شعر أدولف بالحرج. لقد استعمل اسمه الحقيقي في زيارته الأخيرة للقصر، مع أنه عزم على اتخاذ اسم دارث. لم يكن ذنبه. كانت تلك المرة الأولى التي يستعمل فيها اسماً مغايراً. ثم إن الظروف لم تكن مثالية تماماً. فقد اختُطف. كيف يُفترض به أن يتذكر ألا يستعمل الاسم الذي عاش به طوال حياته؟ لا بأس.
قال وهو يرمق الهرّة على كتفه: "آه. نعم".
توقف إدوارد على بعد خطوتين منه.
"ما الذي أباك إلى هنا؟"
هزّ أدولف كتفيه وقال: "حسناً، لقد وعدت بمعالجة الكونت".
حدق إدوارد فيه لحظة.
ثم قال: "هذا ما فعلته. ثم اختفيت من المدينة".
"هذا صحيح".
"وعدت من دون سابق إنذار بعد غياب استمر أياماً".
"صحيح أيضاً".
لم يقل إدوارد شيئاً لبضع لحظات، كأنه ينتظر تفسيراً. وقف أدولف مكانه منتظراً السماح له بالدخول. بدأ الحرج يتسلل إليه مجدداً. وأخيراً تكلم إدوارد.
"لن تفسر لي الأمر؟"
بدا إدوارد متوتراً بعض الشيء وهو يتأمله الآن. فقد هبطت هالات سوداء تحت عينيه. هل حدث مكروه للقصر في غيابه؟ لعل الأمر كذلك. وإلا فما تفسير تصرفه هكذا؟
سأل أدولف: "هل وقع شيء؟"
استقرت يد إدوارد قرب السيف عند خصره.
وقال: "لقد تعرض الكونت لمحاولة اغتيال".
حسنًا، لقد فسّر هذا موقف إدوارد، ولم يعترض أدولف حقاً. فذلك الرجل يملك مبرراً للريبة. ومن جهة أخرى، إذا فكر في الأمر، فلربما لم يكن يملكه. فإدوارد هو من اختطفه وحدثه عن نزل الحديقة حيث تعرض للنصب. كما نصب عليه في أجر معالجة الكونت. حسنًا، كان ذلك خطأه جزئياً، لكن ليس هذا هو المهم. على إدوارد أن يشكر سيّده إن كان النزل لا يزال قائماً. نعم.
سأل أدولف: "أناجى الكونت؟"
أجاب إدوارد: "نعم. وتخلصنا من القتلة".
سأل أدولف: "عمل جيد. أيمكننا تجاوز هذا الجزء الآن؟ فليس لدي وقت أضيعه هنا".
لم يتحرك إدوارد ولم ينطق بكلمة. عبس أدولف.
"كنت في قرية زينت، ثم في زنزانة ملوثة. ولا بد أن الخبر قد بلغ العاصمة بحلول الآن".
"من كان معك في الزنزانة؟"
"إدرين أشفيل".
ارتخت يد إدوارد، وزال بعض التوتر عن وقفته. ثم أومأ برأسه.
وقال: "آسف بشأن ذلك. الأمور تفلت من الزمام في العاصمة".
"تفلت من الزمام؟"
"نعم. تبحث الكنيسة في أنحاء العاصمة كافة عن شخص ما، وبدأوا يضايقون النبلاء أنفسهم بسبب ذلك".
ورمق أدولف بنظرة.
"لقد فتشت مي— قصر الكونت مرات عدة بالفعل. أضف إلى ذلك محاولة الاغتيال والزنزانة الملوثة القريبة جداً من العاصمة، فالوضع فوضوي".
هزّ إدوارد رأسه.
"الجميع في حالة تأهب، ويحاول كل منهم استغلال الموقف".
أومأ أدولف برأسه. حسنًا، لا علاقة له بالأمر، باستثناء حملة التفتيش الجارية ضده حالياً. لكن ذلك لم يكن ذنبه، ولم ينرَد البقاء طويلاً حتى يتحول إلى مشكلة تخصه. فهو لا يحب المشاكل. أبداً. وكانت هذه المشكلة تحديداً ما ينوي الابتعاد عنه قدر الإمكان، هذا إن استثنينا اللحظة التي سيجعلها فيها مشكلته رغماً عنه حين يبدأ تدريب سحرة العلاج. لكن تلك مشكلة لأدولف المستقبلي. أما أدولف الحاضر فيريد الهدوء والسكينة.
وربما القليل من المغامرة. ثم هناك الجانب السياسي؛ فهو يريد النأي بنفسه عن السياسة أبعد ما يكون. السياسة تدفعه إلى الفرار. ومع ذلك، بدا أن كل ما فعله منذ وصوله إلى هذا العالم كان مرتبطاً بالسياسة بطريقة أو بأخرى. ويبدو أنه عاجز عن تفاديها أبداً. ثم هناك إدوارد. أهو نذل؟ لأنه ما زال يحاول إخفاء حقيقة أنه ابن الكونت. وهي محاولة فاشلة تماماً. حتى أدولف اكتشف الأمر عند لقائهما الأول، ولاحقاً أكد له الآخرون ذلك.
هزّ كتفيه.
"حسنًا، الأفضل أن ننتهي من هذا ونمضي. لا أنوي التورط في هذه الفوضى".
ضحك إدوارد بخفة وأشار إليه بأن يتبعه. توجها نحو البوابة، ولاحظ أدولف الحراس المنتشرين في كل مكان. كانت أيديهم مستقرة على أسلحتهم. لقد كانوا يستعدون لقتاله. بدا الجميع متوترين، مع أن التوتر بدأ يتبدد. التقى أحد الحراس نظرة أدولف، فحكّ مؤخرة رأسه، وأبعد يده ببطء عن مقبض سيفه. اجتازا البوابة. وفي الداخل، كان هناك المزيد من الحراس؛ إنهم يملأون المكان. إن ظن خيراً، فهناك أكثر من مئة منهم مرابطون حول القصر حالياً.
ولم يبدُ إدوارد مستعداً للمخاطرة بحياة الكونت بأي شكل. ووجد هناك أيضا بضعة حراس يرتدون دروعاً صفائحية كاملة ويبدون أكثر خطورة بكثير من البقية. لعلهم نخبة الكونت.
سأل إدوارد: "ماذا اكتشفت بشأن الملوثين؟"
هزّ أدولف كتفيه.
وقال: "كان هناك بضع كائنات ملوثة في الزنزانة. وقائد".
تعثرت خطا إدوارد.
"قائد؟"
"نعم".
"قتلتموه؟"
"فعلنا".
تمتم إدوارد: "ماذا يعني هذا؟ أقال إدرين شيئاً؟"
"عن ماذا؟"
قال إدوارد: "ما الذي سيلي؟ ما القادم؟"
ما معنى هذا حتى؟ ولماذا شعر فجأة بأنه على وشك الانجرار إلى أمر ضخم؟ إنه بحاجة ماسة لمخالطة أشخاص أقل إثارة للاهتمام. أشخاص لا يورطونه في المتاعب بلا انقطاع.
قال أدولف: "لم يقل شيئاً عن أمر كهذا. ماذا تقصد بذلك؟"
هزّ إدوارد رأسه وقال: "لاشيء".
كانا يقتربان من المبنى الرئيسي. أما الحديقة الملاصقة له فقد دُمِّرت، وانشغل عدد من البستانيين بإعادة إحيائها. وتعرض المبنى الرئيسي لأضرار أيضاً. فالرخام الأبيض الناصع تصدع واسودّ في عدة مواضع. وانتشرت آثار الدمار في الأرجاء. استنتج أدولف أن معركة طاحنة قد دارت هنا. حين اقتربا بما يكفي من موضع التلف، بلغته رائحة الأوزون. إنها رائحة المانا المتكيفة مع الدمار. لم تمرّ فترة طويلة على المعركة.
يومان. ربما ثلاثة. لكن ليس أكثر من ذلك.
قال أدولف: "لا يبدو هذا كحاولة اغتيال".
لم يجب إدوارد؛ بل واصل السير بصمت. كان الأمر أشبه بهجوم شامل لا محاولة اغتيال. فالمهاجمون إما أنهم عرفوا مكان الضربة بدقة، أو أنهم جاؤوا من داخل القصر نفسه. وذكرته المعركة بمعاهدة انهارت لا بمحاولة اغتيال.
توقف إدوارد أمام الباب وسأل: "أتقدر حقاً على فعلها؟ معالجة الكونت؟"
والتفت ليواجه أدولف.
قال أدولف: "أظن ذلك. سأعرف حين أحاول".
أومأ إدوارد.
وقال بصوت خافت: "أظن هذا يكفي. إنه أكثر مما قدمه لنا أي شخص آخر".
أشار إدوارد إليه ليتبعه، وتوجها نحو المدخل. فتح حراس النقبة أبواب القصر حين اقتربا. وفي الداخل، غصّ القصر بالحراس والسحرة، وهؤلاء الأخيرون يُعرفون بأرديتهم. أكانوا يستعدون لشيء ما؟ كان هناك عدد مفرط من الجنود والسحرة داخل القصر. قرر أدولف الاستفسار.
"لماذا يوجد هذا العدد الهائل من الجنود؟ أتقومون بالاستعداد لشيء؟"
لم يجب إدوارد فوراً.
بل قال: "نستعد لمغادرة العاصمة. فالأمر يزداد خطورة هنا. وتلك هي نصيحتي لك أيضاً. أنصحك بالمغادرة وعدم الالتفات للوراء متى فرغت من عملك هنا".
سأل أدولف: "لماذا؟"
فهذا ما عزم على فعله أصلاً، لكن الأمر أثار فضوله. إنه يريد معرفة المزيد.
"يمكننا مناقشة الأمر بعد شفاء الكونت".
أومأ أدولف. ثم انفتح باب غرفة الكونت. كان الرجل لا يزال طريح الفراش، تماماً كما تركه أدولف. وبدا بصيص الحياة في عينيه أقرب إلى الانطفاء بخطورة.