انفجرت كرة من الضوء الأزرق عبر سقف الإسطبل، وانطلقت عاليًا في الهواء قبل أن تتوقف. ظلت معلقة هناك بينما اشتد توهجها. حين خبا الوميض، لم يشم نيكولاس سوى رائحة الأوزون. إنها الرائحة التي يتركها المانا حين يُحرق في صورته النقية، وقد استُخدمت هذه الكرة منارةً لتحديد موقع عبر مسافات شاسعة. انتهى دوره. أُخطرت المنظمة. لم يعد هناك سبب للتردد. طوّقت قواته الإسطبلات، ومعهم السحرة.
أمرهم: "افعلوا ما شئتم".
بدأ السحرة بالترنيم، وبعد لحظات، أشعلت تعاويذ النار المبنى الوحيد. وقف يراقب الإسطبلات والخيول بداخلها وهي تحترق. نما شعوره بالذنب حين أجهز ساحر رياح على الخيول بناءً على أوامره. فكّر في إطلاق سراحها، لكن الأمر كان سيغدو شديد الخطورة على رجاله. كان الجاني يطلق تقلبات مانا بمستوى أرشماج، وإخافته قد تؤدي إلى أضرار جسيمة في الضيعة ورجاله. كان يعلم أنه ليس أرشماج حقيقيًا.
أخبرته موهبته بذلك، لكنه لم يدرِ أي نوع من القطع الأثرية أو الطقوس يمنح الجاني تلك القوة. تمزقت أبواب الإسطبلات المحترقة بفعل تعويذة انطلقت من الداخل. وبعد لحظة، خرج رجل. في يده طوبة تشع مانا مشؤومة. كان الرجل يشتعل، لكن اللهب لم يحرق جلده. بل ظل يحوم فوقه، متشبثًا به كطبقة ثانية. غطت عروق خضراء شاحبة كل جزء من جسده، تنبض بالقوة. ارتسمت ابتسامة مجنونة على وجهه وهو يحدق في نيكولاس.
لم يبدُ على نيكولاس أي رد فعل. ظلت عيناه مثبتتين على الشيء الملعون الذي يتحتم عليه تدميره. كانت هناك ثمانية مبانٍ من الطوب خلف القصر الرئيسي، متناثرة في أرجاء الأرض. لذا كان منطقيًا ألا يعثروا عليه حتى الآن.
تقدم الفارس خلفه خطوة وقال: "سيدي، إنه... إنه فيزن، يا سيدي".
أومأ نيكولاس برأسه فحسب، بينما شد قبضتيه على رمحه. لم يعد هناك داعٍ للتأجيل، وكان يحتاج إلى أن يكون الساحر قويًا لما سيلي ذلك. تردد صدى ضحكات الرجل المحترق بينما اندفع نيكولاس نحوه. تلاشى في مكانه مع أول خطوة، ثم ظهر خلف الرجل، ورأس رمحه يهوي نحوه. اصطدم الدرع المحيط بجسد الرجل. لم يصمد الدرع. انهار، وقُذف الرجل إلى الأمام، محطمًا جدار الإسطبل. لم يضع نيكولاس وقتًا، واتخذ خطوة أخرى، مفعلًا نية القتل لديه.
انطفأت النيران حيثما مر. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الرجل، كانت نية القتل في أقصى قوتها. لم يستطع الرجل حتى رفع رأسه.
سأل نيكولاس: "لماذا؟".
استمر الرجل في ضحكاته المجنونة ونجح في رفع ذراعه التي تحمل الطوبة قليلًا. لوّح نيكولاس برمحه وشطرها نصفين قبل أن يدوس على الطوبة بكل قوته. تحولت الطوبة إلى غبار. انهارت الأرض تحتها حين اخترقتها ساقه، دون أي مقاومة. تشتت المانا المشؤومة مع تدمير الشيء الملعون. تلاشى الرابط الذي شعر به يمتد من الطوبة إلى قصر الكونت. دُمّرت اللعنة. هكذا ببساطة، زالت اللعنة التي جثا بسببها الكونت بأكمله على ركبتيه.
ومع ذلك، لم يشعر بأي رضا. كانت المانا بمستوى الأرشماج المحيطة بفيزن تتلاشى هي الأخرى في الهواء دون أذى.
كرر نيكولاس: "لماذا؟".
لم يظن أنه سيحصل على معلومات مفيدة من الرجل، لكن ربما... ربما فقط سيحصل على إجابة. كان الرجل عاجزًا عن الحركة، لذا سحب نيكولاس جزءًا من نية القتل. قدرًا يكفي لجعل الحركة ممكنة. ظل رمحه مستعدًا لقطف رأس الرجل في اللحظة التي يشعر فيها بالخطر. بصق الرجل الدم في وجهه. أصاب درع نيكولاس وانزلق إلى الأرض دون أذى. استمر في الضحك بينما كان المزيد من الدماء يتدفق من فمه وأنفه.
وجهه... لا، جسده بأكمله كان يذبل ببطء. تلت ذلك سعال رطب، رشش المزيد من الدماء على الأرض. قبل أن يمر وقت طويل، مات الرجل دون أن ينطق بكلمة واحدة. ما تبقى كان جثة ذابلة، كأنها ميتة منذ عقود. احترق كل أثر لقوة الحياة.
قال نيكولاس: "أحرقوا الجثة وكل ما حول الإسطبلات. لا تتركوا أي أثر للشيء الملعون".
ألقى نيكولاس نظرة نحو قصر الكونت حين شعر بالحاجز ينحل. إما أن الكونت قد مات أو أن أدولين أنقذه. تمنى أن يكون الأخير. إن لم يكن، فقد فشلوا قبل أن تبدأ المقامرة حتى، وستذهب جهودهم سدى. ومع ذلك، لم تكن تلك مشكلته. كان عليه مواصلة الخطة.
قال نيكولاس: "فيكتور".
تقدم أحد الفرسان وقال: "سيدي".
"استعدوا لإخلاء الضيعة، وجهزوا الجنود".
أومأ الفارس قبل أن ينصرف. أخذ نيكولاس نفسًا عميقًا. كان عليه أن يستعد هو الآخر. من هذه اللحظة، ستكون مهمته الاختباء وانتظار فرصة للتدخل في المعركة القادمة. كان المقاتل الوحيد بمستوى أرشماج الذي تبقى لدى الكونت، ولم يكن بوسعه المخاطرة بحياته قبل بدء المعركة. مرت سنوات منذ آخر مرة اضطر فيها لاستخدام كامل قوته، وقد رحب بذلك. تمنى ألا تكون المنظمة مطلعة كما يبدو، وألا يتوقعوا وجوده.
لم يكن ساذجًا ليظن ذلك حقيقيًا، لكنه ظل يأمل. لم يحتج حتى لاستخدام نصف قوته ضد فيزن. كانت هناك أيضًا مسألة فيزن نفسه. لم يظهر في أي من القوائم التي أُعدت أثناء البحث عن الجاني. لحسن الحظ، كان خائفًا بما يكفي ليتحرك. السبب الوحيد الذي جعل نيكولاس يعرف اسمه هو أن لونا ذكرته. وما زال لا يعرف من هو فيزن، رغم معرفته بكل من يعمل في الضيعة. ومع ذلك، فات الأوان للخوض في أمور لن تساعدهم.
كان يتطلع إلى إطلاق العنان لنفسه. أصدر بضعة أوامر أخرى للفرسان حوله وانصرف. توجه نحو المبنى الأخير على الجانب الأيسر من الضيعة. مخزن الإمدادات، حيث يُحفظ معظم الطعام والبضائع. في الداخل، فتح غطاءً وهبط إلى الأسفل. تحت المبنى كان هناك مخبأ مخصص للحفاظ على سلامة موظفي الضيعة. وفي هذه الحالة، كان المكان الذي سيحتفظون فيه بآخر ورقة رابحة لديهم. كانت أوامره من إدوارد أن يبقى هناك حتى يُستدعى للقتال، ولم يكن بوسعه المغادرة قبل ذلك لأي سبب.
جلس على أحد الكراسي الموضوعة داخل المخبأ وأغمض عينيه. كان الجزء الأصعب من العملية يقع على عاتقه الآن. البقاء في مكانه بينما يقاتل الآخرون على السطح. ... حدق ليام في الغابة أمامه. كان هو المشهد نفسه الذي رآه طوال الأشهر القليلة الماضية. مر وقت طويل لدرجة أنه توقف عن العد. نظر إلى القطعة الأثرية المربوطة بذراعه. كان جهازًا معدنيًا مغطى بالزجاج، بداخله لهب أزرق صغير يحترق.
قوة حياة الكشافة الموكلين إليه. للقطعة الأثرية وظيفة واحدة، وتؤديها جيدًا. تتبع حياة الأشخاص الذين تركوا جزءًا من قوة حياتهم بداخلها. مثل كل يوم، كان كل لهب في مكانه. تمدد قبل أن يتسلق الحبل المؤدي إلى برج المراقبة فوق شجرة عالية. استغرقه الأمر دقيقة أو دقيقتين، لكنه وصل في النهاية إلى القمة. صرير المنصة الخشبية خفيفًا تحته. الصوت الوحيد بخلاف الرياح التي تعبث في الغابة.
كانت المهمة الثانية التي أُسندت إليه في هذه البعثة. النظر نحو الضيعة كل ساعة، كل يوم. لحسن الحظ، لم يكن وحيدًا. كان زميله ينام حاليًا في نقطة المراقبة الواقعة على بعد خمس عشرة دقيقة سيرًا على الأقدام من البرج. بينهما، لم تكن المهمة شاقة. كانت تشبه الإجازة تقريبًا. لكنه كان يعلم أنها ليست كذلك، لذا كان يذكر نفسه دائمًا بالبقاء يقظًا. توقف عند حافة منصة المراقبة وألقى نظرة نحو حيث كان ينبغي أن تكون الضيعة.
الشيء الوحيد الذي استطاع رؤيته هو امتداد لا نهائي من الأشجار يبدو وكأنه لن ينتهي أبدًا. لم يكن هناك أي تغيير، فجلس على الكرسي بجانبه. لم يكن يتوقع رؤية أي شيء. كانت وظيفته على المنصة هي مراقبة القطعة الأثرية المتصلة بنظيرتها في الضيعة. قطعة أثرية مخصصة لإرسال واستقبال رسائل بسيطة. ولكي تعمل، كان عليه أن يكون في موقع مرتفع لاستقبال المانا. أخرج القطعة الأثرية من الجيب داخل سترته.
كانت كرة داكنة بحجم كف اليد. كانت الكرة تومض. سقط قلبه.
فكر: "لقد بدأ الأمر".
السبب الذي قضى بسببه الأشهر القليلة الماضية في وسط لا مكان كان على وشك الحدوث أخيرًا. لم يجلب له ذلك أي فرح. كان متمركزًا في أحد المسارات القليلة المؤدية إلى الضيعة. إذا أراد أي شخص غزوها، فسيتعين عليه المرور عبر أحدها. كانت هناك خمسة مسارات في المجموع، كل منها يراقبه كشافون وظيفتهم إرسال رسالة في اللحظة التي يتحرك فيها العدو. أخذ نفسًا عميقًا وركز على القطعة الأثرية.
ربما كانت مجرد رسالة فحص. أو حتى أمر تبديل. كان يعلم أن ذلك غير ممكن، لكنه ظل يأمل. انتظر تكرار الرسالة وبدأ في العد. وميض سريع، يليه آخر أطول. ثم وميض سريع آخر، وواحد طويل، تلاه وميضان سريعان. كتب الحروف واحدًا تلو الآخر على اللوحة الخشبية أمامه. سرعان ما تشكلت الرسالة.
"تنبيه".
كان هذا هو الرمز المخصص للإشارة إلى وجود مشكلة. نهض من الكرسي بينما بدأ قلبه يتسارع وتوجه نحو الجانب المقابل من المنصة. الجانب المطل على المسار الذي سيستخدمه العدو إذا أراد الوصول إلى الضيعة. أمسك بالقطعة الأثرية المثبتة على المكتب الخشبي، قطعة أثرية للمشاهدة، ووضع عينيه عليها. قضى الدقيقة التالية في مسح المنطقة، لكنه لم ير شيئًا سوى الأشجار والتلال الصغيرة العارية بجانب المسار.
لم يكن هناك شيء بالخارج. كان لا يزال لديه وقت للقيام بالاستعدادات اللازمة للهروب في اللحظة التي يلمح فيها حركة العدو. ألقى نظرة على معصمه، على متتبع الحياة. بدا كل شيء كما هو دائمًا. كان الأمر روتينيًا أكثر من أي شيء آخر، لكن شيئًا ما ظل يبدو خاطئًا. فحصها مرة أخرى، هذه المرة يعد اللهب. واحد مفقود. أحد رفاقه مات، وكاد أن يفوته الأمر. ثم انطفأ لهب آخر. وآخر. اندفع عائدًا إلى الجانب الآخر من المنصة، وقلبه يتسارع بشكل لم يسبق له مثيل.
كان اللهب الذي ينطفئ منتشرًا في جميع أنحاء الغابة. لم تكن أي فرقة كشافة قريبة من الأخرى. تم العثور على كل فريق كشافة. كان هذا هو التفسير الوحيد. وكانوا يُقتلون واحدًا تلو الآخر. إذا كانت هناك علامات على وجود أعداء، فإن أول شيء يجب عليه فعله هو إرسال رسالة سريعة إلى الضيعة. ثلاثة ومضات سريعة، تليها ثلاث ومضات أطول، وتنتهي بثلاث ومضات سريعة. تعثر في إخراج القطعة الأثرية الأخرى، تلك المخصصة لإرسال الرسائل، لكن عينيه كانتا مسمرتين على متتبع الحياة.
انطفأ لهب آخر. اللهب الذي يمثل زميله. تبًا. انطفأ المزيد والمزيد من اللهب على القطعة الأثرية. شعر ليام بحكة خفيفة حول رقبته قبل أن يتحول كل شيء إلى سواد. كان لهبه هو الأخير.