راقب نيكولاس باب غرفة الطعام وهو يوصد خلف أدولين. الصبي... الساحر. كان من الصعب رؤيته كأي شيء آخر غير صبي. لم يبدُ أكبر سناً بكثير من ابن أخيه الذي أتم عامه الخامس عشر مؤخراً. ومع ذلك، كان كل ما يعرفه يشير إلى خلاف ذلك. كانت هناك أيضاً الطريقة التي يتصرف بها. في لحظة، يتصرف كما يفترض بصبي في عمره أن يفعل، وفي اللحظة التالية، يتحول إلى شخص آخر تماماً. كما حدث في غرفة الكونت.
لم يتردد أدولين. لو ضغط عليه إدوارد أكثر، لأيقن نيكولاس أن الصبي سيسفك دماءً. ذلك هو الجانب الذي أرعب نيكولاس فيه. الصبي قاتل. قاتل متمرس أزهق أرواحاً كثيرة. كان من الصعب أيضاً قراءة ما يدور في ذهن الصبي. كانت حدسه يخبره بأن أدولين ليس عدواً، لكنه كان يحذره في الوقت نفسه من إغضابه. لم تكن المرات التي أطلقت فيها موهبته تحذيراً كهذا كثيرة في حياته. الجانب الثاني من موهبته يتيح له استشعار الخطر قبل وقوعه.
وفي هذه اللحظة، كانت موهبته تصرخ في أعماقه أن يغادر الضيعة ولا يلتفت خلفه أبداً. لم تكن الموهبة مباشرة إلى هذا الحد بالطبع. كان ذلك مجرد تفسيره الشخصي لها. لقد تعلم عبر السنين أن يثق بتلك المشاعر. نظر إلى إدوارد. ازداد التحذير حدة. فكر: غداً. كل ما حذرته منه الموهبة طوال الشهر الماضي، منذ دخل الكونت في غيبوبته، سيصل إلى نهايته غداً. هل سيكون حياً ليرى النتيجة؟ لم يكن متأكداً.
على أقل تقدير، سيُنفَّذ أمر الكونت الأخير. لن يتم الأمر كما أراد الكونت، لكن المنظمة ستنكشف للعالم.
قال إدوارد: "نيكولاس، جهز كل شيء للغد".
كان الأمر تماماً كما حذرته موهبته. هل سيستمع السيد الشاب للمنطق إن حاول إقناعه؟ كان يعلم أن الأمر لن يجدي نفعاً، لكنه كان ملزماً بالمحاولة. لو كان هناك ما يمكنه فعله لتدارك الموقف، لما كانت تحذيرات موهبته بهذا القسوة.
سأل: "هل هذا حكيم؟"
ضحك إدوارد: "حكيم؟ هذا أبعد ما يكون عن الحكمة، لكنني لا أرى سبيلاً آخر".
تجرع إدوارد رشفة أخرى من كأسه. كانت السابعة منذ دخل نيكولاس الغرفة، وكان قد سبقتها كؤوس أخرى قبل وصوله.
"لا أرى طريقاً غيره. حتى لو عالج الساحر والدي، سيحاولون اغتياله مجدداً، ولن نتمكن من منعهم".
"أتعقد الأمل على تدخله؟"
نهض إدوارد وأخذ يذرع الغرفة ذهاباً وإياباً.
وبعد أن طاف حول الطاولة وأفرغ كأسه، أجاب: "أجل".
لم يدرِ نيكولاس ما يقول. هو نفسه من حذر السيد الشاب من الصبي. ونصحه بكسب وده وتجنب إغضابه. ومع ذلك، كان السيد الشاب يخلق وضعاً سيجبره على التدخل.
"ماذا لو قرر الانتقام؟ أو حتى غادر قبل أن يبدأ كل شيء؟"
ضحك إدوارد وهو يصب لنفسه كأساً أخرى من النبيذ: "لن ينتقم. أخبرته بالفعل أن يغادر قبل أن يبدأ الأمر. لذا، إن قرر البقاء، فكل ذلك سيكون قراره هو".
"كيف تتأكد من ذلك؟ من أنه سيبقى؟"
"لست متأكداً".
بدأ الحفاظ على هدوئه يشكل عبئاً على نيكولاس. قُتل الساحر العظيم الوحيد في خدمة الكونت قبل أسبوع من تعرض الكونت للعنة. في الأسبوع نفسه الذي بدأ فيه الكونت الحديث عن المنظمة. وبعد ذلك، قُتل أقوى خمسة مقاتلين لديهم. اثنان على الخطوط الأمامية أثناء خدمتهما كقادة، والبقية في أراضيهم. كان ذلك أكبر سبب لحاجتهم لقوة الساحر وتحرك الإمبراطور. لم يتبقَ للكونت سوى مقاتلين اثنين قادرين على القتال بمستوى الساحر العظيم، وواحد منهما فقط موجود حالياً في الضيعة.
كان الموقف برمته مقامرة كبرى. بل مقامرتين في الواقع. إن نجحت كلتاهما، فسيُؤمَّن مستقبل المقاطعة. لكن إن فشلتا، أو إن كانوا مخطئين بشأن أدولين، فسيُمحون عن بكرة أبيهم. المقامرة الأولى هي الصبي وقوته، أو على الأقل ما يظنونه قوة. قد يتبين أن الأمر مجرد وهم صنعوه بأنفسهم. والثانية هي الإمبراطور وجيشه.
إن انكشفت المنظمة في مكان قريب كهذا من "ميث"، فسيكون ملزماً بالتحرك والقدوم لنجدتهم، مما سيؤدي إلى حملة مطاردة إمبراطورية للمنظمة.
سيكون لدى الكونت وقت كافٍ لإعادة تنظيم مقاطعته وجيشه والاستعداد للانتقام المرتقب. لكن لكي يكون لأي من هذا قيمة، يجب أن يظل حياً في نهاية المقامرة.
"وماذا عن بلانزين؟"
"المحقق؟ لقد حاول بالفعل، لكنه لم يعثر على شيء سوى قائمة تضم أكثر من خمسين شخصاً. ولم يكن متأكداً إن كان الجاني بينهم".
أومأ نيكولاس. كانت المرة الأولى التي يسمع فيها ذلك، لكنه لم يتفاجأ. ولم يظن أن الأمر يغير شيئاً.
"ما هي أوامري؟"
"ابدأ التحقيق قبل الفجر بساعات. سيمنح هذا الجاني وقتاً كافياً للتحرك ويقلص الوقت المتاح للساحر ليتصرف".
أومأ نيكولاس مجدداً وغادر الغرفة. لم يوافق على الخطة، لكن السيد الشاب أمره، وهو لا يعصي الأوامر أبداً. لم يعجبه إفراط السيد الشاب في الشرب أيضاً، لكنه أبدى مخاوفه وقوبل بالرفض. لو كان الكونت معافى، لما حدث أمر كهذا قط. وما ظل يؤرقه هو سبب شعوره بالارتياح تجاه ذلك. ... غادر نيكولاس الضيعة عبر النفق المخصص للإخلاء في حال وقوع غزو. كان النفق طويلاً ويمتد لنحو ثلاثمئة متر داخل الغابة.
استغرق بناؤه من سحرة الضيعة أسبوعين. وفي نهاية النفق توجد أربع منشآت تحت الأرض مخصصة لتخزين المؤن وإيواء حامية صغيرة تبقى هناك في كل الأوقات. كانت الحامية تتألف من أكثر جنود الكونت ولاءً. وقد استجوبهم واحداً تلو الآخر بنفسه. فتح نيكولاس الباب المؤدي للمنشآت ودخل. كانت المنشآت، التي صُممت لإيواء حامية صغيرة وتخزين المؤن، مكتظة بثلاثمئة رجل واثني عشر ساحراً. ومع وجود الجنود المتمركزين داخل الضيعة، أصبح نصف جيش الكونت حاضراً الآن.
أما النصف الآخر فبقي في المقاطعة للدفاع عنها. بعد تبادل كلمات مع القادة، عاد إلى الضيعة. أُمر الرجال بالتحرك بعد ساعتين والبقاء في النفق حتى يُستدعون. إن سار كل شيء وفقاً للخطة، فلن يحتاجوا حتى إلى الصبي. لديهم من الرجال ما يكفي للدفاع ضد أي تهديد دون مستوى الساحر العظيم. قلقهم الوحيد هو أن تحضر المنظمة مقاتلين متعددين بمستوى الساحر العظيم، أو مقاتلين يقتربون من ذلك المستوى.
ومع ذلك، وعلى الرغم من كل الاستعدادات والتخطيط، ظلت موهبته تصرخ محذرة من الخطر. ولهذا كان قلقاً بشأن الخطة... راقب نيكولاس أدولين وهو يبتعد. كان كل شيء جاهزاً، ولم يتبقَ سوى أن يتحرك الجاني. بدأ يشعر بالندم. كان هناك الكثير على المحك، والكثير من الأمور التي قد تسير على نحو خاطئ. أُحضر المشتبه به التالي لاستجوابه. واصل تمثيل دوره بينما كان يراقب أدولين الذي ابتعد عنهم.
وما إن انتهى من استجواب المشتبه به، حتى رأى الصبي يتجه نحو قصر الكونت. تحولت مشيته إلى هرولة. لقد استشعر الصبي شيئاً ما. لا تراجع الآن. كل ما استطاع نيكولاس فعله هو الأمل بأن يسير كل شيء وفق الخطة. كان هناك ما يكفي من الرجال المتمركزين لنقل الأخبار إلى القصر فور وقوع الهجوم. سيعتمد كل شيء على مدى سرعة قرار الإمبراطور بالتحرك. تبع أدولين وتوقف أمام القصر. لم يمر وقت طويل حتى عمت الفوضى في الداخل.
بدأ الناس يندفعون خارج المبنى، وتصاعدت حدة التحذير من موهبته. كان كل شيء يسير وفق الخطة. مهما كانت المقامرة متهورة. بعد فترة، خرج الفارس الذي رافق أدولين وتقدم نحوه.
أدى الفارس التحية وقال: "سيدي، حالة الكونت تتدهور، وأمر الساحر الجميع بمغادرة القصر".
أومأ نيكولاس: "هل قال أي شيء آخر؟"
نقل الفارس الموقع التقريبي: "لقد وجد الجاني. وقال أيضاً إن اللورد إدوارد مدين له الآن بعشرين جرعة مانا، وبدا غاضباً جداً يا سيدي".
رد نيكولاس قبل أن يصرف الفارس: "أحضر الجرعات وافعل ما أمر به الساحر".
ثم التفت إلى الفارسين بجانبه: "استدعيا فرقتكما والسحرة".
شعر بحاجز من المانا الكثيفة يتفعل داخل القصر. ألقى نظرة تجاهه للحظات قبل أن يواصل السير نحو الموقع الذي حدده أدولين. إن أراد للخطة أن تنجح، فعليه تأخير القبض على الجاني لبعض الوقت. لكنه لا يستطيع التأخير طويلاً والمخاطرة بحياة الكونت. كان يندم على الموقف برمته مع كل لحظة تمر. هل سيسير كل شيء وفق الخطة؟ هل سيتفاعل أدولين بالطريقة التي أرادوها؟ هل سيكون الموقف كافياً لدفع الإمبراطور للتحرك؟
دارت أسئلة أكثر فأكثر في ذهنه. أخذ نفساً عميقاً وصفى أفكاره. لقد فات الأوان لطرح الأسئلة. كل ما عليه فعله هو اتباع الخطة والتمسك بالأمل. ربما كانوا مخطئين. ربما كانت المنظمة أضعف مما ظنوا. ربما كان ما سيواجهونه شيئاً يمكنهم التعامل معه بأنفسهم، ولن يحتاجوا للإمبراطور أو الساحر. لم يصدق ذلك. كان تحذير موهبته يزداد قوة مع كل لحظة تمر. بدأ الفرسان والجنود يتجمعون خلفه، ثم السحرة.
وسرعان ما تحركت قوة تزيد عن مئة مقاتل نحو الجاني. تُرِك باقي الحراس والفرسان للدفاع عن الضيعة، بينما نُشر العشرات من الكشافة لتحذيرهم من أي هجوم من المنظمة. كانت كل قطعة تسقط في مكانها الصحيح. أمامه كانت الإسطبلات الواقعة خلف القصر. كانت الخيول في الداخل مضطربة، تضرب الأرض بحوافرها وتصهل بقلق. وفي داخل الإسطبلات، شعر بتموجات مانا بمستوى الساحر العظيم. استل نيكولاس رمحه من مخزونه وتحرك نحو الإسطبلات، متضرعاً للملكة في سرّه.
وحدها الملكة يمكنها مساعدتهم في مقامرتهم اليائسة.