كان يراقب نفسه. حسناً، كلمة يراقب لم تكن دقيقة. المعايشة كانت كلمة ربما أفضل. كان يعايش الرؤية التي التقطتها تعاويذه قبل ثلاث ثوانٍ من سقوطه. كانت المعايشة... مزعجة، وهذا تقليل من شأنها. كان يشعر بالألم نفسه مجدداً وبالمحسوسات ذاتها التي شعر بها في ذلك الوقت. رأى النقطة الرمادية. اللعنة. ثم شاهد نفسه يلقي تشخيص الجسد عليها، لكن التعويذة لم تتعرف على أي شيء. ثم جاءت الأفكار ذاتها التي راودته خلال اللحظة الأخيرة.
إن... إن لم تعمل التعويذة... إذن... فتح عينيه. كان جسده كله مغطى بالعرق، وسرت قشعريرة في داخله. أخذ بضع أنفاس سريعة، محاولاً تهدئة نفسه. استغرق الأمر بعض الوقت، لكنه تعافى في النهاية. كان يعايش الألم مجدداً بسبب أفعاله الخاصة. لا بد أن خطأ ما كان فيه. لم يكن أي شخص آخر ليخضع نفسه طواعية لكم مرعب من الألم بصورة منتظمة. ومع ذلك فقد فعل هو ذلك تماماً طوال الأيام القليلة الماضية.
بما أن التعويذة لم تعمل على اللعنة داخل النواة، لم يكن ذلك ليقصد إلا شيئاً واحداً. لم تكن اللعنة داخل النواة في الواقع. كانت خارج الجسد، لكنها قريبة بما يكفي للتأثير فيه. كانت تتغذى على نواة الكونت بينما تخفي حضورها بطريقة تجعل رصدها صعباً. الحل الأبسط هو إبعاد الكونت عنها، لكن أودولين كان متأكداً تماماً من أن ذلك لن ينجح. لقد تركت اللعنة بالفعل أثراً على نواة الكونت.
الطريقة الوحيدة لشفائه هي تدمير اللعنة. ولتدمير اللعنة، كان عليه أولاً العثور على الغرض الذي يضمها. أطلق زفرة متأوهة. على الأقل لم يكن الألم بلا فائدة. لقد وجد طريقة لشفاء الكونت. ولن يتطلب الأمر المزيد من الألم، على ما أمل. الآن كان عليه العثور على الغرض، لكن ذلك سيكون إشكالياً أيضاً. لو كان العثور عليه سهلاً، لكان سحرة الكونت قد اكتشفوه بالفعل. لذا كان عليه مراجعة قائمة الأشخاص الذين كانوا قريبين من الكونت.
إما أن يعثر على الجاني، وإما أن يكشف ما يكفي من تحركاتهم لتعقب الغرض. كانت لديه تعويذة قادرة على تحديده، لكن كانت هناك مشكلة واحدة. كان عليه إمساك الغرض بيديه، أو على الأقل أن يكون على مقربة شديدة منه. ويمكن أن يكون الغرض أي شيء، قطعة خشب، أو خاتماً، أو حتى حوض استحمام.
تمتم: "كانت تلك مقارنة غريبة".
على الأقل ظن أنها ستكون مهمة فرعية ممتعة وصغيرة. لكي تنجح تلك الخطة، كان عليه استجواب كل شخص في القائمة بشأن الغرض الملعون. كان يعرف بالفعل أن الواقفين خلف الأمر كانوا دقيقين وأنها ستكون مسألة صعبة. كان عليه استخدام تعويذة قادرة على تمييز الحقيقة عن الكذب. لقد حان الوقت لكي يرتدي أودولين قبعة صائد الساحرات ويبدأ العمل. كانت هناك مشكلة واحدة صغيرة في تلك المهمة الفرعية كلها.
كان الوقت ينفد منه. منحتْه ريڤيل أربعة أو خمسة أيام من الإجازة، لكنه كان في اليوم الرابع بالفعل ولم يفعل شيئاً سوى الاستلقاء في السرير ليومين ثم قضاء يومين آخرين في الفعل ذاته. لم يكن ذنبه. حسناً، لم يكن المرة الثانية ذنبه. لكن الأمور على ما يرام. ربما تستطيع ريڤيل الانتظار ليوم إضافي بما أنه كان هنا يؤدي عملاً من أجلها. لذا، كان عليه الإسراع وإنهاء كل شيء خلال اليومين القادمين.
ربما يحتاج الكونت إلى بعض الوقت للتعافي بعد كسر اللعنة، مما يعني أن وقته المتبقي للعثور على الغرض الملعون أقل. كلما فكر في الأمر، كلما شعر بتوتر الموقف بأسره. قضى بضع دقائق أخرى في الحديقة قبل أن يقف ويتجه نحو المبنى الرئيسي. كان مفترضاً بالخادم تسليم القائمة، وعندها يستطيع بدء العمل. لمح أودولين الخادم وهو يغادر المبنى فلوح له ليقترب. اقترب الرجل ومد يده، واستقرت قائمة مطوية في كفه.
قال الخادم: "القائمة، يا سيّدي".
أخذها أودولين وأومأ برأسه.
"كلفني اللورد إدوارد بمساعدتك. يُرجى إخباري إن كان هناك أي شيء يمكنني مساعدتك فيه".
منحه ذلك الفرصة المثالية لاحتيال... لتأمين بعض جرعات المانا الحاسمة للمهمة الحالية.
قال أودولين رافعاً رأسه: "سأحتاج إلى زوج من جرعات المانا".
اكتفى الخادم بالإيماء.
"كم عددها؟"
كانت يداه متشابكتين خلف ظهره، وكان وقوفه مستقيماً أكثر مما ظن أودولين أنه ممكن. بل إنه كان يرتدي عدسة أحادية. يا له من محترف.
"خم— ست أو سبع".
أجاب الخادم بإيماءة: "سيتم ذلك".
كان بحاجة حقاً إلى معرفة أسعار العالم لكي يتمكن من استخلاص المزيد عند العمل للآخرين. لو كان يعلم، لربما حاول الحصول على المزيد من الجرعات. كان شعور عدم الحصول على الفوائد الكاملة سيئاً، وكان مولعاً بالفوائد إلى حد ما. بسط أودولين القائمة وشعر بصداع يلوح في الأفق. كان هناك مئات الأسماء عليها، إلى جانب مهنهم، والمدة التي عملوها لدى الكونت، وما فعلوه قبل دخولهم خدمته.
كانت القائمة... مثالية، بغض النظر عن عدد الأشخاص عليها. كل ما سيحتاج إليه كان مدرجاً بالفعل. لم يستطيع منع نفسه من الإعجاب بها لبعض اللحظات. أيمكنه طلب الخادم أيضاً؟ ستكون الحياة أسهل بكثير مع رجل كفء يعمل لديه. وكانت لديه العملات لتوظيفه. أكانت لديه؟ لو كان لديه خادم، لعرف إجابة ذلك السؤال. كانت الحياة صعبة بالنسبة لقادم من عالم آخر. صعبة حقاً. حدق في القائمة لبضع دقائق.
كان هناك عدد كبير من الأسماء للتحقيق فيها واحداً تلو الآخر، لذا كان عليه تضييق نطاقها. أول الأشخاص الذين يستطيع استبعادهم هم المعينون حديثاً. وضعت اللعنة بواسطة محترف؛ وكان متأكداً من ذلك. لن يحاولوا التسلل إلى طاقم الكونت بتوظيف شخص جديد. لو خططوا مقدماً إلى هذا الحد، لكان لديهم شخص يعمل لديه بالفعل. المجموعة التالية التي يستطيع إزالتها هي أولئك الذين خدموا الكونت لأطول فترة.
وحدها تلك الخطوة قطعت القائمة بأكثر من الثلث. كان هناك احتمال ضئيل في أن يكون لدى الأشخاص الواقفين خلف اللعنة شخص مزروع في منزل الكونت لعقود. للأسف، ترك ذلك عدداً كبيراً من الأسماء لتفقدها. الآن، كان عليه بدء التحقيق... لكن كيف؟ بدا الأمر أسهل بكثير عندما كان يخطط للمهمة الفرعية وينتظر القائمة. والآن بعد أن صار ينظر إليها فعلاً، لمש يكن لديه أي فكرة عما يفترض به فعله أولاً.
كان هناك أكثر من خمسين شخصاً عليها. سيكون عليه التحدث إليهم واحداً تلو الآخر حتى يعثر على أصغر دليل، وعندها فقط يستطيع بدء التحقيق معهم بشكل صحيح. سيستغرق ذلك وقتاً أطول من اللازم. كان بحاجة إلى تضييق القائمة أكثر، لكن كيف كان مفترضاً به فعل ذلك بينما لم يكن يعرف شيئاً عن الأشخاص الموجودين عليها؟ نظر أودولين إلى الخادم مجدداً وابتسم.
سأل وهو يحك مؤخرة رأسه: "امم... أيمكنك تضييق القائمة لتشمل المشتبه بهم الأكثر ترجيحاً؟"
مد الخادم يده، وأعاد أودولين القائمة إليه. عدل الرجل عدسته الأحادية وأمعن النظر في الصفحة.
قرأ بصوت عالٍ: "هيرڤي، باليان، كليف..."
"هم حراس ليس لديهم حق الوصول إلى المبنى الرئيسي. تقتصر واجباتهم على البوابة والثكنات".
أخرج قلماً وشطب عدة أسماء. ظل أودولين صامتاً وانتظر. واصل الخادم قراءة القائمة. بعد كل مجموعة من الأسماء، شرح بإيجاز سبب استنتاجه قبل شطبها. تم استبعاد معظم الحراس أولاً، يليهم عدد كبير من الخادمات والخدم. بعد بضع دقائق، أهداه القائمة مجدداً.
قال الخادم: "ها هو ذا".
تم شطب أكثر من نصف الأسماء من القائمة. بعض الأسماء التي علمها أودولين مسبقاً صار لها علامات بجانبها الآن، وكان هناك دزينة أو نحو ذلك من العلامات الأخرى المبعثرة عبر الصفحة. أشار إليها وأرى القائمة للخادم.
"لماذا؟"
عدل الخادم عدسته الأحادية مرة أخرى.
"أخذت السيدة لونا إجازة لمدة عام قبل ثلاث سنوات قبل العودة للخدمة. خدم الحارس كول تحت إمرة بارون صغير قبل دخول خدمة الكونت".
واصل النزول في القائمة، شارحاً كل علامة بدوره. بحلول الوقت الذي انتهى فيه، أراد أودولين بشدة توظيف الرجل. بدا وكأنّه يعرف كل ما يمكن معرفته عن الضيعة والأشخاص العاملين فيها. كان هناك أقل من عشرين اسمًا معلماً بالمجمل. أول اسم معلم على القائمة كان السيدة لونا، رئيسة الخادمات. كانت تشرف على معظم الخادمات في الضيعة، وتعمل في المباني المحيطة بالقصر الرئيسي، وكان لها حق الوصول إلى المبنى الرئيسي أيضاً.
إن كان لدى أي شخص ما يكفي من الوصول لتعشين الكونت، فقد كانت في قمة القائمة تقريباً.
قال أودولين: "لنبدأ بالسيدة لونا".
أومأ الخادم برأسه قبل إعطاء توجيهات لخادم قريب بخصوص جرعات المانا. ثم قاد الطريق نحو مشتبههم الأول. تبعه أودولين من خلفه، بينما كان يخطط مسبقاً لكيفية سرقة خادم الكونت.