: 10+][ارتفع المستوى.][ارتفع المستوى.]...[ارتفع المستوى.][ارتفع المستوى.]...[اكتشاف مهارة جديدة: عزل الفضاء.][مستوى المهارة: 11][ارتفع المستوى.][ارتفع المستوى.][ارتفع المستوى.][ارتفع المستوى.]
حدق في الشاشة لفترة من الوقت. كان ذلك سيلاً من المستويات. وفاق بكثير ما توقعه. منحتْه عزل الفضاء وحدها أربعة مستويات. وينطبق الأمر ذاته على تطهير العقل. أتراها تعويذة عقلية بحتة؟ تمنى حقاً الحصول على كتيب يشرح كيفية عمل البركة. بدت عزل الفضاء منطقية باعتبارها تعويذة من المستوى 11، لكن ماذا عن البقية؟ ثم ظهرت علامة الجمع بجانب الانتقال الآني. ماذا تعني حتى؟ احتاج حقاً إلى العثور على مكتبة وقضاء وقت ممتع في القراءة.
فقد شكل ذلك أفضل سبل التعرف على العالم والبركة. ولعل سؤال الآخرين يعد خياراً آخر. لكن كيف له أن يطرح أسئلة يعدها الجميع في هذا العالم من البديهيات؟ لو عاش حياة داريث، لما مثّل سؤاله مشكلة. غير أن الجميع نسجوا بالفعل قصصاً حول هويته، ولم يملك الكثير ليغيره. واضطر إلى الاعتراف، بوجود فضول طفيف داخله حيال نوع القصص الجنونية التي اختلقوها عنه. فتح الباب وخرج الساعي. تدافع الجميع نحوه، وتيستان بينهم.
تابع أدولين تحركاتهم لبضع لحظات، لكن لم يناده أحد، فعاد لتركيز انتباهه على البركة.
[الحالة:]الاسم: داريث وودالعرق: بشرالمانا: 1127/1680المستوى: 47الفئة: ساحر الراحة [السمات:]القوة: 58الرشاقة: 59التحمل: 60الذكاء: 168البنية: 58نقاط السمات المتاحة: 20 كان على بعد ثلاثة مستويات من تلقي مهارة الفئة، وعليّه الاعتراف بأنه أبدى نشاطاً غير مألوف في استخدام تعويذات جديدة مؤخراً.
إذ صار يستعمل تعويذات جديدة في كل أمر. وهو ما كان يجب عليه فعله منذ لحظة استيقاظه في هذا العالم الجديد. مع أن الأمر لم يكن بهذه البساطة آنذاك. فقد كان رجلاً مختلفاً تماماً. وتابعته قارة الشياطين حتى إلى هذا العالم. وهو يتخلص من تأثيرها ببطء. صحيح أن الأثر لم يزل بعيداً عن الزوال، لكنه أمل تلاشيه مع مرور الوقت. أنهى تيستان حديثه مع الساعي وتحرك صوبه. لذا، صبّ أدولين جميع نقاط سماته في الذكاء وركّز على الفارس.
توقف أمامه مباشرة.
"أفاد تقرير الساعي بأن جميع الاستطلاعيين لقوا حتفهم بلا استثناء".
تجهم وجه أدولين.
"ماذا قال الكونت؟"
"الاستعداد للحصار".
حسناً، تبّاً.