رفرف جفنا أدولول واستقبلته طعنة ضوء حادة. أنين وclosed عينيه فوراً. رأسه يؤلمه بشدة أيضاً. الهواء يعبق برائحة أعشاب شفائية ومخاليط خيميائية. شعور مزعج للغاية. ماذا جرى؟ سمع صوتاً ومع خطوات تقترب: — سيدي... غطى عينيه بيديه وفتحهما ببطء. لم يكن الساطع بالقدر الذي توقعه. كان حساساً وحسب. حساساً بإفراط تجاه كل شيء. أجزاء جلده الملامسة لأي شيء تؤلمه، وأذناه تؤلمانه من الضجيج.
قالت امرأة: — كيف تشعر يا سيدي؟ احضروا السيد. لقد أفاق. قال أدولين وهو يضيق عينيه ثانية: — رائع. حسناً، لم يكن يشعر بذلك الرائع تماماً. الأمر أقرب إلى الفظاعة، أو ربما وُجدت كلمة أفضل تعبر عن ذلك. شنيع؟ كان يفحص اللعنة في جوهر الكونت. تلك آخر نقطة يتذكرها والألم... كان غريباً. كل شيء ينبغي أن يتألم بعد ما فعله، ولكن ليس بهذا القدر. الحساسية المروعة تجاه كل شيء بدت غريبة أيضاً.
لم تكن عرضاً لما ظن أنه حدث له. إنه الإرهاق الحسي. تفسير واحد لما يمر به يلوح في الأفق، لكنه لا يستقيم إلا إذا ظل فاقداً للوعي يومين أو أكثر. يعني هذا أنه مكث طويلاً داخل جوهر الكونت. بدأت الأصوات من حوله تعلو، وشعر بالغثيان يصعد في معدته. تقيأ على الأرض. حين فرغ جوفه تماماً، ألقى تعويذة إزالة السموم وشعر بالغثيان والألم يبدوان في التراجع. استلقى على ما ظن أنه فراش وأغمض عينيه.
ستستغرق الأمور لحظات معدودة لتعود إلى مجراها الطبيعي. بعد دقيقة، فتح عينيه. كان إدوارد يقف أمامه مباشرة، وإلى جانبه امرأتان ترتديان زي ممرضات، ورجل مسن يرتدي معطفاً أسود تغطيه بقايا أعشاب. خيميائي، هكذا خمن. قال إدوارد: — أدولين. ماذا حدث؟ رد أدولين وهو يمسح وجهه: — ماذا؟ أخذت غفوة سريعة فحسب. رأسه ما زال يؤلمه، لكنه توقع ذلك. إنه ناتج عن الإرهاق الحسي الذي عانى منه.
سأل إدوارد: — غفوة لمدة يومين؟ اعتدل أدولين جاحظاً بساقيه فوق بقعة قيئه. صار للرائحة مغزى الآن. قال: — كنت مرهقاً. تساءل إدوارد: — الكونت؟ أعادته الكلمة إلى ما جرى قبل أن يغيب عن الوعي. أدرك أنه اكتشف أمراً بالغ الأهمية، ولكن ما هو؟ ذاكرته عن اللحظات الأخيرة داخل الجوهر غائمة إلى حد لا يُصدق. قرقرت معدته.
— دعني أتناول شيئاً أولاً.
أومأ إدوارد برأسه والتفت نحو الطرف الآخر من الغرفة.
— سيُجهز حالاً.
قال أدولين: — شكراً. ثمة شيء ناقص... الهريرة.
— القط؟
قالت المرأة الواقفة عن يسار إدوارد: — أخرجناه إلى الخارج. لم يرغب في مفادرة جانبك منذ أن فقدت وعيك وبقي معك طوال الوقت. لذلك أخرجناه ليأكل ويشرب بعض الماء. إنه مع أختي. الهريرة في أيد أمينة. أومأ أدولين: — شكراً. ألقى نظرة على الأرض وأدار جسده بعيداً. لم يرغب في أن تطأها قدمه. وما إن لامست قدماه الأرض حتى تقدم رجلان وساعداه على الوقوف. لم يكن بحاجة فعلية للمساعدة، لكنه لم يتذمر.
كان واثقاً تماماً من أنه يبدو في أسوأ حال. تابعت المرأة تعليقها: — حامية صغيرة شرسة حقاً. ضحك أدولين بخفة: — ألم تُحدث بالكثير من المتاعب؟
— لا، كانت فاتنة.
حسناً، كانت الهريرة تكوّن صداقات جديدة في القصر. ربما يمكنه تركها بحوزتهم. إنهم يعتنون بها بالفعل. غادروا المبنى واتجهوا صوب المبنى الذي يقيم فيه إدوارد، والرجل يساعده على المشي. كان بوسعه استخدام تعويذة شفاء أخرى وإصلاح الأمر، لكنه لم يشعر بصحة ذلك. بدا الجميع قلقين، ولو أنه استعمل تعويذة فجأة وعاد إلى حالته الطبيعية، لأدى الأمر إلى موقف محرج فحسب. وهو لا يحب المواقف المحرجة.
اقتربوا من المبنى، ومن وسط الحديقة، انطلقت هريرة صغيرة راكضة نحوهم. وصلت إليه وبدأت تتسلق، ومخالبها الصغيرة تحفر في جلده. وبعد لحظات، كانت تقف على كتفه وتموء بصوت عالٍ في أذنه. بدا المواء قلقاً حقاً. ربت على رأسها بخفة. تمتم: — هس، هس. أنا بخير. كان فم الهريرة مبللاً أيضاً، بالحليب على ما ظن. لقد اعتني بها جيداً، هذا ما لاحظه. جاءت فتاة صغيرة ترنض من الاتجاه ذاته الذي أتت منه الهريرة.
في العاشرة من عمرها تقريباً، هكذا خمن أدولين. توقف أمامهم وهي تلهث، ونظرت إلى الهريرة الجاثمة على كتفه.
— ممم...
أطلت على الجميع وانحنت تحية له، ثم لإدوارد.
— سادتي.
ثم عادت ببصرها إلى كتفه مجدداً. قالت المرأة التي تحدثت إليه قبل قليل: — مايا، أهكذا تتصرفين أمام السادة؟
— لا.
انحنت مرة أخرى. ضحك إدوارد بخفة. وجه كلامه للمرأة: — دعي الطفلة المسكينة وشأنها. ثم سأل الفتاة: — أركضت خلف القطة؟ أجابت مايا وهي تطرأ برأسها إلى الأرض: — نعم. ابتسم أدولين بدوره: — بإمكانك اللعب مع الهريرة. أشرق وجها وتلألأت عيناه وهي تنظر إلى الهريرة مجدداً. سألت مايا وهي تخطو بضع خطوات نحوه: — حقاً؟ أصطكت الهريرة بصوت غاضب على كتفه تجاهها، لكن الفتاة لم تتراجع. توقفت أمامه.
رمق أدولين الهريرة بنظرة.
— اذهبي للعب معها وكوني لطيفة.
أصدرت الهريرة مواءً مزعجاً بوجهه، لكنه تجاهلها. رفعها عن كتفه وناولها للفتاة. ابتسمت مايا وركضت عائدة من حيث أتت. نجح أدولين في التخلص من الهريرة، مؤقتاً على الأقل. ثم دخلا المبنى حيث تناول أدولين وجبته الأولى في العالم الجديد وجلسا بجانب إدوارد. غادر الجميع تاركين إياهما وحدهما، باستثناء حارسين نخبة يقفان قرب الباب. لم تكن المائدة تضم سوى الخبز، إلى جانب صينية زبدة أمامه وأخرى أمام إدوارد.
التقط قطعة خبز واقتطع منها جزءاً. ثم غرف بعض الزبدة من الصينية ومررها فوق الخبز قبل أن يقضم لقمة. ثم أخرى. كان جائعاً كاسراً. لم ينطق إدوارد بكلمة وشارك في الأكل. وما هي إلا لحظات حتى وُضعت أطباق أخرى على المائدة من حولهما. لحم مدخن، فواكه طازجة مقطعة، ونوع من المربى. انكب أدولين على كل ما هب ودب ولم يتوقف إلا حين امتلأ جوفه وبدأت معدته تألمه. لم يدرك حتى كم كان جائعاً.
وحين انتهيا، أُحضِرت إبريق بيرة باردة إلى المائدة، فأخذ أدولين رشفة طويلة. عليه الاعتراف، إنه يستمتع بمثل هذه الوجبات. حسناً، ربما كانت إفطاراً عادياً بالنسبة لإدوارد، لكن أدولين استمتع بها تماماً. لم تكن هناك مصادر كثيرة للطعام في قارة الشياطين، وقد أكل كل ما يمكن لبشريّ استهلاكه هناك تقريباً. ولم يكن أي منها مستساغاً. سأل إدوارد: — أفضل حالاً؟ أومأ أدولين برأسه.
كان راضياً، وقد ألقى تعويذة شفاء قبل أن يبدأ وليمته. والآن، كانت معدته وحدها ما يؤلمه.
— أتتفضل بشرح ما حدث؟
— حسناً، مكثت طويلاً في مكان لم يكن مفترضاً بي البقاء فيه.
وتحملت عواقب غبائي الخاص. وضع إدوارد يديه على المائدة وشابك أصابعه.
— الكونت؟
أكتشفت المشكلة؟ قال أدولين وهو يستند بظهر إلى مقعده وتستقر إحدى يديه على معدته: — أنا متأكد تماماً من أنها لعنة، أو ما يشبهها.
— أتُزال اللعنة؟
أيمكن شفاء الكونت؟
— أظن ذلك، لكني بحاجة إلى بعض الوقت لإيجاد طريقة.
إلى جانب أمور أخرى ينبغي علي فعلها. سأل إدوارد وهو يميل إلى الأمام قليلاً: — ثمة احتمال إذن؟ أليس كذلك؟ أومأ أدولين.
— أخبرني بالموارد التي تحتاجها.
سيتوفر كل شيء. أكان بحاجة إلى إحراق نزل معين؟ كان يحتاج ذلك بالفعل، لكن ألم يكن الأمر مبالغاً فيه قليلاً؟ عليه التفكير في شيء يتضمن طاقة نيران أقل.
— سأعلمك، لكن قائمة بأسماء كل من احتك بالكونت قبل مرضه ستكون محل تقدير.
بدا إدوارد وكأنه يريد قول شيء، لكنه اكتفى بالإيماء.
— سيوصلها أحد إليك.
أخرج أدولين كيس نقود من مخزونه وسحب قطعتين ذهبيتين. وضع القطعتين على المائدة وقال: — هذه لسائق العربة. غادر بعد فترة قصيرة. كان بحاجة إلى مكان هادئ لترتيب أفكاره ومحاولة استعادة ذكرياته عن اللحظات الأخيرة داخل جوهر الكونت. أدرك أنه عثر على المشكلة، لكن القليل غير ذلك. كل شيء كان ضبابياً، واسترعاه تذكر ما رأه ليتمكن من إيجاد حل. انتابه شعور أيضاً بأنه بحاجة إلى الاطلاع على قائمة بجميع من تورطوا مع الكونت حول وقت سقوطه مريضاً.
لم يدر لمَ بالتحديد. لكنه تيقن من أهمية الأمر. أعظم ما في القصر أنه يضم حدائق متعددة. عثر على الأكثر عزلة منها خلف المبنى الرئيسي وقصدها. كان تخمينه الأول بشأن أعداد الحراس خاطئاً، فهناك المزيد منهم متمركزون خلف المباني. ربما يعادلون أولئك الموجودين في الأمام. جلب إدوارد جيشاً حرفياً. لم يلمه. ربما لفعل المثل في موقف مشابه. رغم أن الجانب الجيد في الأمر يتمثل في كسبه بعض ثقة إدوارد، ولم يزعجه أحد.
لم يكن هناك سوى حراس قلائل وساحر يرمقه بعين ثابتة طوال الوقت. خطا إلى داخل الحديقة. كانت أكثر ألواناً من حدائق الواجهة. وهادئة ومسالمة أيضاً، مع بضع طيور تزقزق بين الأشجار من حوله. عبق الهواء برائحة الزهور الحلوة. وُجدت بضع مقاعد، لكنه تجاهلها واتجه نحو وسط الحديقة. هناك بقعة عشبية صغيرة لا تكتظ بالزهور والنباتات، بمساحة تكفي لجلوس شخص واحد فقط. فقصَدها، وجلس بوضع تأملي، وأغمض عينيه.
أخذ أدولين نفساً عميقاً، مستمتعاً بالشذى من حوله. عليه توخي الحذر بشأن مانا خلال إقامته في القصر. انتابه شعور بأن أموراً مزعجة تلوح في الأفق، رغم جهله بمصدر ذلك الشعور. لن يكونوا رجال الكونت، ولا إدوارد، هذا ما تيقن منه. لكن شيئاً ما قادم. وإن لم ينهِ عمله هنا بالسرعة الكافية، فسيزج به في دهاليز السياسة مجدداً. هل كان الابتعاد عنها بهذه الصعوبة فعلاً؟ قطب حاجبيْه. تناول جرعات مانا قليلة ربما هو ما يحتاجه.
ربما جرعات إضافية كاحتياط. سيسمح له إدوارد بأخذها غالباً، فلا سبب يدعوه للرفض. والآن، عليه العودة إلى مشكلة الكونت. استعادة ذكرياته. الاسترجاع. ضربه ألم الحادثة مجدداً، وكأنه يختبرها للمرة الأولى.