أيقظت أدولين خادمةٌ وهرٌّ صغيرٌ يتشاجران. لم يكن شجاراً بالمعنى الحرفي. كانت الخادمة تحاول الاقتراب من أدولين -لإيقاظه على الأرجح- وكان الهرّ يزمجر في وجهها كلما اقتربت. تمدد أدولين وتثاءب.
سأل أدولين وقد تلاشى تثاؤبه: "ما الأمر؟"
نظرت إليه الخادمة بابتسامة ارتياح وقالت وهي تحمرّ خجلاً: "يا سيّدي، جئت لأوقظك، لكنك لم تستجب لندائي. وحين دخلت الغرفة وحاولت الاقتراب، استيقظ الهرّ و... منعني من التقدم".
ضحك أدولين وربّت على رأس الهرّ الصغير.
تابعت الخادمة: "أعتذر عن إزعاجك يا سيّدي. لقد وصل المحقّق منذ ساعات، وأرسلني السير نيكولاس لأحضرك".
أومأ برأسه: "سأقابلهم بعد دقائق".
أومأت الخادمة واتجهت نحو الباب.
قال أدولين: "أوه، هل يمكنني الحصول على بعض الطعام أيضاً؟"
التفتت وانحنت قليلاً: "حاضر يا سيّدي".
نهض أدولين وتمدد مجدداً قبل أن يجيل بصره في الغرفة. كانت أفضل من النزل الذي أقام فيه. حتى المرتبة كانت أفضل. لم تكن بلين مرتبة النزل، لكنها كانت أكثر ملاءمة لجسده. طرد بسرعة الأفكار التي تحاول مقارنتها بنزل الحديقة. حدق في المرتبة للحظة أطول قبل أن يودعها في مخزونه. النوم الجيد أمر حيوي لشفاء الكونت. أومأ لنفسه. وصل الإفطار بعد فترة، وجلس أدولين إلى الطاولة. كان هناك بيض، وضرب من اللحم المدخّن، وخضروات طازجة من الحديقة.
كما أخبرته الخادمة. وكان طبق صغير مليء بشرائح السمك قد أُعدّ للهرّ الذي كان يلتهمه بالفعل على الأرض بجانبه. بعد أن أنهيا طعامهما، غادر أدولين المبنى. قادته خادمة نحو المحقّق بينما كان الهرّ يستقر على كتفه، مستيقظاً تماماً ويراقب الطيور المحلّقة فوقه. وصلا إلى أمام قصر إدوارد. كانت واجهة المبنى تعجّ بالحراس، وجلس أشخاص عشوائيون على الأرض محاطين بهم. كان كبير الخدم يتنقل بين شخص وآخر، يطرح الأسئلة، ثم يُخلى سبيلهم.
وصل أدولين في اللحظة التي أطلق فيها نيكولاس سراح الشخص الرابع، وهو حارس.
قال الحارس بضيق: "هذا كل شيء؟ جعلتم الحراس يجرونني إلى هنا بحد السيف فقط لطرح هذه الأسئلة؟"
بدا الحارس منزعجاً، لكن بعد نظرة واحدة من كبير الخدم، هدأ. أو ربما لم تكن هذه الكلمة الأدق. فقد بدا شاحباً وهو يبتعد.
أومأ أدولين لنيكولاس: "لقد كنت مشغولاً".
أومأ كبير الخدم: "كان المحقّق فعالاً. وصل أبكر مما توقعنا، وبعد ثلاث ساعات، كانت لدينا قائمة بالمشتبه بهم المحتملين".
عدّل نيكولاس نظارته الأحادية وأضاف: "لم يرغب السيد الشاب في انتظار المزيد من النتائج، وأمرني باستجواب كل من في القائمة".
أشار إلى نحو اثني عشر مشتبهاً بهم يجلسون على الأرض: "هناك ثلاث مجموعات أخرى مثل هذه. امنح الأمر ساعة أو ساعتين، وسيُعثر على الجاني".
لم يعجب أدولين بالأسلوب الذي اتّبعوه. بدا أن إدوارد يفقد صبره، وفي مثل هذا الموقف، الصبر هو أهم شيء على الإطلاق. كانت المخاطرة كبيرة جداً. إن لم يكن الجاني ضمن القائمة التي أعدّها المحقّق، بمعجزة ما، فسيكونون قد بدأوا بالفعل في مغادرة القصر. أو الأسوأ، قد يحاولون خلق إلهاء قبل الهروب، مما سيؤدي على الأرجح إلى وقوع إصابات. أو في أسوأ السيناريوهات، قد يحاولون إحداث أكبر قدر ممكن من الضرر قبل القبض عليهم، أو إنهاء حياتهم لتجنب الأسر.
لقد شارك في أكثر من قضية حدثت فيها إحدى هذه النتائج. وبالتأكيد لم يرغب في تجربة الأمر ذاته اليوم.
"ماذا لو أُغفل الجاني وحاول الهرب؟"
قال نيكولاس: "لا تقلق. كل فارس في القصر يمشّط المحيط ويراقب أي شيء غير معتاد".
الفرسان؟ هؤلاء يجب أن يكونوا القوات النخبوية التي رآها حول القصر. لكن ألم يكن عددهم كبيراً جداً؟ في عالمه، كان الفرسان قلة. كانوا الأفضل بين الأفضل. ولكي يُنصّب المرء فارساً، كان عليه أن يكون من بين أقوى البشر أحياءً. لكن ذلك لم يكن كافياً. كان عليهم أيضاً امتلاك قائمة مثيرة للإعجاب من الإنجازات باسمهم. قلة قليلة كانوا يبلغون ذلك. معظم الممالك كان لديها أقل من خمسين فارساً.
والكبرى منها قد تملك بضع عشرات إضافية. ومع ذلك، كان هناك أكثر من خمسين منهم في القصر وحده. كانت فكرة غير ذات صلة، فطردها من رأسه. لم يرغب في التعليق على ما إذا كانت الفكرة جيدة أم لا. لم يكن موافقاً عليها، لذا كان عليه أن يبذل جهده الخاص في العثور على الجاني. تمنى أن يكون مخطئاً، لأن فرص اكتشافه للجاني في قصر بحجم هذا ستكون ضئيلة. إلا إذا استخدم تعاويذه بكفاءة وغطّى أكبر قدر ممكن من المساحة.
لكنه سيظل بحاجة إلى بضعة رجال لمساعدته.
"بما أنك هنا، هل يمكنني الحصول على بعض الرجال لاستكشاف القصر والبحث عن الجاني؟"
قال نيكولاس: "يمكنك ذلك. تحدث مع القائد دين".
أشار إلى أحد الفرسان، الذي بدا أنه يعمل كقائد: "سيعطيك ما تحتاجه".
أومأ أدولين: "نادني إن وجدته".
أومأ نيكولاس ببساطة. اقترب أدولين من القائد، وبعد محادثة قصيرة، وُضع تحت إمرته اثنا عشر جندياً، وفارسان، وساحر. لم يكن العدد بقدر ما يحتاجه، لكنه ظل أفضل من تمشيط القصر وحده. تحرّك إلى الجانب وجلس على مقعد وُضع بجانب الممر المؤدّي إلى إحدى الحدائق. سيتم استدعاء الرجال المخصصين له، وسيقابلهم هناك. كان يحتاج أيضاً إلى زيارة الكونت ليرى كيف تتطور اللعنة، وما إذا كان قد طرأ أي تغيير عليها.
والآن بعد أن فكّر في الأمر، إن رأى الجاني أنه لا مفر، فقد يحاول القضاء على الكونت قبل محاولة الهرب. وكان أدولين يعرف القليل جداً عن اللعنة ليخمن ما إذا كان بإمكانهم تسريعها. لم يضع أدولين وقتاً وسار بخطى واسعة نحو قصر الكونت. في الطريق، ألقى فارس تقريراً عليه، لكن أدولين اكتفى بالإشارة للرجل باللحاق به وواصل السير.
"تباً"، شتم في سرّه.
كان ينبغي على إدوارد مناقشة هذا معه أولاً. ربما كان سينصح الرجل بالانتظار لفترة أطول، على الأقل حتى يجد أدولين طريقة لحماية الكونت من هجوم عبر اللعنة. إن ظلت ساكنة، كما كانت حتى الآن، فسيظل أمام الكونت أسبوع تقريباً ليعيشه. دخل القصر، وتنحى الحراس جانباً دون اعتراض. كانت أصوات تأتي من الغرفة التي يُحتجز فيها الكونت.
ثم انفتح الباب فجأة، وركض حارس خارجاً: "شيء ما يحدث!"
صرخ الحارس. هرع الجميع في القصر نحو الغرفة. بعد لحظات، وقف أكثر من ثلاثين حارساً خارجها، سادّين طريق أدولين. ثم تدفق موظفو القصر إلى الردهة، وبدأ السحرة في الوصول من كل اتجاه.
قال أدولين: "تنحّوا"، لكن أحداً لم يتحرّك.
كرّر بصوت أعلى: "تنحّوا"، لكن النتيجة كانت ذاتها.
لم يكن متأكداً ما إذا كان الضجيج قد غطّى صوته أم أن الذعر قد استبدّ بهم، لكن أحداً لم يخلُ الطريق له.
ألقى تعويذة لتعزيز صوته: "تنحّوا".
دوّى صوته في أرجاء القصر. كان الأشخاص أمامه الأكثر تأثراً، فتدافعوا ليفسحوا له الطريق. مدّ بضعة حراس أيديهم إلى سيوفهم قبل أن يتعرفوا عليه ويشحبوا. خمد الضجيج، ودخل أدولين الغرفة. كانت الغرفة مكتظة بالحراس أيضاً.
توقف والتفت نحو الفارس الذي يتبعه: "أخلوا الغرفة"، أمر أدولين.
أومأ الرجل وتقدم للأمام: "كل من ليس ضرورياً، ليغادر الغرفة".
بدأ البعض بالمغادرة، لكن معظمهم لم يتفاعل. ظلت أنظارهم مثبتة على الكونت، ولم يلتفتوا حتى ليروا من أصدر الأمر.
"الآن".
نبرته الآمرة لم تترك مجالاً للنقاش، وبدأ الحراس والموظفون في الخروج دون تذمّر. الوحيدون الذين بقوا في الغرفة كانوا الممرضات، نفس اللواتي رآهن حين استيقظ في غرفة المشفى، والخيميائي. توقف أمام الكونت. كان الرجل يذوي في الوقت الفعلي. كانت اللعنة تتغذى على -أو ربما تسرق- قوة حياته. كانت الشرارة تتلاشى ببطء. لا.
"ببطء"
لم تكن الكلمة الصحيحة. لقد اختفت التقلبات. لم تعد اللعنة ساكنة. كانت ببساطة تقتله. كان الكونت يفقد ساعة من عمره في كل ثانية. وبهذا المعدل، بقي لديه أقل من دقيقتين. ومع كل ثانية تمر، كان الضرر يزداد صعوبة في الانعكاس.
تمتم أدولين: "يا له من أحمق".
لو أن ذلك الفتى الأحمق تحدث معه أولاً، لكان من الممكن التعامل مع كل هذا بأمان أكبر. والجزء الأسوأ هو أنه كان بإمكانه العثور على الشيء الملعون الآن وقد أصبح نشطاً. سيستغرق الأمر وقتاً، لكنه كان يستطيع تعقبه مهما كان مخبأً. والآن، لم يكن لديه ذلك الوقت؛ ربما كان لديه، لكنه سيكون سباقاً محموماً مع الزمن، والمراهنة بحياة الكونت لم تكن أمراً يشعر بالارتياح تجاهه.
التفت نحو الممرضة: "خذي الصغير"، قال أدولين وهو يناولها الهرّ.
من الواضح أن الهرّ لم يتفق مع قراره، لكنه لم يكن في مزاج يسمح بالجدال.
"وأخلوا المبنى".
لم يكن الناس يتحركون بالسرعة الكافية.
"الآن!"
نهرهم أدولين.
"أرجوكم".
دفعهم ذلك للتحرّك.
ألقى تعويذة "رؤية المانا"
وتعويذة مكمّلة لمساعدته في تتبع اللعنة. كان ذلك أفضل ما يمكنه فعله بالوقت المحدود المتاح لديه: العثور على الاتجاه العام للشيء الملعون، ونأمل، العثور على الجاني الذي يستخدمه. أغمض عينيه وتبع تدفق المانا. كان يأتي من خلف القصر الرئيسي. في مكان ما إلى اليمين، بالقرب من سور القصر.
فتح عينيه ونقل المعلومات إلى الفارس: "أرسل كل من تستطيع إلى هناك واعثر عليه. اترك فرقة من الحراس خارج المبنى، ولا تسمح لأحد بالدخول".
بدأ يفهم لماذا يستمع الجميع إليه. كانت نبرته باردة. وشيء آخر لم يكلف نفسه عناء تحديده. كان غاضباً.
"وأخبر إدوارد أنه مدين لي بعشرين جرعة مانا".
قبل أن يتمكن الفارس من الرد، أشار أدولين نحو الباب: "اذهب".
لم يتردد الفارس وغادر الغرفة. التفت أدولين نحو الكونت وتنهّد. لماذا كان حلفاؤه يصعّبون حياته؟ لماذا لا يمكنهم الاستماع فقط؟
كانت اللعنة التي تصيب الرجل على مستوى "رئيس السحرة"
على الأقل. وهذا يعني أن الجاني يجب أن يكون رئيس سحرة. لكن ذلك لم يكن منطقياً. لو كان رئيس سحرة هو من ألقى اللعنة حقاً، لكان الكونت قد مات بالفعل. لم يتبقَّ لديه سوى احتمال واحد آخر. الجاني يحرق قوة حياته الخاصة ويستخدمها لتعزيز اللعنة. مما ترك أدولين بخيار واحد فقط. كان عليه عزل الغرفة عن التأثير الخارجي وإبقاؤها مختومة حتى يحرق الجاني بقية قوة حياته ويموت، أو حتى يعثر رجال الكونت عليهم ويزيلوا الشيء الملعون.
أخذ نفساً عميقاً بينما سحب جرعات المانا من مخزونه ووضعها على السرير، وفتح ثلاثاً منها. كان لا يزال يأمل ألا يحتاج إليها جميعاً.
"عزل المكان".
ألقى التعويذة، وعزلت فقاعة قوية من المانا الخالصة الغرفة، مع جزء من المبنى، عن العالم الخارجي. لم يكن بوسع أي شيء اختراق الحاجز، بما في ذلك التأثير الذي كان يمارسه الشيء الملعون على الكونت. بدأ المانا الخاص به ينفد في اللحظة التي ألقى فيها التعويذة، فجرع الجرعة الأولى. بعد لحظات، كان يشرب أخرى. ثم أخرى. استقرت التعويذة أخيراً بعد الجرعة الخامسة، لكنها استمرت في التهام المانا الخاص به بمعدل مقلق.
كان قد جلس بالفعل على الأرض في وضعية تأمل، مستخدماً تقنيته للتأمل. استقرت الجرعتان الأخيرتان في يديه، وقد نُزعت سداداتهما بالفعل.
قبل لحظة من انقطاع "حس المانا"
لديه، أحسّ بمانا تنطلق إلى السماء كإشارة ضوئية.