قال إدوارد: "أظنّ أننا الطعم".
قطب أدولولين جبينه. كان نيكولاس يعرف ما يدور. ولم يتحرك قط حين قاله إدوارد. أكان الآخرون في الضيعة يعلمون ما يلوح في الأفق؟ لم يكن يعنيه كثيراً أن يضحي أناس بأنفسهم لأي سبب، لكن جرّ آخرين للموت معهم لم يكن أمراً يرضيه. نقر بإببع على الطاولة قبل أن يتجرّع كاس نبيذه. بدأ العطش يصيبه، وكان النبيذ شهياً.
سأل أدولين: "أيعلم سكان الضيعة أنهم يُستخدَمون طعماً؟"
أجاب إدوارد: "الجنود يعلمون. أغلبهم على الأقل. وسيُخلَى سبيل الخدم قبل بدء المعركة. لقد اتُّخِذت إجراءات أمنية أكثر من كافية".
أطلق أدولين تنهيدة استياء. استخدام نفسه ورجاله طعماً كان غباءً حقاً. بدا كل شيء منطقياً له الآن على الأقل. سبب جمع إدوارد جيشاً صغيراً بهذا القرب من العاصمة. سيتورط في مشاكل الآخرين مرة أخرى. كانت هناك دائماً فرصة للرحيل وتجنب الأمر برمته، لكنه وعد بمعالجة الكونت. ولم يكن ممن يخلفون وعودهم. وكلما فكر في الأمر، ازداد جبينه تقطيباً. ملأ كأسه وتجرّعها ثانية. ثم تناول الجرعة الرابعة وأخفاها في مستودعه.
الجرعات المجانية جعلته يشعر بتحسن طفيف حيال الوضع السيء الذي وجد نفسه فيه.
سأل أدولين: "ألا توجد طريقة أفضل للعثور عليهم؟"
هز إدوارد رأسه نافياً.
"لا. أمضيت شهوراً أحاول العثور على أي أثر لهم. تحدثت مع كل نبيل قبلي بمقابلتي، لكن أغلبهم تجاهلوني بسبب الخلاف مع الكنيسة".
شبك أصابعه وأسند مرفقيه على الطاولة.
"جربت كل ما استطعت، من محققين إلى فخاخ صُممت خصيصاً لأجلهم، لكننا لم نجد شيئاً في النهاية. لم يبتلعوا الطعم أبداً".
أطلق ضحكة مريرة.
"لا أعرف حتى إن كنا نقتفي أثر شرذمة قليلة أم منظمة وُجِدَت لقرون. كأنهم لا وجود لهم. لا شيء مما نفعل يجبرهم على الخروج من الظلال".
سأل أدولين: "لمَ ذهبت للبحث عنهم في المقام الأول؟"
"لست متأكداً".
مال إدوارد إلى الوراء في مقعده، واسودّت عيناه.
"كانت تلك إحدى آخر الأوامر التي أصدرها والدي قبل أن تدركه اللعنة".
"ألم يترك لك أي خيوط تدل عليهم؟"
هز إدوارد رأسه.
"كان مفترضاً أن يفعل. كنت في طريقه لمقابلته حين وجدني الحراس وأخبروني بأنهم عجزوا عن إيقاظه. وهو نائم منذ ذلك الحين".
أومأ أدولين.
سأل: "إذن كيف أنت متأكد إلى هذه الدرجة من أنهم سيبتلعون الطعم هذه المرة؟ منطقك الخاص يقتضي ألا يكشفوا عن أنفسهم هذه المرة أيضاً".
قال إدوارد وهو يتأمل كاس النبيذ في يده: "سيفعلون. لا أعرف لمَ، لكنهم سيفعلون. اكتشف الكونت شيئاً قبل أن يصلوا إليه، وسيبذلون قصارى جهدهم لضمان موت السر بموته".
تباً حقاً.
قال أدولين: "لا تجعل التحقيق علنياً. إن شعر الجاني بالتهديد، فسيلجأ إلى تدابير جذرية، وسيُقتل أبرياء جراء ذلك".
هز إدوارد رأسه ورشف رشفة نبيذ: "لو كانت تلك هي الخطة لفعلت ذلك مسبقاً. برأيك ماذا سيحدث لو اكتشفوا أننا نبحث عنهم؟"
فكر أدولين لبرهة.
"سيحاولون القضاء على أكبر عدد ممكن من الناس. الكونت ضمناً. أو قد يفرون من الضيعة ويخفون القطعة الملصقة في مكان لا نستطيع بلوغه في الوقت المناسب".
"وماذا لو اكتشفوا أمرنا على أي حال؟ إبقاء التحقيق طي الكتمان لن يجدي نفعاً لفترة طويلة".
قال أدولين بابتسامة: "لنأمل ألا يفعلوا".
كانت هناك أمور يمكنه فعلها إن تأزمت الأمور. امتلك جرعات المانا لاستخدام تعاويذ أعلى رتبة. لكنه لم يحب التصرف في المواقف الحرجة. لم يحب أي شيء يفقد فيه السيطرة الكاملة، أو قدراً منها على الأقل. كان ينبغي أن يكون ذلك واضحاً له منذ البداية. معالجة لعنة متقدمة إلى هذا الحد — ومخطط لها بعناية ومعدة بإتقان — لابد أن ترتد لتلسعه. ومع ذلك لم يخطر بباله أن شفاء الكونت سيخلق له أعداء جرى جُدد.
كان يتصرف وكأن في عطلة حقاً. كان في عطلة فعلاً، لكن أغلب الناس لا يقضون عطلاتهم في صناعة الأعداء. قطب جبينه مجدداً وأخفى الجرعة الخامسة. جعله ذلك يشعر بتحسن طفيف بشكل ما. شفاء الكونت سيكشف عن منظمة نجحت في البقاء متخفية عن الجميع. منظمة مرتبطة بالفساد في الشمال، وهي تنشط بالفعل قرب ميث، العاصمة. لم يكن في الوضع أي مكسب له. كان يصنع المشاكل لنفسه فقط، وسترتد لتلسعه بقوة في نهاية المطاف.
نفض الفكرة عن رأسه. كان جمع أكبر قدر من المعلومات أفضل من مواجهة المتاعب التي يجلبها لنفسه.
"أتعرف شيئاً عنهم؟"
أجاب إدوارد: "لا. سوى أنهم موجودون، وأنهم قتلوا بالفعل ثلاثة قادة على خطوط الجبهة. هذا هو الأثر الوحيد الذي تركوه خلفهم، وهو لا يؤدي إلى شيء. كل ما يخبرنا به هو أن بشراً يتعاونون مع المفسدين".
كانوا يجسدون صورة منظمة في الظلال تماماً. دفعه ذلك للتساؤل. أيمكن أن تكون الكنيسة وراء الأمر؟ منذ وصوله إلى هذا العالم، لم يسمع سوى القليل من السوء عن الكنيسة وقيادتها. كانوا يلاحقونه. كانوا يتجاهلون لعنة الكونت ويرفضون شفاءه. لم تكن أنظف منظمة موجودة بالتأكيد.
سأل أدولين: "أيمكن أن تكون الكنيسة متورطة؟"
أطلق إدوارد ضحكة قصيرة: "الكنيسة؟ ربما بعض أفراد الكنيسة، لكن الكنيسة ككل؟ معاذ الملك، لا".
هز رأسه.
"إنهم مجرد شيوخ فاسدين يملكون سلطة مفرطة على حياة الناس. ولهث وراء الذهب. الشيء الوحيد الذي يعنيهم هو تقاضي أجر العلاج. لا شيء سواها".
"أمتأكد؟ سمعت الكثير عنهم حقاً".
قال إدوارد: "أهكذا؟ أصدق ذلك. لكن لا، سلطتهم محدودة. تبدو وكأنها تملك كل القوة. وإن تجاوزوا الحد، فسيفقدونها".
حدق أدولين في إدوارد. أكان كل ما أخبره به ريفيل وليساندرا خاطئاً؟ أم أنهما جعلتا الأمر يبدو أكثر دراماتيكية مما هو عليه حقاً؟ لم يكن متأكداً. لكنه احتاج إلى مزيد من المعلومات. لم يكن ذلك وحده كافياً لاستخلاص أي نتائج.
قال أدولين: "حسناً، يبدو أنهم منعوا عائلتك من استخدام خدماتهم العلاجية".
"يملكون سلطة على الأفراد. يمكنهم اختيار عدم شفائي أو شفاء والدي، لكن هذا أقصى ما يمكنهم فعله. ما زالوا ملزمين بتقديم العلاج لرجالي، وكل شخص آخر في الضيعة، إن طلبت ذلك".
سأل أدولين: "لمَ تسمح الإمبراطورية لهم بفعل ذلك؟"
ما زال محتاراً. كانت تلك سلطة هائلة تملكها الكنيسة. لقد بالغت ريفيل في الأمر بالتأكيد حين حدثته عنه. أو ربما كانت قلقة فحسب لعدم تلقي والدها العلاج.
تحدث نيكولاس أخيرًا، بعد صمت طال منذ وصولهما: "الإمبراطورية في وضع غريب. الفساد يزحف من الشمال، والطبقة الحاكمة منقسمة، وبدأت المشاكل تظهر على طول حدودنا كافة".
عدل نظارته أحادية العدسة.
"يسمح الإمبراطور لهم بفعل ما يشاءون الآن لأنه يفضل تفادي اندلاع حرب أهلية في خضم حرب حقيقية".
توقف نيكولاس للحظة قبل أن يتابع: "توجد أيضاً مسألة العلاج. لو اندلعت حرب أهلية، فلن يملك الجنود على الجبهات ما يكفي من الكهنة لرعاية الجرحى".
"إذن حتى لو اندلعت حرب أهلية، فستظل الكنيسة ترسل الكهنة إلى خطوط الجبهة؟"
أجاب الخادم: "نعم ولا. الكنيسة الرئيسية في العاصمة هي المشكلة الكبرى. وهي أيضاً الفرع الأكثر فساداً في الإمبراطورية وتسيطر على معظم الكنائس في أنحاء البلاد".
"لكن ما زالت هناك كنائس تتبع قانون الملكة ولم تسقط في براثن الفساد. وهناك أيضاً عدد لا يحصى من الكهنة الذين ذهبوا إلى خطوط الجبهة بمحض إرادتهم لتقديم العون للجنود الذين يحمون ديارهم".
أومأ أدولين ببطء. كان العالم الجديد أكثر تعقيداً بكثير مما ظن يوماً. كان عليه حقاً مغادرة العاصمة المليئة بأسوأ ما في العالم، واستكشافه قليلاً. ربما لم يكن الشمال أفضل مكان للبدء به، لكنه سيكون أفضل من ميث. كون الكنيسة ليست بقوة التي سمع عنها سابقاً لم يغير شيئاً بالنسبة له؛ كان فرداً، مما يعني أن الكنيسة لا تزال قادرة على مضايقته. حسنًا، حتى لو ظل بمنأى عنهم بطريقة ما، فلحظة شرعه في تعليم تعاويذ الشفاء للسحرة سيصبح هدفاً.
لذا لم يكن الأمر يهم حقاً. عرف الآن على الأقل أنهم ليسوا جميعاً فاسدين. أمضيا الساعة التالية في الحديث عن الكنيسة والمنظمة، لكن أدولين لم يستفد الكثير من المحادثة. بدا إدوارد أسوأ كلما مر الوقت. لم يكن الرجل ينام. فكر أدولين برهة في استخدام تعاويذ تجديد الشباب عليه، لكنه كبح نفسه. كان واثقاً من أن إدوارد يملك ما يكفي من الجرعات والسحرة القادرين على فعل الشيء نفسه.
ومع ذلك لم يستخدمهم. لم يكن مكانه ليحكم على الرجل، ولا ليقدم مساعدة لم يُطلب منها. كان سيذكر التحالف الذي تعرضه ريفيل، لكن بعد كل الحديث عن المنظمة والحالة التي كان عليها إدوارد، لم يشعر بأنه الوقت المناسب لطرْح الأمر. سدت المحادثة بعض الثغرات في معرفته. وأهم ما تعلمه هو أنه لو نجح في تخريج عدد كافٍ من المعالجين — وهو ما سيستغرق وقتاً طويلاً — فإن الإمبراطورية نفسها ستتولى أمر الكنيسة بالنيابة عنه.
حفزه ذلك قليلاً بخصوص عرض العمل. ليس وأنه يعيد التفكير فيه. غادر بعد ذلك بقليل، ولكن ليس قبل إخفاء آخر جرعتين في مستودعه. في طريقه إلى المبنى الذي مُنح فيه غرفة، اقتربت منه مايا والهريرة. كانت الهريرة تسترخي على كتفها، وكانت مايا تمشي بتعثر بعض الشيء. بدا أنه لم يكن الوحيد الذي يستمتع هذا الكائن الشرير بتعذيبه.
قالت مايا وهي تنحني قليلاً بينما تحاول إبقاء الهريرة في مكانها: "سيدي. قالت أمي أن أرد القطة إليك".
أومأ أدولين فحسب. قفزت الهريرة فوراً من كتف مايا وتلصقت بكتفه، مواءة برقة قبل أن تستقر في وضع مريح.
سأل أدولين: "هل تصرفت بأدب؟"
أومأت مايا وهرولت بعيداً دون كلمة أخرى. هز أدولين كتفيه وتوجه نحو الغرفة التي خُصصت له. سيكون الغد يوماً طويلاً بالنسبة له، وقد مضت ساعات من الليل بالفعل. وما إن يعثر المحقق على أي شيء، حتى يأتوا للبحث عنه. كانت الهريرة قد نامت بالفعل على صدره. وانزلق هو الآخر في نوم عميق.