كان بوابة القرية على بعد خطوات قليلة أمام أدولين. سار وقطبة حاجبين لا تفارق وجهه، يتحرك ببطء وحذر. كادت الهريرة الصغيرة تسقط عن كتفه مراراً بالفعل، مما أجبره على الحفاظ على خطى ثابتة كي لا تنزلق ثانيةً. كانت قد استغرقت في النوم بعد دقائق معدودة من استقرارها على كتفه، ولم تظهر أي علامات على الاستيقاظ قريباً. لا يزال يشكك في قواه العقلية لأنه التقطها في المقام الأول.
كان بحاجة إلى العثور على أم الهريرة. أو على الأقل، شخص مستعد لرعايتها. لم تكن هناك أي فرصة لبقائها معه. وقفت البوابة مفتوحة حين دخل أدولين القرية. رمقه الحرس بنظرات غريبة، وُجهت معظمها إلى الهريرة النائمة على كتفه، لكنه تجاهلهم. عادت القرية إلى طبيعتها إلى حد كبير. أو إلى أقصى درجات الطبيعية الممكنة بعد كل ما حدث. كانت مزدحمة بالقدر ذاته يوم وصوله للمرة الأولى. لكنهم صاروا يتحركون في الشوارع اليوم بدلو من الماء وأكياس من الحب، بدلاً من حمل الخشب وحزم السهام.
رُقعت أسوار السياج بخشب جديد، وبدت الإصلاحات واضحة لكل ناظر. بل إن أطفالاً عادوا للركض في الشوارع، وإن واصل البالغون حمل آثار الإرهاق والتوتر على وجوههم. كانت القرية تتعافى، لكن الخوف لم يتبدد تماماً بعد. أهل القرية أشداء. سيستغرق الأمر وقتاً، لكن كل شيء سيعود إلى طبيعته في النهاية. أو إلى الطبيعية التي عرفوها قبل الهجمات. كان أدولين مألوفاً بهذا. زار قرى كثيرة جداً تشبه هذه في عالمه القديم.
قرى نجت من الكوارث وهجمات الوحوش والحروب، وظلت تمضي قدماً بعدها بطريقة ما. أمضى بعض الوقت جالساً في القرية، على أمل أن يتعرف أحد على الهريرة فيأخذها عن كتفه. لسوء الحظ، لم يكن الحظ حليفه. لم يطالب أحد بالهريرة حتى بعد مرور أكثر من نصف ساعة. ولم يجدِ سؤال بعض القرويين مباشرة نفعاً أيضاً. وهو ما يعني غالباً أن الهريرة — وأمها على الأرجح — لم تنحدر من هذه القرية. رأى بضع قطات تتجول في الشوارع، لكنّ أيّاً منها لم يشبه المخلوق الصغير النائم على كتفه بأي صلة.
استيقظت الهريرة بينما كان أدولين عائدآ إلى النزل. تثاءب المخلوق الصغير قبل أن يغرس مخالبه الضئيلة في كتفه حين وقف. ألم الأمر. تمخترت الهريرة بعد ذلك ومدت جسدها الصغير بكسل قبل أن تستقر مجدداً. ثم نظرت إليه وأطلقت مواءً خافتاً.
سأل أدولين: "ماذا تريدين؟"
تجاهلته الهريرة تماماً، واكتفت بالنظر حول القرية كأنها تعجب بالمنظر. تذمر أدولين ودخل الحانة. كان صاحب النزل لا يزال خلف الطاولة، فتوجه نحوه.
سأل أدولين: "هل عاد فريق اللورد أشفيل بعد؟"
نظر إليه صاحب النزل، ثم إلى الهريرة المستقرة على كتفه.
"لا. مر استطلاع قبل قليل. سيصلون خلال ساعة."
أومأ أدولين برأسه.
"وما أمر الهريرة؟ أتعلم لمن تعود؟"
هز الرجل رأسه ببساطة.
"لا علْم لي. لكن لدي لحماً مجففاً وسمكاً."
فور ذكر الطعام، أطلقت الهريرة مواءً عالياً على الفور. ضحك صاحب النزل ومد يده ليربت على رأسها.
"على حساب المحل."
ازداد تكشير أدولين عمقاً. ورغم ذلك، قبل قطع اللحم المجفف القليلة من صاحب النزل وخزنها داخل مخزونه قبل أن يجلس إلى طاولة قريب ليترقب الإفطار. سينتظر عودة مجموعة ريڤيل الآن. يخطط للانتقال الفوري إلى العاصمة بعدها وقضاء يوم أو يومين بمفرده قبل التوجه إلى ضيعة الكونت. رغم أن ذلك يعتمد كلياً على المدة التي سترضى القافلة انتظارها لأجله. نزلت الهريرة عن كتفه وشاركت تموء في وجهه حتى منحها أدولين قطعة من اللحم المجفف أخيراً.
تشرد المخلوق الصغير لاستكشاف النزل مبتهجاً بينما بذل أدولين قصارى جهده لتجاهله. بعد ساعتين، جلس أدولين على الفراش داخل غرفته بينما استغرقت الهريرة في النوم على حجره. لحقه المخلوق الصغير طوال الطريق إلى هناك قبل أن يقرر على ما يبدو حلول موعد قيلولة أخرى. كانت ريڤيل والآخرون قد عادوا بالفعل، وبات ينتظرها الآن ليتحدثا على انفراد بناءً على طلبها. لم يرغب في ذلك حقاً.
ورغم ذلك، ظل ينتظر عودتها قبل الانتقال الفوري إلى العاصمة. كان يتصرف بغرابة حقاً منذ إستيقاظه في هذا العالم الجديد. حتى بالنسبة إليه. جاء طرق بعد قليل قبل أن ينفتح الباب ببطء. خطت ريڤيل إلى الداخل. وما زالت ترتدي رداء السحرة الخاص بها. تلطخ الجزء السفلي منه بالطين، وبدت تمزقات صغيرة متفرقة عبر القماش. بدا أنها لم تأخذ الوقت لتنظيف نفسها حتى قبل المجيء إلى هنا. زلفت عيناها نحو حجره واستقرتا هناك لبضع لحظات.
"... قطة؟"
اكتفى أدولين بهز كتفيه. خطت ريڤيل خطوة أخرى، وبقي تركيزها منصباً على الهريرة النائمة.
"أين عثرت عليها؟"
أجاب أدولين: "هي التي عثرت عليّ. والآن ترفض الرحيل."
ابتسامة صغيرة رسمت نفسها على وجه ريڤيل.
"يبدو أنها عثرت على الشخص الذي تبحث عنه."
تذمر أدولين: "أياً يكن."
لم ترد ريڤيل. واصلت التحديق ببساطة في الهريرة النائمة على حجره. تحول الصمت ببطء إلى حالة محرجة.
سأل أدولين أخيراً: "عن ماذا رغبتِ في الحديث بالضبط؟"
عبثت ريڤيل بخصلة من شعرها بغير إدراك قبل أن تستقيم قليلاً.
"كان ثمة سبب آخر أرسلتك من أجله البروفيسورة ليساندرا مع فريقي."
"وما هو؟"
قالت ريڤيل: "أن نعرض عليك عملاً."
اكتفى أدولين بالإيماء. سحبت ريڤيل مقعداً وقعدت مقابله. وتاهت عيناها أحياناً نحو الهريرة النائمة بسلام على حجره.
"سيكون عملك الأساسي تعليم سحر الشفاء لسحرائنا وكيفية استخدامه بالشكل السليم."
انقلب تعبير ريڤيل إلى الجدية.
"هذا هو الجزء الأهم. وإن فعلنا هذا، فسيضع هدفاً على ظهرك."
"الكنيسة؟"
أومأت ريڤيل برأسها.
"ستصير عدوهم."
ارتد أدولين إلى الخلف قليلاً.
"وماذا أجني في المقابل؟"
"راتباً سخياً. ضيعة بجوار أراضي عائلتي. حراساً مخصصين لحمايتك أينما ذهبت. خدم للضيعة."
توقفت لفترة قصيرة.
"وأي شيء آخر في مقدورنا قد تحتاجه."
حسناً، بدا العرض رائعاً لأدولين. ربما مثيراً لبعض المتاعب، لكنه بدا شبه مثالي بغض النظر عن ذلك. بصراحة، فاق توقعاته حتى. ذهب وخصوصية وضيعة كاملة. كانت تلك أموراً يصعب رفضها. ربما بالغ الحراس في الأمر بعض الشيء، لكنه مشكلة تخص المستقبل. سيتعامل معها حين يحين وقتها. رفع أدولين حاجبه.
"هذا كثير جداً لمجرد مُدرّب."
حسناً، ظل بحاجة للتأكد من استيعابه لكل شيء قبل قبول العرض. وإن سارت الأمور جيداً، فلعله يعتصر المزيد منها. هزت ريڤيل رأسها.
"لمُدرّب عادي، ربما. لكن لسحر شفاء يمكن للسحرة استخدامه؟ هذا هو الحد الأدنى المطلق."
"يبدو منطقياً."
صمت لحظة قبل أن يسأل: "ماذا عن الحرية؟"
تجهمت ريڤيل قليلاً.
"الحرية؟"
"إن قبلت الوظيفة، فلا أود تقييد تحركاتي."
"فقط—"
قاطعها أدولين بهدوء: "لا. ليس «فقط». لا قيود. أذهب حيث شئت وأفعل ما أريد."
ساد الصمت الغرفة لبضع لحظات. أومأت ريڤيل برأسها أخيراً.
"حسناً. يمكنني الموافقة على ذلك."
ابتسامة صغيرة ظهرت على وجه أدولين.
"يسعدني أننا تمكنا من تسوية الأمر."
ثم تحول تعبيره إلى الجدية.
"ماذا عن الكنيسة؟ ماذا سيفعلون حقاً؟"
صمتت ريڤيل لبضع لحظات قبل أن تجيب.
"لست متأكدة تماماً. قد يكونون غير متوقعين."
شبكت ذراعيها.
"في البداية، تهديدات على الأرجح. تحذيرات. ضغط."
اشتد نظراتها قليلاً.
"بعد ذلك... محاولات الاغتيال ليست مستبعدة. ربما تورط رئيس أساقفة أيضاً."
تحركت الهريرة قليلاً على حجر أدولين، فتحركت يده غريزيّاً لتربت عليها. أدرك نفسه بعد ثانية. بدأ المخلوق الصغير يخرخر فوراً.
تابعت ريڤيل: "لكن بإمكاننا حمايتك. بمجرد أن نبدأ بإنتاج سحرة قادرين على الشفاء، ستبدأ معظم النفوذ السياسي الذي تملكه الكنيسة بالتحول نحونا بدلاً من ذلك. عليك إبقاء كل شيء سرياً حتى ذلك الحين فحسب."
أومأ أدولين ببطء. بدا وكأنه خطة فعلية. ليست مثالية، لكنها واقعية. لم يكن خائفاً من الكنيسة تماماً، لكن التعامل معها لم يبدو ممتعاً البتة. خصوصاً حين كان جلّ ما يريده من هذه الحياة الثانية هو السلام والراحة والحرية الكافية للاستمتاع بها. والذهب. ما ظل يحيره أكثر من أي شيء آخر هو الملكة نفسها. كانت البركة تعلم بوضوح قدرته على الشفاء. وعرفت حتى قدرته على تعليم سحر الشفاء لسحرة آخرين.
ومع ذلك، لم تفعل شيئاً ضده. إن وُجد شيء، فقد ساعدته البركة بنشاط خلال اختيار الفئة. لم يكن متأكداً مما كان ليفعله لو أُجبر على إعادة عيش الماضي من جديد. الماضي الذي لم يكن فخوراً به بشكل خاص.
سألت ريڤيل: "هل يعرف أحد آخر بشأن قدراتك؟"
"لا أظن ذلك."
توقف.
"رغم أن الكونت سيرفق قريباً جداً على الأرجح."
رفعت ريڤيل جفنها بدهشة.
"الكونت؟"
حك أدولين مؤخرة رأسه.
"نسيت اسمه. النبيل الذي له ابن يدعى إدوارد. ضيعة ضخمة. رخام أبيض في كل مكان. حدائق كثيرة جداً."
حدقت ريڤيل فيه.
"الكونت فيلموث؟"
هذا هو اسم الكونت. ذكرته ليساندرا حين زارهما.
قال أدولين: "نعم."
"ما تقصده بأنه سيعرف؟"
قال أدولين بعفوية: "إنه ملعون، أليس كذلك؟ وعدته بأن أشفيه."
صمتت ريڤيل مجدداً.
"متى؟"
"غداً. أو بعد غد ربما."
"وأين تقابله بالضبط؟"
"في ضيعته. سأعود إلى العاصمة اليوم على أي حال."
توقف برهة قبل أن يستطرد: "في الواقع، هذا ما أردت سؤاله. كم يوماً يمكنك منحني؟ أحتاج بعض الوقت لإنجاز الوعد."
"لست متأكدة تماماً. ثلاثة أو أربعة أيام ربما. أبرم التاجر صفقة مع القرية لترك بعض رجاله خلفهم للمساعدة في الإصلاحات."
قالت ريڤيل: "هل يمكنني القدوم معك؟"
قطب أدولين حاجبيه فوراً.
تابعت ريڤيل: "إن استيقظ الكونت، فسأحتاج إلى التحدث معه بشأن تحالف. تخلت عنه الكنيسة بالفعل. إن أمّنا دعمه، فسيقوي موقفنا بشكل هائل. وستكسب حمايته أيضاً."
لم تكن هناك أي فرصة لأن يسمح أدولين لشخص بمرافقته بينما يقضي أياما هادئة قليلة في العاصمة. لم يكن السبب مهماً.
قال بجهامة: "لا."
رمشت ريڤيل مندهشة.
"لا؟"
هز أدولين كتفيه.
"يمكنك زيارة ضيعته إن شئت. لكني ذاهب إلى العاصمة وحدي. يمكننا التقابل هناك بعد ذلك."
استمر الحوار لفترة أطول بعد ذلك، وانتهى أخيراً بقبول أدولين رسمياً لوظيفته الحقيقية الأولى في هذا العالم. المساعدة في بناء تحالف بين عائلة ريڤيل والكونت. كيف يفترض به إنجاز ذلك بالضبط، لم يكن أدولين متأكداً تماماً. ومع ذلك، بدت ريڤيل واثقة من أن الأمر سيكون سهلاً بالقدر الكافي. كان الكونت بحاجة ماسة لمعالجين، وبحسب قولها، فإن استغلال ذلك كورقة ضغط أثناء المفاوضات سيفي بالغرض تماماً.
لم يكن أمراً يود فعله حقاً، لكنه الخيار العملي. كلما زاد الدعم الذي يحصل عليه من النبلاء، أصبحت حياته أسهل في المستقبل. توقفت ريڤيل قرب الباب قبل أن تتكلم فجأة مجدداً.
"أوه. كدت أنسى."
ظهر كيس كبير في يدها، وصدر رنين معدني عالٍ من داخله.
"هذا من إدرين. حصتك من المهمة."
ألفت الكيس نحوه، فالتقطه أدولين بسهولة.
"سيُودع باقي المكافأة في حساب نقابتك."
قطب أدولين حاجبيه.
"حساب نقابة؟"
حدقت ريڤيل فيه للحظة.
"تعمل نقابة المغامرين كبنك أيضاً."
مالت برأسها قليلاً.
"كيف لا تعرف ذلك؟"