⟦1꒱ تخلف أدولول عن الخادم وهو يتجهان نحو أحد المباني الأخيرة في الجانب الأيسر من القصر. كان يشبه سائر المباني المصنوعة من الرخام الأبيض. الاختلاف الوحيد يكمن في قصر قامته. دخلا فبدا الديكور الداخلي دافئاً... ولم يدر كيف يصفه بغير ذلك. تلاشت فخامة المباني السابقة وحلت محلها أثاثات وزخارف من الخشب الأسود. راقه هذا المكان أكثر من غيره إذ تباين الخشب القاتم بجمال مع جدران الرخام الأبيض.
عبق المكان برائحة الخبز الطازج واليخني الشهي فأيقظ شهيته سريعا. تيقن من أنه سيحصل على حصة لنفسه إن طلب ذلك. لكنه كبح جماح نفسه. فهو في مهمة رسمية ويمكنه تناول الطعام متى عثر على الغرض الملعون. توقفا أمام باب قرب مدخل المباني وطرق الخادم. فتح الباب بعد لحظة ودخل متتبعا خطى أدولول. أغلق الباب بهدوء خلفهما. جلست داخل الغرفة امرأة في الأربعينيات خلف مكتب غطته أوراق رق مبعثرة.
تشعث شعرها وبدت هالات سوداء تحت عينيها.
قالت السيدة لونا: "نيكولاس. ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
ألقت نظرة على أدولول وحنت رأسها قليلا مضيفة: "سيدي".
لقد عرف اسم الخادم أخيرا وأصبح مخاطبته أيسر. بدت السيدة لونا مرهقة وكأنها لم تنم سوى ساعات معدودات طوال أسبوع كامل. ألف هو قضاء أسابيع في النوم الشحيح.
سأل نيكولاس: "كيف حالك مع الأشخاص الإضافيين يا سيدة لونا؟"
أطلقت لونا زفرة مسموعة وقالت: "كابوس. يصل المزيد كل أسبوع. وما أن أدبر مؤنهم حتى تظهر مجموعة أخرى. لم تعد جداول التنظيف تفيد بعد أن امتلأ كل ركن في الضيعة بحراس جدد يفتقرون إلى الآداب والنظافة".
التفتت إلى أدولول وحنت رأسها باعتذار: "أعتذر عن هذه الثرثرة يا سيدي. أنا فقط... متعبة و..."
تلاشى صوتها لترسل شكوى أخرى بينما أصخى أدولول ونيكولاس السمع في صمت. كاد أدولول يقهقه لكن الأمر بدا غير لائق. لقد سهلت عليه التحقيق على الأقل. يستحيل أن تكون هي من لعنت الكونت أو دبرت ضده شيئا. لم تبدو ممن يملكون وقتا للاسترخاء كما أن طباعها لا تتناسب مع هذا النوع من الأعمال. ومع ذلك فقد يكون مخطئا تماما. لم يكن خبيرا ولعل هذا كله تمثيلية. كان هو الشخص الذي تشير إليه جماعته حين يتطلب الأمر تسوية شيء بالأرض—تلك الأيام الخوالي قبل أن تصبح الأمور صاخبة وتستغرق وقتا أطول.
رغم ذلك كان عليه محاولة التحقيق وطرح بعض الأسئلة على الأقل لكن عقله توقف عن التفكير. ماذا يفترض أن يسأل ليكشف دوافعها؟ لم يكن بارعا في الكلام. وحتى هذا كان تقليلا من شأن عجزه ما لم يغضب. حينها يصير الأمر أيسر بكثير. كان بإمكانه سؤالها صراحة عما إذا كانت تضمر سوء نية للكونت أو الضيعة. لكنها فكرة سيئة. يحب الناس الثرثرة وإن طرح سؤال كهذا بشكل مباشر أو غير مباشر فسيتشاطره الجميع في الضيعة سريعا.
قد يبدأ الجاني إثارة المزيد من المتاعب أو الأسوأ من ذلك أن يفر تماما مما يترك أمامهما فرصة ضئيلة للعثور على الغرض الملعون.
حين كفت أخيرا عن التذمر بشأن عبء العمل المتزايد ومشاكل النظافة في الضيعة اعتذرت مجددا وسألت: "ما سبب زيارتكم؟ أبحاجة إلى مساعدتي في شيء؟"
أجاب نيكولاس: "هناك أسئلة قليلة أود إجابات لها منك".
أومأت لونا وقالت: "تفضل".
لم يضيع أدولول وقتا وألقى تعويذة الثقة لكشف الحقيقة. بدا اسم التعويذة ساخرا بعض الشيء لكنها لم تكن تعويذته؛ فقد تلقاها من معلمه الذي جهل حتى مصدرها لكنهما احترما رغبات مبتكرها واستخدما الاسم الذي وضعه. كما أنه أحب الاسم نوعا ما. عملت التعويذة بشكل شبيه بباحث الحقيقة الذي تجنبه مرة لكنها كانت أشد تعقيدا واستحيل خداعها. حسنا استحال الأمر إن لم تملك تعويذة الإيمان المضادة التي صنعها الساحر نفسه.
لم يرغب في التعليق على ذلك. فقد أثار الأمر ضحكا هادئا حين علمه معلمه إياهات التعاويذ. كان مبتكر التعاويذ شخصية مثيرة للاهتمام. وجه تعويذته نحو لونا وهذه لم تتطلب ضبط الصدق والكذب قبل عملها بالشكل السليم على عكس أداة باحث الحقيقة.
سأل نيكولاس: "أَتُضمرين أي سوء نية تجاه الكونت؟"
لم تتغير تعابير وجهه على الإطلاق. ظل متصلبا كعادته. أراد أدولول أن يلطم جبينه. أكان الخادم أسوأ منه في هذا المجال؟ لطالما تصرف نيكولاس بثقة وكأنه يعلم تماما ما يفعله. وللحق فقد أنجز كل شيء بشكل صحيح حتى الآن. فما هذا إذن؟
تفوّهت السيدة لونا بعينين متوسعتين: "ماذا؟"
وحدقت إليه وكأنه اتهمها للتو بالقتل.
قال نيكولاس بهدوء: "أرجو الإجابة عن السؤال".
هتفت: "لا!"
تابع نيكولاس بنبرته الهادئة نفسها: "أَتُضمرين أي سوء نية تجاه الضيعة؟"
هزت يديها في الهواء قائلة: "لا! أي نوع من الأسئلة هذا؟"
بدت لونا غاضبة. وغاضبة جدا في الواقع. لكنها كانت تقول الحقيقة. لا سبيل لخدعة هذه التعويذة؛ وأدولول متأكد من ذلك. ربما وجدت طرق للتحايل على تعاويذ وأدوات هذا العالم لكنه استعمل تعويذة دخيلة صنعها ساحر غاص في طيات التاريخ. ربما تعمل بشكل مختلف عن التعاويذ المستخدمة هنا. ظل بحاجة لتعلم تعويذة من هذا العالم ليتيقن لكنه لم يملك الوقت الكاف لذلك. ربما سيكون ذلك خيارا ذكيا بعد تسوية كل الأمور المتعلقة بالكونت.
كان عليه فهم طريقة عمل تعاويذ هذا العالم قبل أن يتمكن من تعليم سحرة ضيعة ريفل. قطع حبل تفكيره. فهو في خضم... تحقيق.
تساءلت لونا: "ما هذا كله؟"
أصلح نيكولاس عدسته الأحادية مجددا وقال: "إنه لتحقيق في حالة الكونت".
هدأت لونا فور سماع ذلك.
تابع نيكولاس: "أرجو أن تحتفظي بهذا الأمر بيننا حتى يُعثر على الجاني".
أومأت لونا وقائلة: "أنا... نعم. كيف يمكنني المساعدة؟"
نظر الخادم إلى أدولول وقال: "السيدة لونا ليست الجانی. ولك مني كلمة بذلك. أتريد توجيه أي أسئلة إليها؟"
لم اضطر الخادم لزجه في هذا الموقف حرج؟ لقد أكد الأمر بنفسه ومع ذلك بدا طرح الأسئلة محرجا بعد وضعه في تلك الخانة هكذا. وماذا كان مفترضا به أن يسأل أصلا؟
قالت لونا: "تفضل بالسؤال. سأخبرك بكل ما أعرفه".
حك أدولول مؤخرة رأسه وقال: "امم... هل يسلك أي شخص سلوكا مريباً؟"
ندم على كلماته بمجرد خروجها من فمه. فوراً. انطلقت رئيسة الخادمات في نوبة ثرثرة أخرى كانت أطول بكثير وأصعب احتمالا.
"رأيت إميلي والحارس فاسكان يتسللان ليلاً عدة مرات. وحين واجهتهما تجنبا كل سؤال كأنهما حفظا إجاباتهما مسبقاً. وما بال ذلك الرجل ذي الرداء الأزرق الغامق؟ يبدو مريباً. إنه يجوب المبنى الرئيسي دائماً وتتطاير عيناه في كل اتجاه. ثم هناك لين. لقد عادت لرؤية فيسن بعد أن تعافى أخيراً من المرض الذي ألمّ به..."
استمرت الثرثرة لأكثر من خمس عشرة دقيقة ووجد أدولول نفسه راغباً في الاختباء في مكان ما. لم يحصل على أي معلومة جديدة تخص المشكلة القائمة. وكل ما كسبه كان جبلاً من القيل والقال. لم يخرج من تلك الثرثرة أي شيء ذي قيمة. وربما تزيد هذه الثرثرة تحقيقهم صعوبة بعد أن بدأت الشائعات تؤثر سلفاً في آرائهم تجاه أشخاص معينين. وحين انتهت كاد أدولول يحلف أن لونا بدت أخف وزناً وكأن عبئاً ثقيلاً قد أزيح عن كاهليها.
ودعا ووادعا وغادرا الغرفة بأسرع ما يمكن. حتى إن نيكولاس كان يمشي أسرع من المعتاد ليفلت وهو أمر غريب بالنسبة لخادم. بدا أنه لا يحب الثرثرة الطويلة أيضاً. حين غادرا المبنى توقفا معا في الخارج. تملكت أدولول حيرة بشأن الكيفية التي جزم بها نيكولاس ببراءة لونا. حسناً، بغض النظر عن الثرثرة الطويلة والطباع التي تجعلها أسوأ جاسوسة عرفها التاريخ.
سأل: "كيف أيقنت أنها بريئة؟"
لوى نيكولاس شاربه وقال: "أنا بارع جداً في كشف الكذب".
"أهي موهبة؟"
هز نيكولاس كتفيه. حسناً، بدت المოვبات موجودة في هذا العالم أيضاً. كانت ومضة النظرة في أعين الآخرين موهبة صاحبت منذ طفولته. وهذا ما دفع أمه لتوجيهه نحو فنون الشفاء. لكنه سلك الاتجاه المعاكس تماماً بشكل ما.
سأل: "ما العمل الآن؟"
أجاب الخادم: "سنزور الاسم التالي في القائمة".
كان ذلك المسار الوحيد المتاح للمضي قدماً في الوقت الحالي.
سأل أدولول: "من الاسم التالي في القائمة؟"
رد الخادم: "الحارس كوال".
"وأين نجده؟"
"يفترض أنه يقوم بدورية في الحدائق الخلفية".
تحركا مبحرين.
سأل أدولول: "كيف تثق بأن السيدة لونا ستحفظ السر؟"
"لم تكذب".
"هذا لا يعني شيئاً. قد تذكره عن طريق السخط مما قد ينبه الجاني".
"لن تفعل".
كان هذا الخادم شخصية فريدة. وثقته في الإجابة عن كل سؤال جعلت التشكيك... أمراً صعباً. كان رجلاً في منتصف العمر ملؤه الثقة. وكفؤاً. بل وبشكل مزعج. ربما كان بإمكانه اختطافه بالطريقة التي اختطفه بها إدوارد. ليجعلا النتائج متساوية. لم تكن تلك أسوأ فكرة خطرت له. سيحصل على خادم ويأخذ بثأره من إدوارد أخيراً. وربما يسقط صدفة ثقباً مشتعلاً في نزل معين وهو يغادر العاصمة.
سأل أدولول أخيراً: "لماذا هذه الثقة العمياء من إدوارد؟"
بدا غريباً حقاً أن يثقا به إلى هذا الحد. حسناً، لعل الثقة لم تكن بهذا القدر. فقد ظل مراقباً أينما ذهب. وقد قرر ببساطة تجاهل مَن يتعقبونه متظاهراً بعدم وجودهم. جعله ذلك يشعر بشعور أفضل.
لم يجب الخادم فوراً بل قال بالثقة والتجهم المعتادين عليه: "نصحته بأن يثق بك".
سخر أدولول: "أذلك لأنك تعرف دوماً متى يكذب أحدهم؟"
"بالضبط".
كان هذا الخادم مزعجاً بحق. وقرر أدولول أنه لم يعد يحب ثقته تلك بذات القدر. لقد بدأت تفقد رونقها. أراد الضغط عليه أكثر لكنهما وصلا بالفعل إلى الحدائق الخلفية.
أشار نيكولاس نحو حارسين يتجادلان وقال: "ذاك هو".