تقدم أدولولين ونيكولاس في ظل شجرة حيث كان الحارس كول يتجادل مع حارس آخر. استعمل أدولين تعويذة تنصت للاستماع إلى جدالهما وتبيّن أنه يدور حول خادمة أراد اثناهما مغازلتها. مرّة أخرى لمι يرغب في أيّ صلة بالأمر. لم يكن التحقيق في الواقع شيئاً يستهويه. ليس عندما يملك الحيل التي توفرها تعويذاته. علاوة على ذلك بدا الأمر أشبه باستطلاع رأي لا بتحقيق. كان الخادم مثله تماماً.
امتلك ما ظنّ أدولين أنه موهبة تعمل عمل جهاز كشف كذب. ظلّ غير متأكد مما إذا كانت موهبة قوية بشكل استثنائي أم أن الرجل كان بارعاً وحسب في تمييز متى يكذب الناس عليه. ربما كان الأمرين معاً. مع ذلك لم تكن بحوزته تعويذة قادرة على تأكيد ذلك. كانت المواهب استثنائية. لم توجد تعويذة قادرة على كشفها وكانت كل موهبة فريدة تخص الشخص الذي يمتلكها وحدها. —الأول في التقرب منها! —إنه لا يطيقك.
يراك قذراً ومتسخاً. أيها الخنزير الوسخ، قال الحارس للحارس الآخر أمامه. التفتت يد كول حول مقبض سيفه. أعد ما قلت. ماذا؟ أنك خنزير وسخ؟ سخر الرجل. بدأ سيف كول يغادر غمده عندما تدخّل الخادم. قال بصوته الهادئ: أيها السادة، أبلغا قائدكما. سقطت وجوه الحارسين وهما يختلسان النظر باتجاه نيكولاس متجنبين التقاء الأعين. بدا أن الخادم قادر على إجابة الحراس على الارتجاف بكل سهولة. تعاطف أدولين معهما.
كان الخادم رجلاً مخيفاً بحقّ. ومع موهبته في تبيّن الكذب لم يكن عجب في أنهما يخافان منه. كان ايجاد عذر حوله مستحيلاً وبدا أن الحراس يملكون دائماً عذراً لكل شيء. قالا معاً ورأسهما منحنيان وهما يبتعدان مسرعين عن الخادم: حاضر يا سيّدي. قال نيكولاس: كول، ابق. تدلّت كتفا الرجل وهو يلتفت ببطء. كان الحارس الآخر قد زاد من سرعته بالفعل. ظنّ أدولين أنه كان سيشرع في الرقض لو استطاع.
وما إن صار الحارس خارج مرمى السمع حتى تكلم كول. ما قصة هذا؟ وأبقى عينيه مسمارين على الأرض. أنصت أدولين باهتمام بالغ للحارس وهو يلقي عليه تعويذة الثقة. وبما أن الخادم قد تولى الزمام خلال التحقيق السابق فقد قرر ترك الأمر له ليقوده هذه المرة أيضاً. لم تكن هناك حاجة لأن يفعل أدولين شيئاً سوى تأكيد الإجابات بتعويذته. جعل ذلك مهمته أسهل بكثير. قال نيكولاس: سأطرح عليك بضعة أسئلة.
أجب بصدق وستنصرف. أومأ كول. كما تأمر. ظل كول يختلس النظرات إلى أدولين بين الحين والآخر. بدا الخوف جلياً في عينيه. تأمله أدولين لبرهة وتعرف عليه. لقد كان أحد الحراس الحاضرين أثناء... استعراضه للقوة في غرفة الكونت. كان الأمر أشبه بنوبة غضب منه لا استعراضاً للقوة. لم يكن يفكر بوضوح في ذلك الوقت وكان يرغب حقاً في أن يُترك وشأنه. ليكن. لقد حدث الأمر بالفعل ولم ينرِف إلى شن هجوم جديد...
على الأرجح. سأل نيكولاس: أيكنّ البارون ميناس أي ضغينة تجاه الكونت؟ قال كول ويبدو عليه شيء من التوتر: البارون ميناس يا سيّدي؟ لا، هز رأسه. ثم أردف بعد برهة: أظن ذلك. لم أخدم البارون طويلاً وكان ذلك قبل عقد من الزمن يا سيّدي. لا أعتقد أنني قادر على الإجابة عن سؤالك بدقة. لكن طوال مدة خدمتي للبارون لم تكن هناك أي ضغينة تجاه الكونت. بدا حائراً بعض الشيء وغير متأكد من إجابته.
أومأ نيكولاس. أتكنّ أي ضغينة تجاه الكونت؟ لا. هز كول رأسه. أبداً. لقد فعل الكونت الكثير من أجلي ولعائلتي. لا يمكنني أبداً. هز رأسه مرة أخرى كأن الفكرة ذاتها أساءت إليه. أجاب الحارس عن كل سؤال بصدق. حدث تردد طفيف عندما تحدث عن البارون، لكن ربما كان ذلك لأن السؤال باغته، أو لأنه لم يكن متأكداً من مدى دقة إجابته. لقد بدا متوتراً حقاً، ولكن من لا يكون كذلك حين تُطرح عليه هكذا أسئلة من فراغ؟
عرف أدولين أنه سيكون كذلك. طرح نيكولاس بضعة أسئلة أخرى أجاب عنها الحارس جميعها بصدق قبل أن يأذن له بالانصراف. سأل أدولين: الاسم التالي؟ أومأ نيكولاس. البستاني. مشيا في صمت لبرهة قبل أن يتكلم نيكولاس مجدداً. ألا تكنّ أي ضغينة تجاه الكونت؟ ضحك أدولين بخفة. بل أكنّها. لم يلتفت الخادم حتى بل استمر في المشي قدماً ببساطة. كان اللقيط يملك الموهبة حقاً. تأكد أدولين من ذلك. لم يعنِ هذا أنه لن يختبرها بضع مرات أخرى، فقط تحسّباً لاحتمال خطئه.
وهو ما لم يكن يحدث عادة. ومن حسن الحظ أن نيكولاس لم يسأل عن إدوارد. كان أدولين يكنّ حقاً بعض الضغينة للرجل وللنزل الذي دله عليه. لكن ذلك انصبّ عليهما وحدهما لا على الكونت. كان الرجل في غيبوبة قبل أن يصل أدولين إلى هذا العالم أساساً، لذا لم يستطع لومه بحق على أي شيء فعله إدوارد. لم يكن الأمر عادلاً بتاتاً، برأيه المتواضع. واصلا تحقيقهما فتحدثا إلى عشرات الأشخاص من دون العثور على خيط واحد.
لعلّهما كانا يطرحان الأسئلة الخاطئة. حسناً، كانا يطرحان الأسئلة الخاطئة حتماً. الجاني وحده هو من سيفشلهما، وحتى يحدث ذلك فإما سيحالفهما الحظ أو سيضطران لاستجواب كل فرد في الإقطاعية. وكانوا بالمئات. سيستغرق ذلك وقتاً طويلاً، وربما يهرب الجاني قبل أن يفرغا من استجوابهم أصلاً. كان وضعاً سيئاً. احتياجا إلى شخص قادر حقاً على التحقيق، فمن الواضح أن أياً منهما لم يكن بارعاً فيه.
كانا يتمتعان بمجرد ميزة حين يتعلق الأمر بتمييز الحقيقة من الكذب. ومن الواضح أن الأمر لم يكن يجدي نفعاً. مطلقاً. لقد خدعه نيكولاس طويلاً. صدق أدولين حقاً أن الخادم يدرك ما يفعله. على الأقل فيما يتعلق بالتحقيقات. فيما عدا ذلك ظل رجلاً قادراً بشكل لا يُصدق. تيقن أدولين تماماً أن الخادم مقاتل جيد، وربما عظيم أيضاً. لكن شيئاً من ذلك لم يهم حين تعلق الأمر بإيجاد الجاني المسؤول عن اللعنة التي أُلقيت على الكونت.
سعل أدولين. نحن ندور في حلقات مفرغة الآن. لم يتغير تعبير نيكولاس ولا خطاه. باقي اثنان فقط. أبقي اسمان فقط في القائمة؟ نعم. وماذا بعد؟ فنحن لن نعثر على الجاني بهذه الطريقة، قال أدولين وقد استبدّ به الضجر والسأم من الأمر برمته. من كان يظن أن التحقيق قد يكون مُملاً إلى هذا الحد؟ فحتى بعد إهدار أكثر من نصف اليوم، كانا لا يزالان عالقين في الخطوة الأولى. لم يتغير تعبير نيكولاس.
قال الخادم بنبرة تقريرية: أحدهما هو الجاني. تجاهله أدولين وتبع خطاه. كانا يتجهان نحو البوابات ويشقهما طريقهما حالياً عبر إحدى الحدائق الأمامية. لقد بدأ يسأم من الحدائق هو الآخر. كانت تملأ المكان، ومعظم من تحدثا إليهم وجدوهم في إحدى الحدائق. حسم أمره. لن تضم البيت الذي سيشتريه أو يبنيه سوى حديقة واحدة. لم يبهه ما يظنه الآخرون، حتى وإن بدت الحدائق نوعاً من رموز المكانة في هذا العالم.
قريباً فرغا من الاسمين المتبقيين في القائمة وتبين براءة الحارسين أيضاً. صمت نيكولاس رغم أنه بدا غاضباً بعض الشيء. كان يمشي أسرع من المعتاد وقد انحنى قده المعتاد استقامة قليلاً. توقفا جانب البوابة حيث لم يكن هناك أحد سواهما. شعر أدولين بأنه استحق الحق في مؤاخذة الخادم على هذه الكارثة التي سُمّيت تحقيقاً، لكنه كبح لسانه. سيأتي وقت لذلك لاحقاً، حين يهدأ الخادم قليلاً.
في الوقت الحالي، كان نيكولاس مرعباً بعض الشيء. لكان السكير الصارخ رفقة أفضل من الخادم الصامت. قال الخادم: هذا لا يجدِ نفعاً. أومأ أدولين موافقاً: لا سخ... أجل، لا يجدِ نفعاً. لم يكن الأمر كأنه أراد قول شيء آخر. أبدا. حدق فيه نيكولاس في صمت لبرهة قبل أن يطلق زفرة استسلام. موهبتي... المزعومة ليست مفيدة البتة إن عجزنا عن إيجاد الجاني. أومأ أدولين. ما خطوتنا التالية؟ قال الخادم: نجمع كل من في الإقطاعية ونجعلهم يجيبون عن أسئلتنا.
حدق أدولين فيه. ثم ضحك نيكولاس بخفة. تمتم أدولين: مرح لطيف. تجاهله الخادم. علينا مقابلة اللورد إدوارد وطلب توجيهه. لقد استعان بمحقق في الماضي، وإن كنت لست متأكداً ممّن يكون. إن سمح لنا بالاستعانة به، فسنجد الجاني. على الأقل، نعلم الآن وجود جاني، وقد ضيقنا نطاق القائمة نوعاً ما. قال أدولين متثائباً: وبموهبتك، يمكننا بسهولة استجواب أي مشتبه بهم يحددهم المحقق. لنحقق ذلك.
كانت الشمس قد غربت بالفعل حين عادا إلى المبنى الذي يعيش فيه إدوارد. رافقهما الحراس المرابطون في الخارج إلى غرفة الطعام داخل القصر المترامي الأطراف. جلس إدوارد على رأس الطاولة. غطت الطاولة نفسها شتى أنواع الطعام. رفع بصره نحوهما. هل من تقدم؟ أجاب نيكولاس: لا يا مولاي. لقد ضيقنا قائمة المشتبه بهم، لكننا بحاجة إلى دعم إضافي لمواصلة التحقيق. أومأ إدوارد. انضما إليّ. جلسا على جانبي إدوارد.
بدا الطعام شهياً، لكن أدولين كف نفسه عن الشروع فيه. ارتسمت على وجه إدوارد مسحة مظلمة وبدت الهالات تحت عينيه أعمق من ذي قبل. بدا الرجل منهكاً. سأل إدوارد بعد صمت دام برهة: أي نوع من المساعدة يمكنني توفيره؟ قال نيكولاس: المحقق. سيكون عوناً كبيراً لنا، وكذلك آخرون ممن يملكون مجموعة مهارات مشابهة. أومأ إدوارد. يمكن تدبير ذلك. إنه في المدينة حالياً. رفع يده فتقدمت خادمة فوراً.
أبلغي بلانزين. عليه العودة إلى الإقطاعية فوراً. انحنت الخادمة وابتعدت مسرعة. وما إن اختفت حتى وضع إدوارد عدة جرع مانا على الطاولة. ألمستما ذلك؟ صب أدولين لنفسه كأساً من النبيذ من الإبريق الموضوع على الطاولة وقال: لك أن تقول ذلك. يبدو أنك تستعد له. لم تكن هناك أمور كثيرة يمكن أن يقصدها إدوارد بذلك. التفسير الوحيد الذي استقام هو الخطر المحدق بالإقطاعية، أو ربما بالعاصمة ذاتها.
كان التغيير قادماً. ولم يكن يعرف ما يكفي عن الإمبراطورية -أو هذا العالم- ليفدرك الشكل الذي سيأتيه به. فمن شعور الخطر الذي أحسّ به منذ وصوله إلى الإقطاعية، إلى الجيش الذي يجمعه إدوارد بهدوء، إلى تعليقات الرجل الغامضة، كانت العلامات أبعد من أن تُتجاهل. وبطريقة ما، وجد نفسه وسطها تماماً. دفع إدوارد الجرع نحوه قائلاً: خذاها. إن بدأ الأمر وأنتما لا تزالان هنا، فتأكدا من الهرب.
لكما شكري. كانت هناك سبع جرع مانا على الطاولة. أخذ أدولين واحدة وخزنها في مخزونه. راوده الفضول بشأن ما هو قادم. الشيء الوحيد الذي استطاع استشعاره هو الخطر، لا ماهيته ولا كيف سيحدث ولا لمَ. كان شعوراً مزعجاً، لكنه كان صائباً دوماً. بدا إدوارد كرجل يستعد للخسارة أمام أي شيء قادم. أخذ أدولين جرعة أخرى. سأل وهو يدسها في مخزونه: إذن، ما القادم تحديداً؟ قال إدوارد وهو يرتشف رشفة نبيذ: لست متأكداً تماماً.
تخميننا الأفضل هو أن الأشخاص الذين لعنوا أبي قادمون لإتمام المهمة. أومأ أدولين ببطء وهو يخزن الجرعة الثالثة. ثم ارتششف رشفة من الكأس في يده الأخرى. تابع إدوارد. كنا نعلم... علم الجميع أن هناك شخصاً -أو ربما منظمة بأكملها- يعمل مع المفسدين. لكن لم ينجح أحد قط في تأكيد ذلك. ارتششف المزيد من النبيذ. أظن أننا الطعم.